***
Эйс упал спиной на землю и остался так лежать, растянувшись на травянистом поле, ошарашенно глядя на проплывающие в небе облака. Его подбородок продолжал довольно сильно болеть, и он не мог понять, как это произошло. Он проиграл. Луффи надрал ему задницу. Проклятье. Конечно, это был только первый матч. Он не стал вкладывать всю свою силу в атаки, не желая случайно ранить брата. Но это не имело значения, так как он не смог нанести ни одного удара. Ни одного! Луффи продолжал уклоняться и уходить в сторону от всего, что Эйс использовал против него, танцуя вокруг атак без особых усилий, будто он был самим ветром. Эйс немного расстроился, и, возможно, замахнулся последним ударом со всей силы. Но он не попал, и апперкот в челюсть отправил Эйса в полет. Так он и оказался на земле в оцепенении. Грудь Эйса вздымалась от гордости. Он также лыбился, словно идиот. Это был его младший брат! В поле его зрения появилась голова Луффи, на лице которого отразилось беспокойство. — Эйс, с тобой всё в порядке? — Луффи, это было потрясающе! — Эйс вскочил с земли, широко улыбаясь и показывая все зубы. — У меня было чувство, что ты знаешь, какой будет моя следующая атака! Как тебе это удалось? — Не знаю, — ответил Луффи, безразлично пожав плечами. — Я просто знаю. Эйс потер свой все еще побаливающий подбородок, размышляя. — Инстинкт? — задался он вопросом. — Или, может быть, какая-то таинственная сила? Луффи моргнул. — Таинственная сила? — он сделал паузу, прокручивая это утверждение в голове. — Думаю, да. Ши-ши-ши! Обладать таинственной силой — это так круто! — Это нечестно, мухлевщик! — Эйс внезапно схватил другого мальчика за руку и потянул его вниз в свои объятия. — Получи! Дикая волосяная атака! — прокричал он, начав ерошить волосы Луффи сильными, грубыми движениями. — Эйс! — заскулил Луффи, пытаясь оттолкнуть его. — Прекрати! Эйс! Подросток вскинул руки вверх в победном крике. — И это моя победа! — прокричал он, падая обратно в траву и разражаясь веселым смехом. Луффи снова надел свою шляпу, щеки надулись от возмущения. — Мне нужно быть сосредоточенным, если я хочу чувствовать твои движения, — пробормотал он, — иначе ничего не получится. Эйс сложил руки за головой. — Похоже, с такой силой, ты будешь как заноза в заднице, — он снова уставился на облака. — Хотя я рад, что она у тебя есть. С ней ты будешь меньше страдать. — Эйс, нам нужно стать сильнее, — серьёзно и решительно сказал Луффи, — и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, и сильнее, гораздо сильнее! — он заглянул брату в глаза. — Чтобы мы могли быть по-настоящему свободными и никогда никому не кланяться! Эйс мягко улыбнулся. — И чтобы мы могли защитить наших близких и никогда больше никого не потерять. Луффи кивнул. Он положил руку на верх своей соломенной шляпы и держал ее там, давая обещание: — Это обещание. Эйс сел, потянулся и положил свою руку на руку Луффи. — Обещание!***
Эйс усмехнулся, забавляясь. Эти головорезы были просто посмешищем. Он уже не мог даже назвать их разминкой. — Ну, давайте, неудачники, — поддразнил он, поманив пальцем стоящих перед ним взрослых. Мужчины зарычали, но не осмелились сделать ни одного движения против Эйса, что только еще больше позабавило его. Похоже, бандиты из Серого терминала наконец-то научились не недооценивать двух черноволосых подростков, появившихся из ниоткуда пару месяцев назад. Эти идиоты были новыми жителями свалки, и поскольку прежнее население либо погибло в огне, либо сбежало и исчезло, у них никогда не было шанса услышать о трёх братьях-демонах. Эйс не был частым посетителем в годы после пожара. Даже если он приходил сюда, то никого не беспокоил, в основном бродил вокруг и искал подсказки. Когда его младший брат вернулся, у него вообще не было причин приходить сюда, особенно учитывая явное нежелание Луффи приближаться к Королевству Гоа. Поначалу Эйс недоумевал, почему, но потом понял, что именно там похитили его младшего брата. Тот факт, что он нашёл соломенную шляпу в мусорной куче, а также некоторые промахи Луффи подтвердили эту теорию. Спустя почти год после возвращения Луффи наконец-то почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы посетить Серый Терминал и не замирать от страха, как только в поле зрения появлялась стена Королевства Гоа. И с тех пор два брата регулярно сеяли хаос на окраинах этого места. Бандиты были не в восторге, когда стали боксерскими грушами для двух скучающих детей. Эйс хрустнул костяшками пальцев и нахально усмехнулся, что более чем слегка настораживало, и сделал один шаг вперед. В ответ на это мужчины сглотнули, прежде чем внезапно развернулись и бросились бежать, будто за ними гнался настоящий демон, преследующий их по пятам. Эйс громко рассмеялся. Эйс расхохотался. — Ты видел это, Луффи? — спросил он, наблюдая за беглецами с ухмылкой. — Они бежали как… Крик позади прервал его хвастовство. Эйс тут же развернулся, готовый разорвать любого на куски, если кто-то посмеет тронуть хоть одну прядь волос его младшего брата… На земле лежал один из головорезов, его нога была согнута под неестественным углом, из нее торчала окровавленная кость. Луффи выпрямился, повернул свой металлический посох Бо вокруг спины и переложил его в другую руку, подойдя ближе к поверженному бандиту. Усмехнувшись, мужчина поднял пистолет и прицелился в Луффи. У Эйса перехватило дыхание. Раздался выстрел. Луффи слегка дернул головой в сторону, позволив пуле задеть лишь кончик его волос. Он крутанул посох и вонзил его конец прямо в грудь бандита. Брызнула кровь. Мужчина схватился за место, где посох пронзил его грудь, кровь просачивалась между пальцами. Через мгновение он издал булькающий звук, его руки безвольно упали набок, а из глаз ушел свет. Луффи выдернул посох и быстро отошел, чтобы кровь не попала на него. И все это он проделал с отрешенным лицом, холодным и безжалостным взглядом и без колебаний в своих плавных движениях. Кровь Эйса стыла в жилах, пока его мозг осмысливал увиденное. Его младший брат убил человека. Луффи моргнул, заметив взгляд другого подростка. — Что случилось? — спросил он, явно озадаченный реакцией Эйса. Сердце Эйса дрогнуло. Возможно, это было даже не первое убийство Луффи, все признаки указывали на это. Сзади раздались сердитые крики, и Эйс инстинктивно повернулся, чтобы посмотреть. Головорезы, которые убежали ранее, возвращались со своими дружками на буксире. Эйс схватил Луффи за руку и повел его обратно в лес, прекрасно понимая, что тот пока ни на что не реагирует. Луффи безропотно последовал за ним. Эйс чувствовал, как глаза сверлят его затылок. — Это из-за того парня? Эйс остановился. Все, о чем он мог думать, это образ мертвого человека и Луффи, стоящего рядом с ним с абсолютно пустым лицом и мертвыми глазами. Он не был наивным, он знал, что, став пиратом, иногда приходится убивать, но эта картина была неправильной на многих уровнях. — Луффи, — Эйс обернулся, встретившись с настороженным взглядом Луффи, — ты убил человека. Его младший брат был слишком мал, чтобы понять, что значит убить другого человека. Он должен быть слишком мал. — У него был пистолет, Эйс, и он сначала целился в тебя. Я должен был остановить его, — сказал Луффи. Осторожно, но тем не менее без сожаления. — Я не злюсь, я беспокоюсь, — Эйс положил руки на плечо младшего мальчика и постарался не обращать внимания на то, что тот вздрогнул от прикосновения. Луффи не отстранился и не отпустил его. Как бы сильно он не хотел знать, он должен спросить. — Луффи, ты… возможно, тебе уже приходилось кого-то убивать? Наступившая тишина кричала громче любого голоса. — Луффи… — горло Эйса сжалось. Луффи сдвинулся, посмотрел вниз. — Они заставляли меня делать вещи…***
