Тысяча осколков мрака

**** Когда я пришел в себя, я лежал на холодной и гладкой поверхности. Никакого неудобного трона, сковывающих движения рук, как, впрочем, и моего снаряжения. Не в состоянии сдержать любопытства я разлепил глаза и осмотрелся. Стало понятно, что я в шахматном зале, а предо мною сидит все тот же Максвелл собственной персоной, обессиленный, прикованный к трону. Вот только на его лице, вместо тоски красовалась мрачная гримаса, и меня это, признаться, насторожило. - О, ты очнулся, – пробормотал он скрипящим голосом. – Как тебе последствия акта под названием «Свержение тирана». Как ощущения? Есть желание повторить эксперимент? - Что это было? – спросил я, поднимаясь с пола. - Иллюзионная симуляция нашей встречи, с самым вероятным результатом: я свободен, ты вечный пленник. Поэтому я решил сначала провести ее ментально, так как не думаю, что тебя устроит подобный исход. - И что ты предлагаешь? - Нашу предыдущую договоренность: ты отправляешься в первый мир, а я снабжаю тебя всем, что пожелаешь. - И в чем подвох? – спросил я, силясь понять мотивы кукловода. Уж во что, а в благие намерения демона я не верю, причем вполне обоснованно. - Почему ты не убьешь меня прямо здесь? Нет, не думай, что я предлагаю это как вариант, мне просто интересно. Последовало мрачное молчание, после чего Максвелл произнес: - К моему величайшему сожалению, я не имею подобной возможности. Пока. - Что ты хочешь этим сказать? - Ты зашел слишком далеко, показал свою силу, умудрился подобраться ко мне вплотную, и теперь при всем желании я не смогу тебя убить. Таковы правила, – поморщившись, пробормотал бывший фокусник, - и не мне их менять. Так что, быстрее соглашайся на мое предложение, и дело с концом. - Дай мне несколько минут подумать. - Без проблем. Столько времени прошло с тех пор, как я создал эту проклятую Дверь и попал сюда, и впервые за все это время я имею право выбора: могу сдаться и отступить, получив все что пожелаю, но при этом обречь на долгую и возможно мучительную смерть восьмерых бедняг. Или обречь себя на вечный плен, устроив все так, чтобы никто не очутился в этом кошмаре, плюс бонус в виде освобожденного фокусника, отнявшего у меня почти два года жизни. - А если я выберу первый вариант? Впервые за все время я увидел, как Максвелл улыбается, и это было слегка жутковато. После недолгого копания в кармане он вытащил на свет несколько кусков тонкого, сплошь испещренного мелким почерком пергамента и протянул их мне. - Вот, если захочешь принять мое предложение, подпиши здесь, здесь и здесь – прохрипел он, показывая места в документе. - В обмен на мою душу? Ответом мне послужил обрывистый смех, отсмеявшись, кукловод произнес: - К чему мне душа человека, готового ради своей безопасности обречь восемь других на мучительную смерть? - Действительно, ни к чему, - согласился я. - Я отвечу, как только прочитаю договор? - Как пожелаешь, я сегодня добрый. Отлично, осталось прочитать все эти пункты и сделать окончательный выбор. Таак-с, что у нас тут? Вечная жизнь, неограниченные ресурсы, целый мир для исследований, монстры будут меня игнорировать. А взамен, я прекращаю попытки добраться сюда и забываю все о Дверях: устройство, способ применения, и все что с этим связано. Вроде все хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Возникает вполне логичный вопрос: "Зачем?". Да этот вопрос можно смело задать всему этому месту!!! Зачем затягивать сюда людей и натравливать на них монстров? Зачем раскидывать повсюду куски порталов, если не хочешь, чтобы до тебя добрались? И, в конце концов, зачем вместо простого и лаконичного убийства, устраивать этот цирк с иллюзией и договором? Или это ловушка? Если это действительно так, надо искать ее искать. Я прочитал весь этот документ, вдоль и поперек, и ничего похожего на подставу не наблюдалось. А значит, нужно искать лучше. Минутку, тут написано, что я забываю обо всем, что касается Двери. Но ведь все это безумие с нее и началось! Если я подпишусь здесь, то забуду все, что было с того момента, как услышал голос по радио, в том числе и сам договор. Вот хитрая сволочь. Ну ладно, сейчас разберемся… - Максвелл, можно кое-что уточнить? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие. - Разумеется, - быстро сказал он, забыв про свое состояние. - Если я подпишу это, то забуду все, что произошло, с того момента, когда я впервые открыл Дверь? Несмотря на мое заявление, лицо кукловода осталось совершенно невозмутимым. - Разумеется, или ты действительно думал, я тебя отпущу? – тут он ухмыльнулся, - Нет уж, я пятнадцать лет искал того, чей разум сможет выдержать это знание, так просто отпускать тебя не собираюсь. Выхода у тебя все равно нет, так что подписывай и дело с концом. Говоря это, он начал молодеть на глазах: обноски снова превратились в костюм, морщины разгладились, а седина исчезла. В это же время он с довольной улыбкой протянул мне карандаш. И, как бы ни было противно признать, мне остается только одно: сдаться на милость победителю. - А почему это победитель он? – раздался голос у меня за спиной. – Ты понимаешь, что подписываешь отказ от своего прошлого, но все равно делаешь это, почему? Таак, у меня начались глюки, надо будет поспать. Хотя, какая разница, завтра я все равно все забуду. - Почему? – снова раздалось сзади, - Почему ты отдаешь ему свою победу? Стараясь не обращать внимания на голос, я продолжал ставить подпись в указанных местах. Но, все же, мне стало любопытно, о чем он говорит. Да и игнорировать голос, состоящий из сотни других голосов, было довольно проблематично. - У меня все равно нет другого выбора, убить эту сволочь нельзя, а перспектива стать вечным заложником Тьмы меня прельщает мало, – пробормотал я себе под нос. - Кто сказал тебе, что его нельзя убить? - раздраженно прошипел мой собеседник. - Убить его не только можно, но и нужно, или ты думал, что эти порталы поставлены здесь просто так? - А вот это интересно, - подумал я, прекратив ставить росписи. – Может, этот «собеседник» знает выход из моего положения? - Ты его не только знаешь, но и пытался воплотить в реальность. Но ты поддался на уговоры и попал в его ловушку. - Как? Он хозяин этого места, и я уверен, что, даже прикованный к трону, он спокойно со мной справится. - Взгляни на него повнимательнее.. Вряд ли из этого что-то выйдет, но попытка не пытка… А вот на деле все оказалось довольно интересно. На первый взгляд ничего не изменилось, но если присмотреться, становилось ясно, что кое-чего не хватает. Тени которые всегда роились у него за спиной отсутствовали, как, впрочем, и руки, приковывающие его к трону. Но если Тени не с ним, то где они? - Угадай с трех раз. - За моей спиной? - Верно.. - И что они там делают? - Ждут приказов, твоих приказов. - Можешь с этого места поподробнее? – спросил я, не сильно надеясь на ответ. – А заодно, объяснить, где я, и что конкретно Максвелл из себя представляет. - Об этом поговорим, когда ты сделаешь то, что должен… - Так, я не понял, ты подчиняешься моим приказам или нет? - Нет, пока ты не победишь своего предшественника. - Интересно, каким же образом? – язвительно пробормотал я, краем глаза осматривая зал, надеясь найти хоть что-нибудь острое или тяжелое. Увы, такого тут не наблюдалось. - У меня даже нет оружия. - А вот здесь ты ошибаешься… - азартно прошипела Тьма - Вспомни, чем ты всегда руководствовался дома, благодаря чему ты прошел сквозь этот ад. Где бы ты ни был, это оружие всегда с тобой. Задумайся над этим. Великолепно! Теперь еще и это говорит загадками. Нет, не то, чтобы я не люблю ребусы, но, в последнее время, с этим явный перебор. К тому же, температура в помещении начала падать, и меня пробил озноб. Похоже, не только Тьма торопила меня с решением. Единственным теплым предметом оставался карандаш в моей руке. Тут в моем сознании разгорелся теплый огонек понимания и надежды. Но для полной уверенности надо кое-что уточнить. - Максвелл, а можно последний вопрос? – спросил я, ставя предпоследнюю подпись. - Разумеется, только если он будет последним. - Довольным тоном отметил кукловод и, дождавшись моего кивка, продолжил. – Позволь угадать, что ученый хочет узнать напоследок. Устройство и происхождение этого мира? Нет? Тогда, как я стал демоном? Или какой главный вопрос вселенной? Нет, стой, не подсказывай, я сам. Этот спектакль он разыгрывал минут пять, и вопросы становились все глупее и глупее. А еще несколько секунд назад он всеми способами пытался избавится от меня. Я бы прервал его, но мне также надо кое-над-чем подумать: например, стоит ли вообще рисковать с затеей основанной на одних предположениях и догадках? Но время шло, температура падала, а бывший фокусник даже не думал останавливать этот цирк, так и замерзнуть не долго. Учтя все за и против и поставив последнюю подпись, я направился к трону, попутно вспоминая полный текст молитвы, читаемой Елизаветой каждую ночь. Будучи моей служанкой она долгое время просила Бога помочь мне бросить свои жестокие эксперименты и встать на путь истинный. В итоге, поняв тщетность этого мероприятия, уволилась. Не сказал бы, что меня это сильно расстроило, но