Миледи

— Ты кого-то приглашал? — изумилась Шарлотта, откладывая книгу. — По правде говоря, к нам по делам графства должен был приехать мой двоюродный брат. Виконт Роберт Уэйд, если помнишь. — Да, Милорд, именно он, — утвердительно кивнул Менно. — Он извиняется за приезд на день раньше, и хотел бы узнать, предоставите ли вы ему комнату, Милорд. — Конечно, предоставим, речи быть не может, чтобы гость уезжал в какие-то постоялые дворы! — горячо воскликнула графиня, а затем смутилась собственной вспыльчивостью. — Как скажите, Миледи, — покорно поклонился слуга, но девушка успела заметить добрую краткую улыбку на его лице. — Ты прекрасно вжилась в свою новую роль, дорогая, — ровно, как и Менно, Константин приметил изменения. — Надеюсь, это не плохо… — Сейчас я пойду перекинусь парочкой слов с Робертом, и, по правде говоря, я рассчитывал на его приезд не раньше завтрашнего вечера, и потому, с легкой душой уже назначил поездку в одно место… — Ты хочешь, чтобы завтра я занялась гостем, пока ты в отъезде? Я очень хотела бы быть тебе полезной в хозяйстве, так что забота о твоем брате было бы меньшим, что я могла бы сделать!

* * *

Шарлотта сонно вышла из комнаты, направляясь в сторону столовой, уже без помощи Менно. Научившись разбирать дорогу от спальни к столовой, библиотеке, гостиной и еще нескольким комнатам, она стала чувствовать себя лучше. В большой зале с длинным дубовым столом, накрытым на две персоны, уже находился молодой человек, худощавого телосложения. Он не был похож на своего брата Константина, хотя бы тем, что его волосы имели теплый, темно-русый оттенок, хоть и были таким же кучерявыми. Еще одной отличительной особенностью были большие темные глаза, с каким-то грустным взглядом. Острый нос, пухлые губы и всегда чистое, бритое лицо, создавали вокруг него атмосферу дамского угодника. — Роберт! — весело воскликнула Шарлотта, присаживаясь напротив гостя. — Миледи, — Уэйд учтиво склонил голову. — Бросьте, вы же все-таки мне как семья. Называйте Шарлотта. — Как скажите, Шарлотта, но от обращения на «вы» я не откажусь. — Воля ваша, — девушка отпила яблочный сок из стакана. — Как спалось? Ничто не тревожило? — Совершенное блаженство, — довольно зажмурился Роберт принимаясь за омлет. — Я так не высыпался уже лет сто. Постоянно нахожусь вдали от дома… — А ваша семья? Они не против? — Ох, если вы об этом, то я холост, хотя это и не удивительно, я младше Константина на десять лет. « — Двадцать четыре, — про себя посчитала Шарлотта». — А мои матушка и отец проживают за границей в отсутствии нужды, во многом благодаря мне, и поэтому куда тут бездельничать на балах, в поисках невесты. —графиня нейтрально пожала плечами. — Роберт, а хотите, я проведу для вас экскурс по дому? — мужчина вдруг засмеялся — Я вырос в этом поместье, и лишь пару лет назад переехал в родовое, — Шарлотта покраснела. — Но я ценю вашу заботу, не стесняйтесь. — хотя эти слова уже мало могли повлиять на настроение девушки. — Зато вот от прогулки на лошадях не отказался бы, вы умеете держаться в седле? — Вполне, — хмуро ответила девушка. Вспоминая отцовское поле для катания на лошадях, девушка буквально, растерялась, замечая просто невероятные размеры прогулочных мест. К северу от поместья находился не буйно разросшийся лес, в котором умелые руки графских мастеров расчистили дорожки пригодные для троих лошадей одновременно. Если уходить немного вглубь, открывался прекрасный вид на озеро, в котором Шарлотта пообещала себе искупаться по приходу теплых деньков. Дальше дорожки расходились в разные стороны, но в основном они были круговыми и все равно возвращали к озеру. — Роберт, вам должно быть прекрасно жилось в таком большом поместье, — Шарлотта вела непринужденные беседы с гостем. — Да уж, и, как бы это странно не прозвучало, но именно Константин сделал жизнь в поместье увлекательной. Шарлотта, вы бы знали, сколько буйных идей творится в его голове! Однажды я вызвал его на дуэль, это была теплая майская ночь, и мы, обманув взрослых, мне было десять, ему, соответственно двадцать, сбежали в эти округи. Бой на мечах был замечательным, и немудрено, что я проиграл… Меч было жальче всех, он все-таки ковался на заказ, а я так его поцарапал. — Так починили бы в графской кузнице, — негодуя, заметила Шарлотта. — О какой кузнице речь? — рассмеялся Роберт. — Отродясь такого не было у нас… — Но, как же перестройка левого крыла? — Левое? — Роберт задумчиво почесал подбородок. — Миледи, вы что-то путаете. Я польщен, что вы интересуетесь историей нашего поместья, но все-таки стоило поискать источник понадежнее. Землетрясение разрушило правое крыло дома, но никакой перепланировки, и тем более постройки кузницы не было. — Вот оно как… — Шарлотта напряженно замолчала. И теперь, сопоставляя некоторые