Эстетика агонии и мести

      Команда БумерАанг пробыла в Ба Синг Се даже меньше трёх недель. Им там просто делать нечего было, ведь бюджет не резиновый, а вновь пытаться искать заработок означало лишний раз тратить силы. Ребята вновь решили лететь на Южный полюс через испепеляющую пустыню. И, конечно, в этом месте у них были очередные приключения, о которых брат с сестрой рассказывали своим половинкам. Хару и Мерива всё больше удивлялись тому, как подростки вообще выжили, учитывая то, сколько раз они были на волоске от смерти.       Может, Аангу ударило в голову солнце, но ему захотелось откопать башню Ван Ши Тонга, чтобы забрать у него свитки, в которых была информация о его народе. И когда парень рассказал свою безумную идею друзьям, то получил ожидаемые претензии. — Аанг, по-моему, тебя жизнь уже должна была научить тому, что откапывать древние постройки, особенно связанные с духами, очень глупо! — отчеканила со сдержанным негодованием Тёмная, намекая на то, как подросток в прошлый раз заставил откопать руины дворца пятого цикла Аватаров. — Хоть я и не понимаю, о чем речь, но я с ней согласен, — подал голос Сокка с голым торсом, пока Катара спасала его с женой водными компрессами. Хоть осень в пустыне не такая жаркая, но это все равно не спасало положение. — Вспомни, как нас чуть не угробила эта птаха! Не думаю, что сейчас она будет рада нас видеть, учитывая то, как мы её обманули. — Да, эта сова даже за подношения не даст тебе свитки, — согласилась его сестра, хотя она понимала, как кочевнику необходимы обширные знания о его народе, чтобы восстановить его. — А мы с Содж украдем их, — легко парировал Аватар, выискивая область, куда ушла башня. Подсказкой должен быть круг из уплотненного песка, как печать на раскаленном сургуче. На самом деле он хотел как-то намёком попросить жену отыскать прореху под песком, чтобы легче отыскать библиотеку. — Вы останетесь в небе. — Ага, под уничтожающим солнцем, — фыркнул южанин. — А вы пойдёте в прохладную библиотеку. Великолепное распределение, а как честно! — Библиотеку со злым духом, — подметила Зэра, на что получила хмурый голубой взгляд. — Тебя это не остановит. Ты же боишься духов, верно? — с издёвкой спросил Сокка, заставив оппонентку раздражённо стиснуть челюсть. В седле сгустилась наэлектризованная атмосфера. И в этот раз не только Катара и Аанг заметили это. — Если она боится духов, то зачем так рисковать? — подала голос Мерива, решив защитить знакомую от натиска супруга, взяв того за руку. Она высоко забрала свои густые локоны, чтобы хоть как-то было легче. — Она их не боится, — монах старался непринуждённо улыбаться. Соджонг кивнула на его заявление. — Так ты не помнишь, где именно была библиотека? — он взглянул на возлюбленную, глазами умоляя помочь с поисками.       Зэра знала, что именно имеет в виду Аанг. На самом деле она могла сейчас сказать, что не помнит, тем самым не позволив парню отыскать себе проблемы на задницу, однако показывает дорогу к источнику духовной энергии, которая стала еще бледнее, чем в прошлый раз. Катара с Соккой были не в восторге от идеи монашка, но уговаривать не стали, учитывая его упёртость и желание восстановить культуру Воздуха.

***

      Когда они прилетели на нужное место, Аппа остался в небе, потому что Аанг предупредил, что сейчас может подняться песчаная буря, учитывая то, что он с Зэрой собирался откопать. Как мастер воздуха и предполагал, на песке остался след после того, как пика ушла под песок. С высоты это выглядело даже устрашающе, ведь квартету было, что вспомнить.       Аанг легко подхватил возлюбленную, спускаясь на планере, создавая закручивающиеся в вихрь потоки воздуха, пока магесса управляла песком. Тандем противоположностей сотворил песчаный смерч, что поднялся в небо, напоминая злосчастный «гриб» под галлюциногенным кактусом. Это неприятное и смутное воспоминание заставило Сокку надуться. — Знаешь, можно было просто песком выкопать, — произнесла Зэра, стоя на новосозданной дюне. Башня находилась в кратере, вокруг нее теперь были огромные горы песка. — Ты же вроде достаточно хорошо обучился песку. — Да, но так быстрее, — ответил лысый, с гордостью смотря на своё творение. — Пафоснее, ты хотел сказать, — изогнула бровь старшая, на что получила обворожительную улыбку, от которой сразу стало тепло на душе. Аанг вновь подхватил жену, запрыгивая в окно башни. Это нужно было, чтобы ни Хару и ни Мерива не увидели способности Зэры к другим стихиям.       Когда они вновь оказались в прохладных и просторных холлах, пара толком не рассматривала красоту фресок и прочих убранств, построенных самим духом. Соджонг и раньше успела рассмотреть дворец, который вбирал в себя традиционный интерьер каждой нации в различных эпохах. Оба Аватара настороженно прислушивались к звукам, вглядываясь в каждый угол, чтобы не попасться на глаза озлобленному духу. — Скорее всего, свитки на нижних этажах, — шепчет Зэра, но даже так её голос создает эхо. Аанг лишь кивнул, согласившись. Он сам думал об этом, ведь информацию о затмении нашёл на нижних этажах. Там же должны быть и знания о кочевниках.       Повелительница стихий впервые за долгое время чувствовала нервозность. Ей мало верилось, что они смогут выкрасть что-то полезное, оставшись незамеченными для духа. Ван Ши Тонг определенно знает каждый свой уголок, он мог чувствовать чужеродное присутствие… особенно носителей Вату и Равы.       И, к сожалению, шатенка оказалась права. Совсем скоро перед ними оказался высокий и величественный дух совы с черным оперением, белым сердцевидным «лицом» и угольно-черными склерами, что смотрели буквально в душу. При виде него у Аватаров сжалось сердце, болезненно ухнув в грудной клетке. Это подобие птицы бесшумно приземлилось к ним на один уровень, даже потоки воздуха не поднялись, ознаменовывая встречу с проблемой. — Великий Дух, знающий десять тысяч вещей! — звонко воскликнул Аанг, заставив эхо дребезжать в стенах, отдаваясь в ребра. — Пожалуйста, выслушай меня! Война уже закончена! На земле мир и спокойствие! Дай мне договорить, прошу! — И ты смеешь что-то у меня просить? — громогласно спросил дух с мистическим голосом, у которого было собственное эхо, прямиком из другого мира, отличного от человеческого. — Не ты ли соврал мне, сказав, что пришел исключительно за знаниями, а сам решил уничтожить страну Огня? — Я пришел лишь за знаниями о моем погибшем народе, — Аанг чувствовал страх под ониксовым взглядом совы, который пронизывал его холодом. Сердце забилось быстрее, парень уже даже успел пожалеть о том, что пришел сюда. Но другого выбора у него нет, основные хорошо сохранившееся знания остались исключительно у Ван Ши Тонга! — Я здесь ради благой цели! Я хочу восстановить все храмы и похоронить убитых по обычаям Воздушных Кочевников. Я прошу тебя поделиться знаниями. Пожалуйста! — Второй шанс лгунам не предоставлен, — категорично отрезал дух, заставив подростка изломать в отчаянии брови. — Я веками помогал тебе и людям, вручая любые знания, но никто из вас не оценил моей щедрости, — дух недовольно клацал клювом, роком выходил прямо изнутри. — Аватар Равы, ты слишком уподобился людям, перенял их лживые черты. Ты забыл своё истинное предназначение! И не факт, что твои следующие жизни смогут исправить твою ошибку!       Ван Ши Тонг перевел взгляд на Зэру, которая до этого практически монументом застыла перед говорящими. Девушка пристально смотрела на духа в ответ, следя за его реакцией и словами. Благо, Повелительница стихий никогда его не обманывала, так что как минимум зла на неё он не держал. — Приветствую, Аватар Вату, — кивнул дух-сова, изменив тембр голоса, сделав его более певучим. — Вижу, ты в особых отношениях с противоположностью, но это не изменит моё отношение к тебе. В качестве доказательства того, что теперь я согласен принять твою сторону окончательно, я предоставлю тебе выбор, — дух взмахнул теневыми крыльями, укрывая Аанга. В следующее мгновение с одной стороны была коробка со множеством свитков и книг, с другой же был уже связанный веревкой кочевник. — Знания или любовь?       Его философский вопрос зазвенел в ушах. Зэра удивленно перевела взгляд с духа вначале на свитки, обвязанные желто-оранжевой лентой, потом на бледного Аанга, который практически с мольбой смотрел на неё, ожидая решения. Любовь или знания… мировой вопрос, который волновал всё человечество во все времена. Кто-то выбирал первое, кто-то — второе. И кто-то страдал из-за выбора, а кто-то был невероятно счастлив. Люди выбирали любовь, потому что сильнее этого положительного чувства больше нет, духи же выбирали знания, потому что только благодаря им можно жить веками. — Любовь? — жёстко усмехнулась шатенка, смотря на то, как у мальчишки округляются глаза от ее слов. — Мне чуждо это чувство. К тому же, я наконец-то смогу завершить свое предназначение окончательно! — В таком случае забирай их и уходи, — бесстрастно произнёс дух совы. — Людям навечно закрыто мое сокровище.       После его слов опора под ногами задрожала, здание вновь начало спускаться под песок, но в этот раз Ван Ши Тонг собирается окончательно уйти в мир духов. Прав был Вату, люди никогда не изменяться, они не могут ужиться с духами, слишком разные цели и мировоззрение. — Уничтожу каждый, исчезнет кочевой народец с лика планеты! — сказала Темная, подойдя к свиткам и заталкивая их в свою сумку. Сова уже перелетела на нижние этажи— А вместе с ним и мой ненавистный антипод! — Я не понимаю… Зэра! — Аанг чувствовал себя подстреленной птицей, убитым на месте, но еще по каким-то причинам находящимся в сознании. Он смотрел на любимую и не узнавал её. Каждое её слово и мимика вонзали в его душу кинжалы с ядовитыми лезвиями, что травили изнутри, практически парализовав органы, что покрылись инеем. — А что тут понимать? — повернулась к нему кареглазая, видя весь спектр эмоций. Да он на грани слез! — Тобой манипулировать — одно удовольствие. Такой доверчивый! — Ты же врешь! — воскликнул Аанг, хотя сам не верил. Неужто Мэйли была права? Неужели всё, что Зэра когда-либо ему говорила, было сплошным обманом, чтобы нанести заключительный удар? — Результат ты видишь сам, — развела руки Соджонг. — Ты ожидал от меня чего-то другого? Я не собираюсь подрывать то, на что угробила свою жизнь! — рявкнула девица, видя то, каким жалким становиться Светлый за считанные секунды. Казалось, у него одномоментно во внутрь разбились розовые очки. — Наконец я буду первым Тёмным в цикле, что победит, отомстит всем! — Ты не можешь! — у юноши аритмично застучало сердце, язык заплетался, он тонул от цунами осознания, что внахлест что с отчаянием. — Загнивай здесь заживо, прощай! — достаточно громко воскликнула Соджонг, однако она подскакивает к парню со спины, схватила того покрепче, игнорируя то, как он вырывался, после чего одним прыжком, облепив его планер кристаллами, которые подчинила своей воле, вылетела из окошка, через которое вскоре стал просачиваться песок.       Пара успевает далеко отлететь от песчаной воронки, пока дворец уходит в раскол между мирами, чтобы окончательно спрятать от наглых людских глаз, которые никогда не насытятся своей злобой. Зэре было плевать, что сейчас ей пришлось использовать сразу несколько стихий, чтобы выбраться из смертоносной воронки. Всё равно она не собиралась специально скрывать себя, парочки водников не представляли опасности.       Сейчас Повелительница стихий вновь почувствовала, как с души слетели тиски. Наконец они покинули это чертово место! — Предательница! — рявкнул разъяренный Аанг, с которого спали оковы, что находились под контролем духа. Он создает сильный поток ветра, который сносит шатенку, но та быстро покоряет песок, делая его плотнее, чтобы не скользить. Повелительница стихий поднялась на ноги, щурясь от мелкого песка. — Ты такой лицемерный, обещал же не нападать! — гадко усмехнулась Тёмная, смотря на Аанга, красное лицо которого окосело от злости. — Мерзавка! Лгунья! Гадина! — с каждым оскорблением он посылал в неё воздушные массы, норовя разрубить пополам. Внутри кочевника бурлила лава, он походил на пробудившийся вулкан. Лысый ничего не слышал и не видел, кроме той, которой доверял даже больше, чем себе. — Язва! Змея подколодная! Как ты могла во всём мне врать?! — И это твоя благодарность за то, что я спасла твою тупую шкуру?! — рявкнула сквозь гул Соджонг, ожидая, что именно такую реакцию получит на спасение. Аанг с каждым ударом становился сильнее, подчиняя и песок, который незримо резал её кожу.       Девушке, что увидела, как в неё летит с неба бумеранг, пришлось перенять контроль рассыпчатой материи, чтобы защититься от нескончаемых атак. Теперь ещё и эти дружки уродские будут ему помогать! — Чего ты прячешься?! Боишься?! — в её же манере надменно спрашивает кочевник, стараясь пробить защитную сферу. — Как я мог верить такому чудовищу?! — кричал Светлый. Он не мог смириться с тем фактом, что Зэра опять врала. Во всем! В каждом поцелуе и ласке! Она врала ему в лицо, строила из себя жертву, хотя хуже любого маньяка! Мерзкая манипуляторша! — Такие, как ты, не способны измениться! Вы не имеете чувств, вы просто не способны на них! Не зря вас мир ненавидит, вы этого заслуживаете!       Зэра злится от каждой фразы-стрелы с ядовитым наконечником. Каждая попадает точно в цель, в самое мягкое, что в ней могло остаться. Она ныряет под песок, чтобы после вынырнуть с другой стороны от антипода. Девушка чувствовала внутри себя разъедающую кислоту, что сейчас шипела и пузырилась, растворяя её внутренности и разбитую душу. — Угомонись! Я соврала… — кареглазая не успевает даже договорить, потому что Аватар Гармонии хватается за свой планер, что был облеплен кристаллами, которым продолжал сильнее наносить атаки воздухом и песком, потому что Зэра находилась далеко от него. — Да, мне! — воскликнул антипод с горящими глазами. — Ван Ши Тонгу, идиот! — раздраженно рявкнула Содж, рассекая его атаку. Она совершенно не нападала на Светлого, хотя хотелось пару раз стукнуть его по тупорылой черепушке! Когда Аппа начал снижаться, магесса создает сильный поток ветра, не позволив бизону приземлиться на песок. Ей хватает одного Аанга как противника. — Я спасла тебя от погребения заживо! Этот дух хотел угробить тебя! — А чего тогда не позволила?! — монах видел, как Зэра одновременно и создавала поток воздуха с песком, чтобы помешать Аппе с командой приземлиться, так и парировала каждую его атаку. — Это же твоя суть! — Потому что ты отвратительный актер! — зарычала кареглазая, у которой желание вырубить мужа стало все больше и больше. Она силой мысли выдергивает из его рук сложенный планер, притягивая к себе с помощью кристаллов, чтобы хоть немного обезвредить мастера воздуха. — Ты же помнишь, он дал выбор: ты или свитки! Я выбрала оба! Но для этого нужно было соврать, и тебе, духу, чтобы сбежать!       Сокка, которому надоело ждать, когда Аппа сядет, сам выпрыгнул из седла, чтобы напасть на Соджонг. Он знал, что рано или поздно эта мымра даст о себе знать. Она специально выжидала момента, чтобы остаться с Аангом наедине! — Сокка, стой! — воскликнула Катара, не успех остановить брата. Она выпрыгивает вслед за ним, встав на пути. — Не трогай Зэру! — Ты совсем?! — изумился немаг, глядя на сестру, как на поехавшую. — Она на Аанга напала, очнись! Он мог погибнуть! — Аанг плохой актер, это правда, — пыталась достучаться до родственника магесса крови. Зэра округлила в неверии глаза, смотря на смуглянку, которая к тому же пыталась угомонить и Светлого. — Я верю фактам: библиотека опять под песком! Тот дух явно не был рад видеть Аанга, вспомни, как мы его обманули! — Ты кого защищаешь?! Мирового врага! — взъярился первенец Хакоды.       Соджонг, которой надоел этот цирк идиотов, что только бездумно нападают на нее, не желая слышать факты, покоряет кровь в телах парней, заставив их вытянуться по струнке, став абсолютно безобидными. Одна рука — одно тело. Катара с выплескивающимся волнением резко обернулась к Темной, видя её потемневшие от ярости глаза. — Значит так, вы мне надоели! — скалилась Повелительница стихий, находясь почти на грани свечения. Аппа окончательно приземлился, но Хару с Меривой не спешили слезать с седла, словно чувствовали опасность. — Мне пришлось соврать тебе, потому что дух был зол на тебя.       Она взглянула на красного от гнева и выступивших слез антипода, что продолжал гулко дышать сквозь стиснутую челюсть. Сокка и его реакция шатенке были совсем не интересна, как и остальные. — Я подорвала доверие духа ради спасения твоей неблагодарной задницы! И что я слышу в ответ?! Какое я чудовище?! Какая я мразь и тварь?! — кричала разъяренная, желая согнуть кисти так, чтобы хрустнули их позвоночники, однако сдерживает свое темное желание. — Да, ты меня еще раз убедил в том, что мир не изменит своего мнения обо мне, даже когда я пытаюсь быть лучше! И ты первым нарушил обещание, что не будешь видеть во мне только зло!       Ей было невероятно больно слышать в свой адрес столько гадостей. Так вот что о ней на самом деле думает невинный монашек, который «не держит зла»?! И это его благодарность за её риск, за её любовь?! — Раскинул бы своей тупой головой, что мне бессмысленно было на тебя нападать! — продолжала свой монолог Повелительница стихий, у которой жгло в груди, образуя гнойный пузырь, что становился все больше и больше. — Я уже проиграла! Тебе и всему миру! У меня нет ни союзников, ни сил, ни желания противостоять вам! Даже родной Огонь и то отказался! Так что следи за своим слабаком-молокососом, что уселся на трон Лорда Огня. А то мало ли что может с ним случиться… покушение или восстание, — на последней фразе шатенка гадко растянула губы.       Зуко раздражал своим жалким существованием. Он был пешкой, помехой, не более. Как же хотелось от него избавится! Бельмо на глазу! — И где же наше «счастливое настоящее», а, мерзавец? — девушка одним движением срывает с себя ожерелье с жемчугом. — И свадьба была фальшивой, как показала практика. Она пустой звук, — Зэра сложила свадебный подарок в сумку, которую потом кинула под ноги антипода. Хотелось откреститься от всего этого и уйти. Она просто убедилась в том, что вместе не получится никаким образом. — Сам строй свою блядскую гармонию. Я умываю руки.       После этих слов Повелительница стихий скользит по песку как можно дальше от команды, совсем как несколько лет назад. — Сокка, как это понимать?! — воскликнула Мерива, первой отойдя от шока. Она испепеляющим взглядом вцепилась в супруга, тело которого расслабилось после контроля. Девушка испытывала не просто страх, а самый настоящий ужас. — Ты не должна была узнать! — рявкнул в досаде юноша, сжав кулаки. Он в этот момент проклинал Аанга, из-за которого всё и случилось. — Что я не должна была узнать?! То, что ты мне врал, или то, что сдружился с мировой погибелью?! — впервые спокойная Мерива стала бушующей, как океан в неспокойную погоду. Девушка чувствовала себя какой-то преданной. Сокка же прекрасно знает её прошлое, как он мог так поступить?! Зачем?! Они могли спокойно, своим путём, добраться до Юга! Или хотя бы подождать его отца и уплыть с ним! — Это вообще все из-за тебя! — крикнул немаг, всплеснув руками на Аватара, что стоял припаянным к песку, смотря на сумку со свитками и свадебным украшением. — Если бы не эти дурацкие свитки, то все было бы иначе!       Катара взглянула на Аанга, чье лицо начало бледнеть. Парень совсем не реагировал на возгласы друга, которого пыталась угомонить младшая сестра, на что получала ещё большие возмущения. Магесса хотела избежать конфликта, однако голова гудела от жары и криков Меривы с Соккой. Южане оказались очень громкими, даже громогласными. Казалось, вокруг них трещали искры и песок вставал на дыбы.       Монах подрывается первым. Он хватает планер, бросает сумку возлюбленной и летит прямиком за ней. — Конечно, он полетит её возвращать, — отмахнулся раздраженный немаг, смотря вслед улетающему Аангу. — Кто б сомневался в этом! Она же его жена… И ты моя жена! — повернулся к немагессе Сокка, взобравшись на Аппу. Девушка показательно скрестила руки, буравя его уничтожающим взглядом. — И я бы никогда не причинил тебе зла! — Почему ты не сказал?! — продолжала агрессивно вопрошать смуглянка. — Чего ты добивался, раз знал, кто она на самом деле?! А если бы напала?! — Я не знаю, ясно?! — схватился за голову голубоглазый, у которого очень сильно чесались кулаки. Хотелось что-то сломать или разбить, чтобы хоть немного гнева, который он сейчас сдерживает в себе, ушло.       Пока пара общалась на повышенных тонах, Хару смотрел на возлюбленную, что продолжала стоять на горячем песке, смотря в сторону улетевшего Аанга. Она выглядела подавленно, даже расстроенно. Он видел её беспокойство. — Катара, — позвал девушку маг земли, из-за чего южанка резко оборачивается, прижимая руки к груди. Глаза ее лихорадочно-пугливо блестели, она вся съёжилась, смотря на слишком спокойного парня. — Это правда?       От его вопроса, такого невинного на первый взгляд, шатенка почувствовала чуть ли не ужас. Она видела разочарование в его зелёных глазах, и ей стало так холодно, словно сейчас она лежит голой в сугробе. — Да, — пискнула магесса крови, у которой задрожала нижняя губа. Катара была на грани слёз, ей не хотелось, чтобы Хару отворачивался от неё из-за лжи, из-за возможной опасности.       Магу было, что сказать. Он хотел напомнить возлюбленной их разговор на могиле Джета, то, как она говорила, что не достойна его. Имела ли она в виду связь с Тёмным Аватаром? Дружили ли они? Но парень решил держать этот вопрос за зубами, видя то, в каком сейчас состоянии находится дрожащая дочь Хакоды. — Летим за этим идиотом! — скомандовал раздражённый Сокка, заставив сестру вздрогнуть. — А то прибьют друг друга. Прихвати с собой сумку!       Девушка, сглотнув, поднялась в седло, взяв злосчастную сумку со свитками. Только в этот раз в ней не было ожерелья. Она решила вести Аппу, пока брат выяснял отношения с супругой. Хару же продолжал угнетающе молчать. И эта тишина с его стороны била лучше любого крика.

