***
Питер нервно крутил в руках ручку и постоянно поглядывал на телефон. Он ещё полчаса назад отправил несколько сообщений профессору Коннорсу, а ответа всё не было. Это, конечно, не вызывало беспокойства, если только совсем чуть-чуть, но причина всего этого заставляла Питера ёрзать на вмиг ставшем жутко неудобном сиденье. Он это сам узнал совершенно случайно. Пока собирался к занятиям на базе, услышал, как мистер Ричардс с кем-то разговаривал на повышенных тонах. А ведь до этого Пит никогда не слышал, чтобы профессор когда-нибудь поднимал на кого-то голос. Обычно он абсолютно все проблемы старался решать мирно. Но дальнейший разговор прояснил ситуацию: профессор Октавиус пропал из своей палаты. И самое удивительное, что никто толком не мог сказать, когда именно это произошло. Словно испарился! Ни камеры, ни другие свидетели – никто ничего не заметил. Это вызвало настоящий переполох. Как из палаты, у которой постоянно дежурили, мог исчезнуть парализованный человек? Но даже не факт пропажи заставил Ричардса так переживать. Из Оскорпа примерно в это же время исчезли механизированные протезы. Те самые щупальца, которые демонстрировали на злополучном эксперименте. Если сперва всё можно было объяснить похищением, то после такой новости никто даже не знал, что думать. Всё же эти протезы были созданы для одной определённой цели. Однако последние слова, которые Питер успел услышать, вызывали сразу и шок, и недоумение, и тревогу. Оказалось, в последнее время профессор Октавиус только и говорил о желании повторить свой эксперимент. Это стало его идеей-фикс. Тут уже невольно можно задуматься, а не мог Октавиус попросить кого-то помочь ему выбраться? Неужели он настолько зациклился, что готов был снова подвергнуть опасности и не только себя, но и ещё множество людей? Тогда жертв было мало только благодаря Джонни. Но что делать теперь, если окажется, что профессор действительно собирался совершить ещё одну попытку. Как его в таком случае остановить? От раздумий, что всё больше взвинчивали нервозность, Питера отвлекло сообщение телефона. Он тут же открыл его и быстро пробежал глазами. Отлично, доктор Коннорс просил встретиться. Тогда и можно будет обсудить всё, что начало твориться. Едва просидев оставшуюся часть лекции, Пит пулей вылетел из аудитории, как только их отпустили. Он старался как можно быстрее сбросить вещи в своей комнате. Едва успевал извиняться перед другими студентами, в которых умудрялся врезаться. И только на выходе с территории университета Питер отписался Гвен, что может не успеть вернуться к запланированной прогулке. А ведь они едва выкрали время, чтобы отдохнуть от учёбы и побыть вдвоём. Ему и так порой бывало очень стыдно, когда из-за патрулей или внезапных происшествий, где требуется помощь Паучка, срывалось их очередное свидание. Гвен, конечно, относилась с пониманием. И ещё ни разу даже намёка от неё не было, что его супергеройское альтер-эго мешает их отношениям. Она всегда искренне радовалась, когда слышала, что Человек-Паук успел помочь людям в каком-то серьёзном происшествии. Пит каждый раз искренне её благодарил за такое невероятное понимание. Ещё и Мей не могла нарадоваться тому, насколько хорошо они понимают друг друга. Она даже как-то сказала, что они мило смотрятся вместе. Пит тогда от неожиданности пролил на себя содержимое кружки, а Гвен едва не поперхнулась ужином. Да уж, Мей всегда находила способы смутить их. Питер же только счастливо улыбался, наблюдая за общением его двух самых близких людей. Ветер стал более порывистым. Возле реки всегда особенно остро ощущалось, что зима действительно наступила. Из-за заморозков доктору Коннорсу снова пришлось переделывать убежище. Всё же ящерицы – хладнокровные животные. Поэтому он стал более восприимчив к низким температурам. — Теперь ты в спокойной обстановке ещё раз расскажешь, что произошло с Отто. — Коннорс разлил по кружкам горячий чай и сел рядом с Питером на старый просевший диванчик. — А то из твоего сумбурного сообщения я совершенно не понял, что именно случилось. Пит с готовностью повторил всё, только на этот раз периодически прерывался, отвечая на уточняющие вопросы. — Сам Отто это сделал или нет, основной проблемы это не изменит. — Профессор снял очки и задумчиво глядел на шумевшую за окном речку. — Как правильно отметил Рид, эти управляемые протезы создавались лишь для одной цели. А значит, следующая цель уже ясна. — Вы знаете, что будет дальше? Пит всегда поражался способности доктора даже в нынешнем плачевном состоянии собирать необходимую информацию. Пусть даже и по крупицам. — Гарантия, конечно, не стопроцентная, но это один из самых вероятных шагов. Если он или кто-то ещё хочет воспроизвести реакцию ядерного синтеза, то для них главное – достать тритий. Я не знаю, осталось ли что-то в Оскорпе, но у Рида, скорее всего, где-то на базе Фантастической Четвёрки, есть запас. И гораздо больше, чем использовалось в первый раз. — И чем может быть чревато использования такого количества трития? Питер нервно сглотнул. Разумеется, он и не надеялся услышать что-то совсем безобидное, но помрачневший взгляд доктора говорил сам за себя. — Если реакция дестабилизируется, то