Жженый сахар

— Не стоит играть со мной, — коверкала О’Нил слова своего соседа, стоя у плиты и вот уже в сотый раз за этот день стирая, — это может быть опасно. Не опаснее, чем спалить дом дотла, вот уже в третий раз пытаясь приготовить чертов сливовый пирог, который в первый раз не поднялся, во второй раз подгорел, а теперь Сара караулила его, устроившись на полу напротив духового шкафа и наблюдая сквозь двойное стекло за кулинарным шедевром. — Ты ведь знаешь, что для этого давно придумали супермаркеты, — запыхавшись, усмехнулся Вишня, присаживаясь на корточки рядом и заглядывая в духовку. — И необязательно было бы портить столько продуктов. — Необязательно было зазывать гостей, — Сара обиженно фыркнула, подскакивая на ноги, и случайно задела Вишню, не удержавшего равновесие и в попытках не завалиться на пол ухватившегося за первое, до чего достал — за руку О’Нил, утягивая ее за собой. — Блять, Вишня! Девушка нахмурилась, приподнимаясь и встречаясь с небесно-голубыми глазами мужчины, озорно глядящих на нее, словно не было тех семи лет, поселивших едва заметные редкие седые волоски на кудрявой голове и морщинки вокруг ее карих глаз. Сердце на мгновение замерло, а под кожей разбежались мурашки. «Это все из-за отсутствия секса», — промелькнуло в голове. Сара зашипела от боли, резко пронзившую локоть, и перекатилась на пол, потирая ушибленное место. — Не могу поверить, что правая рука Аарона и знаменитый член банды Черных Драконов настолько неуклюжий! — возмущения готовы были литься нескончаемым потоком, но, встретившись с усмешкой, О’Нил осеклась, лишь тяжело вздыхая. — Многие были бы не прочь оказаться на твоем месте. — О, прости, что не растаяла, как глупые девицы, которые поджидают тебя у барной стойки. Вишня перевернулся на бок, опираясь на локоть и оказываясь слишком близко к О’Нил. Девушка поежилась, когда холодное дыхание невесомым атласом скользнуло по коже, оставляя приятный след. Она инстинктивно сжала бедра и прикусила губу, сдерживая нахлынувшее возбуждение. «Боже, Сара, когда ты стала такой похотливой?» — удивлялась она самой себе, прокручивая мысли одну за другой и стараясь не думать о мускулистой груди, прижимающейся к ее плечу. — Достаточно того, что ты ждешь меня дома, — подмигнул Вишня, обольстительно улыбнувшись, и рывком поднялся с пола. — Да, кстати, сегодня будешь работать на баре в казино, к нам придут важные шишки, а смазливая мордашка привлечет меньше внимания, чем суровый парень, разливающий алкоголь. Сара почувствовала, как кровь закипает в венах, заставляя сердце биться в жаркой агонии. Собравшись с силами, она подскочила на ноги, гневно раздувая ноздри и поджимая губы. — Значит, теперь я симпатичная мордашка и разменная монета? — прокричала она резко обернувшемуся на гневную тираду Вишне и вжалась в столешницу, когда мужчина шагнул ближе, в очередной раз бесцеремонно вторгаясь в ее личное пространство, и, опустив ладонь на плечо, наклонился к уху: — Может, семь лет назад ты была слишком маленькой, чтобы понять все дела банды, но теперь, раз ты с нами, придется немного потрудиться ради общего блага, — хриплый шепот волнительными вибрациями бежал по клеточкам. Брюнет втянул воздух, едва касаясь кончиком носа нежной кожи шеи, и повернул голову в сторону. — Не испорть пирог, — выпрямился Вишня, стремительно отступая. — У меня еще есть три дня, чтобы научиться. *** Этот день, определенно, не может быть хуже, особенно когда удача начала улыбаться О’Нил. Пирог не подгорел и вышел идеальным, останется только повторить его в субботу. Отправив остальные