***
Ян уже близко. Размытыми отрывками видно, как его монстры подбегают к деревне, хватая за головы Стражников и отрывая им конечности. Ужасное зрелище. Защитники пытаются, что либо сделать. Но Ян силён… Эсмеральда проснулась после кошмарного сна, а скорее видения, как ей показалось. Девушка глубоко дышала и пыталась успокоиться. Эрнест, услышав посторонние звуки, проснулся и увидел испуганную Эсси. — Эсс? Что случилось? Эсмеральда тут же обернулась на голос любимого. — Мне снилось видение… Кругом снег и дневное время… Это подсказка, что Ян уже близко. Эрнест поднялся с кровати и сел рядом с девушкой. — Не бойся, всё будет нормально. Эр осторожно погладил её по волосам и что-то успокаивающе шептал: — Сейчас ещё ночь, давай-ка ты ляжешь со мной… Эсмеральда кивнула и аккуратно пристроилась рядом с парнем на её кровати. Он всё ещё поглаживал её по плечам, пока Эсс не задремала. Вскоре уснул и Эрнест.Утро перед битвой.
Феликс зашёл в гостиную, где молчаливо сидел Алан, почитывая книгу. — Что читаешь? — спросил Фэлл, подходя ближе. Но не дождавшись ответа, сказал сам, — Учебник химии, серьёзно? Алан перевернул книжку и показал её другу. — Это всё — газы. Они помогут мне в бою, если я буду знать об этом лучше. Феликс согласно покачал головой. — Умно. Эсмеральда, перекачиваясь с ноги на ногу, зашла на кухню и задумчиво посмотрела в окно, где на землю медленно опадали снежинки. Вскоре к ребятам присоединился Эрнест и они все вместе стали дожидаться Мэтьюса. — Нужно переодеться перед боем, — предложила Эсс и все положительно кивнули. Четвёрка оделась в обычную, удобную и тёплую одежду. Описать её можно лишь несколькими словами: неприметные чёрные брюки и тёмные кофты. Эсси заплела тугую косу, чтобы волосы не мешали во время битвы. Алан, как и Эрнест, нацепил на шею тёплый шарф. Но тут в коридоре послышались шорохи. Защитники вышли из своих комнат и заметили тепло одетого Мэтьюса. — Вы уже готовы? Четвёрка переглянулась. — Тогда вперёд… — прошептал дух.***
Самое сложное во всех битве — волнение перед ней. В любой момент можно глупо сдаться и спрятаться под кроватью, дожидаясь пока кто-нибудь сам одолеет врага. Но, возможно, тем самым, кто его одолеет, окажешься ты. Поэтому это самое волнение необходимо побороть. Прохладный ветерок обжигал щёки, но четвёрка особо не обращала на это внимание. Защитники и Мэтьюс находились рядом со Стражниками, который уже дожидались нападение Яна. — Как вы? — спросил дух, обращаясь к четвёрке. Они снова молча покивали головами, показывая на довольно хорошее, но тревожное состояние. — Вся долина верит в вас. Вы справитесь, — поддержал их Мэтьюс. В этот момент рядом образовался портал, из которого вышли Люси, её парень Эрнест, а также Элис. Они были одеты немного иначе, как в другие дни. На них больше не замечались те яркие наряды. Лишь тёплые, удобные, верхние вещи. Люси расправила крылья, через специальные проходы на спине. Тёмно-алое оперенье показало всю мощь своего хозяина. В руках Эрнеста находился боевой двусторонний топор, которым, как видимо, он мастерски владел. Этот топор носил название «Лабрис». У Элис наподобие длинного копья из дерева с заостренным наконечником. — Когда он прибудет? — сразу же спросила демоница у Мэтьюса. — Точно сказать не могу, но он вот-вот появится. Рядом вновь образовался портал, только оттуда появился уже знакомый кентавр — Юджин. — Не ожидал тебя тут увидеть, что тебя сподвигло тебя сюда явится? Я думал ты отказался участвовать… Гарсия мельком улыбнулся. — Я не могу сидеть дома, зная, что нужна помощь. Защитники коротко поздоровались со всеми. Беспокойство перед предстоящей битвой медленно растворялось, ведь в кругу близких знакомых образовывалось приятная обстановка. Поддерживающие фразы близких людей помогли справится с той тревогой. Вскоре к армии и четвёрке присоединились прежние Избранные, которые договорились сражаться только с чудовищами Яна. Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Послышался топот монстров. Страх окутал Защитников, но они оставались твёрдо стоять около границ, встречая своих давних «друзей». Из крон высоких деревьев стали выглядывать чудовища, которые рыча, подходили всё ближе. Их оказалось намного больше, чем ожидалось. Монстры остановились, над ними начала сгущаться тьма. Из неё образовалось подобие мужского силуэта. Это и был Ян… На нём был одет длинный плащ, доходящий до его ступней. Но конец мантии будто бы растворялся на мелкие частички. Выглядело завораживающе и пугающе одновременно. Ян оглядел своими ярко-красными глазами армию Царства Снов. — Признаюсь честно, ожидал чего-то покрупнее… Мэтьюс злостно глянул на этого духа и громко проговорил: — Тобой владеет месть. Мы можем предотвратить множество смертей, Ян. Он, усмехнувшись, покачал головой. — Я ждал столетия, чтобы избавиться от чувства гнусного поражения. И теперь у меня есть шанс всё исправить, а ты, Мэтьюс, говоришь, что мне нужно сдаться?! Не дожидаясь ответа, Ян более спокойным голосом протянул: — Смотрю, новые Защитники? Совсем ещё юные, неспособные… Дух хмыкнул. — Что ж, я не буду медлить… Ян образовал в своих руках холодные оружия и направил их вперёд, тем самым приказывая своим чудовищам атаковать. Мэтьюс нервно выдохнул, поняв, что враг не отступит и звонко выкрикнул: — В бой!!! Армия Стражников понеслась вперёд, вытаскивая изо спин мечи и щиты. Стражи вонзали оружия в груди монстров, но и чудовища больно покусывали их плоть сквозь доспехи. Мэтьюс читал заклинания и насылал их на тварей. Люси взмахивала крыльями и врагов отбрасывало на несколько метров назад. Элис и Эрнест сражались вместе со Стражниками. У Юджина имелись сильные копыта, которыми он и мог одолевать чудовищ. Защитники, проникая между монстрами, спешили к Яну, чтобы попробовать его атаковать. Эрнест смог пробраться быстрее, но тут его настиг серый туман, который буквально не давал увидеть окружение около него. Стало подозрительно тихо. Ни звука… Эр зажёг в своих ладонях пламя и стал оглядываться по сторонам, поняв, что туман — это проделки Яна. Удар оружием духа прошёлся бы по боку Защитника, но Эрнест во время увернулся и автоматически направил огненный шар в ту сторону, откуда его атаковал Ян. Но там его не оказалось. — Где же ты?.. — шёпотом спросил Эр в неизвестность. Неизвестность ответила тремя острыми лезвиями, направленные из тумана прямо в Эрнеста. Он не успел среагировать и зажмурил глаза от предстоящей боли, но её не последовало. Осмотревшись, парень увидел возле себя зеленоватое силовое поле, вероятно удерживаемое Феликсом. Так оно и оказалось. Фэлл освободил Эра из своего поля и они вместе начали выбираться из серой дымки. — Где остальные? — спросил Эр. — Я думал они с тобой…***
Алан тоже забрёл в туман и медленно похаживал в нём, дожидаясь новой атаки Яна. Он создал в свои руках беловатый газ и направил его в разные стороны, таким образом пытаясь избавиться от дыма. Помогло. Защитник смог разглядеть тёмный силуэт вдали. — Феликс? — крикнул Алан. Силуэт резко повернулся в ту сторону, но в тот же момент побежал в противоположную сторону. Алан вздохнул и последовал за ним. Примерно подойдя в то место, где находился неизвестный, парень в замешательстве осмотрелся. Никого не оказалось, но сзади послышались тихие шаги и неровное дыхание. Алан обернулся и заметил Яна. Острый меч бы вот-вот вонзился в грудь Защитника, но в духа попало несколько кристалликов. Дух растворился. — Иллюзия… Один из двойников Яна, — объяснила Эсмеральда, подходя к Алану ближе, — Нам надо найти остальных. Алан кивнул, но не пошел за подругой. Он остановился и прикрыл глаза. А когда открыл, они заблестели белым цветом, закрашивая даже зрачок. Из рук парня начал вырабатываться газ, которые в последствие стал проникать в туман. Дым медленно растворялся, пока от него и вовсе ничего не осталось. Они заметили Феликса и Эрнеста. Глаза Алана вернули прежний цвет. — Вы его видели? — спросили парни, подбегая к Защитникам. — Только его иллюзию. — Этот