Тысяча осколков мрака

Да, и в прошлый раз ощущения были не сахар, но сейчас это переходило все границы. Как будто кто-то зацепил меня мясным крюком за живот и теперь тащил под воду, при этом медленно разрывая на части. Но в одно мгновение это резко прекратилось, и дом встретил меня твердой землей, сначала под ногами, а потом и перед лицом. Никогда не думал, что куча грязи может смягчить падение с метровой высоты ценой небольшого сотрясения, а в довесок меня придавило нагруженным рюкзаком. Я бы сказал, очень тяжелым рюкзаком, выбраться из под которого было не так уж и просто. - А если бы ты остался там, сидел бы на троне и думал о том, какой ковер постелить в тронном зале. - пробурчала Тьма, наблюдая за моими тщетными попытками подняться, – но нет, ты решил вернуться в эту дыру, и теперь застрял под кучей протухшего мяса, камней, веток, соломы, и кроликом, который, похоже задохнулся еще вчера и скоро начнет вонять. Доволен? - Более чем, - пропыхтел я, вылезая из-под кучи хлама, которая вчера едва не стоила мне жизни. Сделав это, я осмотрел себя, и увидев, что уже весь вымазан темно-серой жижей, бухнулся обратно на спину и уставился вверх. Как же давно я не видел неба, не того грязно-коричневого кошмара, а настоящего сине-белого, испещренного облаками небосвода. А ночью я снова увижу луну и звезды. Не помню, сколько времени я валялся на спине и смотрел на проплывающие мимо облака, но, в конце концов, я понял, что пора закругляться. Встав на ноги, я первым делом поправил прическу и осмотрелся: если когда-то пейзаж мог похвастаться живописностью, то сейчас меня окружали лишь деревья без единого листка, мертвые кусты и засохшая трава. От нахлынувших воспоминаний меня передернуло, и чтоб выбросить их из головы я открыл рюкзак, и стал сортировать содержимое. Вещи вроде камней, веток, полу-сломанной лопаты, протухшей еды и дохлого кролика, я отбросил в сторону, оставив двадцать восемь золотых самородков, аметист, несколько рубинов, огненный посох, золотой топор, пару морковок и мясо монстра, представляющее некоторый интерес для науки. - А ты это подымешь? – язвительно раздалось из-за спины, едва я закончил сбор вещей. - Разумеется, - ответил я, в подтверждение взгромождая рюкзак на плечи. Немного не рассчитав вес, я под ехидные смешки рухнул на спину. Странно, я ведь раньше таскал несоизмеримо больше вещей и ничего, а тут пару стэков едва могу поднять. Похоже, дело в другом мироустройстве. Так что пришлось обратно откапывать лопату, и искать место, где можно спрятать часть золота. Немного подумав, я вспомнил классику, и, в конец затупив лопату, закопал клад под засохшим дубом. После чего со спокойной душой натянул рюкзак и предпринял попытку установить свое местонахождение. Результат превзошел все ожидания, я стоял у себя дома. Точнее там, где он находился до моего отправления в чистилище. А сейчас на месте моей обители была поляна, усеянная черно-серой жижей, которая при ближайшем рассмотрении оказалась смесью грязи и пепла. Это объясняет, куда делся мой дом, вот только не думаю, что все здание могло сгореть без остатка. Потом уточню у местных, что случилось. Пусть у нас раньше были некоторые, кгхм-кгхм, разногласия, но я уверен, язык золота понимают все. - Не все. – раздалось из-за спины. - Ну хорошо, почти все. Теперь довольна? - Более чем, - моим же тоном ответила Тьма. – И чем ты теперь собираешь заняться? - Тем же, чем и раньше – исследованиями, вот только на этот раз кроме идей у меня есть и начальный капитал – улыбаясь, сказал я, похлопывая по рюкзаку. – А когда он кончится, воспользуюсь полученными навыками и заработаю новый. Также пожертвую немного денег в местный приют, и пусть только попробуют снова назвать меня бездушным. В общем, жизнь налаживается. - Помнится, получив от говорящего радио чертежи Двери, ты также подумал. - Нет, на этот раз все по-настоявшему. – заявил я, бодрой