Миледи

Дверь гулко захлопнулась, не оставив и тени напоминания о своем присутствии. Конечно, Шарлотта могла вернуться назад — поискав при этом какой-то ключ-кирпич, однако, зачем же она вообще сюда входила, как если не за разгадкой тайной комнаты? Шумно сглотнув, опустив фонарь вниз, за ненадобностью, девушка медленно, осматриваясь, стала спускаться куда-то вниз. А вдруг это место кем-то охранялось? Мелькало в голове Шарлотты, но если рассуждать, то тайная комната за тем и была скрыта, что никто туда не заходил. А, как же охрана самой двери?! Граф ведь придумал дьявольски механизм для сокрытия, почему бы и не придумать что-нибудь эдакое? Графиня снова отрицательно помотала головой. Если уж и поймает ее граф, она хотя бы будет удовлетворена знанием. Лестница оборвалась несколько неожиданно, оканчиваясь комнатой в два метра шириной, длинной и высотой. Такой себе тайный куб. Наверху, в качестве света, висела железная чаша, куда по надобности подкидывались угли. Замечая, что их не клали уже довольно давно — света было недостаточно, Шарлотта снова подняла свой фонарь. Сразу справа от лестницы в стену был встроен шкаф, с кучей пыльных, наверное, важных, книг, свертков и прочего. Прямо — такой же шкаф. Чуть выступая от него уместился низкий дубовый стол, покрытый лаком, давным-давно истершимся и облупившимся. На нем стояла стопка желтоватой, низкосортной бумаги да перо с чернильницей. Напротив правого шкафа еще один шкаф, но он уже не выглядел, как книжная полка, его скрывали, с виду, массивные дверцы, наглухо закрывающиеся. Далее стена, с потухшей железной чашей на ней, и все. Грубо выложенный булыжниками пол, и совсем необработанный, осыпающейся землей потолок. Шарлотта испытала разочарование. Идя сюда, она надеялась увидеть камеру пыток, дьявольскую атрибутику, а на деле получила еще один кабинет графа, отчего-то скрытый. Наверное, Константин боялся кражи своих драгоценных книг? Девушка поставила фонарь на пол возле стола, ближе к правому шкафу и присмотрелась к книгам. Одна из них привлекла ее внимание, своим неровным положением. Все стояли корешком направо, а она лежала на полке, словно бы ее кто-то в спешке положил, не задумываясь. Она была пыльной, однако множество крупных следов от пальцев указывали на то, что ее открывали и ни раз. Однако самое шокирующее, оказалось то, что на ее обложке красовался уже знакомый круг, треугольник, квадрат и круг поменьше. Книга явно могла рассказать очень многое, и Шарлотта бы все успела, если бы не грохот откуда-то сверху. Неумолимо приближающийся звук шагов, придал графине силу тысячи лошадей. Она с дуру бросила книгу на пол, наскоро потушила светильник и не нашла ничего лучше, открыть дверцы неизведанного шкафа и забраться внутрь. Шкаф на ее счастье оказался глубоким, на его вершине протянулись три ряда деревянных палок, на них крюки с длинными в пол тканями, которые в три ряда плотно прилегали друг к другу. Ужавшись в самый угол за слоями материи, девушка забыла, как дышать. Шаги остановились возле лестницы. Тут, к ним прибавилась еще одна пара ног. Точно, вошедших было двое, и оба мужчины — женщины ходили куда изящнее, с меньшим шумом. — Брат, ну и куда же, ты так урвал… — этот голос принадлежал Роберту, Шарлотта помнила его отчетливо с недавних разговоров. — Здесь кто-то был! — свирепо сказал граф. Он сделал какие-то шаги, но Шарлотта вообще ничего не видела и могла только прислушиваться. — Ты сделал вывод из того, что здесь упала книга? Ну, что теперь, любую упавшую книжонку будем винить?! — Ты не понимаешь, Шарлотта спрашивала меня о комнате! — И что ты ей ответил? — То же, о чем мы с тобой изначально договаривались. А у тебя она что-то