факты, тем более, вспоминая мужские крики из-за той двери, она, наконец, догадалась, что там не могла быть обычная кузница. И от того и становилось больно — Константин соврал ей, и теперь, как бы она его не расспрашивала, он не скажет правду. Тут стоило действовать аккуратнее, скажем, хитростью. — Я как-то неправильно выразился? — Ох, — Шарлотта вынырнула из тяжелых мыслей. — А вообще, обращайтесь, если вдруг, что захочется о братце узнать, — подмигнул Роберт. — Всю подноготную выдам! — Скажете тоже, — рассмеялась Шарлотта. За веселыми разговорами, она до самого вечера не вспоминала о том несовпадении в историях двух братьев, а оказавшись в библиотеке на пару с виконтом, вообще потеряла счет времени. Уэйд внимательно, без помощи Клауса ходил возле полок, и вчитывался в различные корешки. — А что вы ищите? — Шарлотта по-детски заглянула за плечо мужчины, когда он брал какой-то желтый фолиант с толщиной в запястье девушки. — Пусть мне и немного стыдно говорить об этом, но я увлекаюсь врачеванием и цветоводством… — А почему должно быть стыдно-то?! — вспылила графиня. — Ну так, разве не девушке предстало быть врачом? — Нисколько не согласна, меня от одного вида крови воротит, что тут говорить о спасении жизней. — Кстати, хотел бы предупредить, в округе весной цветет невероятно красивый цветок — кальмия. Знаете, он выглядит примерно так… — мужчина долго перелистывал страницы учебника, бурча под нос нечленораздельное, иногда хмурясь. — Да вот же бестия! Ох, простите за грубости. Роберт указала тонким пальцем на картинку выполненную цветными красителями, Шарлотта примерно представляла где можно достать такие цвета. Невысокий куст с мясистыми вытянутыми, словно лодочки, листьями и странными бутонами-цветками. Их форма напоминала некий гриб, а цвет алый, точно кровь, но отбеленный по краям. Внутри покоилось множество белых тычинок. — Эта красавица была завезена в поместье давным-давно каким-то торговцем редкими растениями из другого материка. Он, конечно же, и не думал, что рассадив по всей округе кальмию, мы больше не избавимся от ее вездесущих побегов и ростков… Так вот, растение опасно при своем первом цветении, значиться, в начале весны по май. Вдохнув самую малость у вас польются слезы, горло сдавит, а затем вы содрогнетесь и умрете. При попадании внутрь, сок цветков влияет на мочевыделительную систему — почки, хотя вам это многого и не даст. Словом — не нюхайте кальмию весной, а то даже я вас не спасу. — Ох… — побелела Шарлотта. — А граф тоже этим увлечен? — Боюсь, его мечты далеки от моих. Вы сочтете его дураком, но он с недавнего времени тесно связан с сообществом чудаков, ищущих философский камень. — Что?! Алхимия? Но это же просто безбожно! — Не вам судить, дорогая Шарлотта, каждому свое. И так думаю, даже Святая Церковь возымеет проблемы с обвинениями — всегда можно будет найти ложного виноватого. Так что оставьте Константина с его мечтами, и займитесь лучше делом — заведите детишек, вам так будет гораздо лучше, во время его извечных прогулок по ночам. — Так он из-за такого греха ночами плутает? — Кто знает, — пожал плечами Роберт, утыкаясь в книгу, как бы говоря о конце разговора. Алхимия, тайная комната, способность графа скрыться даже от Церкви! — И много людей посвящены в увлечение Константина? — Я буду рад ответить на последний вопрос и продолжить изучение, вы разве не чтением пришли заниматься? — Шарлотта кратко кивнула. — Нет не все. Только я, да и вы теперь. Шарлотта, конечно, попыталась отвлечься от длительных размышлений, но настолько оказалась поглощена ими, что отложив книгу, просто уставилась на заходящее солнце. Ее муж — приверженец опасного увлечения, за которое и его, и даже саму девушку, запросто могли бы отправить на костер, но почему же граф имел такую сильную уверенность, что его не поймают? А его извечные дела по ночам? Для того чтобы полностью понять Константина, Шарлотта решила для себя изучить все имеющиеся книги на эту жуткую тематику, и тогда, быть может, она уже не будет страшиться ничего. Наутро, Константина все так же не было, и поэтому графиня в одиночестве отправилась за нужными книгами. Не привлекая к этому Клауса, она более часа высматривала хоть что-то похожее на алхимические справочники и наткнулась на невероятно интересное. В самом дальнем стеллаже, прямо от входа, стояла довольно новая полка с любовными романами и прочей романтикой, однако, стенка полки, показалась Шарлотте слишком близко расположенной и убрав все лишние романы, девушка ощупала деревянную дощечку. Вдруг что-то щелкнуло, когда она коснулась какой-то выступающей части и доска, в прямом смысле этого слова, упала вперед, небольшое облачко пыли взлетело в воздух и внутри полки проявилась вторая ниша. Там лежала книга в кожаном переплете