***
— Ну же, мой милый питомец, ты знаешь, что делать. Голос звучал так мягко, что это было приятно и пугающе. Рука, гладившая его волосы, казалась неправильной, и он хотел, чтобы она исчезла. — Убей его. Или умри сам. Луффи вздрогнул, когда ногти впились ему в кожу головы, но лишь на мгновение, после чего рука снова продолжила нежно гладить его. — Ты ведь не хочешь умирать? Если ты умрешь, то умрешь как мой питомец. Ты никогда не будешь свободен. Ты никогда больше не увидишь свою семью. Луффи хотел жить. Он хотел снова увидеть своих братьев. Но его руки продолжали дрожать, и он не мог собрать в них достаточно сил. — Ты хочешь навсегда остаться моим питомцем? Конечно, нет. Ты говорил об этом еще до уроков хороших манер. Ребенок, которого он прижал к полу, уставился на него пустыми, мертвыми глазами. Он даже не сопротивлялся, когда Луффи обхватил пальцами его шею. — Давай, маленький питомец. Ты можешь сделать это. Я верю в тебя. Ты ведь хочешь, чтобы я продолжал верить в тебя, верно? Рука продолжала гладить его, а сладкий голос — подбадривать. По лицу ребенка текли слезы, а когда Луффи моргнул, их стало еще больше. — Убей его, маленький питомец. Кто знает, возможно, однажды я отпущу тебя, если буду доволен твоей работой. Подумай о своей семье. Они, наверное, скучают по тебе. Луффи стиснул зубы. Если бы… если бы он мог однажды стать свободным, вернуться домой и снова увидеть Эйса и Сабо… он отчаянно хотел этого. Он хотел быть свободным. Он должен был сделать все, чтобы дожить до этого дня. — Вот так, мой дорогой. Вот как ты это делаешь. Луффи смахнул последние слезы со своих глаз и крепче вцепился в горло другого мальчика. — Хороший мальчик.***
Луффи не смог сдержать усмешку, исказившую его черты при воспоминании. Он поклялся жить полной жизнью заместо тех, кого убил, и в конце концов достичь своей мечты. Это был его способ почтить их память, даже если он уже не мог вспомнить их всех. Однако первый из этих людей преследовал его каждый раз, когда он закрывал глаза. Эйс продолжал смотреть на него. Смесь всепоглощающей печали, ярости и вины притупила чувства Луффи. Часть этого чувства просачивалась сквозь его кожу и свертывалась внутри него, заставляя его грудь чувствовать пустоту. — Разве плохо убить кого-то, если ты хочешь выжить? — спросил он голосом, едва превышающим шепот. — Или чтобы защитить человека, который тебе дорог? — Нет, — это слово, казалось, было выбито из Эйса. Луффи не стал протестовать, когда брат притянул его к себе и обнял. — Я бы сделал то же самое. Ты для меня важнее всего остального, даже собственной жизни. Луффи слегка оттолкнулся от Эйса, настолько, что смог взглянуть на него. — Не говори так! Ты не можешь умереть, Эйс. Ты должен пообещать мне, — настаивал он. Он уже потерял одного брата, он не был уверен, что сможет продолжать жить, если потеряет и Эйса. — Пообещай мне, что ты никогда не умрешь. Эйс легонько шлепнул Луффи по голове. — Идиот, — пожурил он мальчика, но это было мягко и ласково. — Как я могу оставить своего младшего брата одного? Запомни, Луффи: я не собираюсь умирать! — он окинул Луффи суровым взглядом. — Ты должен побеспокоиться о себе. В конце концов, я сильнее тебя. — А вот и нет! — тут же отозвался мальчик. Выражение лица Эйса опечалилось, и Луффи не смог удержаться от ухмылки. Он прошел через ад, но, по крайней мере, теперь он мог надрать Эйсу задницу. Подросток возмущенно хмыкнул. — Это говорит мухлевщик с силой фрукта и таинственной силой, — проворчал он. — А я, — подчеркнул он, драматично указывая на себя, — всего лишь обычный человек. — Ага, — Луффи закатил глаза. — Это говорит неудачник. — Вот же маленький засранец! — прорычал Эйс, стараясь казаться сердитым, но на его лице была улыбка, которую он не смог скрыть. Он притянул брата к себе, чтобы получить ежедневную порцию взъерошенных волос. Луффи засмеялся, пытаясь освободиться, но не прилагая особых усилий. Эйс отпустил его после тщательной обработки. — Пойдем, поедим чего-нибудь, — сказал он. — А после мы сможем еще немного поспаринговаться. Луффи удовлетворенно улыбнулся. — Давай!***
Прошло почти два месяца с семнадцатого дня рождения Эйса, и Луффи был готов рвать волосы на своей голове. Эйс не собирался отправляться навстречу приключениям! Всякий раз, когда Луффи заводил об этом разговор, его брат уклонялся от темы с таким же упорством, с каким он уклоняется от дедушкиных кулаков любви. Ему вдруг понадобилось пойти на охоту, или отобрать что-то у бандитов, или навестить Макино, или еще что-нибудь, но никак не поговорить об этом. Попытки поговорить с Эйсом ни к чему не привели, и Луффи решил столкнуться с ним во время их ежедневного спарринга. Гордость Эйса не позволит ему сбежать в разгар битвы, так что это был