***
— Нам нужна энергия. Питер резко поднял голову с парты и непонимающе оглянулся. Лекция профессора Фокса шла полным ходом, и он всё никак не мог понять, кто же его разбудил. — В прошедший день мы потратили слишком много энергии, чтобы остановить тот движущийся неисправный грузовик. — голос Венома был резок и импульсивен, словно он только и ждал момента, когда можно будет снова использовать свои способности. — Твой организм ослаб. Нам нужно больше энергии! Последние слова он прорычал гораздо громче, отчего Пит невольно прикрыл уши хоть и понимал, что это мало чем поможет. — Да понял я, понял. Но придётся потерпеть, пока не закончится лекция. Я же не могу прямо сейчас взять и сорваться в столовку. — Почему? — в голосе слышалось искреннее любопытство. — Кто нас остановит? — Никто нас не будет останавливать, но таковы правила – нельзя просто так взять и уйти с занятий. Мне же потом от этого хуже будет. С того момента, когда они с Веномом нашли общий язык, Питер всегда старался ходить в наушниках. Так на него меньше косились в момент, когда он начинал разговаривать сам с собой. — Правила, — мысли Венома недовольно заворочались в голове. — Как много правил у вашей расы. — Ну извини, мы не являемся общим разумом, у каждого своё сознание. И потом, — Пит даже не представлял, что объяснять такие элементарные, на первый взгляд, вещи порой так трудно. — Мне нужно учиться, получать знания. Чтобы в дальнейшем я мог полноценно жить. — У тебя есть все конечности. Ты сильнее многих человеков… — Людей. — … людей. Неужели вашему виду нужно что-то ещё, чтобы существовать? — Всё не так просто, — Питер взмолился, чтобы профессор поскорее их отпустил. Такие разговоры всегда крайне утомляли. — Наша жизнь несколько сложнее. Для хорошей жизни нужно не только здоровье, но и средства, чтобы покупать еду, жильё, чтобы зимой не замёрзнуть. А чтобы деньги получать, нужна какая-то работа. Для этого я и учусь, чтобы потом в должной мере себя обеспечивать. — Но ты уже работаешь. Спасаешь слабых людей. — Это не работа. За помощь гражданам мне не платят. — Зачем же ты тогда это делаешь? — кажется Веном искренне удивился такому ответу. — Эволюция должна идти своим ходом. Слабые умирают, сильные остаются. Зачем тянуть этих особей через поколения? Это слишком ослабляет ваш род. — Это… — Пит тяжело вздохнул и начал собирать вещи, когда заметил, что профессор успел закончить лекцию. — Всё несколько сложнее, чем простая эволюция. — Ваше существование слишком усложнено. Мысли симбиота недовольно зашевелились на краю сознания. — А ты чего хотел? Человеческая цивилизация не стоит на месте. Питер поторопился в столовую, чтобы успеть до того, как соберётся длинная очередь. Он надеялся, что еда хоть ненадолго прервёт этот нескончаемый поток мыслей. Но поесть ему всё равно спокойно не удалось. На телефон пришло сообщение от мистера Ричардса с просьбой прийти в лабораторию. Конечно же, такое игнорировать было нельзя. Тем более, может, он ещё что-то интересное узнает о найденном метеорите. Хотя он даже мог поспорить, что на данный момент знает об этом неизмеримо больше. В лаборатории базы его встретили пустота и уже знакомый мерный гул всевозможных приборов. Пит решил пройти в то помещение, где Ричардс начинал изучение. И действительно нашёл там не только его, но и доктора Коннорса. — Здравствуйте, вы хотели меня видеть? Что-то удалось узнать о метеорите? По уже заученной технике безопасности благодаря работе лаборанта, Питер быстро накинул медицинский халат. И подошёл поближе, чтобы узнать, что же такого интересного рассматривают профессора. Он успел заметить стеклянный контейнер, а в нём уже знакомую чёрную субстанцию. Но в следующее мгновение она сделала резкий рывок в его сторону, но препятствие в виде стекла ей не удалось преодолеть. — Питер, осторожно! — Рид успел заметить произошедшее и тут же поспешил отвести его чуть в сторону. — Держи безопасную дистанцию. — Это часть нас. И она чувствует, что мы близко. Хочет воссоединиться. — Ого! Невероятно. Пит посчитал, что это будет хорошим ответом сразу всем. Коннорс прервал изучение чего-то в микроскопе и тоже подошёл поближе. — Странно. До этого это странное существо не демонстрировало такую активность. — Существо? Оно живое? Питер старался как можно правдоподобнее показывать удивление. Ведь если он и бровью не поведёт на такое, то у профессоров явно появятся вопросы. — Мы выявили некоторую энергетическую активность, но до этого момента она была минимальной. — Местная среда пагубно влияет на наши показатели. — мысли Венома слишком быстро меняли эмоциональную окраску, поэтому Пит не мог понять, как тот относится к этому. — Эта крохотная часть жива лишь потому, что мы нашли себе носителя и живём в нём. — Ты, кажется, говорил, что едва не дотронулся до него. — мистер Ричардс снова вернулся к компьютерам изучать какие-то цифры. — Может это реакция на первый контакт. — Думаете, до меня больше никто не смог найти метеорит? — Это, конечно, маловероятно, но мы пока исходим из такого факта. — Коннорс всё ещё следил за активными передвижениями существа в стеклянном контейнере. — Сам метеорит не представляет никакой опасности людям. А вот это, — он указал на контейнер. — С этим ещё надо поработать. Узнать, что грозит человеку после контакта с ним. — Считаете, что это может угрожать людям? Питер привык доверять словам профессоров, поэтому от тона Коннорса по спине невольно пробежали мурашки. — Конкретно это нет, — профессор поманил его за собой и показал на мониторе компьютера увеличенную 3D-модель полости метеорита. — Опасным может быть то, что вырвалось из метеорита. Питер с изумлением и смятением смотрел микроскопические углубления. Они уже не были похожи на естественные. Складывалось впечатление, что они были сделаны для того, чтобы удержать кого-то внутри. И послать на такую планету, чтобы запертые погибли и без посторонней помощи.***
— Так ты, значит, кто? Особо опасный преступник? Тебя за что-то хотели убить? Да что же ты молчишь? Питер стремительно пролетал над крышами вечернего города. Всё время в лаборатории, последующих лекциях и пока делал домашку ждал, когда же Веном заговорит о только что открывшихся фактах. Но он хранил молчание. Даже его мысли перестали медленно перекатываться в голове. Его словно не было. Однако Питер рассекал небо в чёрном костюме, значит, симбиот никуда не делся. Он просто не хотел говорить об этом. — Нашу расу многие недолюбливали. — наконец, на краю сознания снова появилась отблески чужих мыслей. — Нас хотели истребить. Планета разорена. Тех, кто яростней всего сражался против захватчиков было решено наказать с особой жестокостью. — Веном на какое-то время замолчал, и в эту же секунду Питер не удержался на паутине. Голову пронзила адская боль. Он словно перед своими глазами видел расплывчатые взрывы. Чувствовал боль этого объединённого разума симбиотов. — Мы должны были умирать медленно. Наши тела должна была отравлять чужеродная атмосфера. Но мы смогли выбраться из плена. Адаптироваться к агрессивным условиям среды. Мы выжили. Секунда, и боль исчезла без следа. Питер судорожно дышал после этих странных ощущений. Словно каждая клеточка тела успела прочувствовать это. А образы в голове и вовсе нагоняли такого ужаса, что Пит хотел больше никогда не видеть подобного. Это всё сразу ставило на свои места. Теперь клетка в виде метеорита перестала казаться подозрительной. После такого рассказа Питер кардинально поменял своё мнение. — Подожди. — Пит убрал с лица маску и внимательно посмотрел на своё отражение в тёмном окне небоскрёба. — Я, конечно, в курсе, что ты про себя всегда во множественном числе говоришь. Но, сейчас, когда говорил о тех, кто яростно сражался. Значит, ты не один такой? Кого в метеорите выбросили в космос? — Нас было несколько. Но