***

      Зэра уже думала, что вновь растеряла свое счастье. Хотя чего она ожидала? Она как раз перешла ту черту, после которой отношения не возвращаются. Ещё удивительно, что Аанг как-то раньше её терпел! Шатенка не смогла бы, ещё при первой проблеме бросила. А он пытался… но тоже не выдержал. Тёмная давно не видела кочевника таким злым в отношении себя. Даже на мгновение стало страшно. — Не уходи! — обнял со спины прилетевший Аанг, заставив ее остановиться. Зэра чувствует дрожь его поледеневших пальцев, то, как он касается губами затылка. Монах так крепко обнимает, словно она может раствориться прямо в его руках. — Мы уже много раз пробовали, не получается у нас счастье, — как-то печально выдохнула Соджонг, которая уже успела устать от этих эмоциональных качелей. — Нет идеальных отношений, — вдохнул аромат её волос Светлый Аватар, вновь чувствуя вину после потухшей ярости. Совсем как в тот раз, когда обвинил её в похищении Аппы, за что получил каменной перчаткой в челюсть. В этот раз его тело свело судорогой от магии крови. — Конфликты будут всегда. — Но нормальные возлюбленные хотя бы не пытаются убить друг друга, — подметила старшая, напрягаясь в кольце рук. Она могла вырваться, но не делала этого, продолжая слышать лопатками стук его сердца. — Я услышала предостаточно, как и ты — увидел. Неужели опять будем закрывать глаза на очевидное? Когда-нибудь ведь сорвемся. — Мне всё равно, — целует её в голову Светлый. — Ты моя жена, мы любим друг друга, и мы будем вместе, сколько бы трудностей не повстречалось на пути. Я готов к ним. — Но я же не способна измениться, я же чудовище, — невесело натянула улыбку Аватар Хаоса. Она еще не раз будет вспоминать все слова Аанга, сказанные сгоряча. — Прости, — целует её плечо Аанг. Кочевник и без упоминаний знает, насколько плохо поступил. Но Зэра была не лучше! — Но ты меня так напугала! Я потерял контроль… — Как и я множество раз до этого, — кивнула старшая. — Но разве это не доказательство? — Тебе все равно не сбежать от меня, — улыбнулся кочевник, поцеловав заднюю сторону шеи жены. — В твои обязанности входит восстановление мира, гармонии и кочевников. — Вообще-то я для тебя украла эти чертовы свитки, — ухмыльнулась Соджонг, чувствуя щекотку от его дыхания. — Разве это не доказательство твоих чувств ко мне? — задает скорее риторический вопрос Аанг, доставая ещё целое ожерелье, прикладывая его к её шее. — Я давно тебе проиграла, — подтверждает Зэра, давая вновь надеть на себя украшение. Опять эта горькая досада на корне языка, словно ей надевают какой-то ошейник… она на коротком поводке у собственных эмоций. — Эй, мы улетим из этой чертовой пустыни когда-нибудь или нет? — раздался голос Сокки с летающего Аппы.       Переглянувшись, Аватары поднялись к бизону с помощью планера монаха. Когда они уселись в седло, сразу стало неуютно всем присутствующим. Катара с Соккой до этого момента все время оправдывались перед своими половинками, объясняя всю ситуацию в целом и частном. — Да, я Аватар Тьмы и Хаоса, и моё настоящее имя Зэра, — натянула улыбку Повелительница стихий, взглянув на южанку и мага земли, которые были очень насторожены в отношении нее. — И мы с Аангом действительно встречаемся.       Мерива и вовсе побледнела, держась как можно дальше в седле, находясь в руках супруга, пока магесса воды вела зубра. Южанка буквально боялась её, хотя оно и понятно, ведь девицу считали «приспешницей Тьмы» из-за того, что её женихи погибали. — Эм… хорошо же, что вы получили знания о кочевниках, и вдвоём выбрались оттуда живыми, — подала голос маг воды, чтобы хоть как-то убрать эту удушающую тишину. Глупо получилось! Зря она не уговорила Аанга не идти в библиотеку, не было бы раскрытия Зэры!       На её фразу никто не ответил, отчего тишина казалась еще звонче. Мерива определенно хотела покинуть живой транспорт, Хару же реагировал практически обыденно. Он просто разглядывал её, вспоминая рассказы отца из его молодости с последней активностью Тёмной перед исчезновением. Она была беспощадной. Пусть дети вождя еще не рассказали всей подноготной Темной, Соджонг чувствовала победу. Был маленький шанс, что дружки Аанга покинут их даже раньше, чем они доберутся до Южного Полюса. — Но Соджонг… Зэра права в том, что позиции Зуко достаточно хлипкие, — тихо произнес Аанг, разбирая сохранившееся свитки. Они были как новые, как его индивидуальное сокровище. — Никчёмные, я бы даже сказала, — добавила Аватар Хаоса. — Но это не меняет того факта, что он повелевает страной, а меня буквально презирает! — Может, вспомним, как ты все его пребывание в команде устроила в пытку? — изогнул бровь немаг. — Ты ведь не могла пройти без колкости. Даже до драк доходило! — Тебе не понять, — махнула головой шатенка, не желая объяснять упертому козлобарану то, как она разочаровалась в генах династии Огня. Вместо сильнейших наследников, что должны были стать и вовсе непобедимыми долгожителями благодаря её крови, страна Огня имеет самого слабого из отпрысков в правителях! — Да, куда уж мне! — всплеснул руками южанин. — Сокка! — воскликнула Катара, когда увидела, как Зэра бросила на него гневный взгляд. Не хватало только драки в небе! — Всё, молчу! — заявил немаг, после чего скрестил руки на груди и действительно замолчал.       Команда продолжила дальше лететь в молчании. Вся их дружба распалась на атомы еще раньше, чем успела появиться.

***

      После пустыни коммуникация в команде резко упала, Мерива вовсе ничего не говорила, боясь бросить на Зэру даже беглый взгляд. Сокка ходил тучей, Хару был достаточно задумчивым, лишь Катара с Аангом пыталась как-то улучшить психологическую картину, но особо ничего не помогало.       После того, как монах взахлёб читал и днем и ночью письмена о своем народе, он множество раз беззвучно плакал, ведь чувствовал что-то невероятно родное, словно он общается с мудрыми монахами, что выбрали путь Солнца. И они рассказывают ему историю народа, словно он слышит голоса со страниц, видя собственный язык, что теперь считается затерянным.       Наблюдая за Аангом, который с головой ушел в изучение самой настоящей реликвии, Зэра впервые почувствовала некоторую вину за то, что лишила парня всего, всех близких и друзей, целого мира. Монах становился таким счастливым, когда он вдумчиво вчитывался в каждый иероглиф, перечитывая раз за разом, стараясь практически выучить. В такие моменты Зэра чувствовала, что ей не следует находиться к нему близки, словно может осквернить светлое достояние, которое она собственноручно уничтожила.       Кочевник рассказывал друзьям стихи, которые хранились в свитках, некоторые мудрости и изречения великих философов-кочевников. Показывал рисунки архитектуры и искусства. Подростки впервые видели юношу таким светящимся изнутри, словно он попал в детство, которое отняла война.       Монах решил слетать в Восточных храм, который был особенным по многим причинам для кочевников. Этот храм хранил в себе все судьбоносные моменты его народа: рождение, выбор зубра, выбор пары, рождение своих детей и оставление их для опеки мудрейшим из рода. Особенное во всех смыслах место, его должны были сюда отправить на дальнейшее обучение, рядом с другими кочевницами. В отличие от Западного храма, который был исключительно женским, в Восточном можно было появляться мужчинам, чтобы найти себе спутницу… как и монашки могли прилетать в мужские монастыри.       Вот только этот храм пострадал достаточно сильно, учитывая то, что комета находилась рядом с ним. Аанг рассказывал, как обучался чакрам в этом месте у Патика, а Зэра рискнула сказать, кем этот человек является на самом деле. Смысл было скрывать это сейчас? — Выходит, он был учителем Варум и Киоши? — удивился Аанг, услышав историю жены. — И не только, как я поняла, — согласилась девушка, которая шла вместе с антиподом в глубину одного из храмов. Они разделились с остальными членам группы. — Именно он промыл мозги Варум с ее философией жертвы и хищника. И в детстве по ее мнению я была легкой жертвой. Он и меня хотел завербовать своими манипуляциями. Видел бы ты, какая у нас была драка!       Шатенка улыбнулась, вспоминая, как впервые за все время, когда она стала настоящим Аватаром, сражалась с противником, который мог победить её. И она могла бы проиграть, если бы не единственное непобедимое преимущество — собственная кровь. — Он действительно был опасным, знал каналы ци, — продолжила говорить магесса всех стихий. — Но этот Гэ был бессмертным: я размозжила его голову на миллиард кровавых ошметков, а потом оказывается, что ты у него учился чакрам.       В этот раз кочевник не ответил. Он вообще не реагировал на её вопросы, словно был в другом измерении. Аанг медленно сходил с ума, он слышал множество голосов разной тональности. Они то шептали, то кричали, бесчисленное множество, мужских и женских, детских и взрослых. Все кричали «Виновен!».       Страх пробирался ледяными пальцами-костями под кожу. Эти руки принадлежали всем тем жестоко убитым, всем тем, перед кем Аанг так виновен. Он ведь позволил этому случиться, он сбежал, не принял свою судьбу, не предотвратил ее последствия. Трусливо поджал хвост, не желая убивать одного человека, из-за чего пострадали в агонии миллиарды. Всё из-за него, всё из-за него.

Виновен, виновен!

      Голоса кочевников звучат все громче, заполняя все пространство в голове, пробираясь под череп, прокалывая мозжечок. Холодные руки смертников обнимают его, тянут на дно за собой, чтобы последний кочевник остался вместе со своим народом, не прожил свою жизнь, не испытывал любви и славы, ни-че-го!       Нельзя называть руины, которые маги огня соизволили оставить от когда-то величественного храма, своим домом. Теперь это лишь огромное кладбище. Если постараться, можно услышать, как среди шелеста деревьев стонут мертвецы, а их кости, раскиданные по всей территории, изредка звенят, когда очередной порыв воздуха сталкивает друг с другом остатки людей, будто в бурном танце.       Он стоял на костях, на чьих-то незавершенных счастливых жизнях. Руки тянутся к нему, изуродованные кочевники, что сгорали заживо, стонали не своими голосами. Оцепенение трещит с точно таким же звонким, пронзительным, отвратительным звуком, как кости под ногами мага воздуха, и разлетается на куски.       Скелеты, скелеты, скелеты… Повсюду скелеты, они живые! Он видит танцующие скелеты в платьях кочевниц, разбитые, хрупкие, трухлявые…влажные, кровавые, с червями. В нос ударил запах гнилой плоти, гари и крови. Ветер разносит аромат, усиливает, кружив вокруг последнего кочевника, что не достоин жизни.       Нужно взять себя в руки, иначе чувства возьмут вверх. Монахи говорили ему, что чувства, эмоции — лишь мимолетные дуновения на лице и ничего, ничего не значат. Но сейчас их голоса, голоса тех, кто мертвы вот уже целый век, шепчут — шипят, будто змеи — совсем иные, ядовитые, жалящие слова.

Твоя вина! Кровь на твоих руках, и от неё невозможно избавится!

      Аанг не знает, что делать с пустотой в груди, потому что все органы омертвели и распались от некроза. Организм травит себя изнутри. Глаза невольно увлажнились, а дыхание стало прерывистым. Ноги становиться ватными, ему холодно, и от этого тело изнутри покрывается язвами-ожогами. Они пузырятся, наливаются кроваво-желтой жидкостью. Струпы становятся прочнее, мешая движению. Не сбежать. — Мне так жаль… — голос предательски дрожит, и раскалённые слезы обжигают щеки. Они такие соленые, что напоминают кровь. Монах продолжает стоять на коленях, опираясь на кости, не в силах заставить себя пошевелиться. Его будто пригвоздили к месту, и даже устрашающее чувство останков, останков его наставников под ногами, не может вывести его из этого оцепенения.       Вокруг него танцуют скелеты. Они смеются, они хохочут, они насмешливо смотрят пустыми глазницами. Приближаются так игриво, зовут с собой. Все это показное, ведь как только они подойдут достаточно близко, то сорвут с него одежду-мясо: снимут кожу и отстегнут легкие. Он спаситель — он губитель. Они почитатели — они мучители.