последствия от взрыва будут просто колоссальными. Сейчас у нас нет никаких возможностей его сдержать. Не важно, где будет проходить сам эксперимент – слишком далеко от города это всё равно сделать не получится. Ближайшие постройки взрывная волна точно снесёт. А ядерные испарения и вовсе могут разнестись по всему Нью-Йорку. — Но ведь для всего этого нужен не только тритий! — Питер в панике пытался собрать мысли в кучу. — Им же понадобится та специальная платформа. Без неё брать тритий будет бесполезно. — Да и выкрасть его у Четвёрки – задача из крайне непростых. — Коннорс удовлетворительно покачал головой. — Значит, надо выяснить, куда увезли платформу после взрыва: оставили в Оскорпе или перенесли в другое место. — Я могу постараться выяснить это на базе. — Питер нервно мял в руках маску. — Но надо делать это в тайне от мистера Ричардса. Он и без того сейчас на взводе. — Только прошу: будь осторожен. — Доктор положил руку на плечо Питера. — Пока мы не знаем, с кем именно имеем дело, лучше не высовываться лишний раз. — Обещаю, буду глядеть в оба. Питер привычным движением натянул маску и быстро скрылся на паутине в ночном небе.***
Питер сидел за свободным компьютером в отделе Кларка. Он ждал, пока закончится обработка фотографий, чтобы сдать их для готовящейся статьи. Причём, это была не основная статья. Отдел по чрезвычайным ситуациям зашивался и не успевал сделать всё в срок. Поэтому часть работы перекинули именно на них. Ведь Джеймсон заявил, что их отдел, якобы, слишком часто сидел без дела. Действительно! Их статьи просто не попадали на первую полосу. Но менее важными они от этого не становились. К сожалению, с начальником, особенно таким спорить себе дороже. Поэтому Питер вместе с Лойс и Кларком могли сидеть над этой дополнительной работой ночами. Самое худшее было – редактировать чужие фотографии. Вот с этим Пит очень долго мог промучиться. В них было буквально всё не так. Нет, понятно, конечно, что, находясь в эпицентре событий, было совершенно не до выбора удачного ракурса и освещения. Но это не отменяло факта, что для газеты корпеть над ними пришлось. Благо, Кларк помог с этим и взял на себя пусть и небольшую часть работы. И вот теперь они наконец-то закончили. Осталось только дождаться распечаток и можно нести на подтверждение начальству. Главное, чтобы Джеймсон и сегодня не заставил их отдел сидеть до ночи. — Всем доброго вечера! — Кларк вошёл, как обычно лучезарно улыбаясь. — Я смотрю, все так и трудятся в поте лица? Ответом ему были две пары высушенных глаз. — Я на тебя не стану спускать собак, только если у тебя есть спасительный кофеин. Лойс выглянула из-за монитора. Учитывая, что она провела в офисе практически дня три, лишь изредка покидая его, её вид ясно показывал, насколько ей было паршиво. Покрасневшие белки глаз, всклоченные волосы, круги под глазами, бледное лицо, усталый и раздражённый взгляд. — Для тебя, дорогая, я готов хоть целый кофейный аппарат сюда притащить. Кларк подошёл к жене и протянул заветный стаканчик. Питеру тоже досталась порция кофе, чему он был безмерно рад. — Пит, сегодня уже не будем дожидаться фотографий. Отнеси макет страницы в офис Джоны – пусть завтра выскажет нам вердикт. — Точно, её же сегодня нам принесли! Лойс начала копошиться на соседнем столе и совсем скоро с довольным возгласом протянула Питеру страницу со статьёй, запечатанную в плёнку. — Отнеси её и можешь быть свободен. — Кларк сел за свой стол и нацепил на нос очки. — Я созвонюсь с тобой или напишу, когда снова понадобится твоё присутствие. — Большое спасибо, мистер Кент, удачного вам вечера! Пит быстро накинул куртку, повесил на плечо сумку и направился в кабинет Джеймсона. Он молился, чтобы кабинет был пуст, и не пришлось ещё добрых полчаса выслушивать абсолютно ненужные нотации. К счастью, в отделе была только Бетси. Джоны даже слышно не было. — Куда мне сдать макет, чтобы завтра мистер Джеймсон мог с ним ознакомиться? — Положи в ящик для важных бумаг. — Девушка и сама уже собиралась уходить – стояла возле зеркала и прихорашивалась. — Будешь уходить, захлопни хорошенько за собой дверь. И кокетливо подмигнув, быстро умчалась, звонко гремя ключами от машины. А Питер был только рад поскорее покинуть это помещение. Всё же добровольно оставаться на территории Джеймсона стал бы только ненормальный. Но, чутьё быстро предупредило, что в кабинете он теперь не один. — Я смотрю отдельчик Кента неплохо поработал. По крайне мере, страница выглядит сносно. — Мужчина с короткой стрижкой и небольшой бородой на щеках и подбородке хотел незаметно подобраться со спины, но Питер быстро пресёк эту попытку и, развернувшись, закрыл спиной статью. — Ты чего? Глянуть уже нельзя? — А смысл на неё сейчас смотреть, если фотографии ещё не готовы? Пит отошёл чуть в сторону. И коротко выдохнул. Он снова стал слишком нервным в последнее время. — Жаль, я ведь на них и хотел посмотреть, — мужчина с досадой посмотрел на макет страницы. — Хочется ведь узнать, нормально ли они у меня получились. — Ну, повозиться с ними при обработке пришлось. Этот мужчина – Эдди Брок, работал штатным фотографом в отделе по освещению чрезвычайных ситуаций. Пожары, ограбления, дтп: всё это их профиль. — Ой да ладно, что там возиться? — Брок в раздражении закатил глаза. — Подправить чутка освещения и всё. Зачем усложнять себе жизнь и придумывать велосипед? — Ну да, конечно. Как будто только от исправления освещения они станут нормально выглядеть. Питер уже хотел развернуться и уйти, но Брок только ещё больше разошёлся. — Чего? Ой, пацан, да что ты понимаешь в этом? Весь твой опыт строится только на том, чтобы фотографировать людей на всяких мероприятиях. А они там и так все стоят красивые да по линеечке. Не из-за этого ли тебя перевели в отдел к Кенту? Ты же провалил простейшее поручение, когда тебя просили фото той конференции. — Брок ненадолго задумался, сильно нахмурившись. — Ну, та самая, когда ещё Гоблин напал. Это ведь был такой материал! Там и Старк был, и от Фантастической Четвёрки были. Даже их новенький. А ты вообще ничего дельного не смог предоставить! Хорошо хоть там Эм-Джей была. А вот и она кстати. Брок призывающе помахал рукой девушке, что как раз проходила мимо. Она приветливо улыбнулась Броку, но, когда перевела взгляд на Питера, её улыбка тут же скривилась в насмешливую ухмылку. — О чём беседуете, парни? — Уотсон подошла поближе к макету с готовящейся статьёй и стала рассматривать её с горящими глазами. — А чего это Кент без фото принёс страницу Джеймсону? Опять же потом разорётся, что все поголовно не выполняют его требования. — Пацан говорит, что они ещё не готовы, якобы там слишком много редактировать надо. Брок кривлялся, передразнивая Питера, пока тот не сводил глаз с Уотсон. Кулаки сжались сами собой. Пит прекрасно помнил, что она написала о Джонни после неудачного эксперимента в Оскорп. Злость затопила его с головой, пока она одобрительно посмеивалась над кривляниями Брока. — Да неужели? — Уотсон обернулась к Паркеру. — А ты такой знаток в фотографиях с мест событий? Сперва бы сам предоставил приличный материал перед тем, как критиковать Эдди. — Действительно, куда мне до таких высот. — Питер подошёл ближе, не обращая внимания, что Броку крайне не понравился его тон. — Как это я смею критиковать тех, кто получает одобрение самого Джеймсона. Кому он доверяет писать статьи о громких происшествиях. — На что это ты намекаешь, пацан? Брок взял Питера за грудки и слегка оттолкнул. — Я и не намекаю. Легко находиться у вершины, когда пишешь всякую дрянь под стать Джеймсону. Особенно о тех людях, которые уже не смогут ничего сказать в ответ. В тот момент, когда друзья и семья Джонни Шторма горевали и пытались осознать случившееся, некоторые, а в особенности ты, Уотсон, воспользовались шумихой, чтобы поднять рейтинги. Напридумывали невесть что, обвинили Джонни во всех грехах. Сделали его козлом отпущения! — А тебе то какая разница? — Уотсон только усмехнулась, хоть и не очень смело. — Тоже мне, моралист нашёлся. — Да потому что я знал его. Я видел, с каким трудом он решился пойти на смерть, только чтобы остальные люди выжили. Я видел, как его сестра долгое время не могла смириться с потерей. Как его лучшие друзья готовы были после такого опустить руки. — Остынь, Паркер! — Брок попытался вытолкнуть Питера из кабинета, но тот даже не сдвинулся с места. — Если тебе так не нравится политика Джеймсона и газеты, так какого чёрта работаешь здесь? — Потому что Джонна не всех смог отравить своей желчью и ненавистью. — Питер сильно сжал запястье Брока и скинул его руку со своего плеча. — Такое чувство, будто Кларк единственный, кто действительно старается освещать новости, какие они есть на самом деле. А не обливает ядом всех, кто хоть краем причастен к событиям. Пит попытался охладить свой пыл, когда заметил, что Брок усиленно потирал запястье. Плохо. Если он не возьмёт сейчас себя в руки, то не только наговорить лишнего может, но и сделать того, чего не надо. Поэтому он молча развернулся и покинул помещение. Хоть кровь и продолжала бурлить, но холодный воздух улицы помог ему немного остыть. Теперь он даже жалел, что так сорвался. Эти двое всё равно не могли понять и толики того, что пришлось пережить команде после смерти Джонни. Всем и так было непросто. А та статья била словно ножом по сердцу. Но с другой стороны можно надеяться, что хоть сейчас эта Уотсон присмиреет и перестанет источать столько яда в своих статьях. Впрочем, об этом можно уже не думать. Как будто ему других дел мало. Как раз профессор попросил снова прийти к нему. Он сумел выяснить что-то связанное с доктором Октавиусом. Правда, Питер до сих пор не мог понять, как у него это получалось. Но это, по сути, и не так важно. Главное – чтобы эти сведения помогли найти доктора. Надо успеть помочь ему до того, как произойдёт непоправимое. — Питер, ты пришёл как раз вовремя. — Коннорс даже не отвернул голову от экрана ноутбука, когда Пит вошёл в его убежище. — Я смог выяснить, куда может направляться Отто! — Вы его нашли? Питер воодушевился не меньше профессора. Он прекрасно понимал, что, пока доктор Октавиус не найдётся, угроза нового возможного взрыва и разрушений будет висеть над ними, на давая спокойно жить. — Нет, к сожалению, самого Отто вычислить мне так и не удалось. — Коннорс быстро вывел на экран какие-то данные и отчёты. — Но, если