походкой вышагивая в сторону поселка. Моя жизнерадостность буквально испарилась, как только мы прошли немного дальше: как оказалось, изменилась не только поляна, но и весь лес. Некогда кишащая живностью роща, сейчас больше напоминала кладбище: между скелетами деревьев и облезшими кустами землю устилала почерневшая, рассыпающаяся в пыль от единого прикосновения трава, в которой время от времени попадались кости. - Как думаешь, что здесь произошло? – спросил я у Тьмы, стараясь хоть как-то заполнить пугающую тишину. - Ты, – последовал лаконичный ответ. - Что значит я? Да и как я мог такое натворить, если меня здесь не было? - А это сделал не ты, а твое детище – Дверь. Это устройство – односторонний портал, созданный, чтобы питать целый мир. Сначала, оно забирало у каждого живого существа из этого мира небольшое количество энергии, которое медленно возрастало вместе с размером чистилища. – тихо сказала Тьма, – Но потом ограничитель и передатчик были выведены из стоя, вследствие чего Дверь стала Воронкой засасывающей всю энергию в радиусе километра. - То есть здесь… - Да, с кладбищем ты правильно подметил, здесь нет ничего, кроме пыли и смерти. - И надолго? – спросил я нервно оглядываясь по сторонам. - Пока ты не запечатаешь вход, но для этого туда надо войти. - И дай угадаю, это билет в один конец? - Разумеется. - Тогда пусть пока все останется так, как есть. Сказав это, я ускорил шаг, дабы поскорее убраться из этого места. И вскоре мертвая пустошь сменилась пусть и чахлым, но, все же, живым лесом, а потом стали виднеться очертания поселка. - Кстати, на счет жилья, где ты собираешься жить, пока не разменяешь золото? О, отличный вопрос, ответ на который я нашел еще десять минут назад. Перебирая в памяти различные варианты места ночевки, я решил остановиться на доме моей бывшей служанки, которая, как я надеюсь приютит меня на пару ночей, по старой памяти. - А что если она переехала или откажется тебя принять? – не желая останавливаться на достигнутом, гнула свою палку Тьма. Кстати, не очень удобное имя, так что надо выяснить как его звали до меня. - Чарли, – будто читая мои мысли, произнес голос из-за плеча явно довольный моими усилиями, после чего добавил - всегда раздражало это имя, это же надо было додуматься назвать Тьму - Чарли. Ух ты, не думал что рой теней может что-то раздражать, но узнать прошлое моего нового спутника я просто обязан. А во избежание казусов вроде предательства и тому подобного, желательно сделать Тень своим другом. Чем я сейчас и займусь. - А как тебе Джонсон? - Не очень. - Шерлок? - Не. – угрюмо пробормотала Тень. Минуточку, угрюмо? А это идея, - улыбаясь, подумал я, после чего произнес: - А как на счет Грю? В ответ Тьма задумалась, после чего пару раз произнес свое имя, будто пробуя его на вкус. - Знаешь, а мне нравится, - огласил вердикт новоназванный Грю, после чего, поморщившись, добавил, - это по-любому лучше, чем быть названным в честь умершей собаки. Нет, в чистилище я научился многому, но сдержать смех я так и не смог. Уж слишком ярко в моем воображении возник небольшой черный терьер, скачущий вокруг хозяина с радостным выражением морды. - Я, между прочим, тоже это вижу – пробормотал Грю – и обидеться, могу. - Да ладно тебе, забавно ведь. - Кому как, кому как. Ты бы сейчас на себя посмотрел, вот что забавно. Кстати вполне справедливое утверждение. Немного заляпавшись поначалу, сейчас я выглядел, как бездомный бродяга. Хотя, в принципе, так и есть: я богатый гениальный обаятельный бродяга. - Если гениальный в общих чертах правда, то с обаятельным ты точно переборщил. – ехидно прошипел некогда Чарли. – и больше никогда не используй это имя по отношению ко мне. - Хорошо, хорошо, - пробормотал я, предпринимая попытки стряхнуть приставшую к одежде грязь. Результаты были… условными: привести в порядок жилетку и брюки не составило никакого труда, но с белой рубашкой все