с массивным замком на ремешке, мешающим открыть искомое. Замок, представлял собой полоску круга, внутри располагался треугольник, квадрат и еще один круг, соответственно, и уже в центре маленького круга зияло небольшое отверстие. Ключ. Невероятно маленький ключ нужен был, чтоб открыть эту книгу. Пока что, девушка решила просто запомнить символ на замке, и убрать все, как было. Медленно она обвела пальцами круги, а затем так же аккуратно начертила их на ладони — так лучше запоминалась. Закончив с расстановкой любовных романов, выучив дорогу к полке она пошла к Клаусу. — А есть ли у вас книги по геральдике? — Миледи заинтересовались историей герба семьи? — Клаус улыбнулся вскакивая со своего места. — Это ведь не греховно, — Шарлотта улыбнулась в ответ. Снова пропустив обед она в пустую изучила три больших тома по геральдике всевозможных графств, баронский поместий, даже королевские обозначения, и поняла — символ, найденный в той спрятанной полке не относился к аристократическим атрибутам. Это было что-то абсолютно из другого поля. Испугавшись, что на утро девушка забудет, как выглядел символ, она нашла перьевую ручку и листок бумаги. Сложив его около десяти раз, получая маленький,размером с ноготок сверток, она засунула его в корсет платья. Где бы ей еще поискать значение символа? Константин? Нет. К нему доверия становилось все меньше, ведь было не ясно, врал ли муж о перепланировке, или же малознакомый Роберт специально выбивал брата из расположения Шарлотты. Последнее казалось маловероятным. Роберт? Он ясно дал понять девушке, не лезть в эту науку, а графиня была почти на сто процентов уверенна, что символ принадлежал этому святотатству. Менно? Опять же, Роберт говорил, что об увлечении графа знает только он сам и теперь Шарлотта. Если спросить у слуги просто так, он непременно выболтается своему господину, а девушка не была уверена в реакции своего мужа. Стоило спросить кого-то, кто точно бы не отказал в помощи, но и не стал сильно в это ввязываться. Почти не вкушая вкуса еды за ужином в своей комнате, Шарлотта, наконец, пришла к единому правильному решению. Попросив Менно подать ей все для написания письма, девушка тайно начертила увиденный символ со свертка, и приписала: « Дорогая Матушка Леона Как ваше здоровье? Надеюсь, с хозяйством проблем не возникает. Дело в том, что я занялась порядком в библиотеке и обнаружила несколько странных книг с этим символом. Я избавлюсь от них в любом случае, но мне любопытно, знаете ли вы о значении круга? Заранее благодарю вас, С любовью, Шарлотта». Ответа стоило ждать не меньше, чем через пару недель: пока дойдет письмо, пока вернется ответ… Как бы хотелось обсудить это все напрямую с графом, но женская интуиция подсказывала, что об этом стоило молчать. Сбившись с мыслей, девушка крепко заснула, не меняя положения тела до самого утра. Солнышко и сегодня не порадовало своим присутствием, и пробуждение оказалось весьма болезненным. Менно, как всегда, сурово зашел в комнату и отворил шторы, пуская хоть какую-то часть света в комнату. Тяжелые мысли так и не отпустили голову девушки. — А когда вернется Константин? — почти безразлично спросила Шарлотта. — Он уже на пол пути к поместью, так гласило его письмо часа два назад. — Вот как, — задумчиво протянула девушка. Наскоро откушав еду, не чувствуя вкуса, молодая графиня исчезла в библиотеке. И в ее голове родился невероятный план. Хорошо бы сначала получить вести из монастыря, но медлить больше не было смысла. Днем граф вернулся в поместье, и провел остаток дня в своем кабинете, лишь к ночи воссоединяясь с супругой. Они уснули вместе, и когда Шарлотта убедилась, что Константин спит без задних ног, подложила вместо себя кучу подушек, и прихватив керосиновую лампу, укуталась в плащ. Аккуратно ступая по ночным коридорам, она безошибочно определила тот тупиковый поворот. Ничуть не сомневаясь в своих действиях, она поднесла к кирпичной кладке свет. Времени, как для начала, было предостаточно. Шарлотта водила тонкими пальцами по каждому кирпичу, вокруг него — по выемкам заполненным специальным раствором, и тут, на одном месте рука ушла несколько больше внутрь, чем с другими кирпичами. Отдернув ладонь, кирпичик едва заметно выступил вперед, как и остальные. Тяжело вздохнув, девушка вдавила кирпич, как можно дальше внутрь, и что-то тихо защелкало где-то вдалеке. Лязг неких засовов, шум шестеренок, тихое перестукивание рычажков… Вся кирпичная кладка зашевелилась, и ушла вниз, все еще поддаваясь действию каких-то сложных механизмов. Как по команде, несколько массивных светильников зажглись, освещая винтовую лестницу, уходящую влево. Сделав неуверенный шаг вперед, механизм двери вновь стал закрываться, и девушке ничего не оставалось, как перетащить и вторую ногу в проем.