единственный выход. Луффи пропустил несколько боев, выиграв и проиграв несколько, но разочарование наконец взяло верх, и он ударил брата, указал на него и сказал: — Ты должен уйти, Эйс! — А? — Эйс смотрел на него с земли, потирая ушибленный нос. Проверив, не сломан ли он, он сел и нахмурился. — Ты хочешь избавиться от меня? — Ты должен отплыть и начать свое приключение! — Луффи практически выкрикнул это. Его брат такой невыносимый! — Мы трое договорились покинуть этот остров в свой семнадцатый день рождения. Ты задержался! — Сабо уплыл, когда ему было почти одиннадцать, — надул губы Эйс. — Так почему я не могу… — Нет! Два подростка смотрели друг на друга с непреклонной решимостью с обеих сторон и никто из них не хотел отступать, но кто-то должен был это сделать. Луффи вздохнул. — Сабо желал быть свободным. Вот почему он отплыл раньше. После… — он сделал паузу, неосознанно проведя рукой по шраму, скрытому под банданой. Он больше не драл горло когтями, но даже сейчас иногда все еще чувствовал тяжесть холодного ошейника на шее. Но шрам никуда не делся, и это означало, что он был спасен, независимо от того, как его действия тогда беспокоили его сейчас. — Я знаю, что значит потерять свободу, поэтому я собираюсь отправиться в плавание, чтобы жить как самый свободный человек в мире. Но что я должен чувствовать, когда стою между моим братом и его свободой? Эйс щелкнул языком и встал, смахивая с себя пыль. Его осанка была жесткой, как доска, излучающая огромное недовольство каждым его движением. — Все мы мечтали о свободе. О собственном корабле, о накама, приключениях, — продолжил Луффи. — Что ты хочешь сделать? Отправиться в плавание вместе со мной? Но я не уступлю место капитана, — он ухмыльнулся, когда лицо Эйса дернулось, а взгляд, который он получил, сказал больше о том, что он думает об этой идее, чем, вероятно, хотелось бы его брату. — Как я и думал. Это взъерошило перья Эйса. — Это может даже сработать. Ты этого не знаешь, — проворчал он просто для того, чтобы поспорить. Они оба знали, что ни один из них не сможет работать под началом другого и не откажется от должности капитана. — Я знаю, что ты хочешь уплыть, Эйс. Твое сердце кричит о море, — небольшая улыбка смягчила выражение лица Луффи. — Со мной все будет в порядке. Не беспокойся обо мне и иди. Плечи Эйса опустились, борьба покинула его. — Но, Луффи, твои кошмары… — Со мной все будет в порядке, — твердо сказал мальчик. Он прикоснулся к соломенной шляпе и добавил: — Мне поможет шляпа Шанкса. Эйс усмехнулся. — Ты выбираешь эту старую, потрепанную, изношенную штуку вместо своего брата, ага. — Не оскорбляй мою шляпу! Эйс ухмыльнулся, успешно разозлив младшего брата. — Не сердись, на ней основано важное обещание, так что для меня эта шляпа тоже значима, — он нахлобучил соломенную шляпу на лицо Луффи и улыбнулся еще шире, когда тот зашипел. — Я обязательно поблагодарю Шанкса за то, что он подарил ее тебе. — Передавай ему привет от меня, — пробормотал Луффи, поправляя шляпу и стараясь не надуться. — Передам. Луффи не мог лгать самому себе — он не хотел, чтобы Эйс оставлял его. Одна только мысль о том, что ему придется остаться в полном одиночестве на три года, пока ему тоже не исполнится семнадцать и он не начнет свои собственные приключения, пугала его. Но он поклялся пережить это! Он не мог позволить этим людям и тому, что они сделали с ним, разрушить мечту и его брата. — И чтобы мы могли защитить наших близких. Верно. Это тоже было частью обещания, которое они дали в тот день. Эйс посмотрел на солнце. Уже перевалило за полдень, но еще было достаточно времени, чтобы подготовиться к путешествию. — Думаю, через пару дней я отплыву, — пробормотал он. Луффи не мог больше сдерживаться и обнял брата. — Я буду скучать по тебе, — пробормотал он ему в грудь. — Я люблю тебя, Эйс. И как всегда, присутствие Эйса расцвело всеми теплыми эмоциями. Луффи позволил этим эмоциям охватить его, греясь в их сиянии. Ему нравилось это чувство, вот почему он делал это. И его брату нужно слышать это чаще, и это никак не связано с тем, что это всегда заставляло Эйса смущаться и краснеть. — Заткнись! — Ши-ши-ши.