предположения Рида о возможном повторном эксперименте верны, то я смог узнать точные места, где Отто должен появиться. Первое место – хранилище Оскорп, где держат особо важные или опасные материалы для экспериментов и исследований. Как раз там и находится тритий. Общедоступной информации о нём нет, так что найти его планы расположения, списки всех хранящихся вещей и остального далеко не так просто. Вдобавок, это место хорошо охраняется, поэтому я даже не представляю, как Отто, будучи парализованным, сможет проникнуть туда и хоть что-то вынести. — Ну, у него же те страшные щупальца есть. — Питер в недоумении переводил взгляд с экрана на профессора и обратно. — И это в лучшем раскладе. Но стоит учитывать, что ему кто-то помог бежать из больницы. А если окажется, что его всё же похитили, то тогда неизвестно, чего вообще ожидать от похитителей. Мы совершенно не знаем, какие у них возможности и ресурсы. — Учитывая, что Отто лежал в палате, которую от земли отделяло несколько этажей, то совершенно ясно что возможности у помощника или похитителя достаточно большие. Это ведь надо суметь, незаметно забрать практически полностью парализованного человека из палаты. — А что за второе место? — Теперь уже с интересом Пит всматривался в до боли знакомый план здания. — Погодите, только не говорите, что… — Ты всё понял правильно. — Коннорс увеличил изображение, и оно тут же стало более детальным. — Оказывается, я немного просчитался, когда предположил, что тритий будет находиться на базе Фантастической Четвёрки. Его у Рида никогда и не было. Но вот энергетическая платформа для эксперимента сейчас находится как раз в университетских лабораториях — Оскорп передал её на хранение после случившегося. Эти лаборатории, в которых больше занимаются студенты старших курсов, предназначены для масштабных и зачастую опасных экспериментов. Они оснащены крайне мощными генераторами, которые так кстати нужны для повтора эксперимента. — Но её ведь будет невозможно перенести куда-либо. — Пит слегка встряхнул головой, приводя мысли в порядок. Всё это пока просто не укладывалось в голове. — Тем более, в лабораториях есть нужное питание. Он же или его похитители не смогут ведь просто так зайти туда и начать творить всё, что вздумается. — Не забывай о том, что Отто преподавал в университете, значит, ему известно, как попасть в нужное место. Тем более, у него скорее всего сохранился пропуск – Рид всегда даёт возможность преподавателям вернуться, даже если они придут просто прочитать пару лекций. Так что возможность незаметно пробраться туда есть. — Тогда надо как можно скорее сообщить обо всём этом мистеру Ричардсу! Питер резво сорвался с места, ещё не понимая, за что надо браться в первую очередь. — Да, с этим действительно не нужно затягивать. — Коннорс закрыл на ноутбуке все вкладки, вытащил флешку и протянул её. — Передай это ему. Можешь даже не говорить от кого – он сам всё поймёт, когда просмотрит данные. Поторопись, мы совершенно не знаем, на каком этапе плана находится Отто или его похитители. Не было необходимости просить Питера дважды. Схватив флешку, он пулей вылетел в окно. Быстро рассекая небо на паутине, Пит молился, чтобы всё прошло хорошо, и никто не пострадал. Страх завладел им, стоило только вспомнить, чем закончилась его битва с Гоблином. В тот раз было неимоверно тяжело узнать, что под личиной злодея скрывался знакомый человек. Сейчас же не было даже никакого злодея. Питер слишком доверял мистеру Ричардсу, чтобы сомневаться в его словах. Поэтому он был уверен, что всё это целиком и полностью было придумано Отто Октавиусом. И от этого становилось ещё паршивее. Пит не представлял, как будет смотреть в глаза своему бывшему преподавателю если встретит его в каком-то из выделенных мест. Как он сможет пересилить себя и сражаться? Питер не мог дать себе ответ на этот вопрос. В таких растрёпанных чувствах он на скорости влетел в открытое окно базы. В помещении было темно, и лишь свет от камина позволял предметам не тонуть во мраке. Паучок сразу же направился в комнату управления – там уже можно было через компьютер узнать, кто ещё находился в данный момент на базе. В программе высвечивался только Бен. Он находился в мастерской. Не тратя времени, Паук как можно быстрее помчался по коридорам. Эта темнота вокруг и гнетущая тишина лишь сильнее действовали на нервы. В памяти то и дело всплывали моменты, когда Пит точно так же примчался в башню Оскорп, получив сообщение от Гарри. Тогда тоже везде был мрак. Он заставлял чувствовать себя беспомощным. Постоянно ожидать удара исподтишка. Как и сейчас. Питер ужасно боялся опоздать. Боялся не успеть найти мистера Ричардса. Быть не в силах остановить надвигающуюся катастрофу. Боялся в очередной раз не справиться. Опять навредить кому-то. Боялся, что по его вине снова может кто-нибудь погибнуть. В мастерскую он ворвался весь взъерошенный, в холодном поту и диким взглядом. — Мне срочно нужен мистер Ричардс! Дело не терпит отлагательств. — Пит, ты в порядке? — Бен недоумевающе на него посмотрел, пытаясь стереть со своих каменных рук масло. — Насколько я знаю, он сейчас на педсовете сидит. Но не думаю, что его надо… Бен обернулся предупредить