туман стоил ему большой потери энергии. Ян наверняка сейчас где-то прячется и набирается сил, чтобы начать новую атаку. Четвёрка оглянулась. За ними происходил бой между их союзниками и чудовищами. — Им нужно помочь, — растерянно сказал Феликс. Все коротко кивнули и последовали в самый центр этой битвы. Феликс тут же подставил щит над Мэтьюсом, который отвлёкся на другого чудовища и не заметил другого сзади него. Дух благодарно кивнул и продолжил атаку на монстров. Защитники сражались бок о бок друг с другом. Используя свои способности и силы, они с лёгкостью отражали удары чудовищ. Но что-то было не так… Ян больше не появлялся. Четвёрка думала, что он наверняка что-то задумал. Так и оказалось. Буквально через несколько минут с леса начала выбегать чудовищно большая стая этих монстров, агрессивно настроенные уничтожить своих врагов. Стражники не справлялись. Несмотря на хорошую физическую подготовку, они уставали, а помощь четвёрки, увы, им не помогала. Феликс соорудил силовое поле перед своими друзьями, которые находились в смертельной опасности, но тут со спины на него напало чудовище. Оно прижал парня к земле. Силы иссякли и щит разрушился. Но только монстр хотел укусить, как в его морду мгновенно прилетела стрела, вонзившаяся в его голову насквозь. Фэлл осторожно поднялся и посмотрел туда, откуда она вылетела. В небе летели демоны на своих алых крыльях. Они стремительно опускались к земле и вонзали копья в груди чудовищ. Эту армию, конечно, возглавлял — Мамон, который и стрелял из своего лука. Он сверху с невероятной точностью расстреливал каждую цель. Из леса вылетел недоумевающий Ян. Его лицо наполнено гневом и злостью, в отличии от Мамона. Демон будто бы насмехается над ним. Тёмный дух в бешенстве направил всю свою накопленную силу на соперников. Из его запястий вылетают сотни кинжалов, который с чёткостью вонзались в Стражников. Четвёрка воссоединилась и они вместе бросились на встречу к Яну. Эсмеральда коротко кивает Алану. Он взмахнул руками именно в тот момент, когда Эсс подпрыгнула. Эсси подлетела вверх. Настала очередь Феликса, он образовал защитное поле около подруги. Она без проблем вонзила в Яна пару ядовитых кристаллов. Но Ян отреагировал также и воткнул кинжал в живот девушки, но та не сдалась. Страдая от невыносимой боли, Эсс схватила голову духа за виски и заставила вспомнить его самые ужасные моменты… Дух завопил, увидев перед глазами собственное поражение в этой битве. — Нет, нет, нет!!! — кричал он и завыл ещё сильнее. Эрнест воспользовался замешательством врага, и в тот же миг направил огненные снаряды прямо в него. Дух осел на колени и начал чувствовать неимоверную боль во всем теле. Далее Эр создал пламя прямо под Яном. Дух даже будучи бессмертным, начал сгорать дотла. Он медленно опёрся на одно колено и начал через боль подниматься, но Алан и Феликс не дали этого сделать. Алан сковал его тело ядовитым газом, лишивший его способности двигаться. Фэлл создал над ним щит и надавил его на спину Яна. Эсмеральда, хватаясь за рану на животе, выпустила из рук кристаллы, который вонзились в голову Яна… На секунду всех ослепило от неожиданной вспышки. По окрестностям прошла вибрация и всех отбросило на несколько метров. Пару секунд и ослепляющий свет прошёл. Чудовища начали медленно растворяться в воздухе, распадаясь на маленькие крупицы. Защитники быстро поднялись с земли. Эрнест испуганно подбежал к Эсмеральде. — И снова меня одолели… — прошептал Ян, откашливаясь и смотря на голубое небо. — Одолели бессмертного… — и с этими словами дух начал растворяться по воздуху точно также, как и его монстры. Феликс и Алан также поспешно подошли к Эсс, которая хваталась за раненое место. — Только не закрывая глаза! Прошу! — срываясь на крик, шептал Эр. Он снял с себя шарф и начал обматывать им рану. Феликс со слезами на глазах присел рядом и взял подругу за руку. — Эр… — негромко произнёс он. — Всё будет хорошо!!! — кричал Эрнест. — Эрнест! — воскликнул Феликс и друг