было намного сложнее. Грязь буквально въелась в ткань и никак не желала покидать насиженное место. Решив, что идти в такой рубашке по городу просто напросто стыдно, я развернулся, и пошел в сторону ручья, в котором обычно набирал воду. Найдя его, я первым делом наклонился и начал внимательно рассматривать свое отражение. М-да, тощий и высокий парень с роящейся тьмой за спиной, и, если долго на нее смотреть, можно увидеть что тени сливались, и переплетаясь между собой образовывали черный силуэт. Жуть какая, но ничего, когда мой рассудок падал, я видел вещи и похуже. Стащив с себя рубашку, я окунул ее в ручей и начал стирать. Процесс был монотонным и очень скучным, зато давал много времени на размышления. А если все то, что сказал Грю правда, то мне есть над чем подумать. Например, не будет ли Воронка расширяться, и повлияет ли это на наш мир, да и сам Грю был крайне интересен для изучения. - Кого это ты изучать собрался? - раздался у меня из-за спины, недовольный голос. – К тому же я тебя лет на двести старше, так что не забывайся. - Да ладно тебе, с тебя не убудет. – смеясь сказал я, одновременно выжимая рубашку. – Кстати, а кто был до Максвелла? - О, их было много, - с ностальгией продолжил Грю, - начиная от гениальных диктаторов и заканчивая обычными маньяками, жаждущими крови. Особенно мне понравился хирург из Лондона, который разделывал проституток, а потом подавился омлетом. - Но, если туда попадают только жестокие и кровожадные личности, почему там оказался я? - Во-первых, потому что наш фокусник изменил правила, чтобы обеспечить себя развлечениями, а, во-вторых, ты тоже частично подходишь под это описание. Вспомни свою экспериментальную вакцину от поздних стадий бешенства. - Та теория была ошибочной… - А какой великолепный метод проверки ты выбрал: подлить препарат в городской колодец. - Я все исправил! - Но за те три дня, пока ты создавал вакцину от предыдущей вакцины, у половины деревни проявились крайне тяжелые симптомы. - Ну и что? Никто же не умер, так что моя совесть чиста. - Не знаю, не знаю, но это точно не относится к их приятным воспоминаниям. - Как будто ты никогда не ошибался… - Нет – гордо произнес Грю, - ошибались Проводники, а я всегда прав. - Ну да, ну да – улыбаясь, пробормотал я, в то же время проверяя высохла ли рубашка. Немного сыровата, но сидеть здесь еще полчаса я не собираюсь, так что сойдет. Наконец, приведя себя в порядок, я встал и, игнорируя все потуги Грю объяснить мне, что конкретно я из себя представляю, пошел обратно. До поселка мы топали минут двадцать, и за это время я сумел вытащить из своего спутника еще несколько фактов о моих предшественниках и их поражениях. Как оказалось, каждый из них был побежден способом обратным тому, с помощью которого он сам стал проводником. Об этом знали все, вот только через некоторое время эти самые все благополучно забывали сей факт, и преспокойно жили дальше. Все, но не я, так как возвращаться обратно, в мои планы не входило. Когда мы вышли из леса, стало ясно, что того поселка, который мне знаком, уже нет. Старые и обветшалые кирпичные дома исчезли, уступив место большим постройкам из белого камня. Также стало видно, что поселок не только изменился, но и разросся, превращаясь в небольшой город. Но самым странным был тот факт, что он расходился во все стороны кроме одной – леса, из которого вышел я. - Думаешь это из-за Двери? - Возможно, но мне кажется, что это не единственная причина. – раздалось из-за спины, - Так куда мы теперь идем? - К моей старой знакомой, и еще, ты не мог бы стать менее заметным? С такой постановкой вопроса Грю явно встретился впервые, поэтому некоторое время пытался его переосмыслить. Когда стало понятно, что другого значения просто нет он спросил: - Зачем? - Видишь ли, здесь не привыкли к тому, что за спинами людей роятся тени. Пробурчав, что-то о глупых привычках и их последствиях, Грю