не все долетели до места назначения. — Стоп, что? — Питер снова прервал полёт и начал резво нарезать круги по крыше. — То есть ты хочешь сказать, что на Земле есть ещё такие же симбиоты? Сколько вас тут? — Несколько. На этой планете наш общий разум слабо работает. Мы не слышим друг друга. И едва можем ощущать. Голос Венома приобрёл странные краски. Как будто был не очень рад этому факту. Хотя, может, ему было просто неприятно говорить обо всей этой ситуации. — Надо будет в срочном порядке рассказать об этом мистеру Ричардсу! Пит был готов сорваться с места прямо сейчас, но слова Венома его остановили. — И что ты старшим людям скажешь? Им ведь будет интересно знать, откуда ты добыл эту информацию. — Но ведь у нас есть спутники. Если мы с тобой как следуем посидим, то сможем вычислить хотя бы их примерное расположение. Питер судорожно придумывал возможности рассказать обо всём, но при этом не выдать себя. Ведь что Ричардс, что Коннорс вряд ли образуются тому факту, что Питер скрыл от них находку симбиота. Так ещё и вошёл с ним в тесный контакт. — Ваши приборы автоматические. Они и так настроены на поиски сигнатур наших камер. Если их перезапустить на другие сигналы, всё придётся начинать с нуля. И в этих словах был резон. Пит даже не представлял, как работать с аппаратурой Четвёрки. Слишком сложные системы. Без должных знаний и подготовки разобраться в них быстро будет невозможно. — Ладно, у нас ещё есть время придумать способ. Ведь пока нигде не освещали случаи столкновения с одним из вас.***
Очередное занятие с профессором Коннорсом было в самом разгаре. Студентов разделили на несколько команд, и компания друзей как раз сколотила свою. Питер и Барри выводили форумы для расчёта необходимого количества реагентов, Эдриан ловко орудовал пробирками, а Мелоди досконально описывала весь процесс и результат. Они почти закончили практическую часть работы, когда в кабинет ворвался мистер Ричардс. И таким злым его ещё не приходилось видеть. — Питер, ты с ума сошёл? Ты хоть понимаешь, что ты натворил? На эмоциях он активно размахивал руками, и Пит заметил в его руках какую-то газету. Но так и не мог понять, что же такого успел сделать. Остальные однокурсники тоже с удивлением на него посматривали, но пока молчали. — Рид, прошу, давай не при студентах. — Сьюзан попыталась мягко вывести ректора из аудитории, взявшись за его локоть. — Давайте всё обсудим наедине. — Что происходит? — Коннорс тут же подошёл к ним двоим. — Может, объясните, за что вы прямо с порога обвиняете студента? — Курт, всё это время он молчал! — Рид швырнул газету на преподавательский стол и вновь повернулся к Коннорсу. — Скрывал всё с самого начала. И после этого я должен спокойно реагировать? А если бы в тот момент, что-то случилось? Если бы погиб в конце концов? Что тогда? Ричардс был просто на грани срыва, а Питеру впервые за долгое время хотелось куда-то незаметно ускользнуть. Он не понимал причины такой злости, но знал – легко он не отделается. — Объясни, наконец, что конкретно случилось? Коннорс был в таком же смятении и растерянности, но пытался хоть как-то взять ситуацию под контроль. — Вот пусть твой студент и объясняет всё. Я даже выслушивать это не хочу. Ричардс махнул рукой и громко захлопнул за собой дверь аудитории. Какое-то время никто не осмелился подать голос. — О чём он говорит? Коннорс всё же повернулся к Питеру, но он только медленно помотал головой. — Честное слово, я даже не представляю, что могло его так разозлить. — Не волнуйся, ты поймёшь, о чём идёт речь. — Сьюзан медленно подошла к преподавательскому столу, подняла газету и вручила её профессору. — Отнеси обратно Риду. Я закончу это занятие, а вы пока сходите и поговорите. Поверь, Курт, ты будешь в не меньшем шоке, когда узнаешь всю ситуацию. Коннорс ничего не ответил. Только кивком головы указал Питеру на дверь. Он потратил лишние пару минут, чтобы