наконец обратил внимание. — Мы не сможем её спасти… Эрнест не веря в это, начал мотать головой. Но тут кто-то дотронулся до его руки. — Эр, послушай… — прошептала хриплым голосом Эсси, — Вы все стали мне очень дороги, но вы совсем справитесь и без меня… — Я обрела друзей, — сказала девушка и перевела взгляд на Феликса и Алана. — Обрела любовь… — произнесла Эсмеральда, обращаясь к Эрнесту, который крепко сжимал её всё ещё тёплую ладонь. — Я люблю вас, ребята, — глаза Эсс начали медленно слипаться. По щеке Эра медленно стекает горячая слезинка и падает на землю. Эрнест приблизился к Эсси и со всей любовью, скорбью и преданностью целует её в лоб. Алан прикрывает лицо одной рукой и отходит, предпочтя оплакать недавнюю смерть в стороне. Феликс и Эрнест встают с земли только тогда, когда к девушке подходят врачи. В том числе Юджин. Он что-то говорит парням, но они не слушают… Победа далась им слишком дорогой ценой.***
Прошло не менее полутра часа после победы в битве. Вся нынешняя троица полностью опустошённая после потери подруг, находились в зале Правителя. — Вся долина гордится вами, — произнёс Король, — Вы одолели очень хитрого и сильного врага. — Одолели, но какой ценой? — с нервным смешком произнёс Эр. — Соболезную вашей утрате, — непоколебимым тоном ответил Правитель. Мэтьюс слегка показательно кашлянул, напоминая о важных словах. — Но не всё потеряно, Эсмеральда может вернуться. Защитники подняли взгляды с пола и с каплей надежды посмотрели на мужчину.\ — В некоторых случаях, умершие люди становятся духами. Бессмертными, так как прожили малую часть жизни. И я… Уверен, что ваша молодая, ещё не прожившая свою жизнь, Эсмеральда вернётся. Только уже в обличии духа, — попытался вселить надежду о хорошем Правитель — И когда это произойдет? — с горестным смешком спросил Фэл, не веря словам духа — Точно сказать нельзя, но возможно через несколько дней. Все парни не проронив и слова ушли к себе, до сих пор находясь в шоке после этих слов.***
После битвы были, конечно, многие потери. На завтрашний день после смерти Яна, был день «Прощания». Все семьи пришли проститься со своими погибшими родными. — После вчерашней битвы, над которой мы одержали победу, было много жертв. Много ценных жизней утрачено. Сегодня будет день тишины. Всему народу была честь сражаться с нашим общим врагом. И весь народ переживает ту же горечь, что и мы. Прошу…проститься с отважными воинами, которые, увы, погибли во время боя, — сказал Правитель. По всему Царству были слышны всхлипы и плачь. Многие семьи, которые были не готовы к такой цене победы, с горестью оплакивали близких. Через полчаса этой гнусной ауры, снова послышался голос Правителя. — Также одна из самых дорогих цен победы была жизнь одной из Избранных. Эсмеральда, — Правитель взглянул на троицу, стоящая неподалёку, — Она пожертвовала своей жизнью ради всего будущего Царства Снов. Мы ценим это и никогда не забудем о ней, и о вас наши избранные, — закончил речь Правитель. После день посвятили трауру.***
Прошла неделя. Без Эсмеральды эта хижина так пуста и уныла. Со времени её смерти парни поймали тишину. Лишь изредка разговаривали между собой. Ведь именно Эсс заводила те приятные разговоры, была самым светлым солнцем в этом доме. Этот день не отличался от других, он был также монохромным и унылым. Мэтьюс сидел на кухне, разделяя эмоции друзей вместе. Тут, кто-то коротко постучал в дверь, да и ещё так громко. Все парни подошли к двери и тут она открылась. В дом медленно зашла знакомая девушка. Её синие глаза светились от радости и волнения. Эсмеральда молча развела руки, приглашая в крепкие объятия. Парни немедля побежали к ней и обнялись после недолгой, но очень мучительной разлуки. Позже подошёл и Мэтьюс. - Рад тебя видеть! - воскликнул он. Девушка высвободилась и объятий и со всей любовью посмотрела на Эрнеста. Парень улыбнулся и в тот же момент заключил себя и свою любимую в жадный поцелуй. Насытившись объятиями, Эсс сказала: — Я так рада вас видеть...