Питера, чтобы тот лишний раз не отвлекал ректора от насущных дел, но Паучка уже и след простыл. Тот уже вылетел через открытые ворота мастерской, стремительно проносясь мимо окон. Он судорожно искал то единственное, что всё ещё будет гореть в такое позднее время. Ведь даже дополнительные занятия студентов уже давно закончились. Благо, долго искать не пришлось. Нужное окно даже было немного приоткрыто, и оттуда доносились не только голоса многих профессоров, но и голос ректора. Церемониться было некогда. Паук на скорости влетел в окно, распахнул то настежь, и зацепившись за раму, перевернулся в воздухе и повис на потолке. — Что тут происходит? — Какого чёрта? — Как это понимать? — Человек-Паук, что ты здесь делаешь? С появлением Паука среди преподавателей начался невероятный переполох. Многие повскакивали со своих мест. И только Ричардс медленно приближался к герою в маске. — Мистер Фантастик, срочно требуется ваша помощь. Дыхание было сбитым. Тяжёлые хрипы больно царапали горло. Но как только Питер увидел мистера Ричардса, вся его паника куда-то улетучилась. Он был максимально собран, а в голове царил порядок и чёткий план дальнейших действий. — Что случилось? Что-то серьёзное? Мистер Ричардс хоть и выглядел удивлённым, но старался спрашивать только по делу. Он ведь прекрасно понимал, что просто так Питер бы низачто не ворвался к нему подобным образом. — Есть возможные варианты следующих нападений. Пит слез с потолка и тут же упёрся руками в бедра, чтобы как следует отдышаться. — Нападения? — Ричардс казался всё более сбитым с толку. — О чём ты говоришь? Погоди… — Но тут на его лице непонимание сменилось неуверенностью. — Это как-то связано с Отто? Тебе удалось что-то узнать? — Именно. Все данные на этой флешке. Пит выудил её из своего пояса и протянул. — Что? Флешка? Значит, тебе её кто-то отдал? Но откуда она у тебя? — Он сказал, вы сразу же всё поймёте, как только увидите. — Пит запрыгнул обратно на окно и приготовился лететь дальше. — Но нельзя терять ни минуты. Пока вы будете просматривать данные, я хочу проверить те подземные лаборатории. Как туда попасть? Краски сошли с лица Ричардса. Он догадался, о чём именно говорит Паучок и молча протянул ему свой бейдж. — Западные оранжевые ворота. Это пожарный выход подземных уровней. Это тебе поможет пробраться туда без проблем. По пути свяжись с Беном, постарайся находиться в зоне досягаемости коммуникаторов, пока не присоединюсь к тебе. Несколько рывков на паутине и нужные ворота сразу же попали в поле зрения. Пит провёл ректорским пропуском по электронному замку. Зелёная лампочка и тихий щелчок оповестили о том, что дальнейший путь свободен. Осторожно, стараясь не заставлять ворота скрипеть, Паук вошёл. Жёлтые тусклые аварийные лампочки под самым потолком едва освещали путь. Но это было лишь на руку Паучку. Значит, вероятность того, что его быстро заметят крайне мала. Забравшись на потолок, Питер быстро продвигался по коридорам. Коннорс доходчиво объяснил, как именно добраться до нужной лаборатории. Но здесь было столько ходов и выходов, что даже голова начинала кружиться. — Паучок, я тебя чётко вижу на карте. Неожиданно раздавшийся в наушнике громкий голос Бена заставил Питера невольно вздрогнуть. Он лишь судорожно выдохнул, пытаясь унять стучащее галопом сердце. — Я направляюсь к платформе, и надеюсь, что там никого не будет. — А если будет, то даже не думай начинать сражение без Рида. Он скоро к тебе присоединится. — небольшая пауза, а затем ещё больше посерьёзнивший голос Бена вновь раздался в наушнике. — Поверить не могу, что ты скрывал от нас местонахождение профессора Коннорса! И давно ты поддерживаешь с ним связь? — Достаточно долго. — Пит старался говорить тихо, чтобы эхо не разносило его голос слишком далеко. — Ещё задолго до взрыва в Оскорп. — Просто не верится! — хоть Бен и сокрушался по этому поводу, но по его голосу Питер слышал, что тот явно не держал зла. — Как ты сумел найти его, даже когда наше оборудование не справилось с такой проблемой? — Помнишь тот случай, когда вы нашли меня избитого по маячку Старка? — хоть Пит и не хотел врать, но понимал, что раскрывать главный секрет профессора пока рано. — Вот примерно в то время я по чистой случайности смог его отыскать. — Ты невероятный везунчик, Питер, так и зн… Помехи не дали услышать, что же именно Паучок должен был знать. Но непонятно откуда взявшиеся голоса развеяли все сомнения относительно того, кто и что задумал совершить. — Подключай питание согласно одинаковым типам кабелей. Если хоть что-то окажется не там, где надо, нас ожидает взрыв такой мощности, что начисто сметёт не только здание над нами, но и окружающие постройки на много километров вокруг. Властный и уверенный голос Отто Октавиуса изредка нарушался странным равномерным пощёлкиванием. И оно разносилось именно в те моменты, когда он перемещался по помещению, если судить по периодически отдаляющемуся голосу. А ведь те щупальца с презентации эксперимента звучали точно так же. Неужели он действительно решил свою проблему паралича с помощью них? Питер осторожно приоткрыл широкую дверь и быстро пробрался внутрь, не забыв проследить, чтобы после его вторжения