выведывала? — Совершенно нет. Шарлотта сразу же задумалась, ведь с Робертом она, как раз-таки и обсуждала тайную комнату. Но отчего же Уэйд решил промолчать? — Совсем? — голос графа слегка дрожал, послышалось шуршание листов бумаги. — Мы провели день за прогулкой на лошадях, а после я по собственной надобности удалился в библиотеку, твоя женушка тоже была там — читала романы, наверное. — и снова это была ложь. — Не буду кривить душой, мы говорили и о тебе, и я посчитал нужным сказать ей, что ты увлекаешься наукой. — Наукой?! — взревел Константин, и девушке показалось, что дальше послышался глухой звук о стену. За ним последовал тяжелый удар, какой был бы при соприкосновении чего-то тяжелого с каменным полом. Они дрались?! — Я бы вообще советовал тебе с этим завязывать, — хрипло вставил Роберт. — С чем же? — с иронией спросил Константин. — Да со всем! — впервые, Уэйд повысил голос. — Ты погряз в делах, ничто не омоет твою душу! — В проповедники сделался? Еще хоть одно слово и я по праву титула организую тебе место в ближайшем мужском монастыре! — голос графа стал почему-то несколько ближе, и тут, открылась дверца шкафа. Константин резво раздвигал тряпочки одну за другой, полностью разделавшись с первым слоем. Шарлотта едва ли не взвизгнула, много разных мыслей закралось ей в голову, и далеко не все они были приличны и аккуратны. Порешив на том, что если граф ее обнаружит, она ударит его, как можно сильнее коленом, и убежит, уповая на безразличие Роберта, девушка немного успокоилась. — Довольно, — нервно бросил Уэйд. — Представление, и только. Ты же все-таки близок к Шарлотте, если ты считаешь, что она тут была, вот и спроси. Она тебе поверит. — Я… Я уже сказал, что здесь ничего нет. — граф отвлекся от раздвигания тряпочек, и вдруг стал тянуться своей рукой не глядя. Девушка тихо пригнулась, когда его ладонь коснулась стенки шкафа, где она только что была. — Пусто… — выдохнул он. — А я о чем говорил. Менно скоро будет тебя искать, иди уже. Граф прикрыл дверь, но не до конца, оставляя небольшую прорезь, и теперь девушка могла видеть фигуры обоих мужчин. Константин отчего-то не пошел наверх, а подвинулся и дотронулся до потухшей железной чаше. Стена впереди него зашумела, подобно входной, и видимо, открыла какую-то тайную нишу. — Все еще противишься, — сказал Константин. — Мерзость, — отвернулся Роберт и в одиночестве покинул комнату. Граф постоял еще с минуту, и последовал за братом. Отчего вдруг тон обоих так переменился? Чему противился Роберт? Шарлотта смогла заставить себя выйти из укрытия не меньше, чем через пять минут после ухода мужчин. В полной темноте, она могла ориентироваться только на слабое свечение верхней чаши, да на едва различимый отблеск на стене. Графиня развернулась, дошла до лестницы, и мимолетно осмотрела стену справа. Что там было? Что увидели Роберт и Константин? Вдруг здесь есть еще тайные проходы или нужные книги? Не сумев побороть интерес, девушка подобралась к стене с чашей, и внимательно ее оглядела. Наверное, стоило искать то, чем можно было бы открыть нишу. В полутьме сделать это было сложно, однако через какое-то время, девушка обнаружила открывающий кирпич рядом со шкафом и закричала. Нечто крупное, вроде бы живое, прикованное цепями к стене безразлично посмотрело на открывшую дверь, и опустило лысую, грязную голову. На худой, изможденной коже существа синели подтеки, кровавые раны пестрели гноем и, кажется, даже паразитами… Зловоние, непонятная темная лужа под фигурой, отсутствие ушей и некоторых пальцев на ногах… Шарлотта проглотила тошнотворный рефлекс. Судорожно найдя тот открывающий кирпич, она закрыла от себя существо и пулей вылетела наружу.