Жалкий лжец! Тебе плевать! С кем ты связал свою жизнь?!

      Аанг дрожит, и холод тут совсем не при чём. Он открывает рот, собираясь что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. И в ответ он слышит скрип. Резкий, громкий. Он исходил от скелетов-танцоров, челюсти которых широко открывались и закрывались…       Они что-то поют, а последний выживший — позорно выживший! — дрожит, сжимается всем телом, стараясь спрятаться, провалиться под фундамент, быть там захороненным заживо. Они правы, все правы. Он допустил мучительную смерть каждого, а теперь оправдывает их убийц. Не только оправдывает — дружит, пытается построить с ними семью!       Аватар вздрагивает, когда его тела касаются слишком горячие руки. Они не костлявые, слишком мягкие для костей и слишком шершавые для невинных. Они его обнимают. Вначале кажется, что он в ловушке, его поймали и сейчас начнется возмездие, однако потом Аанг понимает, что его оберегают, защищают от мести жертв. — Смотри только на меня, — парень не распознает голос, который кажется таким далеким… это мёртвые с ним говорят?       Руки поднимаются к его голове, но не чтобы размозжить череп, а чтобы закрыть глаза. Аанг узнает теплые короткие пальцы, что принадлежали его жене и убийце. Что нужно было сделать? Оттолкнуть или принять окончательно? Кочевники не держат зла, не мстят, они прощают, чтобы самим освободиться, но сможет ли он? — Здесь никого нет, только ты и я, — Зэра, что тоже встала на колени, коснулась губ его затылка, совсем не татуировки, после чего положила голову тому на спину, стараясь прислушаться к сердцебиению, чтобы взять контроль и успокоить его. Ладонь останавливается на его груди, нужно делать всё постепенно и медленно, чтобы не заметил её контроля. Она сделает хоть раз что-то полезное смертоносным подвидом воды.       Девушка почти сразу поняла, что парня охватили галлюцинации. Особенно когда он упал на колени, судорожно повторяя «виновен» и «мне так жаль». Она сразу поняла, кто именно пришёл по его душу, но её голоса монах уже не слышал, пришлось тактильно.       Аанг расслабляется в ее руках, чувствуя защиту. Голоса уходят вместе со скелетами, чувство стянутости в области груди костлявыми руками тоже растворяется в прижавшимся тепле антиподки. Он слышит теперь звуки в округе: шелест зябких голых деревьев, завывание ветра в руинах, дыхание родного человека, собственное сердцебиение… — Пойдем отсюда, — просит шатенка. Нужно увести Аанга из эпицентра, где он и ловит образы. Она не раз была в такой же ситуации. И тут помогает смена декораций, переключение внимания.       Зэра помогает парню встать. Кочевник на ватных ногах, однако она помогает ему держаться, являясь опорой. — Я так виноват… во всём. Всё из-за меня, — практически одними губами повторял Светлый, положив голову ей на плечо. Ткань намокла от его слёз, женское лицо искривляется от сожалений. — Не бери на себя лишнюю ответственность, ты тут ни при чём, — говорит Зэра, гладя плачущего по голове и спине, приобнимая свободной рукой. «Виновата здесь лишь я,» — думает про себя Аватар Хаоса, понимая всю причастность к такому подавленно-отчаянному состоянию супруга.       Они дошли до пустого седла, в которое лёг Аватар Гармонии. Он всё повторял, как ему жаль, как мог допустить всё, пока Зэра говорила обратное, успокаивающе гладя, как маленького ребенка. — Я так устал… — шепчет юноша, содрогаясь. Он устал от всего: от вины, что не готова его отпускать, от собственных противоречивых чувств, от самого себя. — Тогда спи, — тихо произносит девушка, продолжая через касания впитывать последние крохи негатива. — Тебе станет легче.       Монах послушал её, закрыл заплаканные глаза и уснул, зная, что проснётся, и всё будет хорошо. Действительно хорошо, без обмана. Однако Соджонг была иного мнения. То, о чем она думала, случилось. Теперь будет только хуже, ведь невозможно закрыть глаза на все её злодеяния, что отголоском агонии идут прямиком из прошлого.       Она не отходила от него, не стала даже отгонять Момо, который лег под бок своего хозяина. К Аппе подошли остальные члены группы, из-за чего Зэра предупредила их не шуметь. Ей искренне не хотелось рассказывать всё случившееся, но из-за постоянных каверзных вопросов ей пришлось вкратце и без дополнительной информации с уточнениями объяснить всё произошедшее. — Это случилось из-за чтения свитков. Они слишком сильно на него повлияли, — сделала вердикт Легенда Огня. — Нет, это ты так на него повлияла, — отрезал хмурый Сокка, заставив девушку стиснуть челюсть. — Будешь отрицать очевидное? — спросил он, когда увидел ненавидящий карий взгляд. — Ты портишь ему не только жизнь, но и психику. Если ты его так любишь, хотя я в это не верю, то отпусти, прекрати мучить. Ты ведь уже уходила из его жизни, и он был счастлив без тебя. Чего сейчас опять вернулась? — Сокка, — окликнула брата Катара, останавливая поток риторических вопросов. — Что «Сокка»? — повернулся к магу крови смуглый юноша. — Почему ты её постоянно защищаешь? Забыла, кто первым напал на тебя?! — Тише, — шипит голубоглазая, чтобы заткнуть говоруна. — Ты можешь разбудить Аанга. — Ты не ответила на мой вопрос, — отчеканил немаг, не желая в очередной раз пускать всё на самотёк. — Потому что я знаю чувства Аанга, — сжала кулаки дочь вождя, раздув ноздри. Она сейчас выходила из себя. Опять её брат устроил истерику прямо перед их партнёрами! — Ему не было легче от того, что они были порознь. Он страдал от разлуки. — А теперь страдает от любви. Лучше? — шёпотом возмущался Сокка, после чего Зэра легким перышком выпорхнула из седла, приказав родственникам общаться подальше от Аппы. Она не позволит им испортить ее труд.       Когда троица отошла от бизона, то Катара продолжила: — Он любит её, нравится тебе это или нет, — обратилась она к недовольному брату. — От любви не убежишь, причем у него она какая-то другая! Выше любой логики и рациональности! — Жить захочет — не только бросит антиподку, — парировал Сокка, который был убеждён в собственных словах. — Вспомни себя! — воскликнула магесса, теряя терпение. — Как ты молился ночами, прося Юи прийти и сказать, что она тебя прощает. А Суюки? Ты её отпустил?       Вначале немаг хотел воскликнуть, что его прошлые отношения не пытались его убить, однако промолчал, вспоминая, как заживо тлел древесным угольком. Катара была права, и парню это определенно не нравилось. — Ладно Аанг, он ещё ребёнок, — отмахнулся голубоглазый, взглянув на Зэру, которая до этого молчала. — Но ты. Тебе больше сотни, явно ведь уже когда-то любила и прочее. Одумайся, с тобой же никто не был счастлив. Найди себе другую жертву, оставь Аанга, если, как ты заявляешь, любишь его. Его боль от разлуки пройдёт, раны затянутся, а вы оба будете живы и в здравии.       Сокка ушёл первым, не желая слышать колкости и проклятья в свой адрес. Он не верил, что в девушке есть хоть что-то хорошее, но если это было действительно так, то она исчезнет из жизни подростка. Катара осталась наедине с молчаливой и очень хмурой Зэрой.       Водянка не знала, что должна сказать, хотя она несколько раз открывала рот. Она, так ничего и не вымолвив, пошла за братом. Соджонг осталась одна в своих думах. Впервые была согласна с Соккой, как бы не относилась к нему. Он был прав, Аватар сама это прекрасно понимала. И неоднократно пыталась отпустить, вырвать из груди эти противоестественные чувства. Но каждый раз проигрывала. Всегда. Что с Созином, что с Азулоном, что с Айро, что с Озаем. Теперь пришла очередь Аанга.       Она уходит вглубь храма, давая команде шанс улететь. Если они покинут это место без неё, то Зэра не пойдёт их искать. Что будет дальше с Аангом, её мало должно интересовать… хотя, скорее всего, вновь будет искать её в двух мирах. Опять будет больно, опять их будет тянуть друг к другу, но вместе быть тяжелее. Их счастье — это только иллюзорная дымка, мутная мембрана, которая от лишнего движения может порваться и явить реальность. С обидами и претензиями, с ошибками и обоюдным безумием, которое приведёт исключительно к пропасти.       Однако команда не улетает по каким-то неведомым причинам. Сокка хотел, но Катара не позволила. Она считала это предательством их лучшего друга. Они не должны мешать ему жить так, как ему хочется… даже если от этого будет страдать. Аанг должен сам решить, что хочет от этих отношений. И должен обсудить это только со своей женой. Они просто не вправе ему это запрещать.       Кочевник просыпается достаточно быстро. И первый его вопрос был о Зэре и её местоположении. — Понятия не имею! — оскалился недовольный Сокка, но ответ не устроил Аватара, который боялся, что потерял её. — Она здесь, где-то в храме, — успокоила его Катара, на что получила благодарный кивок.       Но Аанг не пошел искать возлюбленную. Он направился в разрушенную часовню, чтобы просто побыть с самим собой и всё обдумать. От маленькой постройки почти ничего не осталось, но Аанг знал, что это именно часовня. В каждом храме такая была. Теперь это его место одиночества.       Впервые за столько времени парню во сне пришел Гиацо. Он говорил: «Я не вижу в твоей судьбе любви». Совсем так, как и гадалка. В деревне мальчишка использовал все кости, чтобы в итоге Ву над ним сжалилась и ответила, что он должен слушать своё сердце и тогда все будет хорошо. И оно трепетно желало самого опасного человека. Но тетушка Ву разбила его надежды вдребезги.       Гиацо говорил о его предназначении. О том, что монахи усердно готовили его не к поединку с Созином или Озаем, которого могло бы и не быть, если бы он не сбежал. Впереди Аватара ждала более грандиозная битва, чем бой с Властелином Огня. Озай был лишь человеком с непомерными амбициями и жестокостью. Настоящим противником был именно антипод, носитель второго духа баланса. Равный, противоположный, дополняющий.       Дух Хаоса, Вату, и Дух Гармонии, Рава, были равны в своих силах, их противостояние было вечным, и они не могли уничтожить друг друга. Они создали мир и, возможно, целую вселенную. Наставник впервые сказал ему, что Аанг должен противостоять своей духовной противоположности, но это противостояние не обязательно должно быть агрессивным. Баланс — это вечный маятник, который в равной степени пересекает обе стороны мироздания.       Зэра села рядом. Тихо, чтобы не потревожить его медитации. Его дыхание можно было увидеть через трепыхающееся пламя в каменной чаше, которую он создал. Она догадывалась, что он здесь будет, когда не увидела в седле. Вычитала тайком про похоронную церемонию. — Я обязательно похороню каждого павшего, — произносит Светлый, и его голос резонирует у неё в груди. — И не только кочевника, но и человека Огня.       Аватар Вату не понимала, зачем нужно хоронить с почестями тех, кто причастен к убийству, но ничего не сказала. Аанг пока отпевает души, но захоронение должно пройти в другое время, когда всё будет готово: благовония, цветы для алтаря, поминальное угощение, песни… — Некоторые кочевники явно избежали страшной участи, — её голос звучит слишком печально. — Так что где-то точно есть потомки. Возможно, даже маги воздуха. — Нельзя стоять на месте и печалиться, — произносит монах с закрытыми глазами. Ему это сказал его наставник, и он был прав. — Нужно создать новое поколение кочевников. Да, оно будет отличаться от первого, но из-за этого оно не перестанет быть истинным. Поэтому… останься со мной, — обращается он к возлюбленной, которая поджимает губы. Как она может отказать? — Я никуда и не собиралась, — на выдохе проговорила шатенка. — Останусь с тобой. — Пошли, — поднялся монах, прервав медитацию. Он смотрит на жену, давая руку, чтобы подняться. Она принимает, однако даже когда Зэра встала, Аанг не отпускает. — Нам пора отправляться.       Как только они вышли из разрушенного помещения, огонёк в чаше погас, потому что кочевник больше не поддерживал его. Когда пара вернулась к молчаливым друзьям, держась за руки, Сокка заметно помрачнел, но отмолчался. Аватары взобрались на Аппу и покинули Восточный храм воздуха.

***

      Группа летела молча. Мерива не разговаривала ни с кем, даже с Катарой, показательно игнорируя каждый вопрос. Хару тоже держался стороной, однако с командой он более-менее общался, исключением была, конечно же, Содж. Аанг решил отложить изучение мертвого народа или хотя бы делать это не так часто, как раньше, чтобы не было повторения слуховых и зрительных галлюцинаций.       Пока они пролетали над Чэду, Зэра напомнила Сокке его стыдливое прошлое, когда он притворялся Аватаром, чтобы закадрить какую-то деревенщину. — Неправда! — воскликнул парень. — Не было этого! — Как этого не было? — удивилась уже Катара. — Еще как было! И я с Зэрой были твоими слугами!       Раздался смех со стороны всей команды, даже Мерива не ушла без комментария о том, что спокойно может себе это представить, ведь это так похоже на него. Конечно, немаг чувствовал себя максимально оскорбленно, поэтому он нахохлился злобной птицей, причитая на друзей. — Аанг, помнишь видение на болоте? — решила сменить тему Зэра, неожиданно вспомнив про болото. — Девочка в белом платье и с летающим кабаном, — пояснила она, когда встретилась с непонимающим взглядом. — Конечно, это была не я, но я могу тебя к ней отвезти. Нам в Гаолинь. — А почему ты вдруг решила сказать об этом сейчас? — поинтересовался кочевник, не понимая, зачем сейчас эта информация. — Просто город по пути, — пожала плечами Темная. — Моё дело предложить, ваше — отказаться.       Аанг посмотрел на остальных, ожидая их решения. — Аппе все равно нужна посадка, — первым ответил Хару. — Заодно припасами запасемся.       Согласившись с ним, мастер воздуха приземлился в нетронутом войной городе, что находился в долине, окружённой крутыми горными склонами. Люди здесь по большей части имели достаток средний и выше, хотя все равно можно было отыскать бездомных или бедняков. — А что это за девочка тогда была? — поинтересовалась Катара, разглядывая разные магазинчики. Она смутно помнила о видении, который рассказывал Аанг, но тогда магесса не придала этому значения, считая это галлюцинациями из-за спор грибов.       Сокка шел рядом с женой, которая была как можно дальше от Аватара Хаоса. Парень пытался как-то раззадорить любимую, отвести в какой-нибудь ресторан и вкусно поесть, чтобы без Аанга и его больной подружки, просто поговорить по душам, извиниться или еще что сделать. — Летающий кабан является гербом семьи Бейфонг, — ответила Соджонг, удивив Аанга. — Я, правда, не знаю точно, где находиться их поместье, но их точно знает здесь каждая собака. Вы как, с нами? — спросила она, повернувшись к остальным. — Пас, — сразу же ответил Сокка. — У нас с Мер другие планы. — У нас тоже, — подала голос Катара. Ей тоже нужно поговорить с Хару наедине, без Аватаров. Она чувствовала, как он отдалялся от неё, хоть с момента библиотеки старался не показывать это. — Хочу прикупить пару вещей в здешних магазинах. «Наконец-то!» — возрадовалась про себя Соджонг, слыша то, как Аанг пожелал друзьям удачи, заранее обговорив место встречи. Зэра спросила у мужчины про поместье Бейфонг, после чего направилась с мужем точно к цели. — А в теории ты можешь выкупить поместье своего отца у господина Бейфонга? — невзначай поинтересовался Аватар. — Во-первых, навряд ли это семейство будет радо видеть на своем пороге Тёмного Аватара, — ухмыльнулась шатенка. — Во-вторых, я не считаю себя Маиминг. Зачем мне это поместье? Его же нужно отстраивать, переделывать, следить… слишком муторно. Тем более, пока что я с тобой путешествую. — Но… это ведь твое наследие, — не унимался стрелоголовый. — Я не считаю себя достойным его, — призналась магесса стихий. — Мне даже кажется, что я вообще не должна касаться этого прошлого, ведь именно из-за меня счастливая пара лишилась всего, была унижена и выжжена с гобеленов. — Допустим, но мы туда идем, чтобы… просто взглянуть на девочку с болота? — изогнул бровь сероглазый, видя вдалеке стены из белого кирпича. Поместье Бейфонгов находилось в отдалении, рядом с живописными рекой и растительностью. — По сути да, — согласилась старшая, ведя плечом. — Плюс, это мой способ извиниться перед тобой. В прошлый раз я же не позволила тебе сюда попасть. Тем более болото — это дух, просто так оно видения не дает, особенно если звало. — И как мы туда проберёмся? — Ты Аватар Света, Герой Войны, тебе все двери открыты, — ухмыльнулась шатенка, подходя к воротам из темного металла, над которыми висел золотой герб летающего кабана. — Добрый день, я Аватар Аанг! — представился парень, посмотрев на стражников в дорогой униформе. Они явно были магами земли. — И… эм… — Мы бы хотели посетить господина и госпожу Бейфонг, если есть такая возможность, — ответила за него возлюбленная. — А Вы, собственно, кто? — спросил у неё низкорослый стражник. — Соджонг, моя жена, — произнес уже монах. — Так могут ли они принять нас? — По какому поводу? — Этот повод передается только из уст в уста, огибая лишних лиц, — сказала Зэра, не придумав ничего лучше.       На удивление, это даже сработало, поскольку один из мужчин направился докладывать хозяевам о высокопоставленном госте. Вскоре этот же мужчина пришел и сказал, что Лао Бейфонг готов принять Аватара. Он же и отвел супругов в дом.       Антиподы шли по белому кирпичу, разглядывая стриженные изгороди, деревья и кусты. Аангу очень даже приглянулся небольшой пруд с маленьким арочным мостом. Достаточно милое место.       Основной дом, где и проживала семья Бейфонг, выглядел чарующе, хоть и имел всего несколько этажей. Их привели в зал, где уже сидели супруги: Лао, мужчина с тонкими угольными усами с торчащими ушами, и его супруга, обладающая объемной прической и миндалевидными глазами. Оба были в шёлковых халатах золотисто-песочного и кремового оттенков. — Добрый день, господин и госпожа Бейфонг! — улыбнулся им Аанг, низко поклонившись. То же самое проделала Зэра. — Рад приветствовать спасителя мира и его обворожительную спутницу, — произнес брюнет, однако от его слов Тёмной хотелось смеяться. Её всегда веселила эта официальность, которая имеет смысл ровно до того момента, пока не узнают её сущность.       Им устроили званный банкет, на котором к тому же присутствовали единственная наследница Бейфонгов Тоф, слепая ровесница Аанга, и мастер Ю, её учитель земли. Светлый практически сразу узнал в Тоф ту девочку из своего видения: на ней было такое же белое платье, объемная прическа угольных локонов и глаза-луны, только в этот раз она была более женственная и явно взрослее. — Удивительно, что Ваша дочь, даже не имея зрения, способна быть магом земли и обучаться такой технике, — искренне подметила Зэра. Она была вдохновлена тем, что слепой подросток мог орудовать почвой. — Да. Только она, к сожалению, никогда не сможет стать мастером, — вздохнул Лао. — Но это уже прорыв в обучении магии, на мой взгляд, — продолжила кареглазая. — Ведь даже люди с ограниченными возможностями смогут овладевать магией и её подвидами. — Извините, Аватар, а как Вашу супругу зовут? Не могли бы Вы еще раз сказать? — переспросила Бейфонг, прожевав рис. Она обратила на свою персону внимание. — Конечно! Её зовут Соджонг, — с улыбкой ответил Аанг. — Утонченное имя, — переняла его мимику слепая. — Наверное, очень подходит Вашей супруге. А как она выглядит, если не трудно?       Её просьба заставила Аватаров немного опешить. Они взглянули на её родных, что тоже были приятно удивлены, что их дочь впервые стала интересоваться гостями. Раньше она сидела тише мыши. — Простите её любознательность, — извинилась за дочь Поппи. — Что Вы, я только рада, — Зэра говорила тихо, как по книжке этикета, что она вызубрила в далеком детстве. Благо, у всех народов практически одинаковые правила аристократических церемоний. Горделивая поза, аристократически-вежливое выражение лица — она выглядела так царственно, словно Соджонг являлась владелицей особняка, а не Лао. — У госпожи Соджонг кожа словно вылита из чистого золота, а взгляд как плодородная почва, что способна исключительной улыбкой заставить цветы сильнее благоухать, — начал описывать девушку напротив мастер Ю, тонкий худосочный мужчина за пятьдесят, но отлично держащий форму. — Локоны напоминают жилы могучего и мудрого дуба, а фигура игриста, как лоза. Совсем так же, как в Вашей книге! — Вы так меня поэтично описали, благодарю! — на мгновение сердце жены Аанга затрепетало, подобно бабочке в брачном танце. Зэра до этого волновалась, что этот маг земли узнает в ней Аватара Тьмы, ведь он достаточно стар, однако все эти дифирамбы расслабляли, словно она юная девица. — Для меня честь услышать такой комплимент от такой прекрасной леди, — улыбнулся мастер с проседью. — А что Вы имели в виду, говоря про книгу? — поинтересовался сероглазый, почувствовав легкую ревность. Он также может её описать, причем в романе в стихах! — Просто я очень люблю историю, — вместо учителя ответила Тоф. — И Ваша супруга так напоминает одну царицу Земли! Имя ей Ю Лан и знаменита была тем, что твёрдой рукой держала все обширное царство Земли, завоёванное её дедом. С её правлением вышли законы, которые актуальны до сих пор. — Лестно слышать, — признательно улыбнулась шатенка. — Так удивительно, вы буквально противоположности друг другу, — подытожила слепая, улыбаясь. — Противоположности часто притягиваются, — согласился Аанг, переплетая с любимой пальцы. У Зэры, как обычно, было свое мнение, которое она оставила при себе. — Господин Бейфонг, можно ли побыть у Вас хотя бы день? Моему бизону нужен отдых. — Мой дом всегда открыт для Аватара и его свиты, — согласился брюнет.       Когда им предоставили комнату, которая представляя просторное помещение песочных оттенков с малахитовой кроватью, и оставили одних, Зэра сразу спросила, зачем он затребовал комнату и ночлег, если у них есть ещё прицеп в виде квартета. — Во-первых, я пытался оправдать повод, который «передается только из уст в уста, огибая лишних лиц», — начал кочевник, и антиподка сразу поняла и приняла его решение. — А во-вторых, я хочу поговорить с этой Тоф. Болото точно её показывало, даже наряд тот же! — И что ты ей хочешь сказать? «Привет, я нанюхался газов на болоте, и в галлюцинации видел тебя»? — от собственной фразы шатенка засмеялась, заставив возлюбленного раздражённо надуться. — Я не знал о Бейфонгах, только историю Омы и Шу, — оправдывался юноша. — К тому же, ты сама сказала, что болото просто так не дает видения! — Тоф слепая, чему бы она могла тебя научить? — фыркнула Содж. Может, ей нужно было дать Аангу тогда поехать в этот город, чтобы забрать эту безобидную дворянку. Она же даже не помеха! — Ты куда? — поинтересовалась она, когда заметила, как Аватар Света пристально следил за чем-то в окне. — На разведку и первый контакт! — заявил тот, выпрыгнув прямо в окно, после чего перышком приземлился рядом с Тоф, что была одна. — Эм… привет! — Аанг не знал, как начать. Бейфонг, не ожидая услышать кого-то за собой, вздрагивает, резко обернувшись. Её бледное лицо покрылось негодующими складками. — Прости, я не думал тебя пугать! — Не думал он, а как же, — её нежный голос стал грубым и каким-то скрипучим. — Подкрадываешься к слепой, а потом говоришь, что не хотел пугать! — Ещё раз извини, — натянуто улыбнулся парень, не ожидая, что Тоф может быть такой грубой. — Чего хотел? — скрестила руки на груди маг земли, сдув с лица выбившиеся прядки. — Ты знаешь, что я Аватар, а у Аватара очень сильная духовная связь, — начал издалека Аанг, которому было некомфортно смотреть в мертвые глаза собеседника. — К делу, — протягивает фразу, словно кошке на хвост наступили. Мерзко и неприятно. Как за одну секунду милый человек может стать таким… сапожником! — Так вот… — протянул монах, обдумывая то, а нужно ли вообще этой барышне, что на голову его ниже, правду? Оценит ли она? — Думаю, ты не поверишь, но пару лет назад мне пришло на болоте видение о тебе и летающем кабане. — Ты прав, в такие россказни я не верю, — с острой усмешкой заявила слепая, сразу перестав фамильярничать. — Причем лет с семи. Ты испарений болота нанюхался, вот галлюцинации и словил! — Болото было духом! — воскликнул закипающий подросток. Зэра была права. — Я к тому, что пару лет назад мне нужен был маг земли, а болото показало тебя. — Да уж, духи точно не на твоей стороне, — эта наглая девчонка насмехалась над ним! — В учителя подослали слепую малолетку. Может, это к лучшему, что мы не встретились. Ты хотя бы войну выиграл. Но если тебе ещё нужны уроки обучения, то могу дать свитки мастера Ю. — Спасибо, не нужно, — резко пробубнил в недовольстве Повелитель стихий. — У меня уже был прекрасный учитель. — Дай угадаю, это твоя жена? — с ухмылкой поинтересовалась подросток. — Именно. — Что ж, в таком случае я тебе не нужна, так что пока, — развернулась девушка, направившись вперёд, куда шла. — А то из-за твоего прихода мне пришлось отложить урок.       Аанг сжал кулаки, он пыхтел изнутри, негодуя на эту мелкую язву. Он вернулся в комнату так же, как и ушел из нее. — Я была права? — ещё с порога спросила Соджонг, кружась вокруг туалетного столика. Она вглядывалась в него, ища в отражении изъяны.       И находила всё новые морщинки, уменьшение тонуса кожи, дряблость...или все это из-за освещения? Ей не нравилось то, что она видела. Ни тело, ни лицо. Хотелось содрать с него кожу и надеть какую-нибудь детскую кожу, сломать кости, чтобы снова стать нимфеткой. Ей всё не нравилось в себе, хотелось исправить, вернуть всё, что было раньше! — Это самая отвратительная девочка, с которой я когда-либо общался! — воскликнул негодующий кочевник, стараясь успокоиться. — Что ты, нет предела мечтаний, есть и хуже, — ухмыльнулась шатенка, стараясь меньше касаться лица, чтобы парень ничего не заподозрил. Ему не нужно знать ее проблемы, связанные со внешностью. — Ты бы слышала её! Из милой дворянки превратилась в какого-то… ух! — надул щеки Аватар, теряясь в выражения, желая помягче выразить то, что он только хотел сказать. — Значит, конфетка оказалась с гнильцой? — Еще с какой! — горячо согласился Светлый. — Скорее уж гнильца была в красивой обертке! — Ничего удивительного, переходный возраст уже начал свою силу, — повела плечом Тёмная, строя своему отражению глазки. — К тому же, дворянок содержат строго, ведь любое право требует в два раза больше обязанностей. А Тоф явно увидела «другую жизнь», которая ей кажется притягательнее, чем та, что есть. Свобода вместо рамок, шаровары вместо неудобных платьев, улица вместо мягких перин. — А ты? — вдруг спросил Аанг, лежа на постели. Зэра с непониманием поймала его взгляд в отражении. — Ты как относилась к дворянству? — А как могла относиться к роскоши девочка, выросшая в лесу? — В лесу? — удивлённо переспросил Аватар, приподнявшись на локтях. — На границе леса и города, — уточнила Соджонг. — Чаще на заброшках. Практически делила их с пьяными бездомными и прочими прекрасными отбросами общества, — она продолжала улыбаться, вспоминая смутные моменты из прошлого, когда еще Ноль сбегала от множества опасных людей. Это была отвратительная жизнь, наполненная страхом от каждого вдоха. — Я, наверное, где-то года два жила на улице, никому не нужная, всеми гонимая и разыскиваемая. Так что я сразу же вошла в роскошную жизнь, когда у меня оказалась возможность. — И тебе не было тяжело? — Первое время — определённо, — призадумалась девушка, которой этикет казался слишком сложным, но интересным. Она же никогда такого не видела, поэтому изучала с восторгом. — Но потом привыкла. Я всегда мечтала о нескольких огромных шкафах с платьями на каждый день, о шкатулках с украшениями, о множестве пар туфель, чтобы каждый день разные прически… но чем длиннее были серьги, тем проще их было оторвать с мочек, чем длиннее волосы, тем проще они сгорают в огне, чем длиннее платье, тем проще поджечь, — на последних фразах она стала заметно мрачнее. — Так что я имела всё это, но носить не могла. Просто эта малышка не знает обратную сторону такой свободы, когда всем на тебя плевать, никто даже не поинтересуется о твоём здоровье, никто не поможет. Я за гиперопеку. — Ну, зато у меня был самый лучший и сильный шифу земли! — решил сменить тему на более положительную Аватар, похлопывая рядом с собой. — Может, и не только земли, м? — он смешно заиграл бровями, вызывая улыбку супруги. — Вполне можно, — согласилась Зэра. — Но мы пока еще не улетим? Мы-то не одни, сам знаешь. — Но меня здесь так вкусно кормят! — распластался на перине Аватар, растопырив руки в стороны. — Но мы не можем здесь ночевать. — Тогда сама скажи этим прекрасным людям, что мы уже уходим, — бросил Аанг, не желая как-то расстраивать добрых хозяев. — Неженка, — сделала вердикт кареглазая, направившись к выходу. — Эмпат! — воскликнул вслед уходящей, которая лишь махнула рукой.       Зэра объяснила ситуацию Бейфонгам, что ей с супругом уже пора отправляться в путь, тем более Аппа уже явно отдохнул. Лао хоть и настаивал на том, чтобы пара побыла какое-то время, но заставлять не стал. Он предоставил Аватарам провиант и пожелал удачи.       Аанг решил не искать друзей, летя на Аппе. Ему хотелось больше времени провести вдвоём, насладиться ночным городом. Они неспешно шли в центр города, где договорились встретиться с остальными, однако Зэра находит вывеску частной школы Ю. Пара решила зайти во внутренний двор и постучаться на случай, если Ю всё ещё принимает занятия, и они не ошиблись, ведь в помещении виднелось слабое свечение кристаллов.       В основном помещение пустовало, но антиподы слышали, как звонко гнётся металл. Вначале монах даже подумал, что это какой-то вор, поэтому решил заглянуть внутрь и убедиться в этом. — Я удивлена, что слухи не врали, — пара застыла, услышав голос Тоф, которая и сгибала металлические пластины, сжимая и разжимая кулаки. — Ты о спутнице Аанга? — спросил Ю, что стоял к двери спиной и не видел спрятавшихся Аватаров. — Да, я тоже был удивлен, что это правда. — «Противоположности притягиваются», да? — усмехнулась брюнетка в простом коричневом костюме. По ней и не скажешь, что она дочь самой богатой семьи. — А антиподов это тоже касается? — быстрым пасом вперёд Бейфонг заставила пластины облепить манекен, замуровав его в саркофаг. — Рава и Вату в них не бушуют от этого? Навряд ли им приятно от этого. — В любом случае он на ней даже женился согласно традиции Северного Племени, — подметил маг земли. — Сейсмочувствительностью смогла разглядеть её ожерелье? Оно еще и в расцветках Вату и Равы, совсем бесстрашные наши молодожёны. — Но посмотрим, что из этого выйдет, — Тоф заставляет металл сжать манекен. Будь на его месте человек, то он был бы насмерть раздавлен. — Они же все равно у нас не просто так остановились. Может, моей дальней родственнице хочется вернуть поместье Маиминг?       После её слов Аватары в ужасе переглянулись. По округленным глазам друг друга они поняли, что пора бежать. Парочка быстро воплотила свое желание в жизнь. — Ушли, — хмыкнул Ю со скрещёнными руками. — И зачем ты этот цирк устроила? Мы же совсем о другом говорили. — Ты же знаешь, как я без ума от Темного Аватара, — с улыбкой проговорила Тоф, которая наизусть знает историю Зэры, её становление непобедимой Легендой Огня. Она искала любые сведения о ней, разрыла всевозможные архивы, чтобы узнать о своём кумире еще больше. И в этом помог ей Ю, который увидел потенциал её магии, предрасположенность к особой технике. — Как думаешь, они сразу покинут нас? — Определённо, — согласился мужчина. — Им опасно раскрытие, особенно «Соджонг». — Жаль, мы с ней даже словом не обмолвились, — печально вздохнула брюнетка, которая была невероятно счастлива встретиться с Зэрой, которая была ей примером для подражания. Исключительная свобода, становление безоговорочно Великой, хотя старт был с самых низов общества. Тоф определенно хотелось получить от неё пару напутствующих слов. Зато она смогла показать хотя бы малую часть своих возможностей! — А как их сердца бились в груди! Это что-то с чем-то! — хохотнула девушка, ощущая то, как парочка бежит в сторону своего питомца. — Она знает, кто ты, — взволнованно сказал Аанг, чувствуя нервозность в крови. — Она точно знает, кто я, — горячо согласилась шатенка, которая была удивлена, что эта слепышка её знает, хотя она ставила только на мастера. Эти двое изучали её родословную, раз знают даже про поместье и то, что её мать тоже была Бейфонг. — Но откуда? — прошептал Аватар, подхватив возлюбленную, после чего взлетел прыжком в седло. — Явно не прочитала из архивов, — усмехнулась старшая, намекая на инвалидность брюнетки. — Скорее всего этот Ю поспособствовал. — И что нам делать? — Находить твоих дружков и улетать, — села за поводья кареглазая, решив искать квартет с неба. — Но ты видела её магию? Она же покорила металл! — воскликнул Аанг, когда они уже находились в небе. Он искал знакомые фигуры среди людей. — Ничего в этом удивительного нет, каждый маг земли на такое способен, особенно ювелир, — закатила взгляд Темная. — Я могу драгоценные металлы гнуть. — Но это же не драгоценный металл! — Да, это грубый помол, — вынужденно согласилась Повелительница стихий, которая всё ещё размышляла насчет этой слепышки. — Им я не владею, никогда не училась покорять, мне оно было не интересно. — Смотри, вон они! — указал пальцем на группу друзей Светлый, после чего Зэра посадила бизона, а лемур подлетел к сумкам, которые были у подростков. — Вы где были?! — первым рявкнул Сокка. — Вы знаете, сколько мы проторчали здесь? — Да, уже думали гостиную снимать, — согласился с ним Хару. — Поднимайтесь, мы улетаем, — скомандовала наездница. — Вы были в поместье? — поинтересовалась Катара, взбираясь в седло. — Да, и не сказать, что радужно, — подметил Аанг. — У Бейфонгов есть слепая дочь-маг земли, и она знает, кто такая Зэра, даже то, что они дальние родственники. — А они дальние родственники? — изумился брюнет, изогнув чёрные брови. — Моя мать была Бейфонг, — ответила Аватар Хаоса, взлетая на Аппе. — Но смотрю, они вас щедро наградили, — оценил сумки из дорогой ткани с эмблемой крылатой свиньи Сокка. — А у вас как прошло? — сменил тему Аанг, смотря на друзей. — Неплохо, — кивнул Хару, на плече которого устроилась возлюбленная, переплетая с ним пальцы. — Решили проблемные точки, — ухмыльнулся юноша с косой, отчего немаг смерил его недовольным взглядом, словно у этой троицы был общий секрет. — А у вас как? — Если не учитывать то, что нас раскрыли, средне, — пожала плечом кареглазая. Аанг согласился с ее заявлением, пеняя на Тоф с невыносимым характером. Она не особо была впечатлена: обычная семья со скромной и воспитанной матерью и добрым отцом, — кроме того, что слепая девица чётко знала, где находиться манекен, чтобы напасть на него. Тоф явно чувствовала вибрации ногами, не зря она была босиком!       Сокка высказался, что эта Тоф очень напоминает ему сестру, за что получил заслуженную водную оплеуху. Мерива всё также продолжала молчать, гладя Момо, что ластился к её пальцам. Пусть она и поговорила с Соккой и больше на него не злится, но она четко дала понять, что пока побаивается Зэру, потому что с самого детства ею пугали маленьких детей. Возможно, когда-нибудь она пересмотрит свое отношение к Зэре, но это точно не в ближайшее время.

