Эстетика агонии и мести

      Лучик света пробрался в комнату, заскользил по щеке и запутался в темных ресницах. Одно мгновение — и Зэра вдруг поняла, что уже не спит… Глаза ещё закрыты, но веки начинают подрагивать. Сквозь них чувствуется оранжевый свет. Скорее всего, это лучи солнца льются сквозь стекло. На кончике уха ощущается тепло. — Доброе утро-о-о… — доносится ласковый шепот. Нет, это не солнце греет, это дыхание супруга. А оранжевое — это отсвет от его золотистых шелков. Тело её вытягивается, мышцы напрягаются, его руки скользят по её выгнувшейся спине, а шея получает нежный поцелуй. Ещё две секунды сонной истомы, и глаза Зэры приоткрываются. Комната залита тихим рассветным светом, оттенка клубничного коктейля со сливками. — Аанг, первый раз за столько лет я просыпаюсь по-настоящему счастливой… Счастливой от того что ты рядом, — прошептала Зэра. Она млела от того, что его ласковые теплые руки обнимают её плечи и талию.       Он прижимается и целует в висок, скользит мягкими губами за ушко, слегка прикусывает мочку, а потом, довольно посмеиваясь, покрывает всю шею легкими поцелуями. Так сладко спалось, что она не сразу ответила на его робкий стук в дверь и вовсе была не против, чтобы её юный супруг оказался снова рядом. Монах согревал её своим теплом в это прохладное утро. Яркого солнца оказывается нет на небе, но оно есть здесь, в её постели, её собственное солнце — её любовь…       Так захотелось сказать ему это, но он выпустил её из объятий. «Пожалуйста, полежи ещё со мной,» — взмолила она мысленно. — Вечно ты ускользаешь… — пробурчала вместо этого она полусонным хриплым голосом.       И как только Зэра попыталась встать следом за ним, он вернулся, заключил её снова в свои объятья и прижал крепче. Аанг наклонился для поцелуя и легонько коснулся её губ своими. Мягко. Нежно. Затем он прошептал: — Я вынужден временно покинуть Страну Огня, подожди моего возращения… Ладно? Моя хорошая, моя милая жёнушка… — кочевник чмокнул её в щечку и пригладил растрепавшиеся за время сна волосы. Она лишь успела промычать что-то в полусне, как он исчез.       Аанг решил один слетать в Республику, чтобы забрать оттуда Чангъю. Это было нужно, как он сам сказал, чтобы уменьшить процент недовольства в седле, ведь его жену мало кто воспринимал в положительном русле. Нужен был хоть кто-то, что любит её также, как и сам Аватар Гармонии, и Вангху оказался лучшим из вариантов. Благо, Зуко согласился на это.       И вот, когда Зэра осталась совершенно одна, она почувствовала давление и дискриминацию в отношении себя. Не со стороны слуг или народа, а от правителя! Зуко её боялся и остерегался, однако он уже заблокировал ей свободное передвижение. Только гостевое крыло, остальное — с кем-то, Аангом, членами команды или охраной. «Еще больше стал на своего деда похож!» — мысленно негодовала Повелительница стихий. Не зря ей ранее казалось, что Зуко копия этого старого ублюдка! Такой же противный характер, также её недолюбливает, ограничивая выбор и передвижение! Также пытается нагнуть, взять под контроль, подчинить и показать свою святую возвышенность. — «И почему Озай его в живых оставил?! Или он, паршивец, тоже пренебрёг моим воспитанием?!»       Её возмущению не было предела, хотелось разрушить этот дворец, который, хоть и хранит приятные воспоминания, но ничего не имеет общего с реальностью. Аватар давно не живет иллюзиями и самовнушением, что всё замечательно. Как же ей хотелось скрутить в рог этого малолетнего правительшку, что не представляет ни интерес, ни угрозы. Лишь раздражение и презрение!       Но ей нельзя было показывать то, что она чувствовала на самом деле. Нельзя устроить ему уроки послушания, выкручивая конечности или заставляя задыхаться. Нельзя, потому что перед отъездом у неё был серьезный разговор с супругом. Аанг буквально умолял её вести себя приветливо и держать собственное желание причинить Зуко боль в узде. Зэра вообще предложила поехать с ним до Республики и обратно, ведь это путешествие займет примерно неделю, но монах уговорил остаться, чтобы друзья не волновались, что Аватары их бросили в столице Огня.       Дверь в её комнату открылась без предупреждающего стука. На пороге появилась целительница, которая пусть и не выглядела потеряно, но всем своим видом пробивала на жалость. — Ты так и не научилась воспитанности, — едко подметила Зэра, глядя на Катару. Сейчас ей не хочется любезничать хоть с кем-то. — А если бы я тут переодевалась? — Ты так и не пришла. Ни к завтраку, ни к обеду, — проигнорировала колкость магесса. — Не хочу мозолить глаза нашему раздражительному шрамомордому дружку, — пренебрежительно просила кареглазая, смотря на девицу, что продолжала сиротой стоять на входе. — Это всё, что ты хотела? — Ты ведь голодная, — опять игнорирует заданный вопрос вечная матерезаменительница. — Можешь тайком приносить еду, раз так хочешь, — растянула губы в издевательской улыбке Содж. — Почему у вас с Зуко зашла коса на камень? — резко и неумело переводит тему смуглянка, что вызвало улыбку со стороны собеседницы. — Вы же буквально родственники! Ты постоянно помогала элите Огня, Айро и Озай твои крестники. — Потому что Зуко собрал всё самое худшее из династии! — Зэра не боялась выражаться, не боялась Зуко и его пустого гнева. — Он слишком похож на своего деда, а тот терпеть меня с пеленок не мог. — Я… удивлена… — чаще заморгала водянка, поразившись данной информации. — Что тебя кто-то из народа Огня может ненавидеть. — Представь себе, — натянула лживую улыбку Аватар тьмы. — И ушла я именно из-за этого мерзавца, что добрался до власти. Не ценил, какую силу имел! И посмотри, что стало с великой страной, что должна была стать властительницей, — девушка развела руками, сделав оборот вокруг оси. — Это больше не моя страна, не мой дом. Извратили, уничтожили. Все мои заслуги сожжены. — Мне… жаль, — неуверенно ответила Катара, чтобы хоть что-то сказать. — Тебе страшно, — как вердикт произнесла кареглазая, обескуражив собеседницу. — Тебе жутко находиться в одной комнате со мной наедине, — продолжила говорить старшая, смотря немигающим взглядом на жертву.       Катара сглатывает нарастающее напряжение, чувствуя себя беспомощно. Хотелось избежать этого стеклянного взгляда, что выворачивал наизнанку, переворачивая и скручивая органы. — Твоё тело всё ещё вспоминает мою магию крови, — улыбка на её лице заставила кровь магессы воды похолодеть. Зэра чувствует её сердцебиение, пугливое и звонкое. Оно стучит у неё в шее, в которую так хотелось вцепиться от этой лжи. Невольно дочь Хакоды вновь почувствовала натяжение на плече, которое тогда было ранено бумерангом Сокки.       Сгустилась тишина. Зэра вцепилась в гостью взглядом, что стыдливо буравила в пол. Затем Аватар усмехнулась такой яркой и низкосортной лжи. Было невероятно смешно. — Так что, по-моему, ты только рада, — бросает Содж, ложась на постель. Катара несколько мгновений нечитабельно смотрела на неё, а потом просто ушла, сказав, что все волнуются и будут рады видеть её на следующем приеме.       Шатенка уже знала, что к ужину не появится. Не хочется есть, совсем пропал аппетит. Без Аанга дворец был каким-то чужеродным. Вроде в нём ничего не изменилось, кроме людей и её собственного отношения. Но и ничего родного или знакомого не осталось: ни крестников, ни военнослужащих. Все состарились и обзавелись потомками, с которыми Зэра, увы, не знакома. «Поскорей возвращайся,» — мысленно обращается она к возлюбленному, что сейчас летит на своем бизоне в Республику, чтобы забрать оттуда Чангъю. И зачем она его пустила? Смысл ей от мага кристаллов? Ей плевать, что мир её не любит, главное, Аанг всегда на её стороне. Она смотрит на пустующую сторону постели. Холодную и пропитанную одиночеством. Совсем забыла, как может легко привыкнуть к человеческому теплу и любви…

***

      Ночью Хару не спалось. Было как-то душно и неудобно. Он взглянул на Катару, что спала рядом. Невольно улыбнулся, вспоминая то, как она тайком на цыпочках пробралась к нему, избегая комнаты брата, чтобы просто побыть рядом, пообниматься под одеялом без какого-либо намёка на интим. Он-то, конечно, как раз и рассчитывал на последнее. Но Катара как-то уклончиво отвечала, что ей нужно не совсем то, но что-то чувственное. Они долго возились, пытались ласкать друг друга, но у парня появились сомнения, что он смог дать ей то, что та желала. В конце концов она уснула.       Парень чмокнул её в голову, после чего направился на балкон, где была видна далекая полная луна. Прохладный воздух приводил в чувство. Опустив взгляд, он заметил, как по саду пробирается четвёрка в тёмном, явно избегая гвардейцев. Маг сразу почуял неладное. — Хару, иди ко мне, без тебя холодно! — пробубнила проснувшаяся девица, укутываясь сильнее. — Т-ш-ш… Катара, а подойди-ка сюда, — позвал её возлюбленный. Девушка устало поднялась, почувствовав в его тоне беспокойство. Потирая глаза, она увидела в полутьме его хмурое выражение лица, поэтому поспешила к нему. — Я же не один это вижу? — задал он риторический вопрос, показывая на квартет незнакомцев. — Надо звать стражу, — серьёзно проговорила Катара, тоже хмурясь. — Это покушение на Зуко, — Хару молча кивнул её словам, и пара направилась на поиски помощи.       Тем временем четверо наёмников: маги воды и земли, что был главарем, и магесса огня с девушкой-немагом, — добрались до крыла, где спал Зуко с женой. Земляк остался, пока девушки с магом воды направились на задание.       Вырубить охрану оказалось не так сложно — дротики с парализующим ядом. Их всё равно рано или поздно рассекретят, даже если они спрячут тела, так что нужно было действовать быстро. Когда они вошли в комнату, то никак не могли ожидать, что помимо супругов будет ещё и четырёхлетний ребёнок, Том-Том, младший брат Леди Огня, которого Зуко взял к себе на время по просьбе семьи Укано. Мальчик всегда спал чутко, и бормотание девиц разбудило его. Только Том-Том увидел незнакомок с масками, как тут же закричал, чем и разбудил спящих супругов. — Ах ты мелкий гадёныш! — рявкнула магесса огня, стреляя в побледневшего ребенка дротиком с парализующим ядом, чтобы Том-Том без движений упал обратно в постель.       Проснувшаяся Мэй тут же кинула в наглую наёмницу нож, который должен был попасть ровно в шейные позвонки, но его отбила девчонка с кусаригамой. Маг воды сразу напал на брюнетку, желая хлестануть её водным кнутом, однако этому помешал Зуко сильной струей огня, которая буквально разрезала хлыст, намочив одеяло.       Супруги вскочили с постели, после чего началась потасовка. Мэй, которая уже пожалела, что её навестила семья, спешила к своему брату, чтобы эти уроды не смогли ему ничего сделать. Её прикрывал Хозяин Огня, на котором было уже несколько магов. Он хотел отрубить одному из магов воды голову с помощью огня, как когда-то у него получилось в поместье Тантая, пока они крали доспехи Ранги. Однако правителю мешала совершить возмездие огненная девица. Хруст костей. Ему огромного труда стоило не свернуть ей шею за нападение, но сломанная ключица быстро выбила её из колеи.       В комнату в этот момент ворвались гвардейцы вместе с Хару и Катарой. Немаг, планировавшая как раз атаку, перенервничала, из-за чего её бросок получился слишком размашистым. Лезвие кусаригамы прошлось прямо по напарнику, отрубив тому руку. Его крик еще сильней дезориентировал её, потому по локтю немагессы ударил собственный груз на цепи.       Таких непутёвых наемников почти сразу связали, а потом начали разбираться, пока Мэй с Катарой пытались привести в чувство Том-Тома.

***

      Зэра окончательно проснулась от тряски: казалось, началось слабое землетрясение. Спросонья она не понимала, что происходит, но тряска только усиливалась. Это не могло быть извержение вулкана или реальное землетрясение, поэтому женщина сразу выглянула в окно, чтобы осмотреться.       Тряску создавал какой-то маг земли, который собирался обрушить главное крыло. Было сразу понятно, что это было нападение на императорскую семью. Зэра собиралась это предотвратить, но её опередили. Так вышло, что Хару оказался ближе, именно он каменной атакой сломал магу ногу, который явно не ожидал такого финта.       Аватар не стала чего-то ждать и сразу выбежала из комнаты. В коридоре уже находился Сокка с Меривой, заспанные и взволнованные. — Что происходит?! — спросил немаг у кареглазой, будто она была единственным информатором. — Зуко прибить пытаются, обрушив дворец! — отчеканила Соджонг, побежав в сторону спальни Лорда Огня. Её примеру последовали и южане.       Когда троица подходила к спальне, то слышала допрос пойманных наёмников. Они были уже со сдернутыми масками. Их было трое, а четвёртого скоро должны были привести. Это были люди из бывших Старых Колоний.       Мэй чахла над братом, который потихоньку вновь стал управлять телом благодаря массажам и целительству Катары. Зуко от нервов метался из угла в угол. От него буквально дым шел, парень кое-как держал себя в руках, чтобы не прибить нападавших на месте.       Только завидев в проходе Аватара Хаоса, он набросился на неё с оскорблениями и обвинениями. — Ты! Это все ты сделала! Ты хотела меня убить! — рычал будто не своим голосом одноглазый. В янтаре радужки плескалась желчь. — Аанга нет, и ты уже тут козни строишь?!       Зэра так и продолжала молчать от шока и непонимания всей ситуации, пока Лорд нависал над ней. Его руки словно так и хотели произвести атаку виновнице его спокойствия. — Зуко, ты совсем рехнулся?! — воскликнула Катара, посмотрев на истерящего монарха. — Причем тут она? — Да, ты не гони пожар на неё. Плавники Ла, она же бежала с нами! — подхватил сестру Сокка, удивившись такой резкости друга и пытаясь словесно атаковать зарвавшегося. — Верно, благодаря ей мы вообще узнали, что происходит нападение, — подтвердила его слова Мерива. — Конечно, чтобы отвести от себя подозрения! — упрямо стоял на своём Хозяин Огня, гневно размахивая руками и обвинительно тыкая в Зэру пальцем. — Устроила мне покушение под шумок! — Зуко, остановись! — попросила Мэй, видя, что супруг ментально нестабилен. Он мог наделать глупостей. — Это всего лишь совпадения, на тебя и раньше нападали, причем тут Темный Аватар? — Темный Аватар? — удивилась связанная магесса огня, посмотрев на Соджонг. — Я представляла тебя ниже и младше.       Преступницу проигнорировали. Зэра стояла, скрестив руки и опустив глаза в пол, ожидая, когда же всё успокоится и можно будет спокойно вернуться в свою постель. — Зуко, мы только прибыли в столицу, — пытался объяснится Хару. — Несколько месяцев мы вместе путешествовали, она просто не могла всё это устроить. — Мне плевать! Я уверен, что это её рук дело! — показал он на молчавшую Тёмную пальцем, ненавистно нахмурившись. — И чтобы такого больше не повторилось, ты будешь под арестом! Тебе запрещено выходить из комнаты без сопровождения антипода или моей стражи! Запрещено что-либо делать без свидетелей! За тобой будет тотальное наблюдение! «Ну вот и вернулась в постельку…» — усмехнулась про себя Зэра. — «Только без Аанга в ней не так тепло и уютно» — Значит, тебе так понравилось, что я в комнате сидела… — натянула блёклую улыбку шатенка. Она даже не удивлена, что подкинула его тупой башке удивительно прибыльную идею. — У тебя ничего не получится! — рявкнул Зуко, после чего приказал увести Аватара. К Зэре приставили двух стражников и попросили пройти обратно в комнату. Её — Аватара Хаоса — под арест? С двумя стражниками? Какое наивное сумасшествие и глупое унижение! Девушка негодовала, однако даже не обмолвилась хоть словом.

«Ты моя хорошая, моя милая женушка»

      Слова Аанга звучали в её голове, действуя как временное успокоительное. Зато, когда её оставили одну в спальне, Темная перевернула в ней всё, что можно, не жалея мебель или шторы. Как же она ненавидит одиночество! И почему она отпустила любимого? Когда его нет рядом, то в голове начинает крутиться клубок отвратных мыслей, пустующее нутро заполняется вовсе не теплом. Что ей стоит плюнуть на всё и помчаться к Аангу, рассказать о напрасных подозрениях и клевете его дружка, а потом явиться вместе с ним и поставить Зукки на место?

«Дождись меня…»

      Снова слышит в голове голос любимого человека, что всецело доверяет ей. Она всегда будет для него на первом месте! Он и так примет её сторону без лишних рассуждений. Так ведь? И плевать, что наплетет этот одноглазо-шрамоголовый. Позорно бежать и искать оправдания — это не про неё. Останется и дождется. Плевать ей было на то, что подумают другие, как её потом будут отчитывать за порчу имущества, на все плевать! — Безмозглый мальчишка, ты еще пожалеешь о том, что не сдох! — зашипела немагесса-наемница, когда её уводили вместе с напарниками. Её яростный визг пробуждает Аватара из транса. Зуко проводил их яростным взглядом. — Зуко, ты поспешил, — произносит Мэй, успокаивая брата, что был в истерике от испуга. От его слёз у неё сердце кровью обливалось. — Зэра ведь ничего не сделала, это не она приказала им напасть на тебя, ты же сам прекрасно понимаешь. — Да, Зуко, ты перегнул палку, — согласилась Катара. — Я лишь обезопасил себя и свою семью с моим народом, — бесстрастно ответил правитель. — Проозаевских свинообезьян слишком много, они все пойдут за ней, ей останется только возглавить восстание. — Неужели ты думаешь, что она настолько тебя ненавидит? — спрашивает Хару. — Даже сильнее! — кивает одноглазый, который хорошо запомнил все её слова в свои адрес. Будь у неё такая возможность, то убила бы или подвергла пыткам.       После его слов настала тишина, ведь ребята вспомнили то, что говорила Зэра в пустыне. Она напрямую угрожала Зуко каким-нибудь покушением. Но все всё равно были уверены в том, что к этим наемникам она не имеет никакого отношения, а вот то, как поступил Зуко, теперь обернется для него проблемой, ведь Соджонг умеет жестоко мстить.

***

      Вечер, обещавший быть приятным и безветренными, быстро превратился в настоящий кошмар. На солдат столичного гарнизона напала толпа с оружием, пришедшая из Портового района Нижнего Города. На погромщиках были чёрные маски-платки и повязки с иероглифами «государство» и «спокойствие». — Господин, прошу, проснитесь!       Ничего не понимающий Зуко с трудом разлепил глаза и увидел одного из офицеров гвардии, капитана Санга. Пожилой усатый мужчина, бывший констебль и офицер столичного подразделения Внутренних войск, явно был встревожен. И его встревоженность незримо перешла к нему. — Что случилось? — В столице бунт, господин, — звучит как приговор.       Эта фраза в миг развеяла сонливость Хозяина Огня, что поспешил вскочить с постели. — Что?! — взвизгнул одноглазый, испытав самый настоящий ужас. Первая мысль — виновница Зэра. Он почти уверен, что это её люди! Она против него устроила и покушение, и этот бунт! Люди за ней пошли бы по щелчку, особенно озаисты! — В городе погромы, Ваше Императорское Величество. Генерал Мак уже организовал оборону Верхнего Города, но без Ваших приказов он не может задействовать все военные силы столицы.       Через несколько минут наскоро одетый Зуко был в своём рабочем кабинете. Он старался правильно дышать, чтобы унять нарастающую панику. В таких случаях нужна холодная голова. После его приказа в помещение вошёл мужчина лет сорока с бакенбардами и небольшой бородкой в броне с генеральскими знаками отличия. — Доложите ситуацию, генерал Мак. Каковы наши шансы? — со всей серьезностью спросил правитель, вцепившись взглядом в мужчину, как в своё спасение. Внутри Зуко метался еле контролируемый ужас. — Нижайше прошу простить, господин, но погромщиков слишком много… — неутешительно вздохнул генерал, отчего у Зуко закололо в сердце. — Прошу Вашего разрешения принять командование над морской пехотой и добровольцами из Столичной Эскадры.       Зуко метался, он понимал, что мятежники уже в Верхнем Городе, а до дворца буквально рукой подать! И их не ломают даже ловушки, когда их томят, замораживают и убивают без разбора. Они всё равно продолжают идти, как таран. Парень искусал губы в кровь от шалящих нервов. Он не хотел прибегать к последнему ресурсу помощи, но собственное благосостояние оказалось выше любых чувств. Он направился к той, к слову которой все прислушаются… — Значит, боишься за свою горящую задницу? — с надменностью спросила Зэра, смотря на парня, что разбудил её и затребовал помощи и поддержки в подавлении бунта.       Было так смешно за ним наблюдать! Буквально сутки назад он проклинал её, запирал, сажал на поводок и затыкал рот намордником. Аватар с наслаждением понимала, насколько этот уродец беспомощен. Он мнил себя королем, мнил себя великим, а был растоптан при первой же атаке. Где же великая кровь Созина? Как она могла так быстро сойти на нет… или Зукки был просто ошибкой природы, которую успели спасти? — С чего я должна помогать? — скрестила руки Повелительница стихий, оценив шатена, что навис над ней тучей, сжимая дымящиеся кулаки. Она хочет оскорбиться и высказать всё, что думает на самом деле, но тактично не грубит, зная, что без неё не справится. Он ничтожен! — Ты меня запер, унизил, считаешь, что это я причастна к бунту. Так зачем же помогать тебе, предавая «своих людей»? — Если закончишь бунт, то докажешь свою непричастность к мятежу и покушению! — воскликнул закипающий, но Зэра слышит, как трусливо соскочил его голос. — Запомни, я это делаю не для тебя, — встала с постели Аватар, смотря в глаза своему почти врагу, ненавистному и презираемому. С этими словами она вылетает из окна прямиком в сторону мятежа, в самую гущу событий.       Бунтовщики, завидев фигуру Зэры, восторженно завопили, говоря, что теперь у них всё получится, ведь пришло их спасение, их главная поддержка. — Чего вы хотите? — воскликнула шатенка, смотря на мятежников, что разрозненным многочисленным роем завопили, что хотят свергнуть узурпатора, они все хотели видеть истинного Хозяина Огня, Озая, что сделал Огонь непобедимым, что привнес им победы, в отличие от его мерзкого сынка, который заслуживал смерти. — Переходи на нашу сторону, Аватар! — требовали радикалы народа Огня. Они готовы были видеть её своей предводительницей, за которой всецело пойдут ровной военной шеренгой. — Хватит пресмыкаться перед этим сопляком! Ты заслуживаешь большего!       Зэра понимала это и без них. Это была прекрасная возможность избавится от слабака, от ничтожества, что добралось до власти и строит из себя императора. Он назойливая муха, раскричавшийся неощипанный петухосвин! Ему самое место в навозной яме, быть оплёванным всеми своими гражданами, которые его презирают! Как он посмел обойтись с ней так?! Так унизить в глазах целого дворца!       Ярость стала кровью, а желание убивать — плотью. Она соткана из смрадного чувства мести, что проникло в её надломанное сознание. Женщина ведь так долго ждала этого момента, выжидала сильным хищником, чтобы ударить в слабое место в нужный момент — это то, что помогло Созину победить Аватара Року, должно было и помочь ей.       Ничего не мешало совершить правосудие, ведь Зуко не достойный наследник трона. Злость вскипела в ней, распарывая вены, выпуская скопившийся мрак. Что-то яростное внутри готово вырваться наружу и низвергнуться природно-человеческой катастрофой.       Но кое-что все-таки мешало. Мешало, не сковывая тело, а обнимая, не приказывая, а умоляя, не ломая, а находя компромиссы. Добродушная улыбка, сладкий голос. Её Аанг. Его образ рассекает поперек сознание, все заполняет собой, своим светом и голосом. Крепко закрывает глаза, но образ его улыбки не проходит. Такая заветная, будто образ святого в мире хаоса и тьмы. В глотке пересыхает от волнения, голова начала гудеть, а внутренности подпрыгивали и аритмично дергались.       Аватар Вату видит Аватара Равы перед собой. Но человеческое нутро тянется к Аангу. Все его милые жесты, улыбки, в ушах его жизнерадостный голос, приятные вздохи и смех. Этот человек сводит её с ума, как и ноющие мышцы, которые выворачиваются в судорогах. Аанг занял всё собой, каждый уголок её тела и сознания. В мыслях, в открытых глазах, и даже в закрытых глазах, в ушах, да даже на коже он остался прикосновениями! Щекотливыми, нежными, вызывая визг души и табун мурашек по всему телу, вот такие эфемерные прикосновения, которые возносили её к небесам.       Не может его предать, не способна, не хочет. Он то единственное, что дарит ей не садистское наслаждение, а истинно-верное. Её спаситель, её телохранитель, её душеоберегатель! Её и ничей более. Только ей адресован весь спектр эмоций монаха. Аанг не любит конфликты, он дружит с этим Зуко даже тогда, когда этот одноглазый откровенно издевается над ней!       Из стиснутых зубов выходит яростное шипение. Если бы не Аанг, то она бы стала предводителем бунта. Если бы не любовь Аанга, она стала бы Хозяйкой Огня! Но зачем ей всё это, если её парень разочаруется в ней, если отвернется от неё, если пойдет против? Ничего ей не нужно, кроме него!       Зэра меж тем находилась в ступоре. Она больше не ведет диалоги, ведь они бесполезны. Никто не примет сторону оппонента, а позволить победить мятежникам Темная не может, иначе Аанг будет винить её во всем. Она повелевала стихиями, чтобы уничтожить собственный народ. В ней боролось два чувства, что были одинаково сильны. Ей не хотелось причинять своим гражданам незаслуженную боль, тем более тем, что за неё, но… Аанга она любила больше! Больше, чем что-либо или кого-либо существующего! Ничто не сможет заменить его любви! — Предательница! — выкрикивали с ядом разозленные бунтовщики, заколачивая клеймо в самую глубину. Зэре хотелось рыдать, хотелось пойти с ними, доказать, что она не предательница, ведь она за них, она всегда за Огонь! Её разрывало на части, пульсирующие окровавленные куски свивали с души, их придется отрезать, сшить больше не получится. И это выматывало её и физически, и ментально, и энергитически.       Они, люди, что почитали её, начали проклинать, они ополчились на нее, они ненавидели её за такое неправильное и глупое решение. Это выжигало изнутри, высушивало, выжимало. Если честно, кареглазая тоже себя ненавидела ничуть не меньше, а то и больше. Она, кровоточащая, сама подписала себе смертный приговор для Огня, больше не получится восстановить свою честь, свою гордость, свое имя. Она знала… Не получится быть на двух баррикадах одновременно…       Воздух рассекает еле уловимый протяжный писк. Линия огненного света, что сопровождалась яростным взрывом. Мощным и неожиданным. Слишком рядом она с эпицентром. Взрыв пробудил её, достал из транса, а вот люди вокруг отдались панике, замельтешили как муравьи.       Она метала взглядом по сторонам, чтобы отыскать источник. Это был человек с татуировкой красного глаза на лбу. «Магия взрыва!» — осознала она. Ей хотелось подлететь и узнать получше, однако незнакомец продолжал стрелять по паникующим, чтобы толпа рассосалась.       И он был не один: на крышах соседних домов были и другие люди с такими же отметинами, которые тоже рассеивали толпу воспламеняющими лучами. Карий взгляд затуманен, словно Аватар Хаоса совершенно не здесь, а в каком-то ином мире, личном и одиноком. Тяжесть выбора привела её сознание в подвешенное состояние. Она смотрит, как улицы горят, как часть дома разрушается, как люди в панике пытаются спасти свои жалкие жизни… а она ничего не слышит и не чувствует, словно это все происходит не здесь и сейчас, а на страницах книги.       Заметив генерала Мака, чьё войско воспользовалось ситуацией, Аватар спускается к нему, как к единственному буйку из этой какофонии звуков и действий. — Я восхищен Вами, Аватар Зэра! — ахнул мужчина, поймав потерянный взгляд. — Вы так мастерски подготовили и реализовали ловушку для бунтовщиков! Я впечатлен! Не зря Вас величают Легендой Огня! — Да, конечно… — отрешенно соглашается Тёмная, показывая скудность эмоционального фона. Она вся иссякла из-за всего случившегося. Столько событий навалилось одномоментно… Зэра просто не справляется с этим. Она жалеет о своем выборе, но понимает, что в другом будет счастлива только временно.       Офицер, что был рядом с Маком, тоже воспринял слова бронзолокожей как то, что взрыватели являются её сторонниками. — Генерал! — обратился к Маку высокий юноша в форме со знаками отличия лейтенанта. После кивка мужчины он указал на двух солдат, которые волокли мужчину в красной куртке со сломанной ногой. — Мы нашли одного из их командиров. — Прекрасная работа! — улыбнулся Мак. — Готовьте его к…       Генерала прервала Зэра, которая одним усиленным магией воздуха прыжком оказалась перед бунтовщиком. — Где ваши главные, мразь?! — завопила не своим голосом носительница Ваду, хватая лидера за грудки и хорошенько встряхивая. Ткань задымилась под её кулаками.       Адрес, который дал мятежник, указывал на винодельню в Портовом районе со множеством пристроек. Солдаты, которых взяли с собой Мак и его адъютант, долго искали нужное здание. Тёмная оказалась быстрее. — Сюда! — позвала она генерала и его людей.       Когда те оказались в нужном здании, то увидели цех, переоборудованный в зал для собраний. За столом, уткнувшись головами в стол, сидели человек пятнадцать, но все они не реагировали на новоприбывших. Под столом натекла кровь, а в воздухе стоял запах палёной плоти. Сразу стало понятно, что эти мятежники не среагируют на их приказы. Зашедшие солдаты и офицеры подняли несколько трупов и увидели порезы, обрамлённые ожогами. Люди Огня едва справились с тошнотой от зверства истязания когда-то живых людей. — Мы опоздали, — удручённо вздохнул Мак, осматривая жуткую картину массовой бойни: труп на трупе, литры крови. — Какой нам смысл от кучки трупов? — Этот ещё жив, — безразлично пожала плечами Зэра, указав на худощавого мужчину с косой в бордовом кителе. На столе совсем рядом с его рукой лежал нож. Столешница под лезвием была подпалена, а само лезвие ещё было достаточно горячим.

***

      Прибыв в страну Огня, Аанг с Чангъю узнают о восстании и покушении на императорскую семью. В груди парней сразу появляется беспокойство насчет общей знакомой. Однако просто так узнать, где находится любимая Аватара, монах не мог. Ему буквально не говорили, повторяя одну и ту же фразу про то, что он обязан обговорить это с Повелителем. — Зуко, что происходит? — хмуро спросил Аанг, войдя в кабинет друга. Тот нервно бродил из стороны в сторону. Его взгляд, что был переведён на вошедшего, лихорадочно блестел. — Это ты у своей бешеной подружки спроси! — рявкнул тот, выпуская кольца дыма из носа. Хозяин Огня рукоплескал, из-за чего сердце кочевника болезненно ухнуло в реберной клетке. Что Зэра могла сделать? Она же не могла начать восстание! Её слова в пустыне были сказаны на импульсе! — Зуко, для начала успокойся, — попросил кочевник. — Эмоции тут не помогут, и постарайся объяснить спокойно. — «Спокойно»? Спокойно?! — огненный всполохом направился маршевым шагом к младшему, отчего тот выставил в защите руки. — Как я могу быть спокойным, когда мою семьи чуть не убили, а меня чуть не свергли?! — Зуко, но это уже могло стать и обыденностью, — Аанг сам понял, что сказал, не подумав, оттого захотелось откусить себе язык. Он был готов к тираде шатена, поэтому заранее думал о том, как будет его успокаивать и парировать огненные атаки. — Благодаря твоей сумасшедшей это действительно станет обыденностью! — Что конкретно она сделала? — с нажимом спрашивает кочевник, желая узнать ответ. — О, тебе точно не захочется это знать! — маг огня разошелся, его речевой поток уже не остановить. — А то еще разочаруешься! — Зуко, я серьезно! Что она сделала? — ещё раз спрашивает мастер воздуха, сильнее сводя брови. Он, конечно, понимал, что навряд ли сможет получить вразумительный ответ, но нужно было понять, где его любимая. — Из-за неё восстали проозаевцы, которым я поперек горла встал! — вновь зарычал на низах Лорд Огня. — А эта дрянь даже не помогла, она этого только и ждала! — Поосторожней в выражениях! — защитил жену Аанг, постучав Зуко по выпирающему надплечнику вычурного костюма. Но грозовой взгляд его потемневших серых глаз метал молнии. — Так где она? В тюрьме?! — его голос неожиданно вышел на фальцет от волнения. В горле перехватило, не хватало дыхания. — Ах, если бы! — взмахнул рукой Лорд Огня, откидывая руку друга, больно сжавшего плечо, так что наплечник хрустнул. — Пока под арестом. Без квалифицированной охраны не выходит. Она в гостевой, где вы раньше жили, — только Аанг уже хотел уйти, как его окликнули. — Предупреждаю в первый и последний раз. Следи за ней. Несмотря на нашу дружбу, моего правосудия ей не избежать! — от его слов кочевник сжимает челюсть и спешит в гостевое крыло.       Всю дорогу Аватар Гармонии ломал голову от количества вопросов, что водоворотом кружили его в волнении. Ему не хотелось верить в происходящее, тем более в то, что в этом замешена Зэра. Ну не могла она так себя подставить! Да, люди Огня её любят, но это не значит, что она ими управляла!       Когда он подходит к комнате, то видит стражу. Действительно, можно было догадаться об этом. Нелепо глупо приставлять к Аватару Тьмы кучку слабых магов. Содж подчинилась добровольно, значит, не считает себя виновной в чем либо. Она его ждёт! И бросится сразу в его объятия. Аватара Света впускают сразу и без лишних вопросов. Но то, что Аанг увидел за дверьми, заставило его испугаться. Его спокойствие с невыносимым грохотом разбилось у самых ног.       Всё было перевёрнуто: стулья, прикроватные тумбочки, туалетный столик, шкаф. Шторы были сдернуты и валялись истоптанными. Не только они горели, но и шелковые простыни, а также предоставленная одежда, в особенности женские халаты. От привычного великолепного убранства, что запомнил кочевник, ничего не осталось. Статуэтки были разбиты и расплавлены, стены изрезаны водными хлыстами, а кое-где торчали колья. — Святые мартышки на священной горе! — выругался бывший монах. — Да что здесь сотворилось?       А виновница-создательница сидела одинокой потрепанной фигурой на полу возле стены и пристально смотрела вниз, положив руки на согнутые колени. Напротив неё были битые осколки стекла. Не такое он ожидал увидеть, не такую встречу. Казалось девушка не в себе. Не медитация, а побег из реальности. Казалось, разруха вокруг демонстрировала всю подноготную дикого и аморального сумасшествия, явив истинную натуру своей хозяйки, такой мерзко-настоящей и тонкой, как мутный хрусталь.       Зэра зажимает голову, мысленно простонав: «Это вместо "Здравствуй, любимая!"… Ты мне не поверишь, так ведь?» — обессилено припадая к стене, считав отрицательные эмоции с его лица. Стыдно ей становится самой, что не сдержала своих порывов, выпустив наружу гнев, подставилась. И обидно одновременно. Она так ждала его, и его ласки, но вера в их взаимопонимание и взаимоподдержку вдруг угасла, лишая остатков сил и благоразумия. «Он сомневается в моей невиновности?»       Слабость, от которой она так долго пыталась избавиться, изничтожила её? Столько стремления к совершенству и силе оказалось лишь иллюзией? Сколько раз она ломала в себе ассиметричный каркас убогого и срамного прошлого, столько постулировать веру и верность своему делу, чтобы прийти к такому результату. Полное уничтожение?       Аанг, не дождавшись объятий, неспешно садится рядом, пытается разобрать эмоции в мимике, но она словно окаменевшая. Зэра даже не взглянула на него, из-за чего беспокойство сильнее застучало в висках. — Зэра, — подает он голос, снова не называя «любимой» или «милой жёнушкой», но девушка игнорирует. — Посмотри на меня, — просит, но Аватар Тьмы неприступна. Аангу кажется, что она даже не дышит. Страх сковал связки, однако парень знает, что нельзя сейчас стушеваться. — Хорошо, но хотя бы скажи, что произошло.       Время потеряло границы, молчание давило на грудную клетку со всех сторон. Аанг волновался, он пытался это объяснить супруге, но та упорно, как любой другой маг земли, гнула свою позицию и играла в молчанку, от которой проблему не решить. И Зуко молчит, и она, а разгребать только ему… — Я хочу помочь, — вновь предпринимает попытку заговорить, приняв позицию защитника. — Я на твоей стороне, чтобы не случилось.       Его пальцы аккуратно касаются чужой ладони. Он хочет сплести пальцы, чтобы дать понять ей свою позицию и продемонстрировать свои добрейшие намерения, однако Зэра не дает себя коснуться. И не потому, что не хочет, а потому, что не хочет его испачкать. Она сама себе неприятна сейчас.       Но Аанг по-своему распознает её жест и встаёт с мёртвым лицом. Ему кажется, что все потеряно, что он не смог выполнить свою главную цель — уберечь, спасти, помочь супруге. Его отъезд стал отправной точкой невозврата? Монах же знал, что отношения Зуко и Зэры достаточно натянуты! Если бы не эти нападения, то они бы не шли в лобовую! — Я хочу его убить… — единственная фраза, что была сказана ею за весь мучительно-долгий недоразговор, в котором Повелитель стихий поседел на несколько прядей, переживая и подбирая слова, но так их и не озвучив. По крайне мере, парень был в этом почти уверен. Её слова пугают мага, да так сильно, что у него закололо в боку от напряжения. Серый взгляд изучает женщину, что так и не поменялась в лице.        Зэре хотелось избавиться от инородно-зудящей пустоты, вдруг начавшей разрастаться внутри. Нужно было её чем-то заполнить… и она заполнит её трупом этого одноглазого уёбка! Разорвет на куски! Испотрошит на живую! Сдерет его кожу! — Не надо, — мотнул головой бритый, решив именно сейчас всё обговорить с ней, чтобы любимая в порыве гнева ничего не натворила. — Тебе это не нужно. Он просто поступил сгоряча, но тебе не нужно брать еще один грех на душу. Ты выше этого. — Нет, — резко отрезает шатенка, заставив Аанга мысленно заскулить. Он не знал, как сгладить углы, как убедить любимую в обратном. Сейчас она ни в чем не виновата, но если совершит непоправимое, то он не сможет её также яро защищать перед другими. — Я как раз такая. — Я ведь знаю тебя лучше, ты не должна слушаться Вату, — продолжал настаивать на своем Аватар Равы, не желая впадать в отчаяние. — А это и не Вату! — тень безумной улыбки окрасила серое лицо, отчего Аанг закусывает щеку, судорожно думая о том, как еще исправить положение. Зэра поняла, что Вату ею не управляет. Не сейчас, когда она так сильно хочет убить это истеричное посмешище, посмевшее встать между Аватарами. Не должно быть у Аанга двух полюсов притяжения. Он не должен выбирать, на чью сторону встать! — Пообещай мне, что не сделаешь этого, — Аанг всё равно касается её рук, когда пересаживается прямо напротив. Он поглаживает её дрожащие руки, успокаивая её. Его пальцы такие изящные, гладкие, теплые. Её перепачканные, с поломанным ногтем. Зэра убирает руки за спину, прячет взгляд. Ей стыдно смотреть на него. Стыдно, потому что не может такое обещать, ведь знает, что не сможет исполнить. Не захочет. — Зэра, это очень серьезно. Пожалуйста, посмотри на меня.       Шатенка хмурится, продолжая смотреть в противоположную сторону. И чем дольше она бездействует, тем сильнее кровоточит душа супруга. Было очевидно, что юноша прекрасно понимает, что своим молчанием Зэра лишь подтверждает неотвратимость своего возмездия.       Правда, смотрит слишком глубоко и зорко, доставая до самых низов сознания. Острием она достает до сгустка клокочущей ненависти — такой настоящей и жидкой — которая только создает галлюцинацию спокойствия уже на протяжении многих лет. Внешняя холодность идет рука об руку с жаром истинного и дикого гнева. Он мечется, колыхает неравномерно, готов медленно сжигать противника до растопленного жира и подгорелой кости.       Этот безумный контраст находится под полным управлением душевнобольной, и пока он не дал слабину или трещину. Лишь в лихорадочно блестящем взгляде можно уловить весь огненный смерч, что еще больше выводит из себя. — Умоляю, Зэра, ты же можешь измениться, ты другая! — монаха захватывает отчаяние. Он хотел верить в то, что Зэра лечится, что ей становиться лучше хоть немного, что все его надежны и вера не напрасны… но это молчание его убивает, разрезая на кроваво-выжжены лоскуты мяса, что свивают с груди. — Ты сильнее собственной тьмы.       Не сильней. Тьма — это её суть, её первородность и продолжение. Она из неё соткана, ею рождена, ею взращена и ею сгублена. Она лишь ведома эмоциями, ведома собственными психозами, оттого и слабо-жалкая. Иссохшая личность не имеет собственного желания, кроме как убивать…       Однако она не хочет быть разочарованием. Аанг заменил весь мир, стал единственным важным. Тем, ради кого она меняется, для кого она меняется. Ей никто не нужен, кроме него, его одобрения, его любви и обожания. Быть его и принадлежать ему, чтобы таять в тепле кольца рук и ласковых поцелуях, чтобы чувствовать в словах нежность, а во взгляде искры счастливого общего будущего. Ради него смуглянка готова подчинить всех, кто посмеет возразить и пойти против. Поработит людские души!       Монах видит, как она задрожала от напряжения, стиснув челюсть и зажмурившись до искр. Жалобно обнимает себя за плечи, не в силах сказать одну единственную фразу. Когда Зэра вцепилась ногтями в оголенные плечи, когда она оставляла глубокие кровавые борозды, Аанг искренне испугался. Он не хотел этого, не такого плачевного результата! Он не должен был заставлять, не должен был настаивать, не должен был приказывать.       Ей действительно хотелось крикнуть это невозможное обещание, но ей не хотелось врать. Хотелось измениться, но не могла простить действия Зуко. Замкнутый круг, те же мучения из раза в раз. Пересилить себя и свое желание не может… — Прости! Прости, пожалуйста… — поспешно стал извиняться Аанг, желая обнять, убрать её руки, чтобы она не причиняла себе боль, не пыталась пересилить себя. Все должно было быть по желанию!       Зэра не дает себя обнять, отдергивается всем телом, мотает головой. Монах чувствует, как внутри него что-то надрывно застонало и разорвалось. Он не уверен, что это было, однако ощущения очень болезненные. Вина поглощала его, однако Содж вновь с другим посылом избегала контакта, поскольку считала себя недостойной его, его доброты и отзывчивости, его чистоты и бескорыстности. Не достойна не только его сил, но и внимания.       Парень уходит, еще раз извиняясь. Он считает себя лишним и виноватым, это он её довел, это он решил добить её, зная, в каком она нестабильном состоянии. Кто он после этого?! Уж точно не любящий муж! Нужно оставить её, чтобы успокоилась, пришла в гармонию с собой. А ему точно придется поговорить с Зуко.       Соджонг видит, как любимый встает и спешно направляется к двери. Вот и всё? Он её бросает?! Она совершила ошибку?! Он её больше не любит, он разочарован?! Чувство одиночества и потерянности сдавливают глотку своей неотвратимостью. От неё отказались. Подрывается последний порох разума. — Обещаю! — разомкнула смертоносный капкан, разъединив сплавлено-склеенные зубы. В горле слишком сильно першит, но ей плевать на боль, лишь бы Аанг вновь обернулся, вновь посмотрел на неё с привычной любовью и теплотой. — Я его не трону! — тут же скороговоркой продолжает шатенка, встретившись с любимым серым взглядом, потерянным и каким-то печальным. Но в его грозовых глазах не появляется облегчения и радости, он лишь прикусывает краешек губы и торопливо удаляется. Становится больно, он действительно разочарован… она его подвела! Он её точно бросит!       Значит, нужно сломать ноги, чтобы не сбежал? Связать и подчинить себе, чтобы не думал уходить и покидать её? Нет, нельзя! Вот он оглянулся, прикрывая дверь. На лице сожаление, но в глазах теплота… Он не ушёл, он не мог! Он её любит! И его грустная, но теплая улыбка заставляет расслабиться, правда всего лишь до того, как она осталась одна. Стены снова давили на нее. Она остается наедине с собой, разбито-надломленной.       Зэра устала от этого отвратительного вкуса разбитых надежд и разочарований во всем, что только можно. Ей осточертело находится в этих удивительно-прекрасных серых стенах со строгими взглядами собственных усопших ангелов. Хочется скрыться от всего этого психоделического ужаса, что так давит на раскаленные нервные клетки. Мысленный вой заставляет черепные швы расходиться.       Гнев всполошился с новой силой, он пламенем лижет обод ребер. Если бы не обещание, то она бы обязательно сожгла бы это место, предала земле. Зэра, спрятав лицо в колени, плачет, беззвучно и жалко, потому что больше не может. Загнала себя в отвратительное положение. Пообещала то, что не сможет — но должна — исполнить. Она собственноручно надела на себя ошейник свободы, поводок любви и намордник счастья.

***

— Что же случилось, пока меня не было? — размышлял Аватар, желая найти друзей.       Те вели допрос у выжившего заговорщика. Громче всех был Сокка, что ударил по столу, чертыхаясь на своем диалекте. Его сестра стояла со скрещенными руками и смотрела на избитого лидера.       Водники, заметив Аанга, повернулись к нему. Катара взглянула на брата, дернув макушкой в сторону друга, чтобы Сокка не только объяснил ему все, но и остыл. Южанин, скрепя зубами, пошел к Аватару, злобно осадив избитого взглядом. Парни вышли из допросной. — Что произошло, хотя бы ты мне объяснишь? — с каким-то отчаянием в голосе спросил кочевник, уже не надеясь на что-то положительное. Сокка нахмурил брови. — Буквально сразу, как ты улетел, на Зуко было покушение, он подумал, что в этом замешана Зэра, поэтому буквально посадил под арест, потом начался бунт, — начал отвечать немаг, смотря на друга. — Думаю, это тебе поведали. Начались бои бунтовщиков и столичного гарнизона, а мятежники, как я понял, не смогли переманить на свою сторону солдат внутренних войск и императорской гвардии, поэтому и проиграли. Они дошли до Верхнего города, рядом с озером, в котором их топили и морозили, ведь части генерала Мака были из Колоний с магами земли, воды и лавы. Там еще подключились какие-то взрыватели из лбов… — «Сыны Агни»? — переспросил Аанг, на что Сокка лишь пожал плечами. — Значит здесь замешано ещё и духовенство Огня. Надо переговорить по этому поводу с Зуко. А что на счет того, которого поймали? — Молчит как рыба, плавники Ла ему в глотку. — Значит метод давления не сработал. Меня учили, что даже если активно стараешься обнаружить признаки обмана во время беседы или допроса, отношение к человеку должно быть по возможности нейтральным и ни в коем случае не подозрительным. — Опять финты от воздушников? — скрестил Сокка руки на груди. — Мне было бы лучше всего постоять в сторонке и понаблюдать за допросом, но боюсь придется его вести. А тебе наблюдать. Смотри внимательнее, когда лжецы говорят неправду, они обычно избегают прикосновений к допрашивающему, но при этом касаются лица в области рта или носа. Еще нас учили, что мошенники и прирожденные лжецы всегда усиливают зрительный контакт с теми, кого обманывают. — Я присматривался к зрачкам, когда допрашивал, они ненормально сужены. — погладил подбородок Сокка, принимая вид следователя. — Надо еще обратить пристальное внимание на движения головы допрашиваемого. — продолжал наставления Аанг. — Если его голова начинает утвердительно или отрицательно покачиваться, и эти движения выполняются одновременно с произнесением слов, то такое сообщение обычно можно считать правдивым. Но если голова совершает эти движения с задержкой или после произнесения фразы, тогда услышанное сообщение, скорее всего, не является правдивым и не заслуживает доверия. — Ты случаем не у Дай Ли учился? — усмехнулся Сокка. — Я Дай Ли создал! — отшутился Аанг. — В прошлой жизни…       На самом деле ему было не до шуток. Вопрос об участии в покушении Зэры оставался открытым, и ему потребовалось вспомнить некоторое из уроков, которые он ненавидел, но готовящих его к должности Аватара, как мирового политика.       Разговорить пленника удалось, но тот заявлял, что не помнит, как прирезал своих же, зато поведал многое другое. Не смотря на все старания Аангу так и не удалось вывести допрашиваемого на чистую воду на счет Зэры. Нелегко уличить во лжи человека с провалами в памяти. Дрожь, кистей рук, пальцев, губ можно было списать на плохое самочувствие побывавшего на краю смерти. Аанг помнил, что напротив любая попытка спрятать или сдержать движения кистей рук или губ может указывать на ложь. Но и это оказалось бесполезным. В итоге они опять вышли из комнаты допроса ни с чем, продолжив свой разговор. — Зуко подумал, что и Зэра в этом замешана… — мрачно пробубнил бритый, в его голове складывался нелицеприятный паззл. Почему Лорд Огня так ей не доверяет? Да, у них особо не сложились отношения по каким-то причинам, но чтобы настолько? — Ага, он вообще взрывался только при её упоминании, — согласился сын Хакоды, потирая затылок. — Но она помогла подавить восстание, хотя люди хотели, чтобы она примкнула к ним, помогла свергнуть Зуко и освободила Озая… или даже стала их правительницей.       Аанг не понимал одного — почему Зэра сейчас в таком состоянии. Если Зуко снял с неё подозрения… или не снял? Он же видел охрану у дверей, значит, нет? Но почему, если та пошла даже против своего народа?! — А этот хрен моржовый — единственный выживший из перебитых лидеров! — с яростью процедил старший, выводя бывшего послушника из размышлений. — Дворцовые целители откачали его от какого-то там яда, который как-то влияет на память. Благо, хоть помнит свою причастность к мятежу! Кто его траванул тоже не особо ясно. Но и плевать, главное, что это кончилось, мятеж подавлен, буйные убиты, а остальные под арест и обрезание… пучков, — на последней фразе южанин специально сделал паузу для комичности, отчего сам и посмеялся. — А почему вообще произошло это массовое убийство? — не понимал Светлый. — Да кто ж знает. Может, по старой обиде. Всё же высшие дворяне, а это тот еще гадюшник! — пожал плечами немаг. — Ладно, спасибо, — кивнул задумчивый подросток, решив еще раз поговорить с Лордом Огня, чтобы тот перевел любимую в другую комнату и убрал от неё такой нездорово-тотальный контроль. Конечно, мастер воздуха понимал, как тяжело это будет, но он надеялся на свои дипломатические способности и хорошую дружбу…

***

      Знакомство Зуко, который сменил свою немилость, с Вангху было мягко говоря…строгим. Ю показывал свое уважение и добрые намерения, а Зуко, как только узнал, что это знакомый Соджонг, у которого она жила, тут же стал относиться к гостю грубо и пренебрежительно. Это очень нервировало мага земли, но тот решил тактично отмолчаться, ведь за него заступился Аанг, утверждая, что Чангъян является теперешней главной шишкой в Республике, отчего уже Лорд Огня был не в восторге, считая такой поступок глупым и намеренно антиполитическим.       С командой Вангху-младший тоже особо не сдружился, хотя взаимная вежливость присутствовала с обеих сторон. Сокка отнесся к нему откровенно скептически, Мерива с Катарой вели себя более сдержанно, а Хару сам по себе был достаточно задумчивым, но приветливым. Зато Зэра с радостью общалась со старым знакомым, расспрашивая его об отце и впечатлении о новом малом государстве, и тот рассказывал без утайки, что был удивлен такой структуре политики и естественное смешение культур без ксенофобии.       Группа скопом собралась и водрузилась на Аппу, полетев на встречу приключениям и неизвестности в поисках давным-давно пропавшей матери Лорда Огня. В стране осталась править Мэй, и парень был абсолютно в ней уверен.       Летя на поиски матери, Зуко вспоминал свое прошлое, свое детство. То, где семья была всё ещё целая, где он с Азулой играли в войнушки, вместе поджигая подолы платьев Мудрецов Огня и слуг, где они играли с Лу Теном… Времена, которые он помнил отчетливо, но считал их сном. Он уходил все глубже в детство, где отец учил его выбору.

***

— Как обезвредить пленного, чтобы он не представлял большой угрозы для тебя и экипажа? — требовательно спрашивает Озай, следя за сыном. — Азула, молчи, я знаю, что ты хорошо усвоила урок. — Ну же, Зуко, любое предположение будет верным. Мне просто интересно твое умозаключение, как сам думаешь. — Н-ну… не знаю, — как-то виновато занервничал маленький принц. — Может… сковать в кандалы и оставить в одиночной камере? — Это само-собой разумеющийся факт, который должен быть использован для всех заключенных, — отчеканил отец, откидывая длинные темные локоны за спину, — Это может сработать, если перед тобой немаг. Если маг, то в срочном порядке обжечь до черноты ноги и руки, чтобы не мог покорять. Если тебе не нужны его глаза, то можешь целиться и в них! — от его слов глаза Зуко расширились. — Это как-то… жестоко. — Жестоко? — изогнул бровь крестник Аватара Тьмы. — Ты же его даже не убьешь, — раньше Зуко не хотел убивать, сейчас он даже врагам вредить не хочет! Что за ребенок! — А если он выберется и перебьет твой отряд? Тебе же потом отвечать за их смерть.       Зуко сморщился, представляя боль и крики пленных. — Озай, ты переусердствуешь, — мягко говорит подошедшая принцесса Урса, один образ которой заставил первенца встрепенуться. — С чего такое мнение? — грозно спросил мужчина у супруги. — Это обычные азы, который знает каждый ребенок, особенно дети военнослужащих. — Но нужно мягче. Они же дети, — слабо, даже умоляюще, улыбнулась шатенка. — Но Азула же поняла с первого раза, — кидает свой довольный взор на любимицу, которая показывает брату язык. — Она молодец. — А Зуко? — подал голос первенец. — А Зуко будет молодец, когда без зазрения совести и этой отвратительной жалости к врагам скажет, как нужно действовать с пленными, — с нажимом процедил брюнет, заставив сына съежиться. — Ты ведь любишь свою мать? — Да, конечно! — сразу встрепенулся Зуко. — А теперь представь. Твоя мама Урса закована в цепи, ты тоже. И этот враг, которого ты оставил в живых, начинает бить её в лицо, живот, причем не только руками, но и подручными средствами. Потом заживо начинает с неё срезать кожу, резать у тебя на глазах. — Озай! — воскликнула в негодовании Урса, однако он остановил её одной поднятой рукой, требуя молчать. — Н-но почему он так делает? — испугался мальчик. — Потому что ты отпустил его, — продолжил напирать Озай. — Твой враг придумал месть в виде пытки родного человека у тебя на газах, пока ты беспомощен. Потом он требует, чтобы ты что-то для него сделал. У тебя выбора нет, ты делаешь и… он убивает Урсу. — Что?! Зачем? — крикнул почти в слезах Зуко. — Я же сделал то, что он хотел! — А разве он говорил, что отпустит её? — задал риторический вопрос мужчина, пока супруга сжала кулаки, не в силах остановить этот ужас. — Н-но! — мальчик хотел что-то объяснить или возразить, но голос соскочил из-за комка слез. — Идиот! — закрыла лицо руками Азула. — Азула, без оскорблений, — строго сказал отец. — Каждый способен на ошибку и свое мнение, которое не обязательно должно быть идентично с твоим. — Прости, — сказала девочка, на что старший лишь кивнул. — А потом он убьет и тебя, — закончил сын Азулона, посмотрев на первенца. — Ты нестабилен был, слаб, легкая добыча, — он положил руку на его плечо и посмотрел в красноватые глаза. — Пойми, если ты решил оставить его в живых, это не значит, что он сделает то же самое, — добавил уже спокойно, решил на уровне ровесника, рассказать. — Это был твой выбор пощадить его. — Я… я не хочу, чтобы так было, — начал вытирать катящиеся слезы Зуко. — Поэтому нужно всегда добивать противника. Теперь понял? — Зуко пару раз кивнул. — Запомни, даже если они будут угрожать расправой над близкими, ты не должен показать свою слабость. Как бы сильно тебе не было страшно, как бы сильно ты не любил, ты должен быть несгибаем, иначе над тобой возьмут контроль и ты лишишься всего. — Можете идти поиграть, — предложила Урса, удивив детей. — Урок на сегодня окончен! — Ура! — радостно крикнул Зуко, подняв руки к небу. Он уже хотел убежать, как его грозно остановил отец. — Твой повелитель не давал команды об окончании занятий!       Мальчик застыл в ужасе, услышав такой низкий тон от отца. — Я не получила четкого приказала от повелителя, — сказала Азула, даже не сдвинувшись с места после слов матери. — А вдруг это был ложный приказ от ложного командира? Это могла быть засада. — Урок окончен, мне нужно поговорить с вашей матерью, — отмахнулся Озай, после чего Азула схватила заторможенного брата, что смотрел на опечаленную маму. — Как ты смеешь подрывать мой авторитет перед моими детьми?! — Ты не правильно понял, — сжала мраморные руки супруга, опустив голову. — Почему ты растишь из моего сына слабака? — напирал на жену маг огня, надвигаясь бурей. — Он просто добрый. — Даже с врагами! — воскликнул длинноволосый брюнет. — Эта эмпатия к чужакам меня вымораживает! — К нему просто нужен особый подход, терпение и понимание! — подняла голову супруга принца, при этом в её не особо пышной прическе вздрогнул маленький огонек на золотой заколке. — Он все готов сделать ради твоего одобрения, прояви любовь! — С ним никто не будет сюсюкаться во взрослой жизни, — нахмурилась младший брат Айро. — Его доброта встанет ему поперек горла, если он не поймет этого. А ты поощряешь его неповиновение мне! — Он твой ребенок, а не зверь! — возмутилась женщина, на что Озай выпускает сильную струю пламени прямо рядом с ней и удаляется, когда напуганный Зуко прибежал к матери, что опустилась на колени, стараясь унять страх.

***

— Эй, Зуко, не знал, что ты спишь с открытыми глазами, — захихикал Аанг, обращаясь к парню, что резко вышел из воспоминаний. — Просто вспомнил, как мама вечно вызволяла меня из передряг, — мотнул головой одноглазый. — Она защищала меня перед отцом, но вечно получала сама.       После его слов повисла какая-то тишина. — Ладно, мы делаем привал, — отмахнулся Сокка. — Потом уже окончательно в Хира’а.       Когда ребята раскладывались, Зуко вспоминал другие уроки Озая. Мужчина рассказывал ему о первом правителе Огня, что уничтожил прежний режим, когда правили исключительно Мудрецы Огня. Его никто не хотел видеть на троне, но благодаря силе он построил новую державу. И все эти слова въелись теснением в сознание.       Перед сном Аватары с Чангъю рассказывали о том, как они откопали древний город, где общались с духом Ай-Аем, который рассказал о пятом цикле. Примечательно, что в нём именно Светлый Аватар Мэйли, что влюбилась в Темного. Но не стали уточнять, что Хино изначально ей во всем врал и просто использовал.       Ночью всё было мирно, пока Зэра не почувствовала вибрации в грани миров. Кто-то из духов вошел? Её сон как рукой смело. Женщина начала наблюдать и прислушиваться, вдруг этот дух был агрессивным в отношении людей.       Негромкий шелест листьев побудил насторожиться. — Выходи, ты рассекречен, — отчеканила носительница Вату, не принимая никаких стоек. Она заметила в кустах горящие алые склеры с прямоугольным зрачком. — А я и не прятался, — раздался насмешливо-звонкий голос духа, что вышел из укрытия. Это был гуманоид с крепким телосложением. Вместо кожи была плотная темно-болотная чешуя. Из одежды только набедренная повязка и огромные бусы с черепами каких-то зверей. — Я следил за тобой, Аватар Вату. — И почему же я удостоена такой чести? — продолжала следить за духом Темная. Она не ощущала его агрессивной ауры.       Дух с приплюснутым носом улыбнулся зубастым ртом. Он передвигался как лягушка, и вообще очень на неё походил. Вместо стоп и рук у него были когтистые перепончатые лапы, он передвигался на пальцах, из-за чего был выше человека. — Я решил, нам пора познакомится поближе, раз представилась такая возможность, — хихикал красноглазый, однако Аватар не унимала бдительность. — Во всем Мире Духов ходили слухи о том, что наконец появился тот, кто готов помочь нам. Наконец Вату достучался до человеческого разума. — Вы хотите? — поинтересовалась шатенка, хотя ответ давно известен. — Правосудия, — кратко ответил дух, облизнувшись длинным и липким языком. — Пора людям показать их истинное место. Рава поступила глупо, решив перейти на сторону людишек. — И что же от меня нужно?       Вместо ответа его перепончатый корона-капюшон завибрировал. — Вижу, ты с друзьями, — перевел светящийся взгляд на спящих. — Особенно с Аватаром Равы, — от его фразы по спине Соджонг прошелся липкий холод. — Уму не постижимо, верно? Разве теперь можем мы, Духи, доверять тебе? Ты спелась с тем, кто против нашего благополучия, с человеческой подстилкой, — на последней фразе голос стал низким и шипящим. — У меня свой план насчет него, я всё равно всегда за духов, — парировала Зэра, отключив чувства к Аангу. Сейчас это нужно. — И могу это с легкостью доказать. — Так докажи, — берет на слабо дух жабы, чьи глаза засияли чуть сильнее. — Тогда скажи, как. — Не позволяй людям добраться до той, кого вы ищете. — Что? Почему? — в непонимании нахмурилась Соджонг, однако дух дал понять, что говорить непроверенному лицу не собирается. — Но прежде чем что-то требовать от меня, я должна знать, на кого работаю. Твое имя? — Какая хитрая, — заулыбался красноглазый. — Так уж и быть, будет тебе связь между нами. Имя мне Зэшенг, Дух болот, — после этого существо ушло, оставив Зэру в размышлениях.       Она ломала голову насчет того, зачем им сдалась эта Урса. Уговорить лететь обратно у неё точно не получится, потому придется мешать им уже в Хира’а. Так странно, что Озай женился на женщине из какого-то дрянного городка, а не столицы. Почему Азулон позволил такому случиться?       Ей уснуть так и не получилось, но утром на вопросы о том, почему она не спит, Зэра ловко отвечает, что решила проснуться рано и сделать зарядку. В этот блеф даже Аанг, ранняя пташка, поверил. Конечно, девушка ничего не рассказала о Зэшенге. Перед самым Хира’а, что был окружён невысокими горами, которые частично покрыты густым тропическим лесом, команда переоделась, чтобы не особо не светиться.       Прибыв, друзей встречал украшенный к празднику город. Множество бумажных фонариков горели светлячками-стрекозами в зимнем сумраке, словно чьи-то яркие мечты или надежды. В воздухе разносился многоголосый гомон и детский смех, люди разных возрастов резвились в настольные игры.       На большой террасе расположились музыканты, играющие веселые мелодии. Повсюду горели факелы и развешенные на крышах и ветвях деревьев фонари, заливающие площадку ярким светом. Город дышал весельем и праздником. Мелькали разноцветные наряды, пары кружились в быстром танце, то сходясь в центре площади, то снова расходясь в широкий круг. Здесь было много детей, и взрослые не давали им скучать, играя с ними и увлекая в общее веселье.       Но даже во всей этой пестроте и непринужденности присутствовал какой-то неуловимый и удивительный порядок, ведь можно было отыскать солдат и стражей. — Сокка, никуда не уходи! — воскликнула Катара на брата, что принес возлюбленной пачку огненных хлопьев, которые ему очень приглянулись еще в театре на Угольном. — Не забывай, для чего мы здесь! — Прости, не смог удержаться, — жуя, проговорил немаг. Мерива приняла «подношение», которое оказалось слишком острым. — Так куда мы теперь? — поинтересовался Вангху, оглянувшись на правителя.       Однако Зуко не успел ответить, поскольку он услышал знакомую речь в спектакле. Он увидел открытую сцену, где в красивый костюмах играли Любовь Драконов. — Слушай, Синяя Маска! — указал на одного из актеров Аанг. — Так ты выбрал её, потому что она олицетворяет Водные племена? — обратился он к другу. — Не только из-за маскировки, — произнес одноглазый. — Это было в память о матери, она ведь обожала этот спектакль.       Когда спектакль кончился, актеры поклонились и высказали свою огромную благодарность господину Норену, директору актерской труппы. Но команда направилась дальше.       Она напрямую спрашивала у людей о том, знают ли они некую Урсу, которая раньше здесь жила. Но абсолютно каждый ничего отвечать не хотел. Кто-то проклинал её, уверяя, что она опозорила их скромный город и накликала бы немилость духов, кто-то её просто не знал. Все говорили разное про неё, и выловить нужную информацию было практически невозможно, чему Зэра была несказанно рада.       Однако, к сожалению, группа нашла какого-то старика и мастера по маскам, который вышел с ними на контакт. — Сахай, Вы говорите, что знаете всех местных жителей, — поспешил узнать ответ Зуко. — Скажите, а Вы знали когда-нибудь женщину по имени Урса? — Урсу? — переспросил старик. — Таких полно в городе. Вам кого?       Маг огня закусил губу. Он не знал девичью фамилию матери. — Которая ушла из города несколько десятков лет назад, — ответил одноглазый, спрятав свой шрам под половинчатой маской. — Говорят, что вышла за какого-то аристократа или даже принца Огня. — А, ты про Санако! — ударил себя по лбу седой старикан. — Да, знаю эту фифу. Её все знают. Отвратительная женщина. — Почему? — удивился Хару, слыша то, с каким звоном вдохнул правитель при таком упоминании своей матери. — Молодая вертихвостка, что морочила голову одному юнцу, крутила им и вертела, а сама выскочила замуж за богача, кинув через прогиб бедного романтика. Таких никто не любит, — насмешливо фыркнул немаг. — Икем его вроде звали, юнца того.       От имени Зуко прошибло будто током. Это его отец?! — А Вы не знаете, где он сейчас? — парень старался сделать голос как можно спокойнее и не выдавать дрожь. — Да вроде выпилился, — небрежно ответил мастер масок. Друзья почувствовали отчаяние. — Жаль парня. Знаю, что он был единственным, кто навещал родителей Урсы, Жинзука и Рину, душевные люди, а вот единственную дочь не воспитали! Даже письмеца ни разу не отправила! Скорее всего богатая жизнь вскружила голову, вот и решила отрезать ломоть «позорного и бедного прошлого». — А… Жинзук и Рина, они здесь? — поинтересовалась Катара, видя то, как Зуко начинает злиться. — Что ты, милочка, они давно ушли в мир иной, храни Агни добрую память о них. Умерли от горя по дочери, так и не встретившись с ней боле.       Лорд Огня хмурился. Выходит, у него нет больше родственников по материнской линии. Но Урса всегда рассказывала о своих родителях с теплотой, он это помнил! Ему хотелось возразить Сахаю, доказать, что Урса всегда любила свою семью и не на миг о ней не забывала, но решил промолчать, чтобы не выдать себя. — Самое интересное то, что Урса вернулась, — продолжил рассказ Сахай, когда команда уже хотела уйти с пустыми руками. — Была такой потерянной и расстроенной. Всеми гонима за то, что парня довела до такого. — А дальше что было? — спросил уже Сокка. — Ну, она спелась с Нореном, директором… — Сахай не смог договорить.       Он схватился за сердце, скрючился от боли. Друзья всполошились, начали спрашивать, что с ним происходит, но вместо ответа получали лишь сиплый хрип. Когда старик упал и затих, Аанг подскочил к нему, чтобы проверить пульс, но ничего подобного не наблюдалось. Затем Катара проверила его целительством и сделала неутешительный вердикт: множественный разрыв сердца. Его бы не спасли, даже если лекари были бы рядом.       Его убила Зэра, однако из-за балагана и разбирательств по мертвому старикашке никто неё ни в чём не уличил. Единственное, в чем она сделала ошибку, так это в медленности. Нужно было раньше его укокошить, чтобы он даже пискнуть про Урсу не успел, однако собственное любопытство закрылось на её голове капканом. — Жаль, что так получилось, — произнес Вангху, когда он с командой ушел из дома одинокого масочника. — Почему он умер? — размышлял немаг. — Говорили же, что он здоров, как бык-бегемот! — Может, как раз мы и нарушили его спокойствие, вот и нервы сдали, — бросила Соджонг, чтобы не показаться подозрительной. — Но что мы теперь будем делать? — подал голос Хару. — Где искать этого директора Норена? — Я слышала это имя, когда спектакль кончился, — ответила Мерива. — А спросить можем у местных. Они явно его знают. — Ты же моя гениальная! — заявил немаг, поцеловав в макушку супругу. — Вперед на поиски актеришки! «Проклятье!» — рявкнула про себя Соджонг, которой хотелось рвать и метать. Двухвостую кошку любопытство сгубило! Проблема еще в том, что второй раз разорвать сердце у неё не выйдет, ведь этот Норен молод и здоров! Тогда точно подозрения падут на нее!       Первый встречный сказал, где проживает этот директор, так что группа в спешном порядке постучалась, пока Аватар Хаоса пыталась придумать то, как будет действовать.       Дом, в котором директор театра жил, располагался на тихой, утопающей в зелени кустарников улице далеко от главной площади города. Это было просторное одноэтажное здание, с большим светлым холлом и несколькими жилыми комнатами, скрытыми за раздвигающимися деревянными перегородками.       Послышались неторопливые шаги, а через несколько мгновений деревянный створ распахнулся, и на пороге появился высокий худощавый мужчина. На вид ему было лет сорок. Его довольная простая одежда традиционных для огненной нации темно-красных и коричневых цветов сидела на нём очень аккуратно, а его длинные темно-русые волосы так же аккуратно были собраны в низкий конский хвост. — Здравствуйте, — приветливо проговорил мужчина, обведя непрошенных гостей взглядом, и Зуко заметил, как он ощутимо напрягся, взглянув на него. — Чем могу помочь?       Ребята слегка поклонились старшему мужчине, сложив руки в знак пламени, и тот ответил коротким кивком, так же сложив руки в приветственном жесте. — Простите за столь неожиданный визит, — приветливо улыбнулся Зуко. — Мое имя Ли, это мои друзья. Мы бы хотели с Вами поговорить об Урсе Санако. Нам сказали, что она была с Вами знакома. — Да, мы можем поговорить, — несколько задумчиво ответил мужчина, впуская в дом незваных гостей. — Присаживайтесь, могу предложить чай. — Благодарим, но не стоит, — улыбнулась Катара, которая не забыла случай с Хамой, когда она их усыпила. С того дня она ничего не ест и не пьет в гостях. — Извините, что стесняем Вас, — произнес Аанг в шапке. — Кстати, с Новым годом Вас, с Новой Жизнью! — заявил кочевник, узнав у жены, что обычно говорят людям, чтобы поздравить. — И вас, молодые люди, — кивнул хозяин. — У нас большой дом, вы совершенно нас не стесните. — Так что насчет Урсы? — опять начал тему Зуко. — А зачем она вам? — невзначай поинтересовался Норен. — Хотя нет, простите, что это я, — поспешно исправился гражданин Огня. — Нет, все в порядке, — убедил его одноглазый. — Это ведь не государственная тайна. Просто мы здесь проездом, а в городе ходят слухи, что она накликала беду на город, что попал в немилость духам. — Что за глупости люди только не придумают, чтобы оклеветать человека, — покачал головой Норен. — Урса прибыла в город, но её родители уже были мертвы, а друзья отвернулись. Я просто пожалел несчастную женщину, устроив её на работу в театре. — Она Вам ничего не рассказывала о своей жизни? — Она не любила ворошить прошлое, — мотнул головой говорящий. — А я не стал настаивать. — Папа! — раздался неожиданный детский голос, после чего в комнату вбежала маленькая девочка с куклой. — Мама тебя… — шатенка замерла, когда увидела большое количество незнакомцев. Её улыбка сразу пропала с лица. — Кии, не бойся, — улыбнулся отец, смотря на дочь с короткой прической. — Я скоро подойду, только гостей приму. — Привет, — улыбнулся Сокка ребенку, который не спешил уходить. — А ты такая красивая в маму? — Дядя, а что у Вас с лицом? — поинтересовалась девочка, смотря на Зуко. Она замялась на вопрос немага. — У Вас тоже нет глаза? — «Тоже»? — переспросил Зуко. — Норен, любимый… — в комнату зашла женщина. Милые голос и тело шли в разрез с тем ужасом, что представляло собой лицо. У неё не было одного глаза, а крылья носа отсутствовали и вместо них были впавшие ноздри, как у летучей мыши. — Ой-ё! — голубоглазого даже передернуло от ужаса. Кареглазая, охнув, поспешила закрыть лицо и ретироваться. Она извинилась и спросила, почему Норен не предупредил о гостях.       Сокка получил уничтожающий взгляд он всех в комнате, за что решил извиниться перед мужем этой женщины. Он действительно сгорал от стыда. — Все в порядке, Вы не первый, кто так реагирует, — вздохнул шатен. — Это моя вина, что я её не предупредил. Так вот, продолжим про Урсу… Она покинула город через пару лет после возвращения. Куда она держит пусть мне так и не поведала. — Ушла? — голос повелителя огня стал невыносимо печальным. Вонь надежда покинула его. И, кажется, окончательно. — Наверное, не справилась с суицидом Икема… — Суицидом? — удивился Норен. — Нет-нет, ничего такого не было, он тоже покинул город. — Но нам сказали… — начал было Хару, но его перебили. — Это все злобные клеветники, — подметил мужчина. — Урса была откровенно самой красивой женщиной среди множества. Оттого и завидовали, ухватившись за любую возможность насолить ей.       Команде пришлось покинуть его дом. Самой довольной была Зэра, она буквально ликовала, что этот директор ничего не знал о матери Зуко. — Мы же не можем вернуться просто так? — спрашивает Хару, смотря на потерянного правителя. — А у нас больше ничего нет. Никаких зацепок, — вздохнул маг огня, понимая, что все тщетно. — Может, моя мама встретилась с этим Икемом и она где-то счастливо живет, но искать её наугад… нет. — Но ты же меня искал! — Аанг не мог видеть подавленного друга. — С тобой была другая ситуация, — признался юноша. — У меня были хоть какие-то данные, а сейчас… всё бессмысленно. Возвращаемся домой, я сжигаю это письмо и просто забываю обо всем. Глупо было надеяться отыскать её, — у парня действительно не было настроения. Команда заразилась от него этим пессимизмом. — Но я не могу так поступить с Вами, так что мы здесь можем еще заночевать, насладившись праздником. — вымученно улыбнулся Лорд Огня. — Зуко, мы не можем веселится, когда тебе плохо, — решила поддержать друга Катара. Ей казалось диким веселиться, когда у него буквально горе. Он так был счастлив, живя целью отыскать маму, а теперь эта надежда с корнем вывернута у него из груди… — Зато я могу! Аанг, пошли! — воскликнула Зэра, ухватив супруга под локоть. Однако тот осадил её взглядом. — Ну же, ребят, хватит хандрить! — понял её мысль Сокка. — Это же не конец света! Сейчас праздник, нужно веселится! — Сокка, иногда это лишнее, — подметила Мерива, взглянув на мужа, отчего тот потерял часть настроя.       И в итоге команда летит на Аппе обратно не только с пустыми руками, но и с отвратным настроением. Им также пришлось сделать остановку на ночь, чтобы прибыть в столицу днем. Однако Аанг попросил любимую выйти поговорить о всем том, что его беспокоило на протяжении всей поездки.       Беспокойство не покидало монаха после резкой смерти старика, который мог что-то рассказать о матери Зуко, ведь в деревне говорить о ней запрещалось, поскольку эта женщина опозорила родной дом изгнанием из дворца. Этот старик умер от сердечного приступа. Пусть он и был стар, но проблем с этим органом у него никогда не было.       Аанг боится, что в этом виновата Зэра, которая не хочет, чтобы они не нашли Урсу. Почему? Какой ей резон? Если ей хочется отомстить Зуко, то она бы вначале дала найти её, а потом стала вершить свое возмездие. — Зэра, нам нужно поговорить, — начинает диалог Светлый, подходя к антиподке. Та уже понимала, для чего он к ней обратился, поэтому была готова. — Что произошло тогда? Старик же умер от сердечного приступа, хотя раньше он никогда не жаловался. — Всё бывает в первый раз, разве нет? — повела плечом старшая, заранее придумывая аргументы на его возможные вопросы. Нельзя выдать себя, особенно сейчас, когда блуждающий дух постоянно где-то рядом. — Или ты хочешь уличить меня в убийстве? — Я хочу узнать правду, — строго отметил бритоголовый, чувствуя, что любимая увиливает. Опаска возросла. Значит, ей есть, что скрывать. — Но тебе она не нравится, ты пытаешься обвинить меня, — напирала на него женщина. Лучше устыдить его. — То, что я убивала из-за войн и твоего поиска, не делает меня психопаткой. Так что не надо меня уличать в каждой смерти, — она скрещивает руки, чтобы показаться недовольной. — Ты обещал верить мне, но почему-то никогда не выполняешь. Почему только я должна выполнять обещанное? — Зэра обязательно расскажет ему, но потом, когда все уляжется. — Раз тебе не нравится моя правда, то зачем вообще спрашивать? Живи в своей надуманной лжи! — Зэра, но я же не о том! — воскликнул Аватар Гармонии, поражаясь тому, как перевернула и извратила его изначальный посыл. — Ты меня неправильно поняла. — Может, это ты неправильно трактуешь, а?! — рявкнула магесса, после чего она первой удаляется от этого глупого диалога. Аанг провожал её затравленным взглядом, думая о том, почему у него не получается нормально вести с ней диалог. Девушка же взрывается буквально с ничего!       С того диалога девушка с ним не разговаривала и даже не решила рядом уснуть, предпочитая гордое одиночество подальше от всех. Его извинения не помогли, хотя Зэра это сделала специально, потому что теперь должен прийти этот Зэшенг, если он следил за ней всё это время.

***

      Была глубокая ночь и все в команде давно спали по своим мешкам. Зэра пробудилась от резкого дуновения леденящего холода, запаха затхло-зловонного болота и влажного языка на щеке. Девушка просыпается тут же, сразу понимая, что за гостя ей предстоит увидеть, однако совершить атаку воздухом ей не дали, поскольку из земли выросли стебли, что крепко связали её. — Тише, Аватар Вату, — игриво зашептал дух Жабы, чьи узкие и потные губы демонстрировали редкий ряд остроконечных зубов-кинжалов с длинным. Длинный и липкий язык прошелся по клыкам, смакуя вкус. — От тебя так и несет силой Первоотца, не смог удержаться. — Я сделала то, что нужно, — обрезала Соджонг, переведя в нужную для себя тему. — Теперь твоя очередь выполнять уговор. — Да, ты убила того старикашку, взорвала ему сердце изнутри, — согласился дух, что сидел перед ней в позе жабы. Его смешки и едко-противные нотки шепелявого голоса выводили из себя. — Но твоя противоположность почти догадалась. — Он слишком глуп для этого, — отмахнулась получеловек, давая иллюзию, что Аанг ей безразличен. Этот дух постоянно ведет за ней слежку. — Не настолько, чтобы отрицать очевидное, — мерзко захихикала жаба. — Ты была на грани провала! — его кровавые мелкие глаза еще сильнее засияли в ночи. — Это уже не твоя забота. — А вот и моя, — в её же манере парировал дух болот, сжав лозы на её теле сильнее. Зэра, конечно, могла их перерезать и выбраться, но духи способны создавать такое буквально в любом месте. — Я должен полностью убедиться в твоей готовности сотрудничать. Ты ведь давно не контактировала с духами, на благо духов.       Женщине хотелось выколоть эти мелкие рубины, однако она успокаивает себя, чтобы не уподобиться смертной сущности. Сейчас дух превосходит её, а ей необходимо знать, кто конкретно хочет уничтожить человечество, чтобы предотвратить это. — Не знала, что духи уподобились людям и не выполняют свои обещания, — решила задеть за больное Аватар, из-за чего прямоугольный зрачок злобно сузился в щель, увеличив светящийся склер.       Зэшенг распутал лианы-корни, после чего направился подальше от лагеря. Дух был не особо высоким, но имел широкую грудную клетку и мускулы выпирали из-под коричнево-зеленой крупной чешуи. — Даже не смей сравнивать нас с человеческими отбросами, — его голос стал ниже, более булькающим, словно в легких была вода. Его кожистая корона завибрировала, как у нападающей кобры. — Что вы задумали? — скрестила руки носительница Первоотца, следя за поведением насмешливого духа. — То, что позволит духам вернуть их былую силу, — метафорой ответил Зэшенг. — Мой господин, Хейшуй, того желает. «Хейшуй?» — повторила его имя Зэра, однако никого не припоминала, как бы не старалась. Может, она с ним даже не встречалась. — «Он точно какой-нибудь древний, раз имеет подчиненных и не выходит в мир людей.»       Простая логика. Большие и древние духи не способны пройти сквозь завесу, однако они далеко не первыми пострадают, когда количество энергии будет уменьшаться, ведь у них есть резервы, в какой-то степени первые духи могут сами производить часть космической энергии. А вот по всей мелочи пройдет первый удар, поэтому сейчас ими управлять легко. — И каким же образом вы хотите это сделать? — однако на её вопрос Зэшенг не отвечает, лишь хрипловато смеется, словно с издевкой. — Я же должна знать план, по которому буду работать. — Ты так загорелась уничтожить людей, получеловек? — его зрачки опять сузились, но лукаво-надменно. — Я не человек, — парировала шатенка, на что опять Зэшенг смеялся, излучая потустороннюю ауру. — Меня всегда привлекал мир духов сильнее. — Ты смертна, и гибель твоего мира убьет тебя. — Ты меня отговариваешь от помощи? — изогнула бровь магесса, отчего Зэшенг опять угрожающе сузил прямоугольные зрачки. — Я думала, тебе и твоему господину нужна моя помощь. Так что тебя не должно волновать, что случиться с моим человеческим телом, лучше расскажи, что за план. — Все не терпится узнать? Как похвально, — заулыбался когтистая гуманоидная жаба. — Он хочет разрушить грань миров, стереть эту стену, чтобы духи смогли войти в мир, что когда-то у них отняли. — Как в этом плане могла затеряться человеческая женщина? — Зэра всё равно никак не могла понять, почему духи так заинтересованы в Урсе. Что в ней такого превосходного? — Чем она полезна? — Лично она — ничем, даже несмотря на то, что она потомок Аватара Равы. «Она потомок Року?!» — почти в слух рявкнула в возмущении и шоке Повелительница стихий. Теперь понятно, почему Зуко её так бесил! но как Озай посмел так предать её, женившись на потомке её врага?! — Но дело тут явно не в родословной, — поспешила взять себя в руки Соджонг. Ей нужно выудить из этого языкастого уродца все. — Верно, ведь если бы дело было в ней, то мы бы использовали носителей обоих Аватаров. Того же Зуко или его сестру. Ты достаточно умна для человека, — согласился дух. — Но эта женщина имеет связь с тем, кто нужен Хейшую. — Как? — нетерпеливо спрашивает Зэра, желая узнать самый главный ответ, после которого будет думать, как следует действовать дальше. — Зэра! — однако от неожиданного и громкого оклика женщина вздрагивает, пугливо обернувшись. К ней на встречу бежал взволнованный Аанг. «Только не ты!» — крикнула Соджонг, понимая, что парень совершенно лишний, он не во время! Обернувшись, она уже не видела духа болот. Из-за этого её охватил гнев. — С тобой все в порядке? — схватил её за плечи светлый, разглядывая лицо, словно в нём он мог найти ответы. — Кто это был? — Ты о ком? — решила пока состроить дурочку старшая, сжав сильнее кулаки, чтобы не начать скандал. Из-за этого идиота все пропало! — Как о ком? Дух со светящимися красными глазами! — произнес Аанг. — Ты его не помнишь? Он хотел тебя похитить? — монах был напуган. Он боялся, что ситуация, которая была с Меривой, повториться и с Содж. — Не говори глупостей, — отмахнулась шатенка, однако антипод чувствовал её напряжение. Он знал, что та опять врет. — Что происходит? — серьезно спрашивает кочевник. — Зэра, я же вижу, что что-то не так! Ты странно себя ведешь, ты мешаешь нам отыскать маму Зуко, ты убила того старика, а теперь ты общалась с духом! Почему ты скрываешь что-то от меня? У тебя проблемы? Так я помогу!       Он ничего не понимает, он ей только мешает сосредоточиться с решением проблемы! Чего он так поздно проснулся и пошел её искать?! Всё было под контролем! Почему он постоянно мешает?! — Пожалуйста, Зэра, я же не чужой человек, — пробивал на жалось Светлый, изломав брови. — Я хочу помочь, я сделаю все для этого, я же люблю тебя. — Зря ты сюда пришел, — устало вздыхает Соджонг, понимая, что все потеряно. Зэшенг точно ничего больше не расскажет, потому что он явно узнал, что Аанг все понял. Мальчишка опять все испортил, весь её план. Дух узнал об их порочной связи. — Ничего никогда не бывает зря, — заверил её подросток, еще не понимая смысла её слов. — Всегда можно все исправить. А если нет, то хотя бы уменьшить потери.       Соджонг думает о том, что стоит сказать. Помощи от духа болот больше не ждать, как и информации. Но теперь она знает, что Хейшую нужна Урса, причем живой, потому как она имеет какую-то важную связь с тем, кто может повлиять на грань. Что это может быть? В любом случае нельзя допустить того, чтобы эта женщина попала в лапы духов. — Нужно срочно найти его мать, — вместо объяснений сказала шатенка. От её резкого ответа Аанг непонимающе хмурится. — Она является ключом для духов. Она имеет какую-то связь с тем, кто может разрушить грань миров. — Подожди, о чем ты? — мотнул головой маг, у которого голова уже пухла от мыслительного процесса. — Всё это время я вам мешала найти Урсу, потому что решала вопрос с духом болот, Зэшенгом, — решила раскрыть все карты Аватар Тьмы. Терять уже нечего, кроме баланса в мире. Нужно помешать духам. — И убила я старика, чтобы втереться в доверие. И сейчас он мне как раз всё рассказывал, но ты пришёл вообще не вовремя, идиот! — Я?! Да я испугался! — начал оправдываться монах. — Проснулся, а тебя нигде нет. Думал, ты опять с Зуко решила подраться, но он спал. А когда я тебя нашел, то увидел жуткого духа! Что я должен был подумать? — Ничего! — рявкнула негодующая. — Ты ничего не должен был делать! Просто бы наблюдал! Теперь этот дух понял, что я с тобой заодно! — она тыкнула в его грудь пальцем. — А сейчас все коту под хвост! — Ну извини! — Да пошел ты, — выплюнула обидную фразу Повелительница стихий. — Буди остальных, у нас нет времени прохлаждаться!       Аватары поспешили растормошить всех в группе. Аанг делал это нежно, в отличии от жены, которая заставила спящих подскочить на каменной платформе, после чего свалились обратно на землю. Возмущения и проклятья посыпались в сторону магессы, но та их всех разом успокоила тем, что у них есть проблемы поглобальнее, чем недосып. — Так это ты нам мешала искать мою мать?! — возмутился Лорд Огня, это было ожидаемо. — Да как ты только посмела?! — Зуко, угомонись, — похлопал по плечу друга сонный Сокка. — Подумаешь, с кем не бывает. — Даже не смей меня успокаивать, — кинул угрозу маг огня, сверля крестную отца ненавидящим взглядом. — Но я не стану спорить, что это отвратительный поступок, — продолжил немаг. — Я вот, например, всегда знал, что она нас когда-нибудь предаст ради духов. — Сокка, это не нагнетай! — возмутилась Катара, дав брату подзатыльник. — Зачем духам она сдалась? — поинтересовался Хару, разминая шею. Он взял любимую за руку, чтобы та успокоилась. Когда ему ответили, что Урса связана с кем-то важным, он лишь пожал плечами. — А не связано это с тем, что она потомок Року? — предположил Аанг, однако ему ответила уже жена, что это для духов неважно. — В таком случае нужна помощь духов? — предложил Вангху. — Каких-нибудь древних и нейтральных в отношении людей. — Я знаю одного… — невесело отметил Аватар Света, обратив на себя внимание. — Я уже однажды обращался к нему за помощью, и он помог мне. — И кто же это? — уже с беспокойством поинтересовалась Зэра, сверля любимого взглядом. Это про какого он духа? Хей Бай не настолько древний, лев-черепаха тоже, какие еще были?       Кочевник перевел на неё тяжелый взгляд и промолчал. Ему на самом деле не хотелось встречаться с этим опасным и странным духом, но больше он не знал, а против Зэры сейчас могли ополчиться из-за предательства. — Ребята, только давайте договоримся: вы не будете ничего говорить, пока я не перемещусь в мир духов, — Аанг опустился на землю, принимая удобную для медитации позу. — Мне необходима полная концентрация. — С кем ты собираешься общаться?! — еще раз с угрозой спросила шатенка, так и не получив ответ. — Просто доверься мне, — просит её лысый. — Да как я могу?! Ты же никогда не общался с ними! — возмутилась Соджонг, испытывая страх в отношении супруга.       Однако в серых глазах мольба и непреклонность. Аанг всё равно сделает по своему, Содж это поняла. Она не сможет его убедить в обратном. И это раздражало. Где тот послушный ребенок, от которого не было проблем?! Её молчание монах распознал как вынужденное согласие, за что был благодарен. — По крайней мере, я могу быть уверен, что никакой «злобный придурок» не утащит меня в ледяную тундру, — заметил Аватар гармонии и засмеялся, чтобы как-то сбавить напряжение в группе. Сокка с Катарой засмеялись, пока их вторые половинки вместе с Вангху в непонимании переглянулись. — Аанг, ну серьезно, хватит уже! — воскликнул маг огня. — Всю жизнь будешь этим попрекать?! — Ага, — довольно согласился монах. — Просто смирись с этим.       Зуко перевел взгляд на Соджонг. Пусть тогда на Севере он толком не мог разобрать лица той мелкой покорительницы земли, что его преследовала, но теперь он был уверен, что это была именно антиподка Аанга. Она вечно следила за мальчишкой, даже напала на сына Озая, чтобы вырвать юнца из его загребущих рук. Однако никто из команды об этом не знает, а виновники никогда не разговаривали на этот счет. — А теперь, пожалуйста, минутку тишины, — попросил напоследок Аватар Гармонии.       Глубоко вдохнув, он замер и неподвижно уставился в пространство перед собой. Его спутники тоже затихли, не желая мешать его концентрации. Прошло несколько минут. Неожиданно глаза и татуировки покорителя воздуха вспыхнули ярким белым сиянием, а его лицо обрело полную неподвижность, превратившись в безжизненную маску.       Темная почувствовала то, как его голубой дух перешел грань мира, чтобы оказаться в реальности духов. Она наблюдала за ним, но не входила во второй мир, чтобы не привлекать его внимание. Не хотелось разочаровывать, ведь ей хочется ему верить.       Аанг сидел под той же самой аркой, которая послужила ему порталом в первый раз, когда он попал сюда. Однако мир вокруг довольно сильно изменился. Похожее на болото место выглядело темным и мрачным. Вокруг царила мертвая тишина. Не было видно ни спешащих по своим делам духов, похожих на животных и птиц, ни даже крошечных духов света. Деревья, лианы, стелющиеся над черной поверхностью воды, темно-синий туман — все выглядело пугающим и зловещим.       Неудивительно. Все, как предрекал дух самурая. Раскол в мире духов изменил его до неузнаваемости. Духи действительно страдают из-за того, что энергия не бесконечна. Раньше, когда Вату и Рава жили вне человеческих тел, они были источником и создателями жизни для других духов, теперь же все изменилось. Духи хотят не только уничтожить человечество, но и освободить своих создателей, чтобы те вновь схлестнулись в равном бою.       Поднявшись на ноги, Аанг поспешил к виднеющемуся вдалеке исполинскому дереву, под корнями которого находилось логово… «Кох?!» — воскликнула Зэра, не поверив своим глазам. — «Из всех возможных вариантов именно он?!»       Перед тем, как войти в дом духа, Светлый избавляет от эмоций: снаружи и внутри. Очищает разум, чтобы безопасно общаться с трикстером, который будет выводить на чувства, дабы пополнить свою коллекцию. — Какие прекрасные гости меня посещают, — раздалось игривое многоголосое эхо по пещере, что пришла в жизнь от вибраций большого количества ног сколопендры. — Не ожидал, Аватар Равы, не ожидал. — Кох, мне нужна твоя помощь, — бесстрастно ответил подросток, смотря на хозяина пещеры, что приполз к нему. — Неужто так боишься за людской мир? — ухмылка расцвета на белом лице-маске. — Только сейчас Рава в тебе решила вспомнить то, что она виновата перед своими детьми? — Дух Хейшуй хочет разрушить грань миров, чтобы начался хаос, — продолжил Аанг, надеясь, что похититель лиц всё ещё нейтрален к людям. — Хейшуй? — переспросила сороконожка, застучав сегментными ногами. — Так вот кто решил всполошить духов. Интересно… — Этот дух хочет что-то сделать с Урсой, матерью Зуко и потомком Року, — решил уточнить носитель Равы. — Он уверял, что она связана с кем-то важным, кто может уничтожить грань. — Я помогу, — отвечает древний дух, уловив радость в груди мальчонки. Он навострил свои чувствительные конечности, которые начали щупать Аватара Гармонии. Аанг тут же понял, что оплошал, поэтому поспешил вернуть безразличие. — Я знаю ответы, которые вам нужны, но скажу я их только Зуко. — Что? Почему? — опять эмоция, ноги Коха пошли выше по юношескому телу. Осталось совсем немного до головы — до лица — чтобы капкан захлопнулся. «Глаз» духа моргнул и белая маска сменилась лицом какого-то мужчины. — Потому что он сам выбрал этот путь, — отвечает сколопендра. — Раз он так хочет вернуть свою родительницу, то ему же и приходить за ответом. — Как он найдет тебя? — спрашивает монах, мысленно волнуясь. Он понимал, что Зуко со своим вспыльчивым характером просто не сможет говорить с Вором Лиц! — Проход он найдет в круглой пещере, что находиться недалеко от вашего места пребывания. На этом я прошу отклониться тебе, Аватар Равы. — Спасибо тебе, Дух, — поклонился Аанг. — Пока еще не за что, — ухмылка возросла, лицо сменилось на женское. — Не прощаемся, носитель Равы. — сказал Кох напоследок, когда подросток покинул его.

***

      Монах возвращается в реальность достаточно быстро. Настроение у него было отвратительное. Друзья стояли с выжидающим выражением лица, в отличии от Зэры, что скрестила руки и выглядела задумчиво. Она слышала весь диалог. Конечно, ей хотелось устроить взбучку возлюбленному за его глупый поступок, но пока решила повременить с этим. — Ну? — спросила Катара, ожидая ответа. — Все… не настолько плохо, но и не сказать, что хорошо, — откашлялся кочевник, поднявшись на ноги. — Кох отказался мне помогать.       Ребята замерли, безмолвно глядя на него. В их взглядах отразилось уныние. — Вот тебе и древний дух, — презрительно фыркнул Сокка, пряча за своим раздражением растерянность. — Даже он ничего не знает. — Он знает, — парировала Зэра, удивив присутствующих. — Просто не хочет говорить именно Аангу. — Откуда ты… — Зуко даже не успел задать вопрос. — Забыл про связь Аватаров? — фыркнула Соджонг. — Я всё слышала и видела. — Могла тогда нам рассказать! — Дух хочет тебе всё рассказать, — подняла на него взгляд шатенка, заставив остолбенеть. — А он похищает лица, если чувствует эмоции. Ты точно сдохнешь там, истеричка огненная. — Мы постараемся найти другой способ, — решил для себя Светлый, однако с ним была не согласна возлюбленная. — Исключено, — отрезала старшая. — У нас нет времени на эти поиски. Нельзя духам позволить добраться до его мамаши. — Но Зуко не способен! — запротестовал Светоч, судорожно пытаясь придумать еще другой способ. — Это уже его проблемы! — в его же манере ответила жена. — И какой ты «другой способ» хочешь использовать, а? — Ну не знаю, ты же множество раз контактировала с духами. Может, есть какой-нибудь добрый древний! — Как мне встретиться с Кохом? — подал голос Зуко, обрывая супружескую перепалку. — Я ведь не могу попасть в мир духов. — Что? — вскинул на него ошеломленный взгляд Аватар Гармонии. — Зуко, ты что, не понял? Тебе нельзя с ним встречаться! — А у меня есть выбор? — жестко отрезал Лорд Огня. — Выбор есть всегда! — не унимался Аанг, однако его никто не слушал. — Ты не справишься, Зуко, — с тоской проговорил кочевник, видя непреклонность друга. — Тебе не одержать победу над духом, ты уже убедился в этом. Кох вынудит тебя проявить эмоции и… Ты не вернешься, Зуко. — Я должен попробовать. — Не строй из себя жертву, ты на неё не похож, — подметила Зэра, ухмыльнувшись. Хозяин Огня недовольно бросил на неё взгляд. — Зато ты будешь рада, что я умру, — цокнул в недовольстве одноглазый. — Определенно, — самодовольно ухмыльнулась Соджонг, отчего Зуко стал еще мрачнее. — Это будет еще один праздник в календаре. — Но я на зло тебе пойду, узнаю и даже не умру! — Ох, я буду такими горькими слезами рыдать… — наигранно всплакнула магесса, заставив здоровый глаз юноши дернуться. — Такая ведь классная возможность! — Прекратите этот балаган, — встал между парочкой Аватар Света, оглядев обоих. — Зуко, я не могу рисковать тобой. Я еще раз поговорю с Кохом. Или попробую найти другого духа, который сможет помочь нам… — Аанг, — перебил его Зуко. — Просто объясни, как мне встретиться с Кохом и что делать.       Светлый поднял на друга отчаянный взгляд, но тот непреклонно покачал головой. — Зуко справится, Аанг, — тихо, но твердо проговорил Сокка. — Он вернется.       Губы покорителя огня тронула благодарная улыбка. Он всегда так хотел, чтобы в него верили. — В общем, он дал координаты, поэтому пошлите, — выдохнул мастер воздуха, решив рассказать по дороге. — Немного севернее отсюда есть большая глубокая пещера с круглым входом, её легко отличить от других. Когда ты войдешь в неё, Кох увидит это и придет к тебе. Самое главное, Зуко — это сохранять полное безразличие ко всему, что будет происходить. Ты не должен проявить ни малейшей эмоции, понимаешь? Вообще. Что бы ты не чувствовал, ты должен сохранять безразличный вид. — Да, он будет специально выводить тебя на эмоции, — подхватила его мысль антиподка. — Выведет из равновесия любым способом: радость, страх, удивление, злость, неверие. Все подойдет. — Эй, всё будет нормально, — нарочито небрежно бросил Хару, который не привык к такой атмосфере безнадеги в команде. — Я знаю, что ты справишься, ты молодец! — поддержала его Катара, когда они дошли до нужного места. Самая обычная пещера, вот только понимание того, что за ней прячется мир Духов и страшное существо, наводило жути. — Если что-то пойдет не так, то я спасу тебя. Если ты не выйдешь через пятнадцать-двадцать минут, то я иду за тобой, — ответил Аанг, получив от друга кивок, однако как только маг огня скрылся внутри, Зэра сказала, что сама пойдет спасать его бледную задницу. Она не даст Аангу пострадать из-за этого ублюдка.       Войдя в пещеру, Зуко осторожно двинулся вперед, постепенно привыкая к окружающему его полумраку. Здесь царила неестественная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом ветра, прогуливающегося по пустым каменным тоннелям, да хрустом мелких камней, раздающимся из-под ботинок покорителя огня при каждом его шаге. Извивающийся коридор круто шёл на спуск, уводя его всё дальше и дальше вглубь подземелья.       Напряжение от ожидания встречи с духом всё сильнее охватывало Зуко. Кровь всё громче стучала у него в висках, смутный страх острым комом шевелился в желудке. Юноша вдруг осознал, что он весь словно превратился в туго натянутую струну, и малейшая неожиданность сейчас вызовет у него содрогание, вскрик, проявление эмоции. Остановившись, он закрыл глаза и перевел дыхание. Необходимо успокоиться. Кох ничего ему не сделает, пока он будет держать себя в руках. Он сможет. Он обязан. Он обещал.       Немного восстановив внутреннее равновесие, Зуко продолжил свой путь, медленно ступая по неровному полу пещеры. Под её сводами царила могильная сырость, и юноша даже не мог понять, был ли пробегающий по его спине озноб вызван холодом или страхом. Его глаза уже почти привыкли к темноте, и он отчетливо различал неровные скалистые стены подземелья с выступающими из них узловатыми мощными корнями, низкие мрачные своды, частично осыпавшиеся причудливые каменные формирования и колонны. — Эй! — негромко позвал он, и многократно отраженное эхо разнесло его голос по тоннелям пещеры.       Позади покорителя огня раздался резкий шорох. Едва сдержав содрогание, Зуко медленно обернулся, однако там никого не было. Он снова обвел пещеру настороженным взглядом, чутко вслушиваясь во вновь воцарившуюся вокруг него тишину. — Дух Кох, я, Зуко, здесь, как ты и хотел, — сглатывает молодой правитель.       Снова раздалось тихое шуршание, словно сотня крошечных когтистых лапок засеменила по камням. Подавив практически безудержное желание резко обернуться, чтобы увидеть обладателя этих ног, Зуко сделал шаг назад с таким расчетом, чтобы между ним и стеной оставалось как можно меньше места, и в это мгновение перед ним из темноты неожиданно возник силуэт духа. — Здравствуй, Зуко, — дух с приветливой улыбкой и белесыми глазами обладал ласково-певучим низким голосом. Мистическое эхо от Коха звучало словно шепот, и от этого зловещего хрипловатого шепота сердце покорителя огня тревожно сжалось, а тело охватила непроизвольная леденящая дрожь.       Лорд Огня медленно моргнул, незаметно переводя дыхание, и уставился равнодушным взглядом на напоминающее живую, покрытую белилами театральную маску с высоко нарисованными бровями и ярко-красными губами лицо похитителя лиц. — Какой интересный двуликий образ, — Вор Лиц слегка отстранился, всё так же внимательно разглядывая лицо Лорда Огня. Так хотелось коснуться новой маски, примерить на себе необычный экземпляр, который только украсит коллекцию. — И в душе ты расколот на две несоединимые части. Впрочем, ты пришел не для моих мудрых наставлений.       Тело его состояло из более чем десятка огромных сегментов, покрытых сверху темно-коричневым хитиновым панцирем, пластины которого отвратительно скребли по камням и друг об друга при каждом его движении. На передней части его головного сегмента, в том месте, где у обычных насекомых располагаются усики и челюсти, было нечто, напоминающее широко раскрытый огромный глаз, на месте глазного яблока которого и находилось лицо духа. — Ты говорил, что знаешь о моей матери и готов помочь, — проговорил Зуко, неподвижно уставившись в стену перед собой, стараясь не думать о гибком теле собеседника, что окутало его. — Любишь свою мамочку? — насмешливо спросил Кох. — Аватар Равы тебя не обманул, это верно, — согласился дух. — Вы друзья, что были врагами. Достаточно интересное лицемерие. — Пожалуйста, объясни мне, что происходит, — смиренно попросил Зуко. — Зачем духам нужна моя мама? — Твоя мать лишь пешка в небольшой игре одного древнего духа, что хочет расширить территории, — ответил лицехват.       Глаза Лорда Огня изумленно расширились. Опомнившись, он моментально придал своему лицу прежнее безразличное выражение. К счастью, похититель лиц не заметил изменений, произошедших в нем. — Этот Дух, Хейшуй, знает, что вы её ищете. А там, где вы её найдете, он доберётся до другого Духа, что могущественнее. Она и способна разрушить эту грань — Она? — переспросил Зуко. — Она, — подтвердил дух, сменив лицо на женское. Лорд Огня шумно вдыхает, стараясь не испугаться. — А не делает этого из-за уважения к человеческим существам. Уж слишком нравятся они ей, особенно их энергия. Остерегайся её, человек, ведь тебе не удастся скрыть от неё эмоции, как от меня. Заставив пережить тебя сильный эмоциональный всплеск, она покорит твою энергию и заберет её себе.       Кох чуть ли не вплотную прижался к нему своим лицом, глядя прямо в глаза. Зуко собрал свою волю в кулак, что бы выдержать это. Похититель лиц, выдержав долгу паузу, всё же отстранился и засеменил снова вокруг. — То есть, — медленно произнес Зуко, тщательно следя за тем, чтобы не выказать внезапно охватившего его волнения. — Возможно, Урса осталась у этого духа? — Возможно, — с ухмылкой отозвался похититель лиц. — Но там тебя ждет Ходех. Едва ты войдешь в тот лес, то сразу же окажешься в её власти. Поверь, она будет совсем не против завладеть твоей энергией. — Наверное, этот дух держит мою маму у себя в плену, — едва слышно пробормотал покоритель огня, глядя невидящим взглядом на безостановочно движущиеся перед ним темные серо-коричневые пластины панциря духа. — Сомневаюсь, что в этом есть необходимость, — в голосе Коха снова прозвучала усмешка.       Догадка яркой огненной вспышкой внезапно пронзила Зуко. Он резко вскинул голову, его глаза ошеломленно расширились, а в следующее мгновение в них отразился ужас, когда он осознал, что похититель лиц, застыв прямо перед ним, пристально смотрит ему в лицо. Или даже в душу.       У Зуко перехватило дыхание, а глаза округлились от ужаса. Невольно отшатнувшись, он машинально вскинул руки в отчаянной попытке отгородиться от пристального взгляда похитителя лиц. Его нога зацепилась за камень, и он, потеряв равновесие, упал спиной назад, прямо на обвивающего вокруг него духа.       Покорителя огня охватила самая настоящая животная паника. Ощущение безысходности и страха захлестнуло его с такой силой, что разум, словно у загнанного зверя, отказывался подчиняться ему. Стало тяжело дышать, сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. — Ты правильно делаешь, что боишься меня, — спокойно проговорил он, — Самонадеянность граничит с глупостью. А ты, Зуко, отнюдь не глуп.       Ощутив прикосновения острых шипов, Зуко крепко зажмурился. Членистые конечности Коха цепко захватили его, удерживая, не позволяя вырваться. Он не знал, что с ним сейчас произойдет, да и не желал знать. Аанг был прав. Он не вернется. — Эй, Кох! — раздался громогласный женский голос, что сокрушил многовековые стены мещеры. Сороконожка отвлеклась от своей жертвы. Пустое пространство, что оказалось ртом, снова заполнилось лицом. — Не хочешь в свою коллекцию лицо самого Аватара Тьмы? — надменно спросила Зэра, стоя перед парочкой. — Какую ты эмоцию хочешь? Радость, гнев, а, может, слезы?! — она кривлялась, выпускала невероятные всполохи эмоций, к которым дух тянулся всеми силами. — Ах, Аватар Вату, сколько десятков лет не виделись! — шире заулыбался похититель лиц, теряя свой игристый тон. Сороконожка была голодной на эмоции. — Беги, придурок! — рявкнула Зэра, видя то, как продолжал сидеть испуганный Зуко.       Парень, услышав приказ, словно проснулся от транса. Он вскочил на ноги и побежал к выходу, пока Темная свернула в другой проход, чтобы дать магу фору. Она слышит множественный стук ног сколопендры, что преследуют её повсюду. Из-за эха нельзя было распознать, где именно находиться Кох.       Пещера лицехвата была лабиринтом, который неизвестен незваной гостье. Неожиданно коридор уперся в груду камней, полностью заблокировавших проход. Зэра остановилась в растерянности и, старательно придумывая план отступления, огляделась по сторонам в поисках выхода. В мире духов нельзя использовать магию, она заблокирована. — Рисковать собственным телом и душой ради кого-то… это действительно в природе человеческих существ, — раздался приторно-ласковый со спины и топот остроконечных ног. — Верно, давно не виделись, — невпопад произнесла шатенка, обернувшись. Нужно как-то сбежать. Если она начнет прыгать и пробежит по стене, то это будет дольше и он сможет её поймать. Тогда… понизу? У Коха же достаточно широко расставлены конечности. — Так какая же эмоция тебе нравится на моем лице больше? — заулыбалась Зэра, побуждая на атаку.       Когда дух нападает, она ныряет под него, быстро стараясь проползти. Благо, не все его длинное тело. Минутная заминка духа, что ударился об собственную преграду, дало шанс выбраться, однако в самый последний, пока сколопендра пыталась схватить её конечностями, одна из ног вонзилась в икроножную мышцу насквозь, пригвоздив вскрикнувшую к каменному полу. — Достаточно глупо играть с хозяином дома на его же территории, — проговорил Кох, пытаясь подобраться к лицу девицы, однако та была настырной. Она сквозь слезы выдернула ногу, а острая конечность духа прорезала её полностью, отчего ломоть мяса непрезентабельно мотался из стороны в сторону и кровоточил.       Зэра встала и побежала в сторону выхода, оставляя кровавый след. Дух бежал за ней, но в самом конце пути остановился, поняв, что в любом случае не сможет догнать. Когда она выбежала в мир людей, то столкнулась с Аангом, который уже хотел спасать её. От столкновения женщина упала, продолжая молча лить слезы. — О Духи! — взвизгнул Аанг, увидев состояние раненной ноги возлюбленной. Он хотел уже помочь и исцелить любимую, но та не далась, сказав, что все заживет, как на псине. Однако помощь подняться приняла.       Соджонг видела, как вокруг бледного Зуко столпилась часть группы, пытаясь понять, что ему сказал похититель лиц. — Зэра, у тебя… — только успел сказать Чангъю, как на его глазах лоскут мяса стал прирастать обратно. Через пару секунд всё было как новенькое, и только кровавый шлейф с испорченными штанами были напоминанием о случившимся. Шатенка поспешила вытереть слезы. — А я говорила, что этот идиот ничего не сможет! — она указала на Лорда Огня, что пытался отдышаться. — Несмотря на твои слова, спасибо, — откашлялся шатен, пытаясь переварить все произошедшее. — Ты спасла меня… но почему ты? Аанг же говорил… — он перевел взгляд на друга. — А ты думал, я ему позволю травмироваться из-за такого, как ты? — скрестила руки на груди негодующая. — Да ни за что! — Ладно, вы выжили и молодцы, но что нам с Урсой делать? — поинтересовался Сокка. — Кох рассказал о какой-то Ходех, у которой может быть моя мать, — ответил маг огня. — Но я не знаю, где она находится. — Ходех? — мрачно переспросила Зэра, узнав это имя. — Я знаю, кто она, и знаю, где она живет. Но почему он сказал, что твоя мать у нее? — изогнула она бровь, взглянув на правителя. — Ну… он не прям так сказал, — зарыл пальцы в затылке шатен. — Но мне показалось именно это. — В любом случае нам нужно идти, — отмахнулся Хару, взбираясь на Аппу. — Что ж, летим, — команда последовала его примеру и также забралась на бизона.

***

      Пока они летели в Долину Забвения, группа расспрашивала Зуко и Зэру о том, как все проходило в пещере. И пара рассказывала по мере возможности. — Выходит, ты теперь в долгу перед нашей миной замедленного действия! — заухмылялся Сокка, вызвав улыбку даже у Меривы. Соджонг надменно вздернула носом, но Зуко отвернулся. — Предупреждаю заранее, я с вами в лес не пойду, — произнесла Аватар Хаоса, словив множество непонимающий взглядом. Она вела Аппу. — Тамошняя госпожа лиц меня не шибко будет рада видеть. — Что ты успела такого сделать, если насолила похитительнице лиц? — удивился Вангху, смотря на знакомую. — Скажем так… она очень любит людей, а на тот момент я действительно их хотела уничтожить, поэтому и искала союзников среди древних, — сжала поводья магесса, не желая ворошить прошлое. — Что еще мы о тебе не знаем? — поинтересовалась Мерива, на что Зэра широко ухмыльнулась. — Ясно, это глупый был вопрос. — Только я не понимаю, почему Кох тебе сказал, что она питается энергией эмоций человека, — обратилась Аватар Хаоса к Зуко. — Точнее, это так, но не в плохом ключе, как у самого Коха. Он-то крадет лица окончательно, а у Матери Лиц этого не происходит. Люди, лишенные лица от нее, могут жить и прочее. И она в основном меняет лица, а не забирает их полностью. — Может, и твоей матери поменяла? — предположила Катара, взглянув на правителя, но тот нахмурился, пожав плечами. — Я уже ни в чем не уверен, — выдохнул он, пряча лицо в ладонях. Магесса воды дружески сжала его плечо.       Спустившись в дремучие джунгли, их встречала серая табличка с названием места и предупреждением, что туда заходить не нужно. — Что ж, вам удачи, а я тут с Аппой и Момо посижу, — подытожила Соджонг, продолжая сидеть на зубре. — Ю, вверяю этих идиотов тебе на попечение. — Так точно, моя госпожа, — отшутился маг земли, яркой улыбнувшись. Он старался игнорировать пристальный взгляд Светлого Аватар. — Как мы поймем, что встретили её? — спросил Сокка, обращаясь к некогда «злобной малявке». — Она обычно мигрирует на озерах, — отвечает Темная. — Редко выходит от туда, но у неё какой-то свой график, который мне не ведом. — Но раз Кох сказал, то скорее всего она выйдет, — произнес Зуко, отправляясь в глубины долины. — Будь осторожна, — поцеловал в щеку супругу монах, на что Темная довольно улыбнулась. — Это ты идешь в неизвестные дебри, — уточнила она, на что Аанг закатил взгляд и спустился к остальным.       Группу без Соджонг встретил огромный валун с четырьмя кругами разных размеров, что были соединены кривой. — Это похоже на карту, — подметил Вангху, на что остальные согласились. — Может, как раз те периоды, когда эта Мать Лиц выходит? — он обратился к остальным, но ребята пожали плечами. Они двинулись дальше.       Чем дальше команда уходила от входа в джунгли, чем отчетливее Аанг чувствовал иную ауру этого места. Совсем как в болоте. Только если там атмосфера действовала на него изнутри, то здесь снаружи. У него дергались мышцы лица. — Аанг, слушай, здесь везде лица! — подметил Сокка, указывая на зверей и деревья, на которых тем или иным способом были изображены глаза и рты. В основном жутком. — Аанг, слы… ой! — подпрыгнул в испуге немаг, повернувшись к младшему другу. — Что с тобой? — Со мной… что-то происходит. — с трудом вымолвил Аватар, разминая мимические мышцы, которые застыли в жуткой гримасе. — Аанг? — с беспокойством спросила Катара, не зная, как реагировать. — Я чувствуя присутствие какого-то… духа, — пытался привести свое выражение лица в норму Светлый, но ничего не получалось.       И только парень это сказал, как увидел огромного синего духа волка с алыми глазами. На его белой шкуре на груди были выведены злобные глаза. — Вон, вот тот дух! — носитель Равы хлопнул планером и полетел в сторону бегущего существа, призывая остановиться. — Аанг, стой, это опасно! — воскликнули ребята, побежав следом. Но, конечно, они были в разы медленнее зверя, что больше Аппы.       Паренек схватился за шерсть духа, после чего все звуки для него словно пропали. Когда он открыл глаза, то увидел озеро идеально круглой формы. Вода в нём была ярко-бирюзовой, и поверхность была совершенно гладкой. Молчаливый дух, что не отзывался на просьбы Аватара, сел возле воды и выжидающе смотрел на нее. — Дух, послушай, мне нужна… — кочевник не успел попросить о помощи, как его прервал громогласный женский голос, доносящийся откуда-то высоко: — Кто посмел использовать мою волчицу как какое-то вонючее животное?! — Аватар Равы! — Аанг сказал, поднял глаза и увидел огромного духа, чье тело напоминало жилы древнейшего дерева. На голове у духа было множество белых масок-лиц, однако глаза были скрыты за древесной короной-рогами. — Аватар Равы? — спросила многоликая женщина-великан, однако ответ был перед ней. — Я помнила еще другого твоего носителя, сколько же столетий прошло? Зачем же ты пришел? — Вы Ходех? — спрашивает Аанг, смотря на древнего Духа. — Да, я есть Ходех, есть Мать Лиц, — говорила своими лицами одновременно. — Через меня разобщенности становились личностями, а один становился многим! — Можете ли Вы помочь мне? — спросил Аватар Света. — Мне и моим друзьям нужно найти одного человека. Это очень важно не только для нас, но и для мира духов! От этого зависит баланс! — Первомать всегда поддерживала мою любовь к людям, — произносит многоликая. — А её носители никогда не подводили её, их же не подведу и я. Веди мою волчицу к нужному озеру, — когтисто-деревянной рукой она указывает на своего фамильяра, что покорно кивает на её приказ, поворачиваясь к Аангу.       Парень, благодарно улыбнувшись, хлопнул своим планером, взмыв высоко в него, пока Мать Лиц скрывалась в глубинах своих бескрайных водоемов.

***

      Команда, что бежала за другом, столкнулась с проблемой, ведь Аанг пропал вместе с голубым духом! — И где нам теперь его искать?! — возмутился Сокка, пытаясь отдышаться. — А если это была ловушка?! Как нам быть в мире, кишащем духами, да без Аватара?! — У нас есть еще Зэра, — ухмыльнулся Чангъю, отчего Сокка грозился запустить в него бумеранг.       Но мысли немага опередили, и в ребят полетели ледяные цветы-сюррикены и лианы. Хару выставил защитную стену, чтобы защититься от обстрела, Катара же управляла лианы, замораживая из до осколков, однако в основном ей помог именно Зуко, что сжег большую часть. — Там кто-то есть! — воскликнула Мерива, указывая в сторону укрытия, которое Лорд Огня тоже сжег. Там было пара человек: стройная женщина лет шестидесяти и более молодой коренастый мужчина в деревянной маске. Оба были одеты как водники. — Кто такие? — отчеканил вопрос Вангху, сковав нападавших в камень. — Пожалуйста, тише, — попросила женщина с седыми короткими косами. — Думаешь, мы послушаем тех, кто наш враг?! — возмутился Сокка, угрожая бумерангом. — Это место нельзя разрушать или шуметь, иначе их хозяйка может разозлиться, — объяснила голубоглазая. — Так кто вы? — изогнула бровь магесса воды. — Вы ведь не болотные люди и точно не маги огня. — Мы с Севера, — ответила старуха. — Я Мису, это мой брат Раф, — она указала на молчуна с длинными локонами, что никак не реагировал на то, что его сковали в почву. — Мы здесь долго живем в ожидании духа, что обитает здесь. Она должна излечить моего брата. — Почему мы должны тебе верить? — поинтересовался Зуко. — Сними его маску и поймешь, — уставшим тоном произнесла Мису.       Друзья, переглянувшись, так и сделали. Катара с расстояния покорила водный хлыст, чтобы снять деревянную маску. Но вместо лица их встретила гладкая лицевая часть, словно у недоделанной глиняной куклы. Команда пришла в ужас, а Зуко и вовсе побледнел. Его же могла ждать такая же участь, если бы не Зэра!       Вангху по просьбе выпустил северян, которые привели их к собственному лагерю, который был недалеко от озера. Мису рассказала свою трогательную историю, как в детстве Раф, её старший брат, попал в беду и немилость духов. Он лишился лица и никто ему не мог в этом помочь. Он не старел, не говорил и был просо обычной куклой полуживой куклой. Где поставишь — примерно там и найдешь. Груз, а не человек, однако братско-сестринские чувства не могли позволить оставить его. Рассказать о своей миссии БумерАанг не стала, да и не успела, поскольку в небе показался знакомый раскрытый планер. — Ребят, у меня для вас есть классная новость! — заявил Аанг, приземлившись рядом с друзьями, некоторые из которых хотели прочитать ему лекцию о том, как Аватар опрометчиво себя повел. — Я нашел ту, кто знает, где Урса! — он указал на красноглазую волчицу, что начала лакать озеро.       Через пару мгновений показалось лицо прекрасной женщины без глаз, точнее три-четыре лица, а может и пять-шесть, сросшихся в одну голову. У Сокки с Чангъю и Меривой рот открылся от удивления. В прочем как и у остальных, когда они увидели её полностью. Лишь Аватар сохранял полное спокойствие, уже привычный к необычному виду духов. На голове множество рогов-выростов, кряжистое, но изящное гибкое тело, словно сотканное из грубой материи, костляво-деревянные руки, что были скручены жгутом… Пузыри на воде взлетали, каждый был чьей-то физиономией… довольно жуткое, но зачаровывающее зрелище… Матерь Лиц продолжала подниматься из воды во весь свой гигантский рост. — Каждый сезон я прохожу сквозь свой лес и свои озера, и ни разу до этого не свернула с пути, который показывала моя верная волчица, — говорила мистическим голосом древний дух. — Но сегодня я сделала милосердное и добросердечное исключение ради Аватара Равы. Я исполню любое желание, но одно!       Сестра из водного племени встрепенулась и кинулась навстречу великому Духу, которого она так долго искала, чтобы спасти непутевого брата, однако её опередил Зуко, который не собирался упускать свой единственный шанс отыскать мать. Это вопрос мировой важности, ведь духи могут разрушить мир людей! — Я желаю знать, где моя мать, Урса! — громко крикнул свой вопрос Лорд Огня, дрожа от волнения увидеть долгожданный ответ. — Урса… — вспоминала это имя Ходех. — Я помню, удивилась, что человек, имея такую внешность, вдруг захотел изменить её…       Раскрыв ладонь, над ней появился образ прекрасной и молодой гражданки Огня. Глаза Зуко наполнились слезами, он запомнил свою маму именно такой. — Чтобы проверить чистоту её побуждений, я предложила ей настолько невзрачную внешность, насколько возможно. Она согласилась. Моя волчица вернет ей лицо и память, если она того захочет, — в следующее мгновение прекрасное лицо сменилось на то, которое подарила Мать Лиц, которое она передала подчиненной. Неказистое, без одного глаза и носа и с большой бородавкой на подбородке. Такое знакомое! «Норико?!» — изумился Зуко, потеряв связь с реальностью. Собственные ноги не хотели держать. Для него мир потерял всякие краски. Почему его мать стала такой?! Почему она выбрала такую жизнь? Столько бесконечных вопросов… Зуко побежал в сторону дома, где была его преображенная мать. — Нет! — истошно завопила Миса, понимая, что момент, которого она так долго жала, упущен. Она проиграла! Если бы северянка могла, то проткнула одноглазого урода ледяными шипами, но вместо этого она покоряет воду в озере, чтобы задержать Мать Лиц, дабы та выполнила еще одно желание, ради которого она готова отдать свою жизнь. — Мы искали Вас всю жизнь. Вы не можете так просто уйти! — Как смеете вы, мерзкие, глупые людишки, использовать магию воды в моем священном озере?! — вскричала Ходех. — Я на протяжении стольких веков помогала людям, исполняя все, что они пожелают, а вы не способны принять мою безвозмездную щедрость?! Да кто вы такие?! Права была Аватар Вату, вы не изменитесь! Вам всегда всего мало! Значит, страдайте!       Долина Забвения переменилась. Все звери от мала до велика твердили одну фразу «прочь!», ведь нижняя грань миров раскрылась человеческому глазу, и множество существ возмущались, вторя своей матери и защитнице. — Из-за вас была создана грань, что разъединила меня и сына! — продолжала демонически рычать Ходех, и её гласу вторила бурлящая вода. — Что у вас происходит?! — воскликнула Зэра, что прилетела на взбешенно-взволнованном Аппе, который сразу пошел к своему хозяину, дабы успокоиться. — Вы что сделали с Ходех?! — её ужасу и возмущению не было предела. — Мы уговорили её помочь с Урсой, а эти люди, — Аанг указал на северян, которых лишила не только лиц, но и жизней дух. — Хотели заставить её использовать второе желание. — Идиоты! — зарычала Соджонг, пытаясь придумать то, как успокоить мать Коха, однако её накрыла невероятная боль во всем теле, словно опять какой-то дух хочет пробраться внутрь и украсть Вату. Аанг испытывал тоже самое, от головной звона он ничего не слышал. Барабанные перепонки словно взрывались. Всё их существо пронзает сильнейшая боль, настолько яркая, что слепит глаза искрами. — Что происходит?! — пугливо воскликнула Мерива, которую прижал к себе Сокка. Она смотрела на огромное озеро, что начало светиться изнутри. Воздух будто тяжелел и дрожал, сдавливая людей.       Грань начала раскалываться, дрожать и покрываться пугающе глубокими трещинами, выпуская мелких духов на свободу. Ощущение утраты стало невыносимым, Аватары, в особенности Зэра, взвыли побитыми псами, почти падая на колени. Друзья подскочили к ним, чтобы поймать, однако им помешали звери и мелкие духи, что нападали на них.       Пальцы-ветви Ходех светились золотистыми, она ими словно разрезала материю, все её лица приобрели яростные ноты. Рядом с ней стал выходить второй великий дух, что был вдвое меньше. Длинное анорескичное сизое тело, несколько пар человеческих рук. У него была длинная змеевидная шея, что занимала чуть ли не половину длины всего тела и была покрыта темными мелкими перьями.       Вместо человеческой головы у него была морда журавля с самовыдвигающимися зубами. Одна из двух его пар мелких глаз находилась под клювом. — Хейшуй! — яростно прошипела имя духа Мать Лиц, желая сию же минутно его прикончить на месте. — Сестра, забудем вражду! — победоносно произнес птицемордый. — Сейчас я на твоей стороне, люди не заслуживают твоей благосклонности и прощения! — Как бы я к тебе не относилась, сейчас ты прав, — вынужденно соглашается, не прощая ему всех тех злодеяний, что он против неё и её желаний строил.       Теперь они вдвоем разрушали остатки грани. Средние и верхние уровни. Эфемерная мембрана взрывалась, рассыпаясь на энергетические комки и растворяясь в небытие, взорвавшись новой звездой во вселенной, превратившись в черную дыру и высасывая энергию, создав эту ноющую пустоту внутри. Аватаров штормило, один входил в сознание другого, теряясь в пространстве и времени. Голоса прошлых жизней звучали разрозненно, а перводухи метались по ободу их душ.       Их кожа начала гореть, высвечивая руны перводухов. У Зэры они были на спине, у Аанга — на груди. Почти идентичные знаки, будто зеркальное отражение друг друга. У одного горели кровавым, у второго — белым. Линии горели, словно свежее тавро.       Только Чангъю хотел коснуться Зэры, чтобы как-то помочь убрать боль, как его от одного касания прошибло всего насквозь боль, словно электричество, даже когда он отошел от девушки на расстояние. Его преследовал неожиданный страх, все злобные эмоции вышли на поверхность, все обиды и ошибки, весь гнев. Они захватили с головой.       Катара же хотела подбежать к Аангу, но касание с ним вызывало умиротворение и спокойствие, даже какое-то просветление и благодать, зато сам Аанг кричал от прикосновений, ежась и стараясь спрятаться, поближе к своей спасительной противоположности. — Рава, а помнишь, как мы целых десять тысяч лет кувыркались? — раздался насмешливый голос Вату. Именно Вату, что говорил не губами своей носительницы. Духи вышли на новый уровень, потому и могли слышать друг друга. — Ты имеешь ввиду те века, что был подо мной? Конечно помню, — холодно отметила Первомать, вызвав едкую усмешку врага-супруга. — Но тогда ты был более резвым и нетерпящим повиновения. Неужто жизнь с людьми изменила тебя? — Не надейся, дорогая, — парировал Дух Хаоса. — Но признай, тебе же нравились эти игрища на грани смерти! Ты так же аморальна, как и я! — Не надейся, дорогой, — хохотнула Дух Света. — Ты видел, что наши дети вытворяют? Они хотят уничтожить наши сосуды. Совсем от рук отбились, явно твое воспитание.       Из новосозданной трещины в мирах вывалился труп Зэшенга. Израненный и безликий. Вслед за ним выполз и Кох, что разузнал у жабы о свершающемся. Мелкий дух быстро сдался его напору.       Однако Хейшуй, что увидел своего верного подчиненного, который должен был привести их к победе, мертвым, рассвирепел. Его перья на длинной шее взъерошились, отдавая на свету отблеском металла. Из глотки вырывались какие-то птичье надрывные звуки, словно его тошнит.       В отместку он хотел уничтожить Коха, но повременил, зная, что его великая сестрица сильнее, и она слишком любит своего сынка, поэтому легко сможет встать на его защиту. Хейшуй, услышав голоса великих духов, знал, что нужно уничтожить Аватров именно сейчас, чтобы выпустить Перводухов, дабы те снова вцепились в схватке и вернули энергию в мир. Только он хотел замахнуться и совершить последний удар, который сделает его героем, на пути появился Кох.       Аватары не поверили своим глазам. Их защищал сам Вор Лиц! — За вами должок, — заявила сколопендра, лишившись несколько пар ног и целого сегмента тела. — Ходех! — воскликнул писклявый в отношении двух глубоких голосов Кох. Мать сразу распознала его, остановила свои разрушения и взглянула на возлюбленного сына, что так долго не видела. — Остановись, ты же выше этого! Зачем сдружилась с нашим врагом?! — Люди забылись, считая себя верхушкой мира! — воскликнула та. Она сразу распознала в безликом мелком духе кисть своего ребенка, своей частицы энергии. — Пора показать их законное место! — Если объединить миры, начнётся Хаос. Ни люди, ни духи не будут в безопасности! — Ах ты обнаглевшая многоножка! — рявкнул в ярости дух журавля, желая избавиться от мелкого червя, что портит ему весь план. Он убил его слугу! Он помешал ему совершить правосудие над людьми! Он заслуживает лишь смерти! — Не смей! — не своим голосом зарычала создательница Коха, схватив руку Хейшуя так сильно, что та неестественно согнулась.       Началась битва гигантов. Ходех нападала на врага, однако тот побеждал из-за ловкости и быстроты. Своим длинным ключом он пробивал её деревянное тело, и тогда в бой вступил сам Кох, набросившись на врага матери, по-змеиному обхватив его тело, вцепившись своими ножами-лапами. Его «глаз» распахнулся, чтобы поглотить лицо, а после полностью задушить, дабы он и его мать поглотили его энергию.       Все закончилось так же быстро, как и началось. Четырехрукий дух был повержен и поглощен, сын с матерью были вновь воссоединены. Ходех взглянула на группу людишек, что казались букашками в сравнении с ней. Двое Аватаров, что пытались помочь друг другу, однако они сейчас находились на грани. — Кох был прав, люди и духи слишком разные существа. У них невозможны точки соприкосновения. Лишь компромисс, а не гармония, — уставшим голосом говорила разочарованная Мать Лиц. — Но я даю вам второй шанс, потому что эта ваша суть. — Удачи, Аватары, — заявил Кох, что зацепился за мать. Он вообще выполз из Мира Духов, потому что узнал у Зэшенга, которого также поглотил наполовину с Ходех. Ему не хочется, чтобы люди толпами тревожили его логово.       Семья вернулась обратно в свои мир через пруд, больше грань не разрушалась, однако она была дестабилизирована. В ней были планетарные кратеры, а в мире людей было множество мелких духов, которых еще придется вылавливать даже несмотря на то, что основную часть Ходех восстановила. — Зэра! — воскликнул Аанг, которому уже заметно полегчало. Их метки почти исчезли, но духи в них уже не говорили.       Соджонг не могла подняться, она крупно дрожала, вены магии ци в ней чернели, наполняясь скверной, которая хотела вырваться наружу. И вырывалась в виде черных рвотных масс, что заполонили все вокруг, ослабляя и без того обессиленную Повелительницу стихий. — Аанг, нужно спешить за Зуко! — подоспела к другу Катара, тряхонув друга, чтобы тот перестал паниковать. — Нужно её увести из эпицентра! — воскликнул уже Чангъю. — Здесь же грань миров сильно разрушена!       Аанг молча кивает и, подхватив женщину, чья температура тела менялась от кипятка до льда, одним прыжком оказывается на Аппе. Касаться её было невыносимо больно, но он терпел, зная, как сейчас это необходимо. — Сокка, веди Аппу! — попросил парень, на что получил краткое «есть», пока он сам пытался с магесса воды исцелить супругу.       Монах сам дрожал вместе со страдающей возлюбленной, чьи черные вены пугающе взбухли и пульсировали. Её продолжало блевать густой черной смердящей жижей, а её белок наполнялся кровью. Глаза горели от дегтевых слез и никакое целительство не помогало. Заряженная вода не могла справиться с эпицентром тьмы. Уничтожающая аура пульсировала вокруг Соджонг. — Почему всегда страдаю только я? — скулила шатенка, отплевываясь горькой тьмой. Она чувствовала, как жизнь вытекает из-под пальцем. — Не говори так, — гладил её по голове Аанг, из-за чего чувство ужаса сильнее усиливалось. — Убей меня, просто убей! — то ли взмолила, то ли приказывала Соджонг, однако Аанг её старался не слушать, мотая головой. — Я не хочу больше боли, ничего не хочу! — Все станет легче. — Когда?! — у неё началась истерика. — Когда это наступит?! Никогда! Я всегда буду страдать, я не хочу этого, не хочу страдать! Убей меня, освободи от мучений, от пыток! — Я не смогу! — пискнул лысый. — Никогда не мог и никогда не стану! — Ты делаешь только хуже! — дрожала Зэра. — Освободи меня, спаси! — Она бредит, не слушай её! — воскликну взволнованный Сокка, который как-то вообще не ожидал, что всё это произойдет. Он уже и забыл как геморно дружить с Аватаром! — Почему плохо только ей, но не Аангу? — спросил Хару, чувствуя себя паршиво, что не может помочь. — Может, она Аватар какой-нибудь грани миров? — предположила Мерива, заметив тенденцию. — Не зря же Светлого называют Мостом между мирами. Может, Зэра — Грань? — она встретила вместо ответа тишину и тихое нытье страдающей. — Что? — Я поддерживаю эту теорию. — согласился сразу Сокка с женой. — Поэтому нам точно нужно свалить поскорее от этого ужастика! — команда с ним молча согласилась.

***

      Уже ближе к Хира’а Зэре полегчало. Чернота сошла почти на нет, а желудок не пытался высвободиться от скверны. Она также перестала истерику, но была ослабшей. Её голова лежала на плече возлюбленного, что обнимал её и дарил необходимое умиротворение.       Когда они прибыли к дому Норико-Урсы, то увидели удаляющуюся волчицу-фамильяра, что даже не взглянула на пришедших. Команда спустилась с седла и подбежали к Зуко, что стоял вместе с Норико… только лицо теперь у неё не обезображено, а самое обычное, даже моложавое. Единственное, что осталось от прежней женщины — так это бледно-розовое платье.       Урса с улыбкой встречала гостей, но как только она увидела Зэру, то задрожала осенним листом. Её прекрасное лицо исказила гримаса самого настоящего ужаса, что насторожило всех присутствующих, включая и «виновницу».       Зуко, видя реакцию матери, тут же загородил её собой, грозно взглянув на ошарашенную Темную. Он поднял на неё кулак с огнем, хотел атаковать! Уже забыл, благодаря кому вообще жив остался?! Аанг также встал перед возлюбленной, чтобы защитить её от нападок нервного друга. — Да я даже эту бабу не знаю! — рявкнула Соджонг, перекрикивая мага огня. — Я ушла больше тридцати лет назад из страны Огня, мы даже не встречались, она не может меня бояться!       Урса напоминала испуганную лань, такие же большие мокрые глаза, что не показывают и грамма рассудка. Раздражает. И как Озай такую мог хотеть?! Хотя он мог ей так насолить, связав свою жизнь с потомком Року! Совсем не лучше своего братца! — Мама, пойдем в дом, — невероятно ласково попросил шатен, приобнимая родительницу. Его мать так и не отрывала пугливого взгляда от Зэры. — Что ты успела сделать ей? — спрашивает Сокка, сложив руки на бедрах. — Почему мне никто не верит?! — возмутилась кареглазая. — Я её даже не знаю! — Я верю! — начал успокаивать взбешенную монах.       Когда они входят в дом, то видят, как Кии сторонится матери и держится поближе к отцу, и Урса, как оказалось, помнит всю свою прошлую жизнь как Норико. Команду пригласили к столу и Норен признался, что был Икемом, что сменил лицо, но не память. Именно он посоветовал Урсе так сделать, но женщина сама захотела стереть себе память о прошлой жизни. — То есть, Вы знали и не сказали?! — возмутился Сокка, за что мужчина извинился, причем не первый раз. — Сокка, ему бы всё равно никто не поверил, — скрестила руки на груди Катара, налив каждому горячий чай. Урса не могла находиться в одном помещении с Зэрой, поэтому Лорд Огня на своих правах попросил Аватара Тьмы удалиться. Соджонг тогда прожигала его самым ненавидящим взглядом. — Лучше бы ты тогда сдох под Кохом, — единственное, что она сказала, прежде чем удалилась в свободную комнату. — Зуко, она тебе жизнь спасла, — низко и уничижительно проговорил Светлый, взглянув на хмурого друга. — Не забывай, что если ты идешь против нее, то и против меня. Она моя жена, — с этими словами он направился вслед за любимой. — Я правильно понял, что Аватары женаты? — удивлённо вскинул седые брови человек, обращаясь к знакомым. — Вы скоро привыкните, — отмахнулся Сокка. — Так все-таки Зуко Ваш сын или нет? — в лоб спросил немаг, за что получил подзатыльник от сестры. — В том письме неправда, — призналась потомок Року, прикрыв глаза от умиротворения, когда Зэра покинула комнату. — Я его написала для того, чтобы дискредитировать Озая и понять, читает ли он мои письма. — То есть, только для этого? — удивился Вангху. — Так Вы же просто подставили сына.— сделал он вердикт, из-за чего Урса сморщила лицо. — Я знаю, как виновата перед тобой и Азулой, — призналась шатенка, понимая, что поступила опрометчиво. Она могла выстроить логическую цепочку, что Озай вел над ней тотальный контроль, а теперь из-за её глупого поступка он совсем обезумел в отношении первенца. — А Вы знаете, что Ваша дочь… — только Сокка хотел рассказать о сумасшедшей принцессе, как его одним взглядом заткнул Лорд Огня. Немаг, испугавшись своего жуткого друга, чуть язык не проглотил.       Команда решила оставить мать и сына наедине, чтобы те могли поговорить, наконец, по душам за такое большое количество времени. Она рассказывала Зуко о своём прошлом до Озая, о счастливой жизни с Икемом, которая удалась только благодаря потере памяти. Зуко было обидно, что мать решила их забыть, забыть его, бросить на растерзание обезумевшему Озаю. Урса не спешила рассказывать жуткие моменты прошлого, из-за которых на самом деле решила забыть все.       Ночью дежурили по двое в команде. Зуко не подпустил к матери Зэру, потому её охранял только он и Аанг, а вот Икема и Кии — все остальные. Девочка играла в куклы и рассказывала подруге Мериве и Катаре о том, что она знала другую маму. Да, не красивую, но счастливую и добрую. А «эта» не улыбается, она будто неживая. От неё веяло холодом, у неё постоянно холодные руки. Пусть отец и пытался объяснить всё ребенку, но малышка не слушала, она избегала свою мать, чем разбивала ей сердце.       Однако Урса знала, что это заслуженно. Духи мстят ей. Как она однажды отказалась от своих детей от тирана, так и сейчас её новый ребенок от уже любимого человека тоже отказывается от нее. Все воздается по заслугам, поэтому она старалась быть хорошей матерью для обеих сторон, но в обеих проигрывала. — Значит, ты действительно женат на своей духовной противоположности, да, Аанг? — спросила как-то ночью Урса, поглаживая своего уснувшего первенца по волосам. — Да, мы прошли долгий путь, — кивает монах. — Но настоящая любовь пройдет любые преграды, если того желают оба человека. — А какая… она? — неуверенно спросила Урса, не смея назвать свой страх ни по имени, ни по титулу. — Самая удивительная, что я когда-либо встречал, — мечтательно улыбнулся кочевник. — Да, она истребила мой народ, да, мы не совсем подходим друг другу в глазах других, но… я вижу её другой. Доброй и искренней. Поломанной, оттого и несчастной. Она боится впускать людей внутрь, боится привязаться, ведь все её бросали. Я вижу её потерянность, как маленького ребенка, который не знает, за какой конец ухватиться, чтобы чему-то научится, — призадумался сероглазый. — Либо же я просто давно сошел с ума и отрицаю очевидно гиблые отношения. — Это прекрасно, если ты искренне счастлив, — подметила женщина. — Я так и не смогла сломать себя, чтобы полюбить человека, что причиняет ментальные страдания, — она опустила взгляд, возвращаясь в прошлое, из которого так бежала. Страх вновь накатывал цунами, однако её защитником был Икем, её маяком в этом царстве тьмы. — Зуко очень Вас любит, — улыбнулся Аанг, меняя тему. — Он не забывал о Вас ни на миг. Именно Вы были той, ради кого он сразился даже с Вором Лиц. — Я… не заслуживаю этого, — её глаза стали на мокром месте, потому магесса поспешила смахнуть влагу. — Он получил этот шрам… — Урса даже боялась прикоснуться к огрубевшей коже. Это уродство сделал его собственный отец. Раньше он себе такого никогда не позволял. Озай никогда не поднимал руку, он умел ломать ментально. — Зуко мог его давно убрать, — заверил её стрелоголовый. — Но сам решил оставить его, ведь глаз не восстановится. И, как сам он сказал: «это напоминание того пути, ради которого я решил стать другим». — Так на него похоже, — слабо улыбнулась шатенка. — Он с детства не мог никак выбрать: помочь слабому или помешать сильному. И когда он делал выбор, то всегда жалел и плакал об этом. — Да уж, такой наш Зуко! — согласился сероглазый. — Но вначале вообще за мной гнался, но потом стал моим учителем! — Мой сын обучал Аватара? Поразительно! — ахнула женщина.       Так они и проговорили, пока Лорд не проснулся.

***

      Утром команда вместе с семьей Урсы поднялись на корабль, чтобы отправиться домой. Однако столица не была домом для той же Урсы и её семейства.       И маг огня это понимал, он знал, что как-то отнимает счастье матери, чтобы вернуть свое. Может, давно пора вырасти и жить дальше? Он узнал правду, стало легче? Не совсем. Его злит, что родительница кинула его вместе с Азулой, чтобы начать все с нового листа. Не сделать работу над ошибками, а просто выкинуть, как что-то ненужное и посредственное.       Но осуждать тоже не мог, как бы не хотел. Он знал, кто его отец, догадывался о том, что Урса его никогда не любила и страдала от этого. Как бы Зуко не пытался простить, оправдать свою мать, он был не в состоянии закрыть глаза на то, что… Урса хотела забыть его и Азулу, своих детей. Конечно, она хотела забыть лишь Озая, но…забыла и их. Значит, смотря на своих детей, она вспоминала лишь о нем, таком ужасном человеке? — Кии, осторожно! — воскликнула испуганная Урса, видя дочь на дельфине со стрекозьими крыльями. Она купалась и веселилась вместе с Аангом. Аватар по просьбе матери вернул ребенка, который всё равно побежал к отцу, не принимая новую маму, ведь у неё был другой даже голос.       Чем дольше он смотрит на счастливую семью, тем больше понимает, что она чужда и далека ему. Пытаясь вернуть свое неудавшееся детство и хотя бы воссоздать счастливое прошлое, он натыкается на разбитое настоящее. Его органы покрываются коркой льда, они обмораживаются, чтобы больше не чувствовать боль.       Икем, Кии, Урса… Норико. Такие чужие имена тяжелым осадком падают на дно души, припорошив её металлическими хлопьями печального разочарования. Но Зуко сжимает кулаки и убеждает себя в обратном. Он старался не злиться на мать, что была по-напускному счастлива во дворце, что оказался тюрьмой.       Ночью Зэра слышала часть разговора родственников. Урса начала рассказывать о том, как ей было тяжело с Озаем, но чего-то путного из-за слез так сказать и не смогла. И если Зуко решил не мучать мать, то Зэре было всё равно на эту женщину, поэтому она дождалась, пока та уснет, чтобы пробраться к ней в каюту и просмотреть воспоминания.       И она увидела диалоги с крестником, в которых он морально продавливал свой авторитет, как он ей угрожал расправой, если она будет иметь связь с прошлой жизнью, как на самой свадьбе сказал, что сломает ей волю. Озай постоянно давил на Урсу, не давал ей решать хоть что-то насчет его детей, не давал ей права слов, однако никогда не бил, что даже удивительно. Угрозы и шантаж — вот его тактика.       Из всего этого вороха воспоминаний Соджонг вырывает одно самое интересное. То, как Урса несколько раз ловила супруга за мастурбацией. Да не просто, а… мастурбацией на портреты Зэры, где она еще в детском теле. Тогда её охватило удивление, но она не придала этому значения, желая забыть. Но такие случаи повторялись, пока не дошли до абсурда. Он называл имя Зэры в их постели, порой действовал агрессивно, душил Урсу, насиловал рано утром или глубокой ночью, ещё полусонную. Иногда даже её портрет висел над их постелью, чтобы зажигать в нём страсть.       Зэре казалось это… смешным. Выходит, Озай всегда любил только её! И никакая прошмандовка и наследница Року не заменит и не затмит её величие! Значит, месть Урсе бессмысленна. Достаточно будет закрыть её в одной комнате с Озаем и пугать своим присутствием. Однако Соджонг узнала много интересного о крестнике. Ей точно нужно будет заглянуть к нему в тюрьму, когда она будет во дворце. Она удаляется с чувством победы.

***

      Однажды к Соджонг ночью в комнату приходит Катара, без стука или предупреждения. — Можно поговорить по… душам? — спрашивает аккуратно и неуверенно, будто знает, что это уже плохая идея. — На этот случай у тебя есть Хару и Аанг, на крайний случай Сокка, — повела плечом Аватар Хаоса, отложив книгу, которую откопала на корабле. — Я не лучшая кандидатура, тебе ли не знать. — Но ты единственная, кто поймет меня, — делает шаг ближе. Еще и еще, пока не садится на край постели, стараясь игнорировать испепеляющий взгляд. — Тогда у меня нет выбора, кроме как слушать твое нытье, — вздохнула Зэра, переворачивая страницу. — Слушаю, это ты ко мне пришла.       Магесса откровенно мялась, гладила себя по косе и пересчитывая пальцы. Её взгляд, кажется, успел выучить всю каюту Аватара. — У меня есть секрет, который никто не должен знать, но с которым я не могу жить. — Все-таки у тебя был секс с той пираткой, когда ты с Аппы свалилась? — смешок вырвался из её ухмылки. — Чего?! Нет! — оскорбленно пискнула смуглянка, покраснев и побледнев одновременно. Странная реакция на простой подкол. — Как ты до такого только додумалась? — Жаль, было хотя бы комично. А может и неприлично. Неприлично приятно и сладко, — вздохнула старшая, припоминая ласки ниже пупка, коими ей удалось насладиться. «Уверена Аанг то получше будет в этом, чем та пиратка. Катара многое потеряла». Но не стала озвучивать, пусть эта маленькая победа будет тайной. — Ну так что ты хотела? Не крутись вокруг да около. — Я…нашла убийцу своей матери и совершила правосудие, — как скороговорку проговорила голубоглазая, зажмурившись так, будто её за это будут бить. — Поздравляю, ты освободилась от подводного камня в своем пруду, — улыбнулась шатенка, удивив собеседницу. — Это достойно похвалы. Я довольна тобой. — Но… это неправильно… — чаще заморгала Катара, думая, что будет хоть какое-то презрение или осуждение со стороны. — Ты пришла ни к тому человеку, который будет осуждать за убийство, — подмигнула кареглазая. — Я только рада, ведь знаю, что ты чувствовала. Радость, сладкое освобождение от этой тягостной ноши. Безграничную свободу и открытые горизонты. Расслабься и не мучай себя этим. — Но… — южанка была потерянная, однако все те слова, что говорила Содж, были верными. — Это было жутко. — Жутко? — переспросила старшая, подсаживаясь ближе. Катаре автоматически хотелось отстраниться, но она вспомнила ту Зэру, что страдала от разломов в грани миров, и стало как-то безопаснее. — Ты же уже убивала: множество солдат Огня, одного даже пытала в Ба Синг Се, насколько я помню. Но тогда это всё было как бесформенная масса, кучка врагов. А когда ты столкнулась один на один со своей жертвой и масса стала для тебя одним человеком… вот тут-то ты взвыла, ведь он стал личностью.       Магесса крови всё это время молчала. Конечно, хотелось возразить, но Аватар говорила четко и по делу, у Катары просто не было контраргументов. Всё это было правдой, лежало прямо на поверхности, но целительница все никак не могла понять такие очевидные вещи. Ей точно нужен был кто-то, кто сможет объяснить, однако поговорить было не с кем, никто не знает о её магии крови, кроме Темной. — А ты его убила магией крови, верно? — предположила Соджонг и поняла, что права, когда девица закусила губу. — Мои поздравления, ты продвинулась в магии, на которую поставила табу. — Как ты справлялась с таким количеством убийств? — почти перебивает шатенку, ловя её удивленный взгляд. — По-моему, ответ очевиден, — сцепила она пальцы, смотря на собеседницу. — Не оправдывайся Вату, ты когда-то была обычным ребенком, — пригрозила магесса, поледенев изнутри. Ей хотелось знать ответ, чтобы спастись от саморазрушения. — Аанг все-таки рассказал, — хмыкнула с невеселой улыбкой старшая, уличив любимого в своеобразном предательстве. — Что ж, вначале было действительно тяжело. Я не хотела убивать, мне в тюрьме вбивали голову послушание и закон «баш на баш»: убьешь ты — убьют твоего близкого. Но во дворце Огня меня уже обучили другим постулатам, что я убиваю врагов, которые могут убить тех, кто мне дорог. А через время и опыт я действительно перестала жалеть своих врагов. — И просто личности стали для тебя бесформенной массой, — догадалась Катара, поняв, почему Зэра такая бесчеловечная. — Именно, так ты хотя бы не сходишь с ума, думая о семьях всех тобой убитых, — согласилась кареглазая. — Но я так понимаю, никто из твоих знакомых не знает об этом, верно? — голубоглазая не отвечает, но Темная видит все по мимике. — И рассказывать пока не собираешься? — Я не могу, — признается та, опустив голову. — Если скажу правду, придется рассказывать, как я обучалась… Я просто не могу. — Ну, не рассказывай, — пожала плечами носительница Вату, не видя в этом ничего критичного. — Я, вон, скрывала то, что Аватар Хаоса на протяжении нескольких десятилетий и ничего со мной не случилось. — Я всё равно чувствую себя… предательницей, — сглотнула собеседница, чувствуя поднявшийся эмоциональный ворох. — Здесь я не помощник, — вновь уткнулась в книгу Соджонг. — Я не знаю, как от этого чувства избавиться. — Ты… тоже? — удивилась Катара, однако в ответ её ожидало молчание.       Чтобы она дальше не спрашивала, Зэра не отвечала, потому девушка решила уйти из каюты, поняв, что диалог по душам кончился. Зато она узнала много нового о Темной. но за что она чувствует себя предательницей и перед кем? Перед народом Огня? А только ли?

***

      Ребятам пришлось праздновать Шинкацу прямо на корабле, поскольку до столицы еще плыть и плыть. И если для Зуко это было далеко не в первый раз, то для той же Меривы или Хару это был новый опыт. Конечно, корабль не получилось украсить в традициях Огня, однако голые стены не остались без внимания благодаря магам воды, что создали ледяные гирлянды, что напоминали искрящиеся кристаллы.       Зато стол был вкусно украшен и валился от яств всех народов. Там затесались цзяоцзы кочевников, которые обожала Зэра, и яичный тарт Земли, что любил Аанга, даже можно было отыскать блюда народа Воды с морепродуктами, правда не сильно походили на знакомый вкус из детства, но южане были рады и такому.       Не было только выпивки, которую Зуко запретил и поставил охраны. Он предупредил, если увидит алкоголь, то выкинет его за борт. Тихо между друзьями ходил слух, что Зуко просто не умеет пить и быстро пьянеет, ведь он никогда не употреблял в присутствии друзей. Больше всех был расстроен Сокка, который хотел посоревноваться, кто больше выпьет. Он готов был побить рекорд! — Что ж, этот стол, битком набитый едой разных национальностей, и наша дружба доказывает, что гармоний народов может существовать! — начал говорить тост Сокка, держа в руках кружку грустного сока. — Существование Объединенной Республики, которую создали мы, правители, и Аватар Аанг, покажет пример всему миру, что смешение народов — это будущее, которое встанет на свой законный трон, — продолжил мысль Зуко. — Сегодня я обрел больше, чем просто друзей и семью, я обрел смысл к эволюции. И готов трудиться на благо мировой гармонии. — Новой гармонии, — уточнил Аватар Света, взяв любимую за руку, сплетая с ней пальцы. — Гармонии Баланса, где Аватары не противоположности и враги, а где они союзники и дополнения друг друга. — Ага, не зря ведь Вату и Рава создали всех духов, — согласился Хару.       Аанг в знак их нерушимого союза подарил супруге еще одну свою поделку, что представляла из собой брошь. Предусмотрительный паренек заранее купил все необходимое еще в Хира’а, а также обсудил с Чангъю — поскольку Хару не был магом кристаллов — то, как лучше сделать узор из драгоценностей, с которыми он еще плохо обращался. — Великолепие, — улыбнулась Соджонг, разглядывая сорокой-вороном искрящиеся камушки на свету. — Спасибо тебе и тем, кто участвовал в её создании, — подмигнула она Вангху, который откашлялся, уверяя, что Аватар сам все делал. — А я дарю тебе жизнь, хотя так хотела её забрать. Ты теперь можешь сам выбрать свой путь, изменить судьбу и быть свободным.       От её своеобразного поздравления за столом воцарилась тишина. — На самом деле у меня нет с собой подарка, — решила успокоить всех присутствующих Соджонг, хохотнув. — Я немного не ожидала, что эта поездка затянется так надолго, поэтому прибереги эмоции до дворца Огня, я тебя награжу со всеми почестями, — подмигнула Повелительница стихий, заинтересовав супруга. — Тогда буду с нетерпением ждать, — ворковал Светоч, чмокнув любимую. — Только раньше награждение не создай, — ухмыльнулась шепотом шатенка, на что получила игривое «ничего не могу обещать», чтобы никто случайно не услышал. Зэре определенно нравился напор монашка. — Так все-таки расскажешь, как ты полюбила Аанга? — поинтересовалась Катара, смотря на учителя магии крови. — Я думаю, всем будет интересно. — Ранее думала, что Аанг просто неправильно распознал свои чувства, мол, он тогда испытывал ложные чувства, которые замещали истинную ненависть, — произнесла Соджонг. — Я ни разу не жалею о том, что между нами было, — тут же вклинился в диалог кочевник. Все навострили уши. — Ага, видела бы ты, как он нам доказывал свои чувства, — закатил взгляд Сокка, вспоминая этот период. — Да, я понимал, что эти чувства невзаимные и глупые, — соглашается монах. — Но я ничего не мог с собой поделать. — Он считал, что раз ты его не убила, то испытываешь чувства, — немаг обратился к Темной, указывая на её супруга. — Идиот, скажи? — И мы говорили ему, что не так измеряется любовь, — подхватила мысль брата Катара. — И при нашей первой встрече после разлуки я готов был кричать о том, что готов быть для тебя кем угодно, лишь бы мы не расставались, — встрял в разговор Аватар Гармонии, чувствуя, что его унижают. —Тогда я бы сказала, что мы враги и никто более, — болезненно нахмурилась Зэра, вспоминая, в каком состоянии сама находилась в тот момент. — Но я должна была пройти эту трансформацию наших отношений и своих чувств, чтобы понять и принять их. — Ты жалеешь об этом? — спрашивает с какой-то опаской её антипод, заглядывая в темные радужки. Аанг в какой-то степени боится услышать другой ответ, к которому не готов. — Я истинно счастлива с тобой, — призналась носительница Вату. — Тем более уже поздно о чем-то жалеть, ведь старое не вернуть никогда, — повела плечом говорящая. — Ты сам выбрал эту судьбу со мной, так что теперь тебе не отвязаться от меня! Буду твоей смертью, только я смею отнять твою жалкую жизнь! — с гордостью вздернула подбородком магесса стихий, явно отшутившись. — И я от неё никогда не откажусь, — согласился сероглазый, ярко улыбнувшись. — А я тогда буду смыслом твоего существования, твоей непреодолимой цели! — Вот это отношеньица, что за аморальность, — удивлялся Сокка, обращаясь к супруге, что сидела рядом. — Надеюсь, у нас такого ужаса не будет, — та на его слова лукаво улыбнулась, отпив горячий напиток.       Все продолжили трапезничать, а после праздника Зэру окликнул Зуко, попросив выйти и поговорить. Женщина выполняет его просьбу, в ожидании скрестив руки. — Я знаю, как ты меня недолюбливаешь, — начал шатен. — Это мягко сказано. Я тебя даже не уважаю, — согласилась бронзоволикая. — Потому что ты червяк, добравшийся до власти, оттого и мстящий сильнейшим. — И тебя с праздником, — устало выдохнул маг огня, протягивая Аватару книгу. Та изогнула бровь. — Это дневник Созина.       Зуко впервые увидел, как надменность на её лице быстро сменилась растерянностью. Ощущения были довольно-таки странными. — Можешь быть послушным, когда хочешь, в отличие от своего дрянного деда, — женщина, быстро вернув свою надменность, приняла подарок, однако на первой же странице поняла, что это копия, а не оригинал. Созин всегда любил обёртку помечать двумя вертикальными параллельными, здесь же такого не было. Собственно, она не поверила бы, что одноглазый вручил ей насовсем оригинал. — Я был в катакомбах Драконьих костей, — ответил на немой вопрос маг. Выходит, Азулон не сжег их тайные знания. — Значит, ты все знаешь про меня? — поинтересовалась Зэра, хотя ответ очевиден. — Да, — кратко ответил юноша, отчего Соджонг невесело ухмыльнулась. — И мне впервые стало тебя жаль. — Подавись своей жалостью, — низко прорычала носительница Вату, хмурясь. — Не ты ли считал, что я причиню вред своему народу, раз от корки до корки прочитал?! — Я искренне не понимаю, как ты можешь любить династию Огня после всего этого, — болезненно изогнул брови одноглазый.       Он теперь знает, какие опыты ставились над Аватаром Хаоса, чьи образцы крови стали очень действующим и популярным ядом. Также про молодость Созина и то, что Азулон — это бастард от клана Сейнака. Он жив только из-за того, что Зэра не смогла забеременеть в двенадцать, а у Созина не было преемников. — Знаешь выражение «семью не выбирают»? — риторически спрашивает Повелительница стихий, всё ещё видя его блядскую жалость. Что-то ему было плевать во время восстания! — Но ты от неё могла отказаться, — Зуко сам отказался от своего отца и сестры, почему Зэра не может? Тем более кровью они никак не связаны. — Как твоя больная мамашка? — впрыснула яд Соджонг, улыбаясь результату. Ударила по самому больному! Его лицо буквально окосело! — После всего того добра, что сделала эта династия Огня? Я не предательница, в отличие от нее.       Парню нужно было пару мгновений, чтобы совладать с закипающей яростью. Он обещал, что сейчас не доведет до скандала, не в праздник. — Ты змея, — сказал вердикт человек. — И таких, как ты, обезглавливают. — Но даже так я опасна, потому что могу впрыснуть яд, — с легкостью парировала старшая. — А я посмотрю, как ты, ушастая крыса, будешь править в яме со змеями. Ты сам отречешься от трона, потому что не выдержишь. Хребет переломиться, — она по-змеиному растянула губы в едкой усмешке. — Время покажет, до чего ты доведешь свою страну, до тебя она цвела силой, — с этими словами она уходит первой в свою каюту. У неё появилось занятие поинтереснее, чем унижать отпрыска Озая.       Зуко решил выйти и подышать свежим воздухом, чтобы не взорваться от переполняющего гнева. и зачем он только решил помочь этой ведьме?! Он увидел одинокую фигуру мамы, что смотрела на далекий горизонт и о чем-то размышляла. Он подошел к ней, чтобы поддержать. — Не волнуйся, Кии привыкнет, правда, — неуверенно улыбнулся молодой правитель. — Я знаю, но… ты мне совсем не рассказывает об Азуле. Что с ней? — она поворачивается к сыну, чтобы узнать ответ, но тот опускает взгляд. Который раз задает этот вопрос, но маг огня как-то умел его избегать. — Зуко, ответь, прошу. Она ведь тоже мой ребенок. — Ты… узнаешь, когда будешь во дворце, — ответил юноша, не желая вдаваться в подробности. Он сам не знал, как покажет Урсе сестру, что сидит в смирительной рубашке и лишена магии. — Зуко, я должна хотя бы подготовиться, — хмуриться женщина. — Она жива? — Да, — кратко отвечает сын, ловя материнское беспокойство, что плескалось дельфинов в радужке. — Насколько все плохо? — Урса уже не держала надежд и готовилась к худшему. Но даже так она не могла представить, что её ждёт.       Одноглазый молчал, смотря на волны под кораблем. он тоже понимал, что нужно хотя бы рассказать часть правды, что Азула проиграла Агни Кай из-за того, что ментально сломалась. — Зуко, твое молчание меня убивает, прошу, пощади, — слезы скопились в её глазах, хотя Зуко клялся себе, что они будут только смеяться. — Больше нет той Азулы, которую ты знала, — решил немного приоткрыть завесу тайны шатен, не желая видеть убитую горем мать. — Она изменилась до неузнаваемости. Причем изнутри. Она винила тебя в том, что ты считала её чудовищем и неоправданно боялась её.       Урса прикрыла рот рукой. Как Азула так могла считать? Да, она имела характер отца, сильный и властный, но женщина любила её. Девочка сама с самого детства не хотела проводить с матерью много времени, считая её «странной», как и Зуко. Ей был интересен отец, что поощрял её жестокость в играл, создавая копию себя. И если в младенчестве Азула была золотцем, то когда начал проклевываться характер, то она слушалась исключительно Озая.       Азула злилась, когда видела, как Урса открыто любила Зуко, а не её, хотя женщина пыталась, но девочке самой не нравилось. Она напоминала морского ежа с длинными черными ядовитыми иглами и нежным, крохотным содержимым. Ей хотелось этой любви, но она сама никогда не подпускала, считая такие эмоции слабостью, как говорил отец. Урса уверена, что Озай специально настраивал дочь против нее. — Не плачь, — проскулил Зуко, видя слезы родного человека. Ему стало так плохо, что хотелось выброситься с корабля, но вместо этого он крепко обнимает женщину, что закрыла лицо руками, обвиняя себя во всем. — Не кори себя, ты уж точно не виновата, — гладил её по голове Лорд Огня, ненавидя себя за то, что вообще решил рассказать весь этот мрак.

***

      Соджонг вчитывалась в каждую выведенную букву своего названного отца. Однако с самого начала её ждал шок, к которому она никак не была готова. Страницы прямиком из прошлого рассказывали о трепетной любви Созина к своему другу и союзнику, Аватару Року. Любви, переходящей грани братства. Сексуальное вожделение!       Дневник падает из рук от эмоционального шока. Хотелось сжечь эту ложь прямо сейчас, уничтожить этот позор! Созин не мог так с ней поступить, так оскорбить свою супругу, с которой он долго прожил! Или эта женщина все знала? Зэра, уняв дрожь в кончиках пальцев, вновь продолжает чтение.       Созин рассказывал о том, как мечтал о Року, как тот изменился, приобретя статус Аватара Света. Он советовался с будущим правителем насчет мировой гармонии и того, как поступить с его антиподкой. Мужчина жаловался на супругу, к которой ничего не испытывал, несмотря на то, какой хорошей она была. Однако изменять этой прекрасной леди он не мог, да и не с кем было.       И чтобы не испытывать терпения своего отца насчет наследников, он подсыпал жене яд, что сделал её полностью бесплодной. Слухи о бесплодии поползли быстро, но брак был политический, потому и расторгнут не был. Фактически Созин был освобожден от обязательств, вот только ему тайно предлагали множество достойных женщин для наследника, но в душе всё ещё теплилась любовь к Року, что уже давно стал счастливым супругом, за что Созин возненавидел его и всю его семью, всё ещё желая породниться хотя бы наследниками.       Лорду Огня нужны были сыновья, ведь у Року была дочь, однако у всех дам, которых он оплодотворял исключительно через шприц, как на зло появлялись девочки, которых его слуги убивали за ненадобностью. Дневник рассказывал о терзаниях мужчины, что пытался изжить в себе нездоровое влечение к другу, который никогда на него не посмотрит так, как хотелось бы.       Зэра хотела закрыть дневник и оставить до лучших времен, а может вообще никогда не вернуться к нему. В этом способе оплодотворения она увидела себя. Выходит, Созин его придумал задолго до её появления… Как он мог любить Року?! За что он заслужил его любви?! Как её отец мог быть предателем?! Он же потом сотрудничал с Варум! Как бы ей не хотелось это читать, ей нужно было знать ответы, поэтому пытка продолжилась.       Не имея возможности даже рассказать кому-то о чувствах, Созин издал указ о запрете однополых отношений. Он всегда следовал закону, и это должно было стать ему спасением. Он бы изжил в себе этот корень зла, искренне возненавидев Року. И все задуманное получилось, в его жизни появилась Варум, женщина, что разожгла в душе пожар. Она была той, кто рассказал о прекрасном плане по захвату мира, где будет править лишь Огонь, великий и уничтожающий. У них были общие цели, она также ненавидела Року, как и он сам, она помогала разжигать это кострище презрения в сторону инкарнации Аанга.       Варум была второй, с кем Созин имел половую связь — первой была его супруга по расчету, Савон — и первой, к кому он истинно испытывал страсть, подобно той, что и к Року. Когда глаза добрались до злополучных строчек: «Она управляла мной, подобно огромным водным массам, входила в душу и строила там свой дом на моих порядках. Она была той шеей, на которой находилась голова. Куда поведет — туда и пойду. А вела она нас и мою страну к победе», — Зэра чувствует вспыхнувшую ярость.       Она читала: «Наши дети имели бы самые лучшие гены, это даже лучше, чем связаться с отбросами Светоча. Началась бы непобедимая ветвь Созина Великого, в которых будет сила самого Аватара Тьмы и Хаоса!», — и теряла дар речи. Глотка пересохла от напряжения, сдавило связки. Созин размышлял о том, как будут проходить беременность и роды Варум, если её плевра постоянно восстанавливается. Большой кусок дневника был посвящен восхвалениям своей будущей великой ветви с кровью Аватара и возмущениям от того, что Варум не хочет иметь детей. Глаза бегали по строчкам, в которых были описаны идеи Созина о свиданиях с Варум, её уговорах и соблазнениях, а также о звонких проигрышах.       Зэра, не выдержав чтения подробностей их сексуальной жизни, кидает дневник в стену и хватается за голову, дрожа от переполняющей злобы. Любовь к уродскому Року, секс с Варум, измены прекрасной Савон… она сходит с ума, верно? Зуко подделал почерк прадеда, чтобы насолить ей!       Соджонг должна поговорить с Варум и узнать все из первых уст! Она входит в контакт и взывает к инкарнации, молясь, чтобы все получилось. В этот раз, спустя мгновения, появляется нарушительница её спокойствия. У неё грозный вид, однако та уже знает, для чего её позвали. — Ты трахалась с Созином! — воскликнула кровавая человеческая душа, лицо которой окосело от ужаса и возмущения. Зэре было мерзко. — Я хотела уничтожить Року, — начала издалека Варум, бесстрастно смотря на дрожащую преемницу. — Созин был отличным вариантом. — Почему ты с ним трахалась?! — истерично воскликнула шатенка, чем выводила из себя северянку. — Как ты могла?! — Управлять мужчинами на их гордости очень просто, — ухмыльнулась инкарнация. — Мужчины показывают свою любовь вложениями, женщины — телом. Если дать ему иллюзию того, что ты его, он растает и будет в твоей власти. Также и я поступила с Созином, сделала вид, что он главный.       Выходит, она его сама никогда не любила. Хотя не удивительно, она не способна на такое! — Меня использовали, как племенную кобылу, из-за тебя! — рявкнула Соджонг. Созин помешался на желании создать непобедимую династию. — Я была откровенно против твоей беременности, — призналась Варум. — Ты должна была завоевывать, а не сидеть пузатой на раскорме со спиногрызами, однако этот хрыч имел другое мнение.       И Зэра помнит, как возмущалась Варум, когда видела, что Созин обманывает мелкую девчонку, обещая ей много вкусностей, если она станет мамой. Она даже грозилась расправой, однако никто её не слушал. Благо, застыл рост до полного созревания яйцеклетки. — А он, случаем, не расписывал то, как связывал меня, чтобы я не смогла очистить его сперму? — ухмыльнулась Варум. — То, как насиловал меня спящей, чтобы я не смогла среагировать и много чего другого, — заметив округлившиеся глаза, она с улыбкой сказала, что всё ещё впереди.       Нынешний Аватар просто не могла поверить во всё происходящее. У неё пухла голова. Эти истории напоминало то, что испытывала Урса с её крестником. — Он так невероятно злился моей непокорности! — казалось, Варум было весело всё это вспоминать. И это было действительно так, Созин ей всегда казался избалованным крикливым ребенком. — Пытался сломать, но ломала я. Перенаправить его сексуальную агрессию в военную не составило особого труда. Ты просто попала под раздачу из-за внушаемости, хотя я тебя пыталась сделать сильной, но ты была со своим вшивым мнением, — последнюю фразу магесса бросила пренебрежительно, приподняв в омерзении губу, отчего Зэра взорвалась. — Пыталась сделать сильной?! Ты ломала меня! — А как ты хотела? — непреклонно обрезала старшая. — Или думала, что ножи точат мягким полотенцем?! — её вопрос был риторическим. — Ты родилась с миссией на плечах, во время войны! Все через это проходят, это нормальный человеческий эволюционный этап! Но почему-то ты решила строить из себя жертву вместо того, чтобы пойти дальше с поднятой головой! Это твои проблемы, что ты возвела свои обиды в абсолют!       Зэра стиснула зубы и нахмурилась, смотря на прошлую жизнь, у которой всегда были контраргументы. — Тебе всегда было плевать на мои чувства! — воскликнула шатенка, решив рассказать о наболевшей. В первый и последний раз. — Ты всегда гнула только свою позицию! — Думаешь, если ты была мне безразлична, я бы с тобой возилась? — приподняла бровь голубоглазая. — Да я бы кинула тебя после первого неповиновения! Жила бы в своей камере или на улице и сдохла бы от болезни или антипода! — гадко растянула губы в улыбке северянка, побуждая ноздри оппонентки раздуться. — Я дала тебе самое главное — знания и силу бороться: за себя, свои желания и свое счастье. Это моя обязанность — сделать из тебя человека, сделать свободной. А то, как ты будешь распоряжаться этим, уже твоя забота. Если ты хотела растратить свои возможности на хлев — твое право, но последствия огребай сама, потому что мое виденье тебе не нравилось.       Зэра шумно дышала, стараясь совладать с собой. Она не стала перебивать, хотя ей было, что сказать той, кто спасла и уничтожила. — Но ты права, я не люблю тебя, — продолжила монолог Варум. От её слов девушка на мгновение потеряла связь с реальностью. — Меня тоже никто не любил. Это не в ходит в чьи-то обязанности или законы. Но знаешь, кто обязан тебя любить? — женщина спрашивает, но получает лишь грозный взгляд. — Ты сама. Ты сама это обязана делать, но почему-то ты только и делала, что жаловалась, подстраиваясь под других. Наступает небольшое молчание, в котором Зэра так и не открыла рот, потому Варум решила продолжить. — Я не смогла тебя воспитать — это правда, зато ты воспитала себя сама. Хорошо это или плохо — решай сама, потому, что я для себя всё решила, — её острый взгляд стал уставшим. — На любое твое решение всегда найдется тот, кто будет против, не будешь любима всеми никогда. И перестань ныть от потери тех, кто раньше тобой дорожил или кем дорожила ты, — эту фразу северянка бросила с какой-то ненавистью и негодованием. Наверное, ей надоело слышать скулеж преемницы, что её все бросили. — Мир не стоит на месте, стагнация всегда ведет к краху. Жаль, что ты не слушала моих наставлений о том, что нет друзей, есть только союзники, что сменяются, как карточная колода. Но всегда нужно оставаться верной себе.       С этими словами Варум, у которой прошел яд слов, исчезает. Зэра возвращается в реальность и в свою каюту с тяжелым грузом и пустотой на душе. Женщина прикрывает глаза и протяжно выдыхает, понимая, что впервые за долгое время они смогли друг другу высказаться без осуждений. Она впервые так много услышала от прошлой жизни.       На взгляд снова попадается злосчастный дневник. Касаться его не хотелось совершенно, но ей нужно дочитать, узнать всю подноготную Созина. Ветер приносит книгу в руки хозяйке, и та продолжает погружаться вглубь сознания своего спасителя. Глаза лениво рассекали строчки, ведь после диалога с инкарнацией девушка получила апатию, но она взяла себя в руки, чтобы закончить. Следовала информация о её поисках в царстве Земли. Её действительно искали! Зэра будто заново всё переживала: как до правителя дошли слухи о побеге, как к нему прилетел ястреб с письмом о поимке Аватара Хаоса, как он ждал и готовился к этому моменту. Все эти моменты он описывал с теплотой, он описывал Ноль как милую исхудавшую девочку, которая прошла все, чтобы стать великой, и он готов был помочь и быть наставником. «Совсем не похожа на мою Варум, что сокрыта в её сознании».       Улыбка сама поползла на губы, когда он описывал её достижения, строя грандиозные планы на будущее. Он говорил о её наивности и доброте, которая сыграет злую шутку, поэтому собирался медленно внедрять в её жизнь предателей, чтобы девочка поняла, что жизнь — это не только вкусная еда и всеобщая любовь. Созин описывал себя как великим первооткрывателем, что построит фундамент нового мира, Эры Огня, где Темные Аватары будут жить и процветать. Главное только обуздать их разрушительную силу. Рассказывал о возможностях крови, что пропитала скверной и ядом. Далее большое количество времени он описывал влияние мгновенного и мучительного яда с пометками, что с меньшими дозами подопытные молодились.       Повелительница стихий сама помнит те ситуации, когда Созин колол себе шприцы с ее кровью, стараясь увеличить дозу. но вердикт один — нет противоядия и нет привыкания. Чуть больше доза — смерть.       Ситуацию с беременностью он описывал как нечто необходимое, что воздастся в будущем. Он также описывал все возмущения Варум, что управляла маленькой Зэрой в моменты сражений. Там было много размышлений о завоевании мира и прилете кометы, что назовут в его честь. Зэра вчитывалась в некоторые военные планы, которые он так не воплотил в жизнь. Некоторые казались интересными, другие откровенно глупые. Также Созин уже заранее придумывал титул своим потомкам, которые захватят всю планету.       Было множество догадок, почему же Зэра остановилась в развитии. Он боялся, что это проклятье духов, но еще больше он беспокоился, что её магия не будет увеличиваться. Содж тоже помнит эти моменты, ей тогда было страшно. Кто ж знал, что ответ заморозился навек в айсберге. Как только Созин понял, что Зэра не теряет силу и её жизненные процессы продолжаются, то перестал писать об этом. Её конфронтацию с Азулоном он называл как «вынужденная мера». Он хотел, чтобы они были вместе, сдружились и полюбили друг друга. У него было множество вариантов, как свести их. Созин думал, что всё получиться, ведь он видел любовь Зэры к сыну, потому убрал от неё всех сыновей придворных, чтобы Аватар любила только одного и более ни на кого не смогла засмотреться.       Описывает свое удивление, что при своих фактических годах её тянет на детей, а не ровесников. Хотя, как Лорд Огня выражается, мало кто заглянет на детское тело, которое толком женским не назвать из-за несформированности. Однако Азулон был категоричен в этом вопросе. И хоть Созин не оставлял надежд, Зэра знала, как он был глуп.       Под конец жизни Лорд Огня стал писать о том, что почти уверен, что убьет его именно Азулон. Его сын, что не приобрел больших высот в магии несмотря на количество крови Зэры, что в него закачивали, будет ему небесной карой за всех убитый и несчастных. Он будет рукой правосудия, которой ему не избежать. Созин считал Азулона озлобленным на него, а сам считал единственного ребенка недостойным наследником. Он хотел видеть на троне свою правую руку, Зэру, но понимал, что люди будут против.       Однако больше всего он описывал Соджонг, её сложившуюся жизнь, размышлял о её будущем, когда правителем станет тот, кто её ненавидит. Он множество раз извинялся перед ней за то, что после его смерти её ждут только проблемы. «Я молюсь духам Агни, что она сможет выстоять этот шквал от Азулона, который он ей приготовит. Она Темный Аватар, она сильна, она должна».       Когда он заболел, то была запись в дневнике о том, что кровь Аватара Тьмы — не эликсир вечной молодости, а лишь отсрочка неизбежного. Под вопросом осталась запись: «Есть ли у этой молодости побочные эффекты? Я ведь никогда раньше не имел проблем со здоровьем…», — Зэре стало страшно. Она не может быть причиной его смерти!       Последняя запись заставила носительницу Вату тихо рыдать: «Надеюсь, этот дневник никогда не попадет в руки Зэре, она не должна знать, какой я отвратительный человек. Но если такое несчастье всё же случиться, то желаю тебе, Аватар Тьмы и Хаоса, моя правая рука и названная дочь, истинного счастья и успехов в любых начинаниях. Скорее всего ты меня не простишь за то, что оставил тебя на растерзание этого урода, что испортит тебе жизнь, скорее всего ты сожжешь этот дневник, но знай, что единственный достойный наследник ветви Созина Великого, так это ты. трон Огня принадлежит тебе по праву, несмотря на то, что кровью мы не связаны. Живи с тем, что ты Рождение Эры Огня и никому не позволяй сомневаться в этом!».       Страницы дневника горят синим. У Аватара дрожат руки, на выдохе она выпускает дыхание дракона. Он был прав, Содж его ненавидит! Ненавидит так сильно, что не может совладать с ворохом эмоций, что сопутствует колыхающееся от её дыхания пламя и поднявшийся ветер в комнате. Еще немного — и засветиться. Созин все знал, он мог изменить закон и сделать её наследницей, а не этого ублюдка! Но нет, не могут же женщины, да и не гражданки Огня править этой великой державой! Она же её «испачкает»! Этот старый ублюдок просто использовал её, он натравил на неё своего спиногрыза! Все из-за этого уебка старого! — Ненавижу! — истошно протягивает гласные Аватар Хаоса, плавя металл каюты. Все испорчено, вся её жизнь была сплошной ошибкой!..