сожаление я определенно испытал. Наслышавшись о моей деятельности, никто из близлежащего поселка не согласился занять ее место, и пришлось самому заниматься рутиной вроде стирки, уборки, готовки. Что само-по-себе было ужасным расточительством, ибо я тратил больше времени на быт, чем на науку. А сейчас я иду на своего врага с карандашом, и мысленно костерю себя за то, что не был религиозен. Но часть молитвы я-таки вспомнил и теперь повторял ее про себя как сумасшедший. - Вот мой вопрос: из чего сделан этот карандаш? В ответ Максвелл рассмеялся мне в лицо, и немного успокоившись, произнес: - Не понимаю зачем тратить вопрос на такую глупость, но раз обещал, отвечу. Из сердца энта, который имел глупость напасть на своего повелителя и поплатился за это. - Да? – пробормотал я, крутя карандаш в руках. - В таком случае, я тоже должен кое-что тебе сказать. - И что же? Вместо ответа я зажмурившись рванул к трону, одновременно вскидывая руку с карандашом в направлении сердца моего тюремщика. Как ни странно, я не почувствовал сопротивления, и карандаш плавно вошел Максвеллу в грудь. Но самое большое потрясение я испытал, когда открыл глаза и увидел этот самый «карандаш». Вместо него из груди кукловода торчала черная рукоять меча, а сам пронзенный хватал ртом воздух и с ужасом смотрел то на меня, то на оружие. Наконец, он с трудом прохрипел: - Как ты это сделал? - Наука – усталым голосом пробормотал я, успокаивая бешено бьющееся сердце. – никогда ее не недооценивай. После чего вытащил клинок из его временного вместилища, которое вскоре упало на пол. Я смотрел на корчившегося от боли Максвелла и мне… было его жаль. Ведь если все происходит так же, то он когда-то был таким как я – человеком, по какой-то причине заброшенным сюда. А кем он стал теперь? Жаждущим потехи безжалостным монстром - вот кем, а что если та же судьба ждет и меня? - Поздравляю, - раздалось из-за спины. – теперь ты хозяин этого мира . В это же мгновение темный рой вокруг меня сомкнулся. Мягкие, обжигающе холодные тени лезли всюду, куда только могли, и на несколько секунд я полностью перестал воспринимать мир как таковой. Но спустя мгновение все прекратилось, и стало как и раньше. Хотя, нет, даже лучше: стихли озноб и боль в мышцах, схлынула усталость, а в груди как будто появился теплый огонек. Посмотрев в зеркально отполированный пол я понял, что перемены затронули и внешность: моя изношенная и покрытая заплатками одежда стала как новенькая, а в кармане нашелся старый, давно потерянный носовой платок. В предвкушении, я приподнял штанину и осмотрел свою ногу. Как и ожидалось, от уродливого шрама на половину икры, так любезно оставленного ледяной гончей, тоже не осталось и следа. Как, впрочем, и от остальных менее мелких. - И зачем вы это сделали? – спросил я, выпуская меч из руки и позволяя ему со звоном упасть на пол. – Зачем помогли мне? Ведь, что если не напитать древесину топливом ужаса она осталась бы безвредной, и Максвелл убил бы меня, не сейчас, так после подписания контракта. - Да, если бы мы не вмешались, так и случилось бы. Поэтому мы помогли тебе, роль Проводника в том, чтобы улучшать этот мир, развивать его. А твой предшественник последние десять лет только потешался, наблюдая, как гибнут закинутые сюда люди. Поэтому целесообразнее всего было сменить его. - То есть, я здесь только потому, что вы помогли мне – пребывая в небольшом шоке, спросил я. - Нет, нет, ты дошел сюда сам, нам не нужны безвольные идиоты неспособные выжить. – быстро вставили тени, - и да, не забудь, теперь тебе решать, как быть с ним. Вытянувшаяся из-за спины рука указала на Максвелла, который корчился на полу в луже собственной крови. Странно, ведь раньше ее не было вообще, а тут столько. Похоже, ему повезло, я немного промахнулся и меч прошел мимо сердца. И теперь, когда желание убивать испарилось, в мои планы не входило, что он отдаст концы прямо здесь, поэтому я быстро наклонился к нему, лихорадочно вспоминая курсы анатомии. Не знаю, что конкретно собирался делать, но как только моя рука прислонилась к ране я увидел все: поврежденный ткани и сосуды, источники кровотечения, но, главное, способ это исправить. Будто в ответ на мою мысль из открытой ладони начали струиться небольшие ручейки тени, заполняя собой рану, соединяя сосуды, выращивая отсутствующие клетки. - Поднимайся, на этот раз у меня есть несколько требований, – приказал я, как только рана заросла. - А с чего ты взял, что я их выполню – с улыбкой спросил он, поднимаясь с пола. – убить, ты меня не убьешь, иначе бы не стал лечить, в пытки