***

      На ночь им пришлось сделать привал в лесу. Зэра проснулась от кошмара, в котором Аанг в своём Состоянии убивает её. Все-таки пустыня вновь въелась в сознание тиснением. И опять это ожерелье начало жечь горло. Хотелось снять, но оно припаялось к коже.       Пока она успокаивала сердцебиение, то услышала и темный силуэт. Аватар зажигает в руке пламя и видит вздрогнувшую в испуге Мериву, что прижала руки к себе, боясь обжечься. Между девушками возникло молчание. — Прирезать меня хотела? — усмехнулась Повелительница стихий, приподняв бровь. — Глупое решение, любые раны заживут. Только Аанг на такое способен.       Немаг нахмурилась и отвернулась, ничего не отвечая, заставив невольную собеседницу закатить взгляд. — Ты ведь на деле пришла проведать меня? — откашлялась от хрипоты шатенка, успокаивая сердцебиение и убирая выступившие слёзы. Она смотрела в спину знакомой, которая остановилась после её фразы. — Я ведь явно кричала.       Мерива не ответила, продолжая стоять монументом. Тогда кареглазой надоело, и она поднялась, поравнявшись с женой первенца Хакоды. Был почти рассвет, так что можно было рассмотреть собеседника. — Мерива, я прекрасно знаю твоё отношение ко мне, — начала дружелюбную беседу магесса. — Но я бы хотела поговорить с тобой, пока мы одни. Это насчет атмосферы во всей группе.       Она предложила отойти от лагеря, чтобы не разбудить никого. Шатенку скептически оглядели синие глаза, вызывая ухмылку. — Да брось, мне нападать бессмысленно, я ведь явно в меньшинстве. Я даже могу позволить завязать мне конечности, — она чуть наклонилась вперед, чтобы посмотреть немагессе, что была выше Катары, в глаза. Соджонг завела за спину руки, сковав их в замок. — Мне известна твоя нелёгкая судьба, — продолжила Аватар, не увидев протеста. Можно сыграть на ее чувствах и жалостливом понимании. — Сокка рассказал? — буквально выплюнула в раздражении южанка, мысленно проклиная болтливый язык супруга. Его-то и в нужное русло! Впервые сказанная при Зэре фраза. Уже хороший результат! Мерива действительно пошла с ней подальше от лагеря, хотя с заметной опаской. — Мы не в тех отношениях, чтобы подружками щебетать, — на мгновение нахмурилась Соджонг, отойдя от девушки на шаг. — Он всё рассказывает остальным, я лишь конечная точка. Что не могу сказать о нём. Парень явно все наше общее прошлое рассказал, верно?       Содж лишь предположила, но ответ уже плескался на лице ци-блокера. Сокка точно рассказал их последнюю встречу, как она «напала» на них, умалчивая то, как она уничтожила целый дирижабль Азулы. Поведал то, как «мировая гадина» врала им с самого начала отношений, игнорируя все их спасения. Это было слишком очевидно. — Ты меня боишься и ненавидишь, — подметила Аватар Хаоса, заметив то, как сжала челюсть дочь Гилака, сглотнув. Ожидала, что Зэра будет как-то портить ей жизнь из-за этого? Она давно таким детским садом не занимается. — Но не я виновата в твоем несчастном юношестве.       Как это «не она»? Ещё как она! Она наводила ужас на мир, заставляя людей трепетать от одного образа! Именно её именем и сущностью проклинали! Именно из-за неё все близкие Меривы, кроме отца, отвернулись! — Твои соотечественники сами клеймовали тебя из-за парочки несчастий, — Зэра наблюдала за реакцией младшей. Мер натянулась тетивой от её слов, ей явно неприятно вспоминать недалекое прошлое, от которого сбежала с Соккой при первой же возможности. Воздух словно стал холоднее, рассвет сгущался во тьму. Повелительница стихий знала, что нажимает на больное, поэтому продолжила: — Но это не удивительно, ведь люди — невероятно трусливые существа, которым легче сгнобить «не такого», чем мирится с этим. Им омерзительны отличные от них. — Такой, как ты, не понять проблемы простой смертной, — спокойно и без агрессии чеканит смуглянка. Мерива не думала о том, что Зэра способна понять её трудности, что привели почти к самоуничтожению. — Отнюдь, мне известны все подводные камни всеобщей слепой ненависти, — обнажила в улыбке зубы, несмотря на хмурое женское лицо напротив. — Это на веку твоих отцов я известна как Легенда Огня, непобедимая и ужасная тиранша, живое оружие. Но твои прадеды могут знать другую мою сторону, моё первоначало, — она протянула руку, будто для приветствия. — Позвольте представиться. Ноль, тюремно-немагическая плешь, которая могла только читать книги, что привозили в камеру раз в месяц, а то и реже. — О чём ты? — искренне удивилась дочь Гилака, нахмурившись. Поведение Тёмного Аватара её путало. Девушка вроде улыбалась, но говорила совершенно несмешные вещи. — О своём прошлом, — медленно убрала руку, которую дала только шутливо. — Том, которое стерли со всех архивов, — Соджонг помнит, как Созин несколько лет выискивал любое упоминание о Ноль, собирал документы в стопку, чтобы потом сжечь. Никто не должен был знать об этом. Однако рано или поздно эта информация всё равно бы всплыла на поверхность. — Люди очень любят завидовать результату, игнорируя путь до этого.       Зэра понимала, что разговорить Мериву толком не получиться, но зато она показала себя с человечной стороны, тем самым немного приблизила девчонку к своей неоднозначной персоне. Что так не сближает, как одно паршивое детство? — Страна Огня была переполнена презрением и чувством предосходстав к другим народам, я была чёрным пятном на белой скатерти. Раздражала и не представляла интереса, ведь была Аватаром Хаоса лишь номинально. Созин переписал мне родословную, дал новое имя и статус, сделал новой личностью, — Тёмная все глубже уходила в воспоминания. — Но все равно были люди, что шептались, что ненавидели и строили козни за спиной, в лицо улыбаясь и лебезя. Они боялись нападать, ведь моим покровителем был лично Хозяин Огня.       В детстве девушка могла спокойно указать на любого, и Созин тут же мог выгнать его из страны. Старик доверял ей больше, чем чашнигирам. Все тайны касались её ушей, но Зэра никогда не пользовалась такой возможностью против недоброжелателей. А зря, очень зря, ведь беда была у самого порога. Никто не мог причинить Аватару вреда, ни один приближенный… кроме сына властителя. Уж он-то на славу мог разгуляться, практически не боясь кары. — Я это к тому, что команда беспокоится от твоего гробового молчания, — шатенка перескочила с темы, перейдя к главному. — Как бы я не относилась к Сокке, он достаточно неплохо умеет заботиться о близких. Уж не знаю, как он исполняет супружескую роль, но как на друга на него можно положиться. Думаю, ты сама это поняла, — Мерива, на мгновение скосив взгляд к бровям, кивает. — В таком случае хотя бы ради его трудов что-то говори. Не мне, это ни к чему, но другие-то ни в чем не виноваты.       Между дамами повисло молчание. Первой решила уйти Зэра, поскольку она посчитала, что дальше диалог бессмысленнее. Но только Мерива открыла рот, чтобы что-то сказать, как раздался множественный приближающийся топот. — Нападение! — воскликнула Зэра, увидев недобро настроенных мужчин в экипировке солдат Земли. Было трое копейщиков-немагов, офицер-маг земли с двумя молотами и ещё пара-тройка магов огня. Скорее всего, это какие-нибудь дезертиры.       Пока Мерива пыталась разбудить команду, Соджонг одним притопом заставила кочки врезаться в тела спящих, заставив их тут же проснуться. Их праведные возмущения прервали бандиты. — Похоже, удача на нашей стороне, — сказал один из бандитов, долговязый небритый мужчина с неаккуратным «драконьим хвостом». — Аватар и та сучка из Племени Воды... — Не смей так говорить о моей невесте! — процедил Хару, сжимая кулаки. — Буду говорить как хочу! — рявкнул в ответ говорящий преступник, совершенно ничего не боясь. — Вы нам достаточно жизнь испортили, нечего разменивать на вас любезности...       Дальше последовала тирада о том, что с окончанием войны много солдат оказались брошены на помойку и тому подобный бред конченного неудачника, который в состоянии винить окружающих в своих проблемах, не оглядываясь на себя. Зэра едва не удержалась от того, чтобы не засмеяться в голос: на своём веку Тёмная насмотрелась сполна на таких же слабаков, которых полно везде. Самое милосердное в их отношении — раздавить мусор, как тараканов. Иначе никак. Они всё равно не в состоянии схватить себя за яйца, чтобы изменить что-то в своей жизни, оправдывая «рок судьбы». Аж тошно!.. И не она одна так поразилась подобной глупости: Аанг тоже не знал, смеяться ли ему или заткнуть нытика, да и их спутники недоумевали сильнее обычного. — Что вам нужно? — воскликнула Мерива, сильнее сжав нунчаки. Она понимала, что сейчас её возможности ограничены, она явно проиграет магам, поэтому её основное внимание было на троицу с копьями. — Если отдадите всё ваше добро, то не пострадаете, — сказал один из нападающих, однако всей команде было ясно, что на них в любом случае нападут. — Мечтайте! — рявкнул Сокка, кинув в мужчину бумеранг, который не достиг цели из-за возведенной стены.       Маг земли разбил стену на мелкие осколки, которые полетели в немагов, однако их отразил Хару, вступив в бой с молотобойцем. Ему помогал Аанг, прикрывая спину. Катара же принялась спасать брата с его женой, выхватывая оружие у бандитов, замораживая их конечности, чтобы потом добить. — Но сейчас с вами наконец-то будет покончено! Я посмотрел у генерала Шу приём, от которого нет защиты!       Когда этот неудачник начал делать круговые пассы руками, Зэра зажала рот руками, чтобы не расхохотаться. Этот уродец бестолковый действительно будет делать молнию?! Неужели он не понимает, что его чуть не убили лишь из любопытства и мысли «не может же он быть настолько тупым!»...       Сокка решил прекратить балаган первым. Точным броском бумеранга он попал бандиту в бок, и от боли маг огня потерял концентрацию. Вместо молнии у него вышел взрыв, и он со страшными ожогами отлетел в сторону. Аватар Тьмы решила действовать. — Вот как надо! — широко улыбнулась Тёмная, мимолётным усилием разделив энергию в своём теле. Невероятно быстро она создала правильную молнию, окончательно поджарив низкорослого мага огня с повязкой на голове.       После этого она резко, но довольно грациозно сделала кувырок назад, послав этим движением волну синего пламени в сторону отбросов, что остолбенели от удивления, не ожидая от мага земли стихии огня. Правда, от этой атаки они смогли защититься. Что ж, тогда пусть всё решит классический бой.       В этом сражении буквально схлестнулись все стихии. Бандиты, видя слабое звено, постоянно нападали на немагов, заставляя остальных в команде их защищать, тем самым подрывать собственную концентрацию и безопасность. Но они не учли, что будут сражаться с двумя Аватарами, которые скооперировались, продолжая обстрел.       Зэра не побоялась использовать магию крови, в отличие от Катары. Ей очень хотелось использовать один трюк, заставив двух бандитов ранить друг друга собственным оружием, однако ей определенно не хватало мастерства в подвиде магии воды, но зато она остановила магов, вырубив их от недостатка кислорода.       Тёмная хотела и с остальными также потупить, но на Катару, которая приморозила врагов к дереву, защищая брата и Мериву, собирался напасть самый главный и самый борзый, с молотами, которого дружки величают «Гау».       Зэра использовала его оружие против него самого. Выбить их из рук оказалось очень просто — водным хлыстом с ледяным лезвием просто перерезать сухожилия, чтобы ладони перестали работать. Конечно, можно было использовать и магию крови, но девушке хотелось чего-то эффектно-кровавого. Когда молоты упали, Аватар притянула их к себе под землей, после чего покрепче схватилась за рукоятки, чувствуя сладкий вкус страха в чужой крови.       Главарь явно не ожидал, что магесса земли резко покорит другую стихию. Его команда явно не ожидала встретить сразу двух Аватаров, хотя они хотели обворовать людей да отомстить Светлому, что победил в войне, и южным подросткам, одна из которых оказалась магом воды. А ведь им столько раз говорили, что с Югом покончено! Тем более эти дети вождя неоднократно громили их!       Тёмная ранее не пользовалась магией вместе с предметами-усилителями, зато будет возможность попробовать! Взмах — Гау по колено в земле, второй — мужчина орёт от боли, потому что колени выгнулись в обратную сторону. Зэра растягивает губы в улыбке, эта симфония крика вызывает трепет. Маг полностью безобиден — ноги сломаны, руки не способны двигаться. Конечно, его можно было так оставить, чтобы медленно умирал, но зачем, если эти придурки пришли их убить?!       Она бросает тяжелые молоты, отчего сразу стало легче рукам, появилась невообразимая лёгкость. Сильные пальцы заиграли на мышцах шеи, заставляя её повернуться и закрутиться вокруг своей оси. Зэра чувствует застывший крик боли в глотке, то, как лопаются сосуды, ломаются шейные позвонки, перекручивается спинной мозг, за которым последует повреждение продолговатого мозга. Аватар ощущает то, как останавливаются дыхание и сердцебиение. Достаточно быстрый и даже слишком безболезненный конец для такого ублюдка.       Когда группа Аватаров разобралась с малочисленными остатками банды, они подошли к единственному трупу с выкрученной шеей. Аангу с Катарой стало дурно от налитых кровью стеклянных глаз бандита. Появилась дрожь и слабость в коленях, словно это они были на его месте. — Эй, Хару, не хочешь трофей? — ухмылялась Темная, взглянув на мага земли. Она дернула головой в сторону парных молотов. Маг земли реагировал спокойно на убитого, он её не боялся, как и Сокка. Выражение Меривы было слишком задумчивым, чтобы распознать эмоции. — Не откажусь, но они всё-таки тяжеловаты для меня, — подметил брюнет, подняв одно оружие. — Как знаешь, — поправила прическу шатенка, видя то, как Катара хочет ей что-то сказать. Её глаза так и кричали об этом. Южанка не отрывала от неё взгляда, когда Зэра покоряла тело Гау. Испугалась ли она? — Спасибо… — неуверенно проговорила магесса, однако Аватар её прервала. — Это за случай в пустыне, — произнесла старшая, после чего замечает хмурый взгляд аннтипода. — Я внимательно слушаю Вашу очередную проповедь, — обратилась она к Аангу, натягивая улыбку. — Сломанных костей было бы достаточно, — отвечает лысый. — А что так? Я делаю так, как ты наказал, благие дела, — парировала шатенка. — Если тебе не нравится вид убитого, то могу только устроить безымянную могилу с надгробием из молотов. Потому что такие мрази заслуживают быть сожранными червями. — Да, Аанг, отстань от неё, — подал голос Сокка, видя мрачно настроенного друга. — Она спасла нас, а эти придурки хотели нас убить, так что всё заслуженно. Только ты как-то пощадила их, — обратился к знакомой немаг, который хорошо помнил, как она расправилась с дирижаблем. — Просто не хотела вас лишний раз пугать, — отмахнулась шатенка, после чего сказала, что пора отправляться дальше, совсем скоро будет Южный полюс. — Согласен, зато какая утренняя тренировка! — задорно проговорил Сокка, получив скептический взгляд от друзей. — Не смотрите на меня так! Смотрите на это положительно! Мы зато сразу проснулись. — Лучше молчи, — похлопал знакомого по плечу Хару, намекая на то, что Катара не настроена воспринимать его неуместные шутки.       Собравшись, команда вновь отправилась в путь. Аанг всё ещё не был доволен поступком возлюбленной. Она перешла грань, зачем убивать человека, да и ещё перед друзьями? Это ведь жутко! Но Зэра абсолютно игнорировала его взгляд, словно ей совсем не совестно. Она была только удивлена реакцией Сокки и Хару, которые даже поблагодарили её за спасение. Вот это было удивительно для неё.

***

      Чем ближе они были к Южному полюсу, тем морознее становился воздух. Сокка мечтательно вдохнул полной грудью, чувствуя знакомый и родной холод своих льдин. — Эх, Катара, скоро будем дома! — произнес парень, обращаясь к сестре, что смотрела вдаль. — Почти целый год не были на родине! Как думаешь, Пра-Пра накормит вяленым мясом тюленя? — Только ты да Бато его и едите, — улыбнулась маг крови, отойдя от того, как Соджонг свернула шею бандиту. Она почему-то снова стала вспоминать то, что сделала с Ян Ро. Почему-то в ушах стал чаще звенеть его крик, а его разрубленный образ приходил в кошмарах. Не отпускает её это преднамеренное убийство, как и предрекал Аанг. — Хару, а ты опять будешь дрожать от холода, — заулыбался немаг, тыкая друга локтем. — Будем тебя жиром обмазывать! — Только не это… — заскулил зеленоглазый, вспоминая, как носил несколько шуб одновременно. Он родился и жил в тёплом регионе, а южные льдины его буквально убивали. — Не распускай сопли, скоро должен привыкнуть, раз хочешь на моей сестре жениться! — хлопал мага по спине смуглый, только от этого Хару ещё печальнее становился. — Я не хочу на полюс, — подала голос Мерива, обратив на себя всеобщее внимание. — Ты знаешь причину, — скрестила руки на груди немаг, вжавшись в седло. Она смотрела на Сокку, который знал, почему Мерива не очень любила Юг, она до сих пор считалась вестницей несчастий. — Поддерживаю, — согласился с ней Хару. — Пусть я люблю родину Катары, но пока полностью жить на льдинах не готов. — Сокка, ты пока ещё не вождь, поэтому, прошу, давай сейчас не будем возвращаться, — попросила синеглазая, почти что с мольбой. Ей понравилось путешествовать, она наконец перестала ощущать эти презрительные взгляды на себе. Хотя бы получилось задышать полной грудью. — Ну… Катара? — скосил взгляд на младшую немаг, не способный сделать выбор. — Я одна не поеду, — сразу открестилась шатенка. — Зачем мне быть там одной? Отца ждать? Нет, спасибо, я уже этого не хочу. — Вы хотите дальше с Аватарами лететь? — изумился Сокка, оглядев троицу. Он-то думал, что Мерива первая захочет домой, когда узнает личину Соджонг, а тут какая-то смена мнений! — А ты что на это скажешь, Аанг? — он взглянул на друга, что вел Аппу. — Зэра? — сразу повернул голову к антиподке монах, ожидая ее решения. — У меня будто выбор есть, — ухмыльнулась шатенка, оказавшись в меньшинстве. Однако такой ответ не устроил Светлого, поэтому он ещё раз спросил её мнение. — Мне все равно, жить они мне не мешают. Если только наши знакомые не против быть в одной лодке с мировой погибелью. — По крайне мере, с вами не соскучишься, — подметил Хару. Хоть он не готов был полностью дружить с Аватаром Тьмы, но он брал в расчет то, что Аанг любит её, значит, готов защищать… как её, так и от неё. — Значит, мы не летим на Южный полюс? — поинтересовалась Катара, на что получила кивки. — Но куда мы? — Может, на Огненные острова? — предложил Сокка. — Как раз я там могу с Пиандао обучаться! — Хорошо, — натянул поводья Аанг, заставив Аппу повернуть назад, а ведь они уже половину моря пролетели!       Зэра шумно вздохнула, понимая, что от этих назойливых людишек не избавиться. Но в какой-то степени так даже лучше, есть шанс, что они смогут спасти Аанга, если у неё вновь откажут тормоза.

***

      Группа решила остановиться в Омашу. В этот раз Аанг летел не со стороны болота, второго крушения и попадания в торнадо он захотел избежать. — А я ведь помню, как ещё в Пещере Влюбленных говорил вам поцеловаться! — неожиданно начал беседу Сокка, оглядывая на Аватаров. — Зрел ведь в корень! — Уж кто бы говорил! — нахмурилась Катара, которой тоже было что вспомнить. — Засмущал тогда бедного Аанга! — Зато теперь он обуздал самое страшное существо во вселенной! — заулыбался Сокка, сжав кулак. — Что-то ты как-то слишком дружелюбен, — подметила Зэра, прищурившись на улыбчивого воина. — Неужто так трухнул, когда на нас напали? — Просто считаю, что бессмысленно иметь во врагах жену Аватара, — пожал плечами немаг. — Кстати, выходит, что твои предки были создателями Омашу? — вдруг щелкнул пальцами парень, осознав происходящее. — Шу и Ома ведь в твоей родословной есть! — Ты это только сейчас понял? — скептически приподняла бровь Тёмная, удивив Сокку еще сильнее. — Ужас, — мотнул головой первенец Хакоды. Это же так странно, что город создали породители Аватара Хаоса! Однако вслух он этого не сказал. — Как думаешь, Буми будет рад тебя видеть? — поинтересовался у жены Аанг. — У вас были стычки? — Критичных точно нет, — скрестила руки Повелительница стихий, смотря на каменный город прямо в сердцевине обрыва, к которому вела тонкая дорога. По крайней мере, она не могла вспомнить конфронтации с Омашу. — Но не думаю, что он особо рад будет. — Все будет нормально. Буми мой старый друг! — никто из команды не был так положительно настроен, кроме Аанга, но портить настроение подростку никто не стал.       Команду приняли с радушием, вот только вместо Буми был на троне сидел его внук, Маонг. Смуглый мужчина за пятьдесят выглядел достаточно моложаво и поджаро, собственно, как и его дед. На нём не было этого нелепого фиолетового наряда, которым прославился предыдущий царь. Он был в обычной зелёной мантии с золотыми вставками.       Царь Омашу пригласил гостей к столу, чтобы всё обговорить. Аанг был взволнован, нет, даже напуган. И не только он, Катара и Сокка не понимали, почему трон занимает уже другой человек. Все боялись, что Буми умер. — Нет причин для беспокойства, Аватар Аанг, — подал голос мужчина, у которого даже проседь в угольных локонах не появилась. Он даже отложил курительную трубку. — Мой дед жив и здравствует, ему просто пришлось отказаться от трона в силу обстоятельств. — И каких же? — изогнул бровь Светлый, почувствовала облегчение. Ему сразу захотелось встретиться со старым другом. — Можете у него спросить после трапезы, — предложил мужчина, после чего сказал, где можно будет найти его безумного родственника.       В основном диалог с царём вел Светлый. Изредка Катара с братом что-то добавляли, когда дело касалось их отца, но остальные ели молча. И после диалогов с царем Омашу на тему более-менее политической ситуации в стране и дальнейшего плана Аватара Света, Аанг направился в кристаллический сад, где он и отыскал мастера земли со смешной шляпой, из которой торчало большое раскрашенное в яркие цвета перо. — Буми! — позвал бывшего царя Аанг, после чего обнял сгорбленного старика, который грыз съедобный дженномит. Его бесформенный наряд скрывал гору поджарых мышц, которые Светлый мог почувствовать. — Как я рад видеть тебя! — заулыбался старик с проплешиной. У Буми отсутствовало уже чуть больше зубов, чем в последнюю их встречу. — Как ты вырос! Скоро точно будешь выше меня. — Только если в будущем, и то не факт, особенно если ты выпрямишься, — добавил Аанг, приняв предложение друга сесть на лавку и пообщаться. Подросток также принял лакомство старика, которое буквально произрастало вокруг. — Буми, зачем ты ушёл с трона? — Решил себе пенсию устроить, — раздался хриплый хохот, однако Аватар не перенял его юмора. Буми пришлось откашляться, чтобы успокоиться под хмуро-печальным взглядом парня. — А чем тебе мой внук не нравится? Не такой уж он старый! — сложил руки на узкие бедра седой покоритель земли, наигранно нахмурившись. — Он замечательный, я просто спросил. — Люди ополчились против меня, когда я сдал Омашу без боя, — быстро кинул фразу маг земли, после чего отвернулся, зная, какая реакция далее последует. — Что?! Зачем?! — искренне изумился лысый, округлив глаза. — Так и знал, что реакция будет такая же, как у всех! — возмутился маг, скрещивая руки и надуваясь от обиды. — Так нужно было! Нужно было дождаться затмения, чтобы маги огня потеряли свою силу. И тогда я в одиночку освободил город, но мне всё равно пришлось оставить пост, чтобы возмущённые граждане не свергли власть. Тем более я сам считаю, что пора молодым менять старческие устои. Но как ты? — изогнул бровь старик, сделав глаза на выкате еще более большими, пристально смотря на Аанга и погрызывая свой леденец. — У меня вроде всё мирно, — вздохнул понурый Повелитель стихий, крутя в ладонях кристалл, который пока не мог покорить магией. Он невольно вспомнил случай в пустыне. — Мир постепенно восстанавливается, находясь в гармонии, а вот я… У меня что-то не получается никак. — Всегда легче со стороны излечить, — подметил Буми, на что получил неутешительный кивок. — Расскажи мне, может, я со своим незамыленным старческим оком прогляжу и подскажу? — дедушка царя делает глаза разного размера. Раньше Аанг смеялся, сейчас на его губах расцвела бледная улыбка. Он немного отчаялся. — Я в постоянной дисгармонии, у меня всё рушится: и отношения, и личность, — вздохнул сероглазый, вспоминая отношения с антиподкой.       Как бы он не отрицал, парень чувствует стелящийся туман ужаса, когда Зэра по щелчку меняется в характере. Она то любит его, готовая дарить ласку, то стервенеет, пытаясь его убить. Как реагировать? Аанг теряет нить повествования, то, на что она может среагировать. Соджонг может кинуть его, а после притянуть и трусливо вжаться, как ребенок. Аанг невероятно изматывается из-за этого. Он чувствует, как покрывается трещинами разной глубины из-за каждого её психоза. — Причем одно вытекает из другого, — подметил парень. — Я думал, любовь не должна быть сложной, дарить какие-то страдания. — Верно, — согласился Буми. — Любовь не должна причинять дискомфорт, иначе это уже не любовь. — Тогда почему моя приносит? — изламывает брови Повелитель стихий. — Почему нельзя быть просто счастливыми вместе, не причиняя друг другу вред? — А с кем это у тебя такие отношения? — Ты её точно знаешь, — ухмыльнулся мастер воздуха. — Она наша ровесница. — А еще говорят, что я безумец! — воскликнул Буми, сразу поняв, о ком идет речь. — Оно и не удивительно, вы ведь носители противоборствующих духов. — Буми, давай не начинай эту тему, — перебил старика подросток, критично взглянув на него. — Я тебе это рассказал не для того, чтобы услышать одну и ту же фразу. И без тебя знаю. Но почему Рава во мне не реагирует так, как в ней Вату? У меня даже желания не возникает ее убить! — Аанг, посмотри на меня, — просит Буми. Когда маг всех стихий выполняет просьбу, он продолжает: — Мне, в отличие от тебя, действительно больше ста. И твоей подружке тоже. И нас не зря считают безумцами, ведь так оно и есть. И Киоши была, я в этом уверен. Люди не должны столько жить. Мир — достаточно безумная и противоречивая вещь. Чем дольше мы в нём живем, тем стремительнее сходим с ума, — Аанг не совсем понимал слова бывшего царя Омашу, но не перебивал. — Тем более твоя антиподка наследила в мире, нагнала на него жути. И ты сам ведь знаешь, что после твоей разморозки она начала стремительно взрослеть. И если раньше с безумием справлялся молодой организм, то сейчас, увы, нет. — И как мне сделать так, чтобы всё с ней было хорошо? — спросил Аватар, посчитав слова мага достаточно разумными и имеющими смысл, особенно в его ситуации. — Вот тут-то я тебе не помощник, — сразу решил ретироваться старик, не желая иметь дело — а тем более последствия — с Аватаром Хаоса. — Ты это как-нибудь сам со своей подружкой обсуди, я же безумец. — Ты безумный гений, — лучезарно улыбнулся кочевник, крепко обняв друга и поблагодарив его за моральную поддержку. — Только она мне не просто подружка, а жена! — сказал он, прежде чем убежал из сада, оставив старика одного. — И кто из нас больший псих? — задал вопрос в воздух бывший царь, поражённый проворностью мальца, который сразу решил узаконить своё возможное счастье.       Группа заночевала в Омашу, после чего решила отправиться дальше в путь, получив провизию от царя и леденцы от Буми, который все время подмигивал Аангу, зная его «большой секрет».

***

      Однако добрались они к стране Огня только к началу зимы, но она все равно была достаточно теплой в островном государстве. И поскольку запасы от царя Маонга уже давно закончились, а в ближайшие деревни или хотя бы в деревню к Хару они не залетали из-за того, что летели слегка другим маршрутом, им пришлось высадиться в Джанг Ху, рыбацкой деревушке на воде, которая медленно загибалась от металлургического завода, что был построен недалеко.       Конечно, такой расклад Аангу не понравился. Он не мог спокойно смотреть на рыб-мутантов на прилавках, на больных людей с серой кожей и нездоровым видом. И самое отвратительное, что у людей на коже возникали тёмно-малиновые пятна разных форм и размеров, как опухоль. Деревня буквально умирала на глазах, хотя совсем недавно, по утверждениям Зэры, она была процветающей благодаря обилию морепродуктов.       Светлый даже ходил к директору завода с претензией, что нужны очистители или хотя бы маги воды и земли, однако мужчина сказал, что на заводе даже есть фильтры, но каждый раз, когда они приходят в действие, то буквально за сутки выходят из строя. Директор просто устал закупать новые и их чинить, хотя понимает, как это опасно. Поэтому парню пришлось вернуться к ребятам, которые остались в малочисленной деревушке, с проигрышем. — Содж, ты чего такая задумчивая? — спросил у возлюбленной Аанг, заметив ее долгое молчание. Девушка часто ёжилась, оглядываясь. Ей было здесь явно некомфортно. — Да брось ты, ей просто не нравится здесь, — отмахнулся Сокка, жмурясь от гнилого запаха рыбы. — Да здесь любому не понравится, — подметил Хару, скрещивая руки. — Мы обязаны быть здесь? — У нас закончилась еда, ты сам знаешь, — ответила уже Мерива, которая действительно стала чаще говорить в команде и даже в присутствии Тёмной. — Но не такую же! — в унисон произнесли Сокка с магом земли, после чего удивлённо переглянулись и пожали друг другу руки в знак солидарности. — Здесь кратер между мирами, — подала голос до сих пор молчавшая Зэра, вновь обратив на себя внимание. — И что это значит? — нахмурился Сокка, но Соджонг не дали ответить. — Это значит, что легенда правдива! — раздался развесёлый голос старика за прилавком. От неожиданности подростки вздрогнули, уставившись на знакомого лысеющего низкого паромщика, на котором теперь была другая шапка. — Что за легенда? — поинтересовалась уже Катара, но осторожно. Такие гиперактивные взрослые её пугали. Она невольно вспоминала брата, что отравился соком кактуса. — О прекрасной Цветной Леди! — произнес продавец, достав из-под прилавка грязную и потертую статуэтку. С трудом можно было разобрать лицо девушки в длинном балахоне и в шляпе с широким краем. — Она являлась духом нашей реки, благословляла на улов и исцеляла. Но она покинула нас, когда появился этот завод.       Услышав мужчину, Аватары настороженно переглянулись. — Эм… спасибо за ответ! — натянула улыбку Катара, после чего ей продавец в буквальном смысле подарил двухголовую рыбу в знак благодарности… да и просто она ему «понравилась» по его словам. — Не знала, что Вы не только паромщик, но и продавец, — произнесла магесса, не зная, что еще сказать на такой презент, от которого хотелось быстрее избавиться. — Так Док паромщик, мой брат-близнец, а я Ксю, продавец! — заявил немаг, ещё сильнее насторожив ребят, которые поспешили ретироваться подальше от этого человека с раздвоением личности. — А разве мог дух просто уйти? — поинтересовался Сокка, когда они остались наедине. — Я просто помню Хэй Бая, и он скорее бы уничтожил деревню, чем просто покинул бы место. — Я такого не знаю, слышу впервые, — ответил Аанг, после чего обратился к той, которая больше осведомлена в мире духов. — Есть мигрирующие духи, но они в основном нейтральны к людям, — призадумалась шатенка, вспоминая гончих. — Но если этот дух изначально был за людей, даже помогал им, то почему просто ушёл? Он должен быть привязан к этому месту и, естественно, злится, что его дом уничтожают. — Может, это как-то связано со сломанными фильтрами? — предположил Аанг, вспомнив диалог с директором металлургического завода. — Тогда это еще странней, — подала голос Катара, нахмурившись в непонимании. — Разве дух стал бы разрушать то, что помогает восстановить его дом? — Либо это очень странный дух, — скрестил руки Сокка. — Так не бывает, — парировала Зэра, получив вопросительные взгляды. — Это люди могут быть нелогичными, у духов таких проблем нет, у них все выверено. — Что тут разводить светские беседы, если нам все равно здесь ночевать? — прервал разговор друзей Хару, который был, малость говоря, не доволен тем фактом, что ему придется жить в таком эпицентре заразы и антисанитарии. — Не волнуйся, мы уйдем сразу, как только Аппа отдохнет, — убедила его Мерива, которой вообще здесь не нравилось. Еще и эти духи, кратеры в мирах… поскорей бы уйти отсюда.

***

      Команда кое-как смогла заночевать в загнивающей деревне, но утром они не смогли спокойно улететь, потому что деревенщины нашли в отходах беременную утопленницу. Однако здешний народец не был этому так напуган, словно это было в порядке вещей. — Почему вы так спокойно реагируете?! — изумился Сокка, смотря на серых людей. — Она же ждала ребенка! — Ничего удивительного, — пожал плечами какой-то старик. — Лучше умереть сразу, чем медленно сгнивать изнутри. Она правильно сделала, что не позволила ребенку жить в таком отвратительном месте. — Да как вы только можете так говорить?! — вспылил немаг Воды, у которого язык не поворачивался называть таких людьми! — У неё же явно был любящий муж! — Нет, он тоже утопился, — качнул головой слепой старик, с котором Сокка вел беседы. — Если ты не заметил, то здесь основное население состоит из стариков, которые одной ногой в могиле. Все молодые, не справляясь с болезнями, уходили из жизни: кто камень на шею, кто в сетях и мусоре запутается. — То есть… утопленниками становятся только молодые? — удивился Хару, подойдя к другу. На его вопрос старик несколько раз кивнул. — Ладно… спасибо!       Парни вернулись к друзьям, вокруг которых витала напряженная атмосфера. — Это точно дух, — нарушил тишину Аанг, и возлюбленная с ним согласилась. — И если его не остановить, то он убьёт всех в этой деревне. — Ты предлагаешь сломать завод? — поинтересовалась Катара, но Светлый качнул головой. — Это ни к чему. Нужно просто поймать духа и поговорить с ним. — Но как ты собираешься это сделать? — продолжила задавать вопросы взволнованная смуглянка, которая отвыкла контактировать с духами. — Мы-то в прошлый раз не поняли, как Хэй Бая успокоили. — Катара, мне кажется, два Аватара сами справятся с таким вопросом, который связан с духами, — сжал плечо сестры южанин. — Нам, простым смертным, этого не понять. — Нам в любом случае нужно придумать засаду, — продолжил кочевник. — Нужно собрать молодых и детей в одном месте и караулить. Рано или поздно дух придёт, особенно если он злой. — А если не хватит места для людей? — предположил Хару. — Пусть деревня и небольшая, но не факт, что хорошая идея всех зараженных в одном помещении держать. — Да, даже если многие погибли, маловероятно, что все уместятся, — согласилась с магом земли ци-блокер. — Или нам придется дежурить ночами по всему периметру, — подала голос Соджонг, скрестив руки. Её предложение никому не понравилось, включая саму говорящую. — Поэтому лучше всех сгрузить в несколько домов, что расположены рядом, чтобы сразу охватить всю область. — Но это если дух каждый день убивает, — решил уточнить Сокка, который находился в каком-то легком ужасе. Хэй Бай не убивал людей, он прятал их в своем измерении, и у пленников замирал метаболизм, они находились в каком-то полусонном состоянии. Сейчас же дух на полном серьезе топит людей! Детей и женщин! — Если он не придёт ни во вторую, ни в третью ночь, что нам делать? Мы так и будем здесь торчать? — Сокка… духи активизировались против людей, — вздохнул Аанг, решив всё-таки рассказать друзьям страшную тайну. — Более того, они готовы убивать, — кивнула на его слова Тёмная. — И их ничто не остановит, если они хотят вернуть свой мир, который у них отняли. — Именно поэтому я и Зэра уже должны начать успокаивать духов, — продолжил мысль Аанг. — Иначе будут ужасные последствия, особенно для человечества.       Весь день команда уговаривала молодых поселения перебраться в общие дома. Старики перекочевали в крайние дома возле воды, потому что всем стало понятно, что дух не трогает старшее поколение, не было ни одного утопленника из них. Основная проблема была в том, что абсолютно все постройки тем или иным способом контактировали с водой, а это нужно было избежать любым способом.       Именно поэтому всех решили перевести в центр, который подходил по всем параметрам: множество прилегающих домов, большая область суши. Некоторым людям терять было нечего, они спокойно переезжали на какое-то время, других же пришлось уговаривать тем, что прибыл Аватар Гармонии, чтобы спасти их от утопленников и болезней.       К вечеру всё было готово. И картина была удручающей, столько несчастных и исхудавших тел с уродливыми пятнами, в лохмотьях и с немытыми головами. Особенно было жалко детей с вздутыми животами. Ребята не могли спокойно смотреть на это, поэтому Катара помогала целительством, как могла: лечила раны, уменьшала сыпь и сводила на нет лихорадку.       Дежурили в основном Аватары, хотя еще до ночи пост занимал Сокка с сестрой, пока Хару с Меривой спали в соседнем здании. Когда настала глубокая ночь, Аанг захотел дежурить, но Зэра настояла на своей персоне, поскольку она предполагала, что этот дух должен прийти именно ночью, ведь в это время большинство спит и не сможет помешать злодеянию. И у неё получилось уговорить Аанга поспать до его смены.       Она не понимала, зачем помогать этим людям, но также осознавала, что не сможет уговорить Аанга просто улететь, как это пытались сделать остальные в группе. Девушка чувствовала вибрации в междумирье. Каждой клеточной чувствовала мистическую прохладу, что исходила из закрытого кратера. Дух должен был оттуда появиться? Или в другом месте? Она несколько раз так ошиблась в своей жизни, думая, что духи проходят только через трещины в мирах, но нет, есть особые области, которые позволяют духам просачиваться в человеческий мир, меняя местоположение своего прохода.       Зэра ломала голову над тем, что могло не нравиться духу, который не факт, что был Цветной Леди, что была всего лишь старой легендой. Изначально был вариант о загрязнении, но вечно сломанные фильтры говорили о том, что дух будто намеренно пытается свести людей с этой территории, но зачем? — Ложись спать, моя очередь, — дотронулся до плеча возлюбленной монах, заставив её выйти из задумчивости. — Ну сиди, однако спать я не пойду, — шепнула она, качнув головой. Зэра показала на выход, чтобы парень дежурил на улице, пока она будет внутри. — Нет, так не пойдёт, — запротестовал юноша. — Здоровому организму нужен здоровый сон, ты днем не спала, как тот же Сокка. — Когда я гналась за тобой, то неделю не спала, — как собственную победу и гордость заявила шатенка, заставив Аанга нахмуриться. — Так что одна ночка для меня ничего не стоит. — Так нельзя, — слегка сжал её плечо Аватар. — Иди спать. — Что будешь делать, если встретишься с ним? — прервала его сразу завалом вопросов Тёмная. — А если нападет, что будешь делать в одиночку? Вспомни Ван Ши Тонга. — Я как-то Хэй Бая победил, — всплеснул руками подросток. — И этот дух не будет исключением. Может, покажу ему хорошее воспоминание! — Аанг встречается с её скептическим взглядом, отчего стало слегка обидно. — Давай, иди спать! Если что, то разбужу! — он её буквально начал тащить к постели. — Не вынуждай меня использовать ци-блокинг!       Парень начал угрожать, однако девушку это лишь развеселило, но в этот раз она решила его послушать, предварительно указал кратер, из которого гипотетически мог выйти дух.

***

      Ближе к утру кочевник уже клевал носом. Никто так и не пришел. Он чувствует прохладное касание пальцем, что заставили его вздрогнуть. — Ложись, — тихо произнесла Мерива. — Я подежурю. — Ты уверена? — потирал глаза уставший. — Я могу ещё… — сероглазый так и не смог ответить, поскольку протяжно зевнул. — У тебя огромные мешки, — слабо улыбнулась смуглянка с низкой косой. — Не думаю, что дух придет утром, всё уже практически видно, — она взглянула в зимний сумрак, после чего Аанг решил послушаться, поскольку он уже засыпал, пока она его не тронула.       Когда Аватар ушел на боковую, Мерива почувствовала какой-то слабый запах тины, в которой прослеживалась гниль. Вначале она попыталась игнорировать его, пока он вовсе не стал невыносимым. Девушка вынужденно вышла из дома, принюхиваясь. Конечно, скорее всего это какая-нибудь протухшая рыба, но лучше выкинуть её в море, чтобы хоть как-то убрать отвратительный запах, от которого тошнило.       Утренний туман холодил лодыжки, а свежий ветер не мог уменьшить концентрацию вони. С каждым шагом отдаляясь от дома, немагесса чувствовала нарастающую тревожность, словно она делает что-то опасное. И по сути это была правда, потому что все спали, никто бы не смог помочь в случае необходимости. В итоге дочь Гилака решает вернуться, наплевав на отвратительный запах.       Однако она замечает в водной дали то, как сгустился туман. Это и раньше было, но сейчас она собственными глазами видела, как туман начал двигаться, словно расступаясь перед чем-то. Южанка начала вглядываться в смутные образы, словно видела в них что-то знакомое, сердце как-то сжалось в ожидании чего-то.       Из млечного дыма воссоздалось бледное платье, словно оно было соткано из дыма, широкие рукава развивались против ветра. Женская фигура парила над грязной водой, ее рваный и исхудавший от старости подол скрывал голые ноги. У девушки была широкая шляпа с вуалью, которая только дополняла мистический образ, и густая непослушная копна распущенных черных локонов.       Сердце Меривы пропустило удар, немаг словно проснулась от собственного шока. Она через силу прикованных к причалу ног обернулась назад, чтобы побежать обратно, дабы предупредить всех об опасности. Но как только она повернулась в сторону дома, перед ней бесшумно возник образ этой неизвестной. У смуглянки задрожал в глотке крик, который не мог выйти из-за парализующего ужаса.       Дух Цветной Леди имел невероятно тонкие конечности, словно состоящие исключительно из хрупких костей и тонкой как пергамент белой кожи. На таком фоне алые тату на открытых плечах и лице выделялись очень сильно. Красные притягательные губы тронула полуухмылка, а красно-карие лисьи глаза лукаво прищурились от бедной смертной, что дрожала перед её ликом изнутри. Но она её успокоит, не позволит сбежать…       На ее лбу был нарисован золотой круг, который засветился, стал объемным, вышел из кожи, став шаром на тонком и гибком отростке. Шар светился мягким золотым светом, медленно качаясь, как лист на спокойной водной глади. Он успокаивал Мериву, у которой зрачок полностью поглотил радужку, дарил такое необходимое умиротворение. Все страхи и невзгоды словно растворились солью в океане. Они стали такими невзрачными, простыми и пустыми. Как она могла раньше так бояться всего, волноваться?       Цветная Леди парила в сторону грязной реки, за ней, как за маяком, как свет в кромешной тьме, шла южанка, которой требовалось освобождение от всего, от всей боли и страданий, что её преследовали, тянули на дно своей тяжестью неотвратимости. Дух делает благое дело! Она освобождает людей из безвыходных ситуаций! Им всего лишь нужно подождать пару минут жжения в легких. И станет легче! Что такое пару минут неприятных ощущений вместо многолетних мук?! Это единственный путь облегчить свою жизнь, так почему не воспользоваться?! — Мер! — взвизгнул Сокка, вылетая из дома. Он уже всех друзей поднял на уши, проснувшись и не обнаружив жены. Когда немаг выбежал, то увидел вначале духа женщины, у которой с каждым шагом все шире становилась улыбка, заостренные концы нечеловеческих зубов зловеще сверкнули в рассвете. — Сокка, я с тобой! — крикнула прыгнувшему в воду брату Катара, которая последовала его примеру. Она создала под собой и братом волну, которая несла их прямиком к Мериве, которая остановила своё плаванье, застыв в глубине и перестав двигать конечностями. Голова девушки с пустым выражением лица уходила под воду. Они должны были успеть до того, как она задохнется.       Цветная Леди от злости утробно зашипела. Веки ушли за глазные яблоки, заставив глаза по-рыбьи выпучиться. Белок стремительно чернел, краска полностью скрыла радужку, став одного цвета со зрачком. Дух телепортировался к подросткам, чтобы помешать им заполучить ее жертву. Существо, что уже меньше стало походить на девушку, раскрыло пасть с выдвижной челюстью, демонстрируя гвоздевидные кинжалы, которыми был усыпан весь рот.       Но что-либо дух не успел сделать, поскольку в его голову полетела грязная вода с примесями, которую спокойно мог покорить маг земли. Точный удар заставил шляпу с широким концом свалиться с головы, показывая бледный лысый череп с шипастым гребнем, как у парусника. Чёрные локоны были лишь на затылке и сейчас они больше не были такими послушными. Волосы сальными паклями свисали по спине, на которой было видно каждый позвонок и обручи рёбер.       Она взглянула смольными глазными яблоками на виновника, который испортил её красоту. Это был Хару, и настроен он был как минимум на бой, несмотря на то, что был малость напуган видом духа. Цветная Леди переходит на хриплый визг, у неё топорщатся крупные жабры на шее, а уши принимают форму перепончатых плавников.       Монстр перекинул своё внимание на мага земли, дав подросткам доплыть до Меривы, которая мешала себя спасти, уплывая дальше и глотая грязную воду. Дух схватил вздрогнувшего Хару, вцепившись перепончатыми костлявыми пальцами, когтями впившись в плоть.       Зеленоглазый сморщился от боли и сильного гнилого запаха, словно от трупа, что полежав в воде, словно гнилой крови. Мерзкий, пронизывающий, настолько яркий, что бьет в голову прямо по рецепторам. Даже когда он не дышал, он чувствовал его, словно парень сам гнил изнутри. — Открой глаза! — слышал он возле уха. Яростный приказ булькающим, истеричным и низкочастотным тоном. Хару пытался избить духа ногами, но любые его действия не принесли никаких результатов. Человек мотал головой, мычал, чтобы не слышать женщину, ведь он знал, что её нельзя слушать. Маг даже через закрытые веки видел её светящийся маячок, что так манил взглянуть.       Леди разозлилась от неповиновения, ведь наглец даже не услышал её, когда она ему почти оторвала кусок мяса из рук, поэтому ей хочется выдрать зубами трахею смертному, чтобы медленно умирал, мучительно! Только Цветная успевает провести по пульсирующей шее зубами-гвоздями, прицеливаясь и раскрывая пошире пасть, у которой теперь не было губ, лишь губные пластины, как её сносит поток ветра, заставив выронить очередную жертву из-за того, что ей пришлось кувырком прокатиться по деревяшкам. Был слышен глухой стук от каждого соприкосновения кости и дерева.       Поднявшись на руках, морское чудовище пытается найти мерзавца, который ей причинил боль, но глаза видят несколько мгновений мутно из-за удара. Благо, они не лопнули. Зэра успевает коснуться озлобленного духа, и она столбенеет от каскада бушующих эмоций от обиды и отчаяния до ненависти и ярости, что водопадом обрушились на нее. Они, пронизывая каждой струной, захлестнули водоворотом, унеся за собой в далекое прошлое, в котором этот дух когда-то был человеком.       Аватару Хаоса предстала девочка, которая выглядела совсем крохотной из-за недоразвитых костей. Она была анарексично-худой, кости и суставы жутко торчали из-под нездорово-серой кожи с большими малиновыми бесформенными пятнами. Она родилась и умерла в этой деревне на воде, нелюбимая и гонимая всеми. Окружающие боялись даже прикасаться к ней, считая её источником какой-то смертельной заразы. Они прогоняли её на самые окраины, не продавали ей толком еды, из-за чего брюнетке приходилось красть рыболовные сети и морепродукты прямо с прилавка.       Совершенно одинокая среди множества людей, не помогали молитвы даже великой Цветной Леди, этого духа тогда не существовало, люди его просто выдумали. Она, не найдя помощи и элементарной поддержки, покидает деревню, но не для того, чтобы начать новую жизнь… чтобы закончить её. Чтобы ушла боль, чтобы страдания больше не насиловали душу, чтобы она не чувствовала себя ненужной. Раз о ней всё равно никто не беспокоится, то какая разница? Все ведь будут радоваться её смерти, никто не будет плакать или горевать!       Её вздутое обезображенное тело так и не нашли, словно оно растворилось в воде. Не нашли даже сошедшей кожи ладоней и ступ вместе с ногтями или спавшие в результате гниения волосы. Она исчезла, как проклятая девушка с неизвестной болезнью и отметинами на теле, но появилась как дух Цветной Леди, прекрасной, с красивыми алыми тату и бледной кожей. С роскошными локонами, а не облезлыми сальными паклями. Её тело распалось и стало духовной материей. Она не знает, как стала духом, может, помогли её желание и отчаяние, может, злоба и ненависть.       Зэра пришла в себя только когда закончилось воспоминание. Она взглянула на девушку, у которой стала темно-серая влажная кожа, а её алые тату стали бесформенными и малиновыми, как сейчас у всех жителей деревни. Дух специально ломала фильтры, специально топила всех, чтобы от деревни ничего не осталось, чтобы месть была вознаграждена. — Шу… — только успела проговорить остолбеневшая, назвав Цветную Леди настоящим именем. Дух тяжело задышал, свистя незакрывающейся пастью. Челюсти теперь не сходились из-за противоестественных размеров зубов.       Зэра совершила ошибку, что давно не контактировала со злыми духами, позабыв их тьму, которая проходит через неё, словно она проводник их желаний. Шу набрасывается на неё, смотря выпученными глазами, в которых она видит собственное отражение. Напуганное, бледное, отвратительное. Запах гнили вызывал рвотные позывы, однако из-за заторможенности Соджонг даже не смогла откинуть врага от себя. — Вату, как ты посмел помогать людям?! — шипит костлявая, блокируя пути отступления, коленными суставами сжимая бока. — Ты предаешь своих детей! — её холодные пальцы пробираются под кожу Тёмной, копошась в органах, пробираясь всё глубже и глубже к заветному.       Зэра окосела в немом крике, кровь забурлила в теле, выкручивая скованные конечности, пульсируя на каналах ци. Дух пытался порвать её изнутри, все энергетические круги, хватаясь за душу, желая порвать её на куски. — Человек тебя портит! Я освобожу тебя! Освобожу! Освобожу! — лихорадочно шептала Цветная Леди, чувствуя своё новое предназначение. Она освободит от человеческого гнета Отца Духов! — Ты будешь благодарен!       Аватар Хаоса корчиться в судорогах, что электричеством заставляли мышки сокращаться. Глубже, ещё глубже, под ребра к сердцу, через круги энергии к самому сильному, что может быть в смертном теле. Зэра дрожащими руками пыталась оторвать холодное и влажное тело от себя, наплевав на мерзкую вонючую слизь, что покрывала кожу.       Она пытается её содрать, но пальцы скользят, а под ногти заходит серая чешуя. Запах усиливается, окутывает её, жжёт в носу и першит в глотке. Она задыхается. Больно, больно, больно! Она горит изнутри, её разрывает на куски, крик застревает в глотке, дыхание останавливается, а пытка растягивается. Почему никто не идет её спасать?! Страшно, жуть холодит немеющие конечности. Соджонг чувствует, как Шу достает до её души, до Вату.