собрать вещи, под тяжёлым взглядом миссис Ричардс, и поспешил покинуть кабинет. И сразу же наткнулся на потяжелевший взгляд доктора Коннорса, который не сулил ничего хорошего. — Вам придётся о многом поведать, мистер Паркер. И он протянул ему газету Бьюгл. От такого тона холодок пробежал по спине. Питер с опаской взглянул на открытую страницу. И потерял не только дар речи, а также возможность хоть как-то оправдать себя. "Социально-верный Человек-Паук на страже общественного мнения! Ни для кого не секрет, что некоторые слои населения поднимают вопрос о расовой дискриминации всё чаще. Якобы к представителям этого слоя относятся предвзято и пренебрежительно. Работодатели чаще всего не хотят иметь ничего общего с этими личностями. И общество относится к ним гораздо хуже, нежели к "правильным" людям. Вы, дорогие читатели, скорее всего, уже поняли, о ком идёт речь. Конечно же о людях с афроамериканскими корнями. И вот что я вам скажу. На мой взгляд, некоторые личности слишком много требуют. Разумеется, я не говорю о тех представителях негроидной расы, которые спокойно живут себе, занимаются своей работой и никого не трогают. Я говорю о тех, кто вместо того, чтобы действительно помогать обществу чем-то полезным, мешают жизни нормальных граждан, выходя на эти дурацкие митинги с идиотскими плакатами. Ведь давайте посмотрим правде в глаза, такое отношение к ним сложилось небезосновательно. Посмотрите на любой неблагоприятный район. Если оказаться не в то время, не в том месте на кого мы наткнёмся? Правильно, на банды чернокожих, которые, хорошо, если решат только ограбить, забрать ценности или машину. А если всё закончится поножовщиной? Сколько уже было случаев, когда людей убивали только потому, что этого требовал обряд посвящения в банды? А сколько малолетних темнокожих преступников, которые идут в криминал либо по стопам кого-то из родителей, либо якобы не имея другого выбора! Было бы желание, как говорится. Те, кто хотят чего-то добиться берут и делают, а не жалуются на жизнь и требуют каких-то льгот и особых прав от правительства. И всё было бы в рамках разумного, если бы масло в огонь не начали подливать те, кто обычно утверждает, что они всегда держатся в стороне от подобных вещей. То ли им перестало хватать общественного внимания, то ли под маской они являются такими же "борцами" за социальную справедливость. Если вы не понимаете, о чём идёт речь, то я напомню. Последние несколько дней люди всё чаще стали видеть Человека-Паука. И если буквально недавно он был в уже привычном всем чёрно-синем костюме Фантастической Четвёрки, то теперь начал щеголять в абсолютно чёрном. Для многих жителей это показалось интересным, и они не упускали возможность попросить этого никудышного героя сфотографироваться. Он практически никогда не отказывал, если не торопился совершать "героические" поступки. После которых городскому департаменту приходится капитально ремонтировать здания, перекрывать ветки метро из-за технических работ. И если он обычно просто мешался под ногами спасателей да полицейский и занимался порчей имущества, то теперь он нашёл себе занятия поинтересней. Как вы знаете, не так давно в Нохо, на пересечении Бродвей и Бонд стрит снова объявились митингующие. Кричали что-то про ущемление прав и прочую чушь. Когда полиция прибыла на место волнений и попросила спокойно всех разойтись по домам, многие из этих "бунтовщиков" стали на повышенных тонах обвинять полицию, что мол те запрещают им пользоваться своим правом на свободу слова. А тот факт, что это сборище было явно не согласовано с городским управлением, их почему-то не волновало. И из-за этого на многих близлежащих улицах возникли пробки. Взаимные перекрикивания чуть было не переросли в реальное столкновение, но всё внимание переключил на себя появившийся Человек-Паук. Мы так и не выяснили, о чём же именно он поговорил и с теми и с другими, но