в мусор, Сара сложила готовый в коробку, решив отнести его в бар, чтобы задобрить сладостью грозных мужчин. Такая себе идея, да, но это определенно лучше, чем косые взгляды, на которые она регулярно натыкалась. Вишня уехал почти сразу же, поэтому Сара собиралась в полном одиночестве, позволив себе понежиться в ванной чуточку дольше обычного, пообедать в абсолютной тишине и даже нанести довольно яркий макияж, чтобы в этот вечер точно не ударить в грязь лицом. Казино наводило на О’Нил ностальгию. Казалось, оно ни капли не изменилось за семь лет. Те же царапины на стойке, та же обстановка, где каждый шаг пропитан раздирающими душу воспоминаниями. В дальнем углу, прячась от любопытных глаз, она целовалась с Майклом. За этим столом играла с Вишней в покер, и один раз ей даже удалось победить. А на этом стуле О’Нил сидела, пока брюнет готовил ей безалкогольный коктейль. Дыра в груди стремительно разрасталась, затягивая в червоточину ностальгии, смоляной жижей обволакивая каждый орган и не давая возможности вынырнуть из этой бездны. Убегая из Сентфора семь лет назад, она и подумать не могла, что вернется сюда в поисках пристанища. А теперь жизнь лихо закрутила ее в водовороте мира Драконов, который тогда так и остался для нее неизвестным, а теперь затягивал в водоворот событий. Подсунув пирог Тайлеру в качестве извинений за то, что ему снова приходится выходить на работу в выходной, О’Нил скрылась в служебном помещении, сталкиваясь нос к носу с Бурым. — Извини, — бормотала Сара, отходя в сторону. — Пустяки, — добродушно махнул рукой мужчина, — я все равно искал тебя. — Меня? — удивилась О’Нил, старательно скрывая подкатившее к горлу волнение, мешавшее вдохнуть. — Зачем? Бурый усмехнулся, чувствуя страх девушки, и качнул головой. Протянув в руки Сары черный пакет, он крепко сжал ее запястья и, оглядевшись, прошептал: — Босс сказал передать тебе. Униформа. Надеюсь, сегодня не пригодится, но лучше перестраховаться. Девушка переводила взгляд с посылки на мужчину, пока осознание медленным холодком пробиралось в мозг, заставляя нервы больно сжиматься. О’Нил прикрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаиваясь. Она ведь раньше уже держала оружие и даже стреляла, но сейчас ее устаканившийся за последние несколько дней мирок снова трещал по швам, впутывая девушку в новые интриги. Она не знала, что ответить Бурому, поэтому лишь кивнула, и тот торопливо скрылся за дверью, снова оставляя ее наедине с собой. Закрывшись в туалете, Сара разложила на раковине кобуру и глок, оглядывая жилет, который явно был ей велик, но зато отлично маскировал оружие от любопытных глаз. Проверив магазин и предохранитель, она переоделась, чувствуя, как ремень давит плечо от тяжести глока. Заправив жилет за пояс юбки, она повертелась перед замыленным зеркалом, где едва удавалось разглядеть собственное отражение. Стараясь вести себя как можно непринужденнее, она натянула на лицо дежурную улыбку, обычно сопутствующую в работе, и шагнула в зал, где у стойки ее поджидало двое мужчин — Аарон и Вишня. — Кто-нибудь объяснит мне, для чего это все? — прошипела О’Нил, подходя ближе и бросая сумку за стойку. Вокруг уже суетился персонал и заходили первые гости, поэтому Хилл лишь качнул головой, нахмурив брови и повернувшись спиной к стойке. Сара шагнула к бару, в котором за ближайшие пять минут ей предстоит освоиться, а еще улыбаться и вести себя непринужденно, будто к талии не прижимается кожаная кобура. Она все еще злилась на мужчин, равносильно желая поколотить каждого за то, что бросают ее на дело, не объяснