Невеселый Роджер

      "Веселый Роджер" шел бодро, легко разрезая носом некрупные волны и почти не сбиваясь с курса – словно сам чуял, куда на этот раз нужно попасть капитану. Ветер привычно шелестел в парусах, команда расползлась по углам, разобравшись с рутинными занятиями. До Неверленда было ещё несколько часов пути, так что пока можно было расслабиться – у них ещё оставалось время подготовиться к неприятностям.       Эмма сама осталась у штурвала, отпустив рулевого отдыхать. Ей нравилось море, нравилось то чувство свободы, которое дарил солоноватый ветер, бьющий в лицо. И даже опасности, являющиеся неотъемлемой частью пиратской жизни, не могли убедить её оставить корабль, поселиться на берегу и больше не рисковать, выходя на большую воду за удачей. Иногда Свон думала, что в её венах вместо крови течет такая же зеленоватая соленая вода, что билась сейчас в борта корабля, но порой ей доказывали обратное – раны кровоточили и болели ровно так же, как у всех, со временем превращаясь в белесые полосы шрамов, почти не заметных на с трудом поддающейся загару коже. Тяга к морю, корабль и потертый компас – вот и всё, что оставил ей в наследство покойный отец, однажды не вернувшийся из очередного плавания.       Капитан потянулась, одной рукой по-прежнему не выпуская штурвал. Некоторые члены команды были не в восторге от идеи плыть в Неверленд, но сама Эмма была уверена – иметь в должниках королеву не так уж плохо, так что игра определенно стоила свеч. Позже, при необходимости, можно будет стребовать с волшебницы что-то действительно важное.       Когда на горизонте показались очертания острова, экипаж "Веселого Роджера" уже был готов к высадке. Близко подводить корабль было рискованно, так что его оставили неподалеку, тихонько спустив на воду шлюпку – чем дольше им удастся оставаться незамеченными, тем больше шансов будет убраться отсюда с минимумом проблем. Эмма уже бывала в этом проклятом месте, так что знала не понаслышке, чего может стоить высадка на остров, которым правил мерзкий мальчишка Пэн… Впрочем, у неё тоже были козыри в рукаве.       Тишина всегда была штукой настораживающей. Она могла как значить, что поблизости просто никого нет, так и быть предвестницей серьезной бури, но времени размышлять об этом сейчас не было. Пиратам нужно было пробраться недалеко вглубь острова, где в лесу местами можно было найти небольшие заросли тенистого дурмана. Шипастая дрянь росла, где хотела, образуя естественные ловушки, но зная, как она выглядит, можно было не опасаться – только идти всё же более осторожно, чтобы ненароком не получить царапину, из-за которой в два счета останешься здесь навсегда. Свон взяла с собой только троих матросов – этого было более чем достаточно, чтобы добраться до острова на шлюпке и при этом не привлекать внимания. Конечно, в случае стычки вчетвером против орды этих сумасшедших мальчишек было бы тяжеловато, но капитан очень надеялась, что до этого просто не дойдет.       И удача, кажется, решила повернуться к ним лицом, а не кормой, так что вскоре среди деревьев показались кустики, украшенные острыми шипами. Прикасаться к ним голыми руками было дурной затеей, так что Эмма подцепила один из стебельков кончиком кинжала, пока матросы караулили, нет ли кого поблизости. Острое лезвие взрезало тонкую кору, из-под которой почти сразу показались темные капли ядовитого сока – дорогого и редкого ингредиента, который было почти невозможно достать. Не удивительно, что Реджина готова была заплатить практически любую цену за пузырек этого яда.       Эмма предпочитала не задумываться о том, правильно ли поступает, постфактум – это было только источником лишних нервов, не более, потому что взвешивать и сомневаться нужно до, а не после. Но сейчас почему-то вернулась мысленно к тому, на что вообще подписалась. Что такого сделала эта Белоснежка, за что королева так сильно ненавидела её? Ну ведь не за народную любовь же, в самом деле. Это было не более чем официальной версией, то есть с правдой имело маловато общего. Значит, были ещё какие-то причины, куда более веские, чем партизанские поползновения принцессы по лесам и деревенькам. Если подумать, Эммы это не касалось от слова "совсем", но с другой стороны, если ей предстояло приложить руку к убийству Белоснежки… Может, стоило хотя бы иметь представление, за что?       Свон поморщилась, наблюдая за тем, как темные капли сока скользят по внутренней стенке пузырька. Ну уж нет, не хватало только размышлять о том, что тут честно и правильно. Её дело – привезти королеве дрянь, которую та просила, и получить максимальную выгоду от этой сделки. А уж точно не разбираться в чужих проблемах.       К счастью (или не очень), её размышления были прерваны свистнувшей из-за соседних кустов стрелой, которая только чудом не оцарапала Эмме щеку. Капитан тут же рухнула на землю, чтобы избежать следующего выстрела, уже в падении затыкая заветный сосуд пробкой. Накапало меньше половины, ну да чёрт с ним, хватит и этого.       — Сматываемся! — махнула рукой Свон матросам, которые оглядывались в попытках понять, откуда ждать следующей атаки. Вступать в бой смысла не было, они и так уже получили то, за чем пришли, так что самым разумным было сматывать удочки и убираться с проклятого острова.       Бежать обратно к шлюпке пришлось действительно быстро, петляя по перелеску, как зайцы. Эмма не рискнула убирать пузырек с соком в карман, чтобы не выронить его случайно во время этих тараканьих бегов – сжала в кулаке, мельком подумав, что если споткнется и разобьёт, возвращаться на корабль не будет никакого смысла: яд убьет её через пару часов, не больше. Бежавший рядом матрос вдруг охнул и свалился, но времени останавливаться и проверять, можно ли ему помочь, не было. Да Свон и не сомневалась почти, что помочь нельзя – стреляли мелкие паршивцы метко, а сок дурмана доделывал их работу. Девушка только стиснула зубы, борясь с желанием обернуться и пальнуть в ответ. Пистолет за поясом был заряжен и буквально чесался продырявить голову одному из мальчишек, что с азартом волков гнали незваных гостей к воде, надеясь на открытом месте прижать их окончательно.       Эмма как раз успела подумать, удастся ли им отплыть под обстрелом, или безопаснее будет добраться до корабля вплавь, без шлюпки, ведь так было меньше шансов, что в них попадут, когда дилемма разрешилась сама собой – на берегу лодки уже не было. Капитан машинально притормозила, оглядываясь по сторонам в поисках транспорта, но не обнаружила ничего, кроме пустого песчаного пляжа, и выругалась сквозь зубы. Похоже, их обвели вокруг пальца, позволив зайти дальше только для того, чтобы после развлечься этой "охотой".       Один из мальчишек как раз попытался наброситься на неё, чтобы схватить – пленных в лагере Пэна тоже ценили. Но Свон успела заметить движение и увернуться, ловкой подсечкой уронив нападавшего на песок. Связываться с противником, который численно превосходил их в разы, было глупо, и Эмма сделала единственное, что сейчас имело смысл – метнулась к воде, собственным примером указывая очевидный путь к отступлению. Вообще плавать в одежде, да ещё и с саблей при поясе, было даже не в первой десятке её любимых дел, но сейчас выбирать не приходилось.       В воду с тихим плеском врезались несколько дротиков, но девушка только нырнула глубже, чтобы скрыться из виду и отплыть подальше, где в неё уже будет не попасть. К счастью, над открытой водой гулял ветер, существенно осложняющий жизнь стрелкам, что повышало шансы капитана добраться до "Веселого Роджера" целой. Правда, до корабля было плыть изрядно, но этого Эмма не опасалась – она прекрасно держалась на воде, так что расстояние не смущало нисколько. Правда, грести, сжимая в руке ставший весьма скользким флакон, было неудобно, но выпустить заветную емкость из рук было нельзя, так что Свон только крепче стиснула добычу.       Пожалуй, плата королевы за эту "услугу" и правда должна была быть весьма серьезной, чтобы окупить прогулку в Неверленд.       ***       — Как Вы и просили, Ваше Величество.       Стеклянный сосуд тихо звякнул донышком о поверхность стола. Свон выглядела мрачной и слегка уставшей, но Реджина только прищурилась, оценивающе оглядывая пузырек.       — Половина.       — Этого с лихвой хватит, чтобы отравить больше десятка людей, не то что одну принцессу в бегах, — фыркнула потрепанная Эмма. — Одна стрела, выпущенная метким человеком, и Ваша проблема будет решена. Она умрет не быстро и довольно мучительно, можете поверить – я видела, как действует этот яд.       Королева усмехнулась, наконец соизволив поднять глаза на блондинку, растянула губы в одной из своих фирменных улыбок – как сытая кобра, которая пока кусать никого не собралась, но добрее от этого не стала ни на грамм.       — Поверить? Могу. Но куда приятнее будет убедиться лично.       Она достала из ящика стола длинную иглу, похожую на те, какими обычно пользовались сапожники, и аккуратно вытянула пробку пузырька. Эмма напряглась. Нет, Свон, конечно, очень надеялась, что королеве не придет в голову проверять действие дурмана на ней, но черт его знает, что там в голове у этих волшебников… Верный пистолет был заряжен и ждал своего часа за пазухой, правда, насчет того, поможет ли он против магии, девушка сильно сомневалась. Однако, Реджина, осторожно обмакнув иглу в яд, даже не попыталась испробовать её на пиратском капитане. Вместо этого женщина щелкнула пальцами, подзывая одного из своих черных стражников, что до этого неподвижной статуей стоял у двери. Эмма даже рта раскрыть не успела, чтобы поинтересоваться, какого дьявола, собственно говоря, происходит, когда королева без предупреждения ткнула иглой в руку стража. Острый кончик легко миновал кольчугу и пронзил кожаную куртку, добравшись до плоти, а Реджина удовлетворенно хмыкнула, обернувшись к пиратке.       — Так сколько времени требуется этому яду, капитан Свон?