дверь не хлопнула громко. И от увиденного просто обомлел. Октавиус явно всё это время не сидел на месте. Экспериментальная платформа изменилась просто до неузнаваемости. И эти изменения явно были внесены здесь и сейчас. Столбы, что должны подавать электричество на тритий, выглядели гораздо больше и мощнее. Сама платформа расширилась и сменила форму с круглой на восьмиугольную. Невероятно. Как за такое короткое время он смог проделать столько работы? — Где лучше спрятать пока тритий, чтобы он не мешал запуску? Искажённый механический голос заставил Питера оторваться от разглядывания настолько массивного сооружения. Да и глаза от ещё более удивительного зрелища захотелось тщательно протереть. Перед ним был костюм, чем-то отдалённо напоминающий Старка. Практически – Железный Человек, но не было тех обтекаемых форм, что помогали в костюмах Старка угадывать человеческую фигуру. Этот же костюм выглядел намного грубее, словно был всего лишь прототипом. Серо-зелёная маска и вовсе напоминала то ли звериную пасть, то ли птичью голову. — Оставь его в чемодане. Благодаря свинцовому покрытию он не дать ему прореагировать раньше времени. Сперва Питер увидел щупальца, что мерно шагали по бетонному полу с глухим стуком. Затем стало видно и самого Октавиуса, что держался на весу с помощью своих изобретений. И это выглядело действительно зловеще. В потрёпанном белом халате, который, правда, стал уже практически серым, в затемнённых очках. Он явно не потерпит никаких заминок, не позволит вмешаться в дело его мечты. Холодок мурашками пробежал по спине. Доктор нашёл себе помощника, который скорее всего и занимался всей основной модернизацией платформы? Но кто это? Он на протяжении всего времени пробирался сюда, чтобы претворять план в жизнь? Или платформа успела хотя бы частично видоизмениться, ещё до того как покинула Оскорп? Значит, человек оттуда? Или тоже смог с помощью своего костюма незаметно попасть в хранилище? Именно так он выкрал тритий? Во всё это было невозможно поверить. — Похоже, я опоздал со своими сведениями, что тритий уже был украден. — Тихий голос Ричардса едва пробивался сквозь помехи наушника. — И по описанию как раз подходит этот робот или механический костюм. Питер оглянулся и всё же заметил Ричардса, спрятавшегося за большими металлическими ящиками. Пит подполз ближе медленно и осторожно. Выдавать себя сейчас было крайне нежелательно. Наконец, он спрыгнул на пол в тень ящиков. — Мистер Ричардс, у меня пропала связь с Беном. К этому может быть как-то причастен запуск платформы? — Он осторожно выглянул из-за угла, чтобы оценить обстановку. — И – механический робот? Вы правда думаете, что это именно искусственный интеллект? Ведь даже Старк не может похвастаться таким изобретением. — Ты совершенно прав. Именно эти волны и глушат нас. Но перед этим я успел дать указания команде: срочно эвакуировать всех студентов из общежития. — Рид не сводил глаз с Октавиуса, который занимался калибровкой платформы на компьютере. — Ты просто даже не представляешь, какие невероятные вещи Старк просто не показывает публике. И правильно делает. На многие изобретения правительство точно положило бы глаз. И я боюсь представить, на какие шаги оно может пойти, чтобы заполучить их. Но здесь другой случай. Думаю, это всё же костюм, подобный Старку. Правда, сделанный не таким гением. Слишком уж топорная работа. — Ну, как только мы с ними разберёмся, вы сможете высказать ему это всё в лицо. Питер старался придать своему голосу как можно больше уверенности, хотя его самого снова начало трясти от невероятного напряжения. Даже присутствие Ричардса не помогало. — Не совсем то, что я от тебя ожидал услышать, но в данном случае выбирать не приходится. Я на самом деле и сам прилагаю все силы, чтобы держать себя в руках и рассуждать здраво. Поэтому не будем больше терять времени зря. — Мистер Фантастик передал Паучку увесистый странный прибор. — Это модулятор электромагнитных волн. Ты должен незаметно установить его в любой из столбов. Таким образом платформа не сможет напитать тритий, и катастрофы можно будет избежать. — А как же вы? Питеру стало совсем не по себе, когда он представил, что мистеру Ричардсу придётся отбиваться одновременно от двух врагов. Ведь ещё совершенно неизвестно, насколько они могут быть сильны. — Обо мне не беспокойся – буду тянуть время по максимуму. И как только ты мне дашь знать, что всё готово, тогда я раскрою им карты. Но за это время уже сможет и связь наладиться, так что надолго мы одни против них точно не останемся. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы трагедия Джонни не повторилась с кем-то ещё. Ричардс похлопал напоследок Питера по плечу и осторожно начал подкрадываться к Октавиусу и его помощнику. Пит лишь тяжело вздохнул. Тот факт, что ему не придётся встречаться с врагами лицом к лицу, совсем не уменьшал нервозности. Он начал обходить широкую платформу по большой дуге. Старался придерживаться спасительной тени ящиков, потому что освещение платформы было достаточно сильным, чтобы его смогли заметить. Тем более Октавиус, по-видимому, пока не собирался куда-то отходить от платформы. Выбрав отличное место, как раз напротив столба, Паучок вновь внимательно осмотрел модулятор. Входные отверстия для проводов ясно давали понять, что просто так прицепить эту штуку будет невозможно. Значит, придётся искать панель управления. Но где – совершенно не понятно. Столб казался совершенно монолитным, если не считать каких-то приделанных к самому верху блоков. — Может, пора прекратить всё это, Отто? — мистер Ричардс вышел из-за укрытия и безбоязненно начал подходить к уже обратившему на него внимание человеку в костюме. — Зачем ты столько сил вкладываешь в этот эксперимент? Что тебе это даст? — Ох, Рид, я думал ты поймёшь мои цели, как учёный учёного. — Октавиус даже не отвернулся от компьютера. Ему словно было всё равно, что их обнаружили. Как будто совершенно не боялся попытки остановить. — Средние умы всегда боятся чего-то неизвестного им. Вспомни себя и Виктора. Старка и Обадаю. Сколько сил потребовалось, чтобы вбить в мозги этим непроходимым тупицам, что всё создаваемое нашими руками будет приносить только пользу человечеству. Я же не хочу тратить время на эти утомительные споры. Всё равно в итоге придётся всё доказывать на деле этим упрямым баранам. Чем я, собственно и решил сразу заняться. Ещё пара щелчков по клавишам, и платформа загудела, начиная работать. Тритий стоял на подставке в самом центре в ожидании подачи энергии. Только потом Октавиус неторопливо повернулся с помощью своих щупальцев к Риду. — Неужели ты настолько в себе уверен, что даже мысли не допускаешь о возможном повторении трагедии? — Ричардс обессиленно переводил взгляд с одного врага на другого. — Хочешь, чтобы теперь на этот раз ещё больше людей пострадало? Ты ведь… — Этого не произойдёт! — Лицо Октавиуса исказила гримаса ярости. — Думаешь, что я не просчитал все возможные исходы? Что я не принял меры, чтобы избежать прошлой ошибки?! Значит ты ничем не отличаешься от этих идиотов в совете директоров Оскорп! Не понимаешь, что я могу дать миру! И если ты попробуешь помешать мне, — Отто махнул рукой своему помощнику в костюме, — Ястреб не позволит тебе и на шаг приблизиться к моему творению. — Тогда давай сразу это и проверим. Рид быстро начал вытягивать руку в сторону Октавиуса, чтобы отрезать того от компьютера. Но этот маневр пресекло одно из щупальцев. Ястреб сразу же поднялся в воздух и выставил руки вперёд. Из предплечий костюма тут же показались стволы орудий, которые начали стрелять частой очередью. Рид успешно уклонялся от атак,но ему приходилось быть предельно сконцентрированным. Ему приходилось за доли секунд просчитывать время, чтобы успевать удлиняться в нужную сторону и при этом не оставлять свои остальные части тела под обстрелом. Но ему ещё и удавалось каждый раз цеплять Октавиуса за щупальца, всеми силами отвлекая того от платформы. — Да чтоб тебя! — наконец, Отто обратил всё своё внимание на него. — Неужели ты не понимаешь, что я хочу изменить мир к лучшему? Я хочу подарить ему небывалые возможности! А ты только всё портишь! И он присоединился к атакам Ястреба, полностью отвернувшись от компьютера. И Питер начал действовать. Осторожно взобравшись на столб, он тщательно осмотрел прикрученные блоки. И сразу стало понятно, что их приделывали впопыхах. Пачку не составило труда оторвать верхнюю пластину, обнажив тем самым необходимые провода. Он успел присоединить некоторые из них к модулятору, когда паучье чутьё едва не оглушило его. Пит закрыл глаза и позволил телу самому увернуться от атаки. Очередь выстрелов Ястреба прошлась как раз по блоку проводов, где ещё пару секунд назад находились руки Питера. Облегчение билось недолго. Паучок в панике озирался по сторонам, когда понял, что модулятор выскользнул из рук во время уклонения. — Что, Ричардс, на место оголтелого Джонни ты уже нашёл замену? Должно быть, Паук действительно силён, раз смог убить Нормана. Октавиус только и делал,что насмехался, пока его щупальца не давали Риду воспользоваться способностями в полной мере. Эта лаборатория была слишком плотно заставлена разнообразными ящиками и контейнерами. Развернуться было попросту негде. — Ты ошибаешься абсолютно во всём, Отто, и я тебе это докажу. Рид не переставал пытаться обезвредить хотя бы одно щупальце. Сейчас, конечно, этим стало заниматься легче, ведь внимание второго врага полностью переключилось на Паучка. Вот кому в этом заставленной лабиринте было раздолье. Питер стрелой летал из угла в угол, успешно уходя от любых атак Ястреба. Тот лишь с виду казался опасным, но ничего, кроме пулемётных выстрелов, от него ждать не стоило. Пит старался не уходить далеко от платформы. Если он не найдёт модулятор, то весь план, придуманный Ричардсом, пойдёт прахом. И пока он метался из стороны в сторону, Ястреб успел продырявить не только компьютер, но и оставить несколько дыр и в столбах. Искры полетели по всему помещению. — Идиот! — Октавиус отвернулся от Рида, обращая всё своё внимание на начинающуюся катастрофу. — Что ты творишь? Если ты собьёшь калибровку, то реакцию уже не остановить. — Это таким образом ты просчитал все варианты? Рид наконец, смог пробиться сквозь оборону щупальцев и крепко обхватил профессора в попытках снять с него пояс. Ястреб и сам отвлёкся от преследования