исчез. Когда я взглянул через плечо, там была только моя тень, которая, впрочем, тут же мне подмигнула. Надеюсь, при людях он так делать не будет… Идя по едва узнаваемым улицам, я пытался понять, могло ли все так сильно поменяться за каких-то два года. Разумеется нет, но факт оставался фактом. А значит, либо я не туда попал, либо здесь прошло больше двух лет. Первый вариант отпадает сразу, так что сосредоточимся именно на втором. Ели это так, то надо как можно быстрее узнать, сколько лет прошло здесь. - Эй парень, не подскажешь какой сейчас год, - спросил я у проходящего рядом ребенка. - Две тысячи десятый, - ответил он, - а что? - А, ясно, - подумал я, и тут до меня дошел смысл сказанного, - ДВЕ ТЫСЯЧИ КАКОЙ?! - Десятый, ты что не слышал? – едва слышно спросил Грю. – а ты чего ожидал? - Девятьсот пятьдесят шестой, - подумал я, искренне надеясь что он меня услышит. В ответ он присвистнул, после его ехидно добавил: - Тогда ты ошибся на тысячу пятьдесят два года, подумаешь, с кем не бывает. - Нет только на пятьдесят два года, но по меркам людей это очень много. - Бывает, кстати ты ни о ком не забыл? Ах, да тот парнишка все еще стоял рядом, удивленно уставившись на меня. Стараясь придать лицу хоть какое-то вменяемое выражение, я выдавил слабую улыбку и «спокойным» тоном произнес: - Да так, тебя проверил, можешь идти дальше. - Странный вы какой-то, - произнес он, после чего, оглядываясь, поспешил прочь. - А мальчик-то прав - едва сдерживая смех, прошипел Грю. – ты действительно странный. - Очень смешно, прямо обхохочешься. Вот только время для шуток ты выбрал не совсем верное. Если все так, как говорил пацан, то мой план идет крахом, потому что я не думаю, что Елизавета еще жива. - А как на счет ее детей? – раздалось снизу. - Каких детей? - Ну знаешь, люди более социального образа жизни имеют привычку размножаться, порождая на свет наследников. Именно их, принято называть детьми. - Да знаю я, что такое дети – раздраженно прошипел я, - но шанс того, что у моей служанки они были один на миллион. Но Грю даже не думал сдаваться: - Как говорят, попытка не пытка. - Зачем ты мне это говоришь? Два часа назад ты всеми силами пытался вернуть меня обратно, а сейчас ты упрашиваешь меня попробовать еще раз. В чем смысл? - Помнишь, я говорил про цель, ради которой существуют Проводники? - Развивать мир, сопутствовать его прогрессу, и прочая, прочая. Но причем тут мой родной мир? - Ты видел эти дома? - Да – пробормотал я, не понимая, к чему он клонит. - Можешь сказать, какие технологии использовались для их постройки? Я пристально пригляделся к окружающим зданиям: и ничего. Это явно не дерево, слишком гладко для кирпича, может какой-то металл? - Вот, об этом я и говорил, этот мир развит намного лучше, чем я думал. Похоже, представления, полученные из воспоминания твоих предшественников, были ошибочны. А, так как люди отправлялись в чистилище с постоянной регулярностью, то каких-то значимых технологических толчков в их памяти не было. Пока очередь не дошла до тебя, «хозяин» - последнее слово было произнесено с явной долей насмешки. –Ты вернулся домой, тем самым оказался первым, кто смог испытать на себе разницу в течении времени. И вот перед тобой новый мир и технологии, способные перевернуть чистилище с ног на голову, но если есть хоть малейшая вероятность того, что, добыв новые знания, ты вернешься назад, игра стоит свеч. - То есть сейчас ты полностью поддерживаешь мой выбор? - Да. - Вот и отлично, тогда пошли дальше. Вскоре мы дошли до дома моей бывшей служанки, который тоже довольно сильно изменился. Вместо задрипанной лачуги предо мной предстал небольшой двухэтажный дом с двором, в котором просматривался сарай и вход в погреб. К одному из окон на первом этаже была приклеена бумажка, на которой значилось: «Сдается комната, оплата наличными». - Что ты там говорил про шанс один на миллион? – смеясь, спросил Грю.