* * *

«Дорогая Шарлотта, В монастыре все просто замечательно — господин Винтер все еще оказывает нам посильную помощь, по вашему, разумеется настоянию. Мне бы хотелось повидаться с вами на неделе, если на то будет ваше желание — все-таки вы всегда были нам, как дочь родная. По поводу просьбы: знак этот сулит одни лишь несчастья. Выбросьте все книги с одним лишь упоминанием подобного сочетания кругов и квадратов. Это знак проклятых Богом, навеянных дьяволом мыслей людей, что всю свою драгоценную жизнь тратят на поиски кощунственного — невозможного! Речь об обществе алхимическом, где нет и дня покоя от мысли создания филофсофского, ох Боже правый, помилуй незнание тонкостей написания слова. Надеюсь, ты прислушаешься к гласу Божьему, моему гласу, и не станешь вдаваться в зловонное течение. С беспокойством, настоятельница Матушка Леона».

* * *

Два дня ранее. Шарлотта не смогла уснуть ни в этот день, ни в другой. Стоило ей закрыть глаза, как тотчас же вставала перед ней дурная картина прикованного к стене то оборотня, то обтекающего грязью, бывало и кровью, шерстяного зверя. Девушка знала, что на самом деле то существо больше напоминало человека, но не могла успокоить свое разыгравшееся воображение. Константина — боялась на уровне подсознания. Между ними все так же бывали минуты страсти, он нежно ее целовал по утрам, но только одной Шарлотте и было ведомо, насколько ее сердце трепетало от ужаса при виде графа. Ночью, совсем иногда, он отлучался куда-то, а куда, всем было понятно и без оглашения. Графиня готова была дать обе руки на отсечение, что помимо той тайной двери за железной чашей на стене, было еще несколько скрытых проходов. Но пока что, ни желания, ни возможности у хозяйки дома не было. Осень прошла мимолетно, зима была тяжелым испытанием для Шарлотты — у нее случилась лихорадка, и вот, уже первые теплые деньки приветствовали весну. За время своей болезни, девушка получила невероятную возможность исследовать тайную комнату без подозрений, и вот, что она сумела обнаружить. Отсутствие того существа в тайной комнатке. Буквально через пару месяцев о нем напоминали лишь наручники, оставшиеся в стене. Шарлотта буквально спала и видела, как Константин лично приковывает ее к ним, и содрогалась. Никаких скрытых помещений больше не было, однако нашлось другое, более пугающее. В том шкафу, наполненному до отказа тканями, так их называла девушка, хотя ужасное осознание того, что ткани не могут иметь уши, местами волосы, и даже ногти, пришло к ней довольно поздно. Все, что висело на вешалках, была аккуратно сдернутая человеческая кожа, кое-где бережно подшитая. В пробирках за книгами, в дурно пахнущем растворе плавали человеческие глаза… После такой находки Шарлотта еще несколько месяцев не могла оправиться от шока, и когда она уже снова решилась туда зайти, наступила весна. Она и граф прогуливались в саду, среди густо поросших плющом ограждений. В глубине, Менно заботливо накрыл столик на двоих, как раз, заканчивая, разливать чай, стоило господам подойти. Теплый ветер прошелся по волосам девушки, и затих где-то далеко позади. Она поднесла горячий чай к губам, и вдруг заметила какие-то красноватые сгустки. Нервно отставив чашку в сторону, она получила вопросительный взгляд Константина. — Тебя что-то беспокоит? Ах, ты должно быть про лепестки в чае! Это пахучая малина, она, в целом без вкуса, зато какой аромат… Шарлотта еще раз осмотрела малину: маленькие бутончики, буро-алого цвета, действительно напоминали малиновые ягоды, если бы не их многогранная форма. « — Кальмия!», — с ужасом догадалась девушка, затаивая дыхание. Слишком хорошо устоялись слова Роберта в ее маленькой голове, чтобы она еще и подвергала себя пущей опасности, вдыхая смертельный аромат. Неужели граф хотел ее отравить?! На благо девушки к столику подошел ничего не подозревающий Менно, и предложил сыграть в крокет.

* * *

Никогда не забывая о выходке графа, нарочной или же нечаянной, Шарлотта вновь выдвинулась в путь к тайной комнате, привыкнув постоянно оглядываться и пугаться каждого шороха. Коридоры, как всегда были пусты и темны — никто не примечал тоненькую фигуру, слоняющуюся в подобных местах. Завернув за угол, девушка вдруг ощутила странное предчувствие, словно бы что-то было не так, как обычно, но было уже поздно. Некто довольно сильный обхватил ее из-за спины, прижал к себе за горло, приставляя блестящий в свете лампы клинок. — Тихо, — сказал мужской голос. Шарлотта на мгновение подумала, что это был Константин, но на то было много опровержений. Граф мог убить девушку в постели в любое время, хотя возможно, он искал подтверждений присутствия Шарлотты в комнате, и тогда, девушка пропала. Повинуясь инстинктам жертвы она стала извиваться, совершенно забывая о клинке, висящем перед глазами, но хватка мужчины была куда сильнее. — Да стой ты! — шипя, добавил он. — Отпустил бы сначала, потом о чем либо просил, — Шарлотта укусила держащую за горло руку, получая несколько секунд на освобождение, и развернулась лицом к обидчику. Ее ждало разочарование — верхняя часть лица возможного убийцы скрывала черная, маскарадная маска. Голову и тело покрывал черный, сходный с Шарлоттой плащ. В его многочисленных складках ничего более разглядеть было нельзя. — Кто ты? — бесстрашно спросила девушка. Мужчина молчал, все еще держа оружие наготове. — Тебе знать необязательно! — массивная фигура дернулась с места, и вот, он снова навис над графиней, теперь, прижимая ее к стене Его широкая рука зажала ей горло, а другая ладонь занесла клинок. Удар предназначался куда-то в грудь, но Шарлотта сумела как-то извернуться и клинок лишь слегка полоснул ее по ключице и плечу, нещадно разрывая плащ, опаляя. Из раны тут же потекла кровь, которую девушка не очень-то и любила. Появившаяся ярость, быстро нашла свое применение в четком и слаженном движении ног. Девушка даже сумела откинуть от себя нападавшего, клинок звонко упал на каменную кладку пола. И он и она разом потянулись за ним, вот только если мужчина хотел поднять оружие, Шарлотта напротив, еле дотягиваясь ногой, откинула клинок еще дальше. Неудавшийся убийца отвлекся, и графиня убежала куда-то вглубь особняка. Врача искать или тревожить было нельзя из-за тут же возникающих вопросов, и потому, Шарлотта забежала в подвальные помещения предназначенные для прислуги, и скрываясь, выкрала несколько тряпочек у ткачих. Затаиваясь дальше в винном погребе, она, как взаправдашний солдат перетянула плечо, останавливая кровь, и благодарила детективные романы за то, что в них подобные ситуации не были редкостью. Если бы она читала романы, то в них непременно фигурировали бы принцы, и всякие прочие спасители, а графа сюда лучше не привлекать. Так, девушка заснула на пару часов, и лишь под утро возвратилась в постель, где не было Константина. Константин! Убийца точно был подослан графом! А на кого же еще приходилось думать Шарлотте, как не на своего мужа? Случай с кальмией в чае был тому основой.