Как ты смеешь трогать моего человека?!

      В груди и голове грохочет густой разъяренный бас, сокрушая сознание. Вату злится, он бушует в ней, трепещит, рычит, беснуется в энергетической оболочке. Дух хватается за её душу, цепляется до звона крепко, чтобы его не выдернули из тела.       Каскад негатива волнообразно дрожит, распространяется по телу, собственные мысли уходят на задний план, древний дух в душе притупляет остро-режущую боль. Цветная Леди пытается ухватиться за ускользающего духа, спасти его от заточения. Почему он ей мешает?! Чем так важная эта жалкая смертная?! Люди омерзительны!       В её смертной оболочке противоборствовали два духа, сильнейший и слабейшая. Вату обворачивает костлявые руки, пытаясь вытащить её, он угрожает муками и мгновенной смертью Цветной Леди, но та настырна. Она повторяет, что Вату поддаётся человеческой мерзости, становиться им подобным, теряет своё величие, становясь слабым. Он не должен стать Равой! Та их бросила, предала, решила уничтожить!       Зэра не слышит собственных криков, хотя глотку начало саднить. Она крупно дрожит парализованным телом, что натянулось тетивой, рвутся сухожилия, трескаются кости, зудят суставы. Человеческое тело не выдерживает духов. От нескончаемой боли девушка чувствует, как сходит с ума, теряясь во времени и пространстве. Слышит голоса, чувствует, как паразиты двигаются в ней лентами, отвиваясь вокруг костей, сковывая и сжимая.

Не позволю!

      Вату, оказавшись в безвыходном положении, активизируется, разгоняя кровь и магию по телу носительницы. Та против воли входит в Состояние Аватара Хаоса, её глаза светятся кровавым сильнее, чем маяк во лбу Шу.       Одним движением Зэра-Вату откидывает от себя удильщика, заставив того с грохотом упасть. Эмоции цветной Леди нельзя распознать, её мимические мышцы полностью исчезли, преобразившись в череп рыбы, даже нос перестал существовать. Ее конечности слишком тонкие и слабые, чтобы держать тело. Тёмная поднимает себя с помощью магии воздуха, её глаза светятся в рассвете слишком пугающе, лицо искажает ярость и омерзение. — Как ты посмела пойти против воли Отца?! — Вату говорил её устами, тысячи голосов стали в разы ниже обычного состояния. — Причинить вред Его сосуду, Его источнику жизни!       У Аанга все засвербело перед глазами, он видел уродливое лицо озлобленного духа перед собой, грудная клетка разрывалась от Равы, что билась о рёбра, желая выбраться наружу, к своей половине-противоположности. Парню хотелось забраться внутрь и угомонить духа, но та брала его под контроль, натягивая каналы ци, ведя как марионетку.       Хотелось засветиться в ответ, его мысли и чувства ушли на второй план. Но юноша на грани сознания терпел, зная, что нельзя этому случиться. Кочевник оскалился, чувствуя, как царапается изнутри Рава. Она заставляла жили наполняться злостью и рвением вместо страха и волнения. Терпеть, терпеть, терпеть! — Знай свое место, Низшая! — Зэра вытянула из реки очищенные жгуты, которые схватили рыбу-духа, закружив в стремительном танце.       Вода начала золотиться, Цветная Леди избавлялась от ненависти, в неё проникала умиротворяющая аура. Она уподобилась успокаивающей воде, что окутала ее, стала светлеть, сиять изнутри золотистым. Рыбьи черты уходили, возвращая красивую девушку с алыми тату. Меньше человеческого, больше духовного. Так должно быть всегда, давно не существует Шу. — Ты подчиняешься Мне! — рявкнул Вату в теле Зэры. — Я твой Повелитель! Я твой Создатель! Ты обязана Мне жизнью! И не смей это забывать, иначе не избежать тебе последствий неповиновения!       Когда злой дух был полностью очищен от скверны, Вату дал контроль над телом смертной. Зэра, у которой потухли глаза, отшатнулась назад и, не удержав равновесия и тяжести человеческого мира, падает, ощущая крупную дрожь и острую боль в груди, словно у нее вырвана грудина. Перед глазами была густая тьма, изредка разбавленная яркими фосфенами.       Аанг буквально подползает к ней на слабых ногах, помогая встать. Команда смотрит на левитирующую в лучах рассвета Цветную Леди, которая вновь стала похожа на человека. — Спасибо, — говорит она мелодичным голосом, обращаясь исключительно к Зэре, у которой аритмично стучало сердце, больно ухая до острой боли. Хотелось забраться под ребра и вырвать орган с корнем, голова звенит, её голос доходит с опозданием и острой болью. — Но люди должны покинуть это место, иначе я вернусь и уничтожу это место, — после сказанных слов дух растворяется в тумане.       Проснувшиеся люди выходят из домов, смотря на группу Аватара. Катара выудила из лёгких Меривы грязную воду, та начала заливисто кашлять. Оказавшись в крепких дрожащих объятьях супруга, немагесса чувствует себя намного лучше. — Это Тёмный Аватар! — воскликнул кто-то из толпы, когда Аанг помог Зэре подняться на ватные ноги. — Почему ты покинула нашу страну?! — воскликнула какая-та старуха, нарушив молчание. В такт её словам остальные тоже начали высказывать свои претензии. — Из-за тебя страна Огня оказалась в самом низу! Ты допустила это, ты бросила нас в самый важный момент! — крики продолжались, группа БумерАанг даже сказать ничего не могла от удивления. Они ведь спасли их! — Не смейте так говорить! — рявкнул Аанг, оскалившись. Он не мог поверить ушам! Как эти люди могут быть такими двуличными?! — Она целый век помогала вам! — А теперь мы все погибнем из-за неё! — возмутился старик с раздвоением личности. «Как эти смертные смеют идти против нас?» — голос Вату звучал в голове сильнее всего. — «Они не имеют права говорить что-то нам, мы спасли их никчемные и тусклые душонки!» — Если бы не ты, то Цветная Леди не разозлилась бы! — причитал старик с раздвоением личности, бесстрашно подойдя к аморфной Зэре, что пыталась сфокусировать взгляд на говорящем. Звуки смешались, она будто была под водой, образы были мутными, точно ничего не разглядеть. — Зэра, не слушай его! — воскликнул Аанг, желая закрыть уши возлюбленной, но он не мог этого сделать, иначе она упадет. Девушка не знала, кого слушать. Голоса смешались, как и чувства. Она не знает, чего хочет сама! «Верно, не слушай его, лучше сразу убей!» — кровожадно возрадовался Вату, предчувствуя сладкий пир. — «Люди глупые создания! Они не могут оценить наш дар! Они понимают прелести хорошего, только когда почувствуют плохое!» — А теперь она нас убьёт! Ты сделала только хуже! — после выкрика старик застывает от пристального яростного взгляда Аватара Хаоса. — Зэра, слушай только меня! — упрашивал её Аанг, но девушка подчинилась Вату, тот знает лучше, что ей нужно.       Его глаза выпучились от ужаса, когда он понял, что не может дышать. Кровь стремительно выходила из конечностей, притягиваясь к голове, глаза наполнились кровью и лопнули, забрызгав всё окровавленным стекловидным веществом. Череп стал трещать и покрываться глубокими вмятинами, словно кто-то бьёт кувалдой по голове.       Строи крови окрашивали седые волосы в малиновый, старик уже был мёртв, но он стоял по мысленному приказу носителя Вату. Когда голова становится фаршем с костяной дробью, теплый труп падает на деревяшки под ужас всех присутствующих. Многие прятали за собой детей, что начали громко орать и рыдать от страха. — Шу, я разрешаю тебе их всех убить! — громогласно приказывает улыбчивая словно не своим голосом, в ней еще свербел Вату. Цветная Леди могла и не вернуться, она могла простить людей, но теперь их судьба предрешена! — Эти люди не заслуживают твоего прощения! Они все равно медленно сгниют, так ускорь неизбежное!       Слова Зэры прозвучали как смертная казнь. По ее лицу стало ясно, что она наслаждалась страхом. Пусть каждый будет от любого вдоха вспоминать ее смертный приговор, чтобы каждый миг боялись кары убитой Шу. Цветная Леди дала им шанс, но никто не оценил её щедрость! Девушка игнорировала дрожащие руки Аанга, что держали её от падения, однако она не успевает увидеть его реакцию из-за потери сознания.       Светлый стоял, словно молнией пораженный. Он держал в руках жену-убийцу, видел ужас в глазах друзей и деревенских людей и не знал, что следует сделать, чтобы избежать конфликта. Кочевник дрожал осенним листом, его начинает тошнить от сильного железистого запаха крови, что исходил от трупа. Он не может забыть то, с какой филигранной жестокостью она раздавила его череп, как сахарный шар.       Секунды растягивались, ударяя по оголенным нервным узлам. Хару первым подошёл к Аангу, коснувшись его плеча, чтобы подросток вышел из транса. Серые глаза смотрят на него пугливо и цепко. — Нам нужно уходить, — тихо произносит маг земли, давая понять, что они уже наворотили делов в Джанг Ху и пора уходить, пока не стало еще хуже.       Аанг чувствовал себя невероятно паршиво, ему стало стыдно за то, что они сделали этой бедной деревне. Почему дух, даже очищенный, все равно решил пойти на месть? Неужели Хэй Бай тоже тогда отступил только на время? Однако Аватар уходит с ребятами на Аппе, которого провожали ненавистно-испуганные глаза обреченных людей. — Мерива, прости, что я не смог тебя уберечь, — извинился перед женой друга монах, взглянув на девушку, что была покрыта отходами завода, которые вычищала Катара. Сокка так и не перестал обнимать её, холодную и дрожащую. — Всё нормально, — сипло ответила девушка, на что любимый попросил молчать, поберечь горло. — Я сама повелась на уловку духа. — Хару, а ты как? — спросил у зеленоглазого мастер воздуха, видя ужасные порезы на плечах. Ткань потемнела от количества крови. — Отделался испугом и глубокими ранами, — вздохнул брюнет, давая возлюбленной лечить себя. — Но так даже лучше. — Что ты такое говоришь! — возмутилась магесса воды, хлопнув парня по здоровой части плеча. — Не смей такое говорить при мне! А если зараза в раны попала?! — Знаешь, учитывая то, что эта леди мне хотела голову откусить, зараза в ране — это своего рода благословение, — хрипло засмеялся Хару, видя надувшееся лицо любимой, которое он в следующее мгновение поцеловал. — А это нормально, что она напала на свой же народ? — вдруг поинтересовался Сокка, посмотрев на бессознательную, что лежала на коленях антипода. — Дух попытался вытащить из неё Вату, — констатировал факт Аанг, опустив взгляд на возлюбленную, поглаживая ее горячую голову. — Конечно, тут явно мало приятного. И, естественно, она могла не контролировать себя.       Парень видел её потерянное и даже испуганное лицо, когда все в деревне ополчились против неё, она ребенком вжалась в его объятья, словно желая спрятаться от всей этой ненависти и злобы. Аанг не успел помочь ей, скинуть с неё Цветную Леди, всё произошло так быстро и неожиданно! Казалось, вот она бежит успокаивать злого духа, как он нападает на нее, а в следующее мгновение она уже в Состоянии Темного Аватара! — Аанг, а как ощущалось… это? — аккуратно поинтересовалась Катара, взглянув на младшего, когда она завершила целительство. — Ну, её состояние. Это же впервые, когда она использовала его после твоей разморозки. — Это… всепоглощающее ощущение, — сглотнул маг всех стихий, с настороженностью вспоминая сильные чувства, когда Вату овладел Зэрой. — Древний дух в тебе бушует, низвергая почти уничтожающую энергию. Ты, твоё тело и дух, перестаёшь себе принадлежать. Дух берет всё под контроль, оно двигает твоё тело, посылает приказы, против которых практически невозможно идти… и если Зэра чувствовала себя так каждый раз, то я даже не осуждаю её желание меня прибить, — признался юноша, невесело улыбнувшись. — Это слишком сильное чувство. — А что вообще произошло с этим злым духом? — поинтересовался Сокка, упоминая позолоченную воду. — Напоминало исцеление, — предположила Катара. — А духов разве можно таким способом лечить? С Хэй Баем ведь было по-другому. — Я не знаю, но, как оказалось, можно, — пожал плечами монах, снова взглянув на супругу, на которой не было даже царапины. Он гадал, действительно ли дух копался в её животе или Леди зашла с духовной оболочкой, но отсутствие повреждений говорили о втором варианте. — Я даже не думал, что Тёмные Аватары могут очищать духов от злых эмоций. Мне казалось, что они только усиливают негатив. — Уходите… отстаньте… — раздался лихорадочный шепот бессознательной. Все опустили голову к Зэре, у которой сокращались мышцы, её кожа покрылась мурашками. — Тише, здесь никого нет, — шептал Аанг, поглаживая спящую, чтобы успокоить её. — Голоса… — Темная жмурилась словно от кошмара, мелко дрожала. — Слушай только меня, я здесь, я помогу, — успокаивал её антипод, вычерпнув воду, которой лечила Катара, после чего жидкость обволокла его пальцы, которые он приложил ей на лоб, исцеляя.

***

      Зэра видела только мглу вокруг, которая обволакивала её красный дух, что светил то ярче, то тусклее. Нестабилен. Она была потеряна, немного разбита и в находилась в какой-то прострации. Она ощущала боль, её душа была в ранах, кровоточа духовной энергией, как вода из разбитой вазы. — Слушай только меня, я здесь, я помогу, — шатенка слышала голос Вату, что исходил со всех сторон. Он змеёй обвил её тело, однако она его не видела, только чувствовала. — Почему ты так печешься о людях? Разве не они выкинули тебя за грань существования? — Потому что я человек. — Ты не человек! — разъярённо воскликнул дух, заставив вздрогнуть. — Ты выше любого смертного, дороже него, потому что ты носитель силы! — Я разрешила Цветной убить их, мне всё равно на этих людей, — бесстрастно ответила кареглазая. — Но то, что ты делаешь со своей противоположностью, смешит меня, — раздался утробный смешок. — Я не собираюсь его убивать, — тут же отрезала Зэра, не желая даже слушать этого змея, что распушил свой капюшон, сковывая её своим длинным хвостом. Тьма словно становилась материальной. — Конечно, ты хочешь с ним кувыркаться, как я с Равой тысячелетия назад, — сладко зашептал ей на ухо Вату. Раздался лукавый смех, что отрезонировал в грудной клетке, но он на удивление вылечивал. — Хочешь обладать им, слиться, поглотить, но он всё мешает, протестует, пытается взять инициативу, доминировать… раздражает, неправда ли? Ты стала понимать меня ещё больше. — Что ты хочешь? — её голос как-то уменьшает гипноз древнего духа. Она не понимает фраз Вату, но он прекрасно считал её эмоции. — Хочу вернуться обратно, — отвечает дух Хаоса. — Эта низшая выдернула меня из твоего подсознания. А сейчас и я, и Она слишком слабы, чтобы жить вне носителей, это опасно. Тебе нужен покой, залечить кратеры, которые создала эта низшая своими оскверненными руками.       Он проводит кончиком хвоста по сколам и трещинам, что были в её груди, вызывая зябкую дрожь. Аккуратно пробираясь внутрь, Вату заставляет девушку оскалиться от жжения. — Какая мерзость! Как ты позвонила какой-то низшей повредить нашу связь?! — бас снова стал низкочастотным, отдающим обжигающим холодом. Зэре стало жутко до спазмов в груди. — Запомни, ты только моя! И никто другой не смеет вкушать источник энергии! — дух сильнее сжимает ее в своих черных кольцах, мешая дышать. — Твоя задача вылечить связь, иначе будут последствия!       Последнюю фразу он буквально прошипел ей в ухо, после чего растворился во мгле, выпустив бледно-розовый дух, что садится и обнимает колени, не зная, что делать дальше. Больно двигаться или даже думать, в тишине остро ощущается каждый осколок внутри, Зэра отчётливо чувствует, где именно побывали сильные руки Шу. Нужно как-то вылечить эти глубокие раны, но как?