после взаимных рукопожатий он сфотографировался с толпой темнокожих и дальше полетел по своим делам. Хоть после этого враждебность с обеих сторон поутихла, но нам уже стоит волноваться о том, что очень скоро митингующие станут наглеть ещё больше. Вы спросите почему? Да потому что этот паукообразный ясно дал понять, на чьей он стороне. Фотографии с этими нарушителями порядка, чёрный костюм, в честь их движения. И если предположить, что под маской скрывается такой же маргинал, то всё становится на свои места. Он просто пользуется своим авторитетом супергероя, чтобы продвигать законы с помощью простых граждан, которые выгодны лично ему. И, скажите мне, как после такого верить хоть кому-то из их шайки? Каждый! Каждый из них пользуется своим положением, каждый оказывает давление на правительство. Видимо, этот Паук понабрался всех этих дрянных вещей от другого нарушителя спокойствия граждан, что ныне является погибшим. Я говорю о Джонатане Шторме, что некогда был Человеком Факелом и настоящим членом команды Фантастической Четвёрки. Видимо, они соскучились по тому, как бурлит общественность после выкрутасов их покойного коллеги. Как после такого верить в благие намерения супергероев, я не представляю. Становится не по себе, когда невольно задумаешься, что способны сделать эти личности, когда действительно захотят чего-то существенного. Нам остаётся только молиться, чтобы они и дальше оставались сидеть на своих базах и лабораториях, подальше от простого населения. Дж. Дж. Джеймсон." — Намекаете, что мне не следовало так дружелюбно общаться с митингующими? Питер понимал, что строить из себя идиота не лучший выбор, но говорить о настоящей причине боялся. Он сейчас даже глаза поднять на профессора не мог. Ведь прекрасно понимал, как подорвал их доверие тем, что скрывал ото всех симбиота. — Тебе придётся очень постараться найти такие слова, чтобы мы поняли причину твоей тайны. Говорил Коннорс спокойно, но чутьё начало о чём-то слабо предупреждать. Пит даже думать не хотел, что ждёт его на базе, когда там соберётся вся команда. Но пока он на ватных ногах брёл за профессором в его кабинет, ожидая такую головомойку, которую ему даже тётя не устраивала. В кабинете он обречённо сел на своё обычное место. Вот сейчас ему точно выскажу всё, что думают по поводу такого поступка. Однако ничего не произошло. Профессор, как и всегда взялся заваривать чай. Только теперь это происходило в гнетущей тишине. — Они знают о нас. — голос Венома настолько громко раздался в голове, что Пит даже вздрогнул от неожиданности. — Им это не нравится. Захотят избавиться от меня. Разорвать нас. Мы умрём! Нельзя позволить им этого сделать! Под конец Веном начал настолько громко рычать, что Питеру пришлось слегка прикрыть уши. Привычка, от которой он никак не избавится, когда дело доходит до разговоров с симбиотом. — Они этого не сделают. — он старался шептать как можно тише, чтобы Коннорс не заметил за ним этого странного поведения. — Я не позволю этому случиться. Да, он чувствовал страх Венома и готовность силой вырывать себе свободу. Этот жгучий сгусток эмоций смешивался с его собственными не очень приятными опасениями. Чутьё ведь в нём не просто так проснулось. Пит осторожно поправил ворот рубашки, чтобы появившийся на теле костюм был не так заметен. Кисти рук тоже оставил открытыми. Надо было сделать вид, что он полностью во власти профессоров и готов принять любое наказание. Но идти на плаху без боя не собирался. — Ответь мне на вопрос, чтобы я перестал теряться в догадках. — Коннорс по очереди поставил чашки на стол, сел напротив Питера и снял очки. — Тот костюм, что запечатлели на тебе фотографы, связан с тем, что ты не так давно нашёл инопланетный метеорит? — Да, это то самое существо, части которого вам удалось найти внутри. — горло пересохло от волнения и Пит поспешил сделать пару мелких глотков. — Это симбиот. — Даже так значит. — профессор барабанил пальцами по столу. — Значит, ты вошёл с ним в прямой контакт той ночью и… — Не совсем. — Пит, наконец, нашёл в себе силы поднять голову. Усилием воли заставил себя сдержать этот подозрительный взгляд. — Это произошло на следующий день. Как раз до той пары, когда вы меня отправили отсыпаться. Я из лаборатории базы поспешил в свою комнату, когда понял, что проспал и опаздываю. И там был он… Питер не представлял, как описать момент первой встречи с симбиотом. Но видимо, профессору такие подробности и не требовались. Его интересовало другое. — Объясни тогда, как он смог попасть в твою комнату. Взгляд Коннорса становился всё более тревожным. Пит никак не мог объяснить такое странное изменение. — Я ведь уже говорил, что едва не дотронулся от оставшихся частиц. Симбиоту хватило даже такого, чтобы суметь выследить меня. И вот, что из этого вышло. Он понимал, что рискует. Понимал, что демонстрировать костюм может быть опасно. Но всё же позволил симбиоту медленно опутать лицо, чтобы профессор смог увидеть своими глазами чёрную маску Паука. Коннорс тут же подорвался со стула и отошёл на несколько шагов, когда только увидел, как из тела Питера начала появляться чёрная субстанция. — Человек боится нас. — рокот Венома казался до невозможности довольным. — Человек боится нашей силы. Питер и хотел ответить на такое, но, заметив, как зрачки Коннорса медленно желтели и вытягивались, уже сам медленно поднялся со стула. — Этот симбиот совсем неопасен. Он мне рассказал, как и почему оказался в метеорите на нашей планете. Его не стоит воспринимать как врага. — То есть, он ещё и разумный. — доктор тяжело дышал и вытирал холодный пот со лба. Он явно пытался изо всех сил держать себя в руках. Если он перевоплотится прямо в стенах университета, то ничем хорошим это точно не кончится. — Питер, ты понимаешь, чему ты позволил захватить своё тело? Он явно был в панике. Чёрт, надо срочно что-то с этим делать. Пит заставил исчезнуть симбиота и стал медленно подходить к профессору. — Веном не причинит мне вреда. В своём обычном виде он не может жить на планете. Атмосфера попросту убьёт его. Я ему нужен, чтобы жить. — А нужен ли он тебе? — несмотря на испуг Коннорс продолжал мыслить логически. — Питер он всего лишь использует тебя в своих целях. Откуда ты знаешь, что в конце он не причинит тебе вреда. — Потому что симбиоз подразумевает пользу для обоих существ. — Пит лишь повёл плечом. — Сколько я уже с ним хожу, никаких негативных изменений не заметил. Только положительные, когда непосредственно использую его силы как Человек-Паук. — Ты просто с ума сошёл. — страх отступил, и профессор осторожно взял Питера за плечо своей единственной рукой. — Почему ты ничего не сказал раньше? Зачем было держать это всё в секторе? Или этот симбиот тебе запретил? — Нет, но я подумал, что вы с мистером Ричардсом сразу же начнёте нагонять паники, и был практически прав. — Питеру оставалось лишь довольно сложить руки на груди. — Вы почему-то сразу записали это находку в гипотетическую опасность. Но, уверяю вас, симбиот абсолютно безобиден… — Мы подбросили машину с угонщиками на уровень третьего этажа! Веном явно был недоволен, что его способности так принижали. Поэтому Пит тут же поторопится исправить оплошность. — Точнее, безобиден, если ему самому не угрожает опасность. — Этого не может быть. Я просто не могу в это поверить. — Коннорс сел обратно за свой стол и закрыл лицо рукой. — Ты уже проводил какие-то опыты? — Только непосредственно в деле. Симбиот сам с охотой рассказал, на что я могу быть способен с его силами. — Питер тоже решил вернуться на своё место, не зная, как избавиться от наплывшей растерянности из-за такого странного разговора. — И что мы теперь будем делать? Как рассказать обо всём мистеру Ричардсу? — Будем говорить всё как есть. — зрачки Коннорса вернули свой обычный вид. — Начистоту.