с твоим участием я не верю, а больше вариантов нет. Так что, если хочешь что-то получить, заключи сделку которую я предлагал тебе, только наоборот. - Вообще-то есть – как всегда вовремя промурлыкала тьма, - ты можешь выудить нужные сведения у него из головы. Улыбка Максвелла исчезла почти так же быстро как и появилась, и на ее место пришла нездоровая бледность. - Ты не можешь этого сделать, ты не посмеешь, - возмущенно завопил он, после чего заглянул мне за спину и прокричал – как ты смела предать меня, твоего настоящего хозяина?! Ответа не последовало, а жаль, я тоже хотел бы узнать, как именно происходило предательство, в конце концов, мне теперь с этим жить. Но зато я сейчас узнаю все остальное. Положив руки на виски экс-кукловода, я сосредоточился на желании увидеть его воспоминания. Вышло не сразу, так что минуты две я стоял с очень сосредоточенным лицом. И тут воспоминания хлынули в мою голову, не все, но здесь было все, что нужно. Большая часть первых воспоминаний оказалась копией того, что он говорил мне в иллюзии, существенные отличия начинались с момента нахождения книги. Во-первых, он ее не нашел, а купил в книжном магазине, во-вторых, первое время он и вправду использовал ее, чтобы обеспечивать зрителей зрелищем, но потом он нашел ей другое применение. Все началось с призыва небольших демонов, которые стали воровать для него драгоценности, и гипноза людей, которые эти драгоценности потом продавали. Постепенно Максвелл перешел от грабежей к убийствам неугодных ему людей. А потом все пошло по банальному сценарию «Темный Властелин», с пожарами, армией демонов, захватом новых районов и так далее… Пока в один прекрасный день Максвелл не захватил весь Город (его название я так и не нашел), кроме последнего места – центра, который он в память за насмешки оставил на сладкое. И вот, демоны приготовили все, что нужно для последнего, смертельного ритуала, он вышел к центру и произнес заклинание, которое должно было убить всех в ограниченной области. И ничего не произошло… Хотя нет, кое-что произошло, один из полицейских поднял винтовку и выстрелил в незадачливого иллюзиониста. И, кем бы ты ни был при жизни, королем или бездомным, пуля в голову уравнивает всех. Так он и оказался здесь, как и я, очнувшись на поляне перед странно одетым человеком, который дал несколько рекомендаций по выживанию и исчез. И все пошло по кругу, Вильям выжил, нашел портал, убил человека который, как оказалось, заразил какую-то армию бубонной чумой в последствии чего она распространилась по всей Европе, а потом кто-то узнал об этом, и его заперли в доме во время Великого Лондонского Пожара. Как он прожил триста лет, я так и не понял, но не суть, главным было то, что ученые сходятся во мнении, что именно после этого происшествия Черная смерть пошла на убыль и вскоре была побеждена. Но больше всего меня насторожила до боли знакомая фраза, раздавшаяся в магазине, как только он в него вошел: «Молодой человек, кажется у вас проблемы». Это доказывает, что были другие Проводники, я - далеко не первый, кто попал сюда, но я уж точно постараюсь сделать так, чтобы оказаться последним. Немного подумав, я повернулся к Картеру, который все еще пребывал в некотором шоке. - Сейчас ты заснешь, и когда проснешься, окажешься дома. – произнес я, протянув руку и щелкнув по лбу, искренне надеясь, что все пойдет, как я и планировал. Он упал, тело исчезло. Без каких-либо эффектов. Оно было, я моргнул, и его нет. - Ну вот, он ушел, теперь моя очередь, – подумал я, вытаскивая из-за трона рюкзак со своими пожитками. - Куда это ты собрался? - в голосе Тьмы звучало чистое любопытство. - Домой, пора разорвать этот замкнутый круг, - заявив это, я еще раз щелкнул пальцами, открывая портал. – Интересно, многое изменилось в мое отсутствие? Ничего портящегося там нет, да и дом вроде должен выдержать, но сколько будет пыли… Но теперь это не страшно, приду домой, приготовлю себе что-нибудь вкусненькое, приберусь, а потом займусь исследованиями. И почти все войдет в норму. -Почти? - Да, раньше я не умел ни готовить, ни работать с деревом, да и голос из-за спины в мой быт точно не входил. – бросил через плечо я, заходя в портал. Ну вот и все, мое путешествие закончилось, никаких больше гончих, свинолюдей и прочей живности. Никакой пропавшей еды, теневых или болотных монстров, спальников из прелой соломы. К тому же теперь у меня есть достаточно золота, чтобы начать новую, богатую жизнь. Да, это определенно конец пути. Входя в портал, я еще не понимал, насколько ошибался: этот «конец» только Начало...