Паука, когда заметил, что ядро трития начало подозрительно быстро увеличиваться. Молнии ослепительными вспышками сверкали между столбами и сразу же исчезали в ядре. Необратимая реакция набирала обороты. Он поспешил сделать хоть что-то, чтобы замедлить или вовсе отключить подачу энергии, а Паучок тем временем быстро осматривал пол. Ну не мог же этот модулятор просто пропасть? И вряд ли он укатился далеко. — Используй модулятор! — Рид старался перекричать возрастающий гул платформы. Он отбивался от щупальцев Октавиуса как мог, но пояс, что прикреплял их к телу так и не поддавался. — Если ты не успел подключить его к питанию, то просто нажми кнопку на задней панели и швырни его в ядро! Питер был бы рад это сделать, но вот модулятор, как назло, так и не нашёлся. — Не смей! — Отктавиусу ничего не оставалось, кроме как, с трудом, едва двигающимися руками, отмахиваться от Рида. — Не смей портить моё творение! Оно должно изменить мир! Оно должно попасть в историю! Октавиус хотел ещё что-то прокричать, но взрывная волна мощным толчком разбросала всех в разные стороны. Все ящики, контейнера – многие не просто разлетелись по разным углам, некоторые и вовсе от взрыва разломало на части. Обрушившиеся куски потолка подняли огромное облако пыли. Звон в ушах и гул в голове не давали Питеру понять, что же всё-таки произошло. Он ведь так и не успел найти модулятор. Едва открыв глаза, Пит увидел недалеко от себя какое-то движение. Механическая серо-зелёная рука быстро разгребала завал вокруг себя. Да, костюм Ястреба сильно пострадал от взрыва,но был полностью в рабочем состоянии. Именно поэтому тот поспешно поднялся в воздух и покинул лабораторию через дыру, образовавшуюся в потолке. Питер обомлел от ужаса, когда смог разглядеть сквозь завесу пыли масштаб происшествия. Общежитие. Именно оно стояло прямо под лабораторией. Именно его стены и сломанная вывеска сейчас покоились в нескольких сантиметрах от ног Паучка. Удивлённый вздох прервался судорожным кашлем. Кое-как поднявшись на ноги, Пит выбрался с помощью паутины на поверхность. Но пришлось ещё преодолевать препятствия в виде обрушенные стен уже в самом общежитии. Теперь в этом месте едва можно было узнать фойе, где сидел суровый комендант. Но надо было идти. Ястреба необходимо остановить. Однако следующая пара шагов внезапно забрала все оставшиеся силы. Питер едва смог выйти из разрушенного здания, а после с болезненным стоном повалился на землю. — Бен… Бен… Паучок надеялся, что здесь связь будет работать как надо, и он сможет всё рассказать. Но радиомолчание заставляло думать, что он остался совсем один в этих страшных развалинах. Сознание медленно стало уплывать. Даже боль начала донимать всё меньше. И только Питер решил закрыть глаза и хоть немного отдохнуть, как его тут же стали требовательно, хоть и осторожно, потрясывать за плечо. — А, может, не надо? Вдруг у него контузия? Эти голоса совсем не проходили на команду Четвёрки, но всё равно казались на удивление знакомыми. — Не станешь же ты по щекам его бить? Тогда точно придётся скорую звать, — голос казался спокойным, но дрожащие нотки не могла скрыть даже язвительность Барри. — Эдриан, лучше найди воды, чтобы привести его в чувство. А ты, Мелоди, приподними его маску. Она вся пропиталась пылью – так и задохнуться можно. Паук вяло начал отбиваться от человека, что так настойчиво лез к его маске. — Смотри-ка, очнулся, живой, значит! — женский голос был полон усталости. — Да, эту ночь студенты запомнят надолго. Эдриан, быстрей! Ну чего ты там застрял? — Ребята… — голос Чейза дрожал сильнее всех. Он был полон непонятной тревогой и замешательством. — Там спасатели ещё несколько человек из-под завалов достали. — Что говорят? — из всех их компании Барри всегда был самым собранным. Видимо, даже такое событие не смогло пошатнуть его стойкость. — Они живы? Их уже идентифицировали? — Двое погибло. — с каждым словом Эдриану было всё сложнее говорить. — Одна старшекурсница – Барбара. Она инвалид, только на коляске передвигалась. Её хотели перенести в безопасное место, потому что… ну, колесо у коляски сломалось. Чейз замолчал, словно оборвал себя на полуслове. Мелоди прекратила попытки хотя бы приподнять маску с лица Паука и полностью переключила внимание на Эдриана. Но тот продолжал хранить молчание. — Тот, кто ей помогал тоже погиб, верно? — Барри судорожно вздохнул и, видимо, пнул от себя подальше ближайший камень. — И кто это был? Судя по твоей реакции, мы знали этого челове… — Гвен, — теперь Чейз не говорил. Он буквально выдавливал из себя слова, стараясь не поддаться эмоциям. — Это её нашли возле Барбары. Она ведь успела выйти с нами. Почему она меня не послушала? Я же просил не рисковать! Просил дождаться Питера! Он бы успел получить сообщение! — У него же нет суперскорости. Он не успел бы её остановить. — шорох по земле – Барри устало опустился на землю. — Что мы ему теперь скажем? Что не уберегли её? — Он не выдержит и её потери. — Мелоди даже не стала сдерживать свои слёзы. — Только не после смерти Гарри. — У него будем мы, — Эдриан всё же смог обуздать свои чувства, и его голос звучал намного твёрже. — Мы будет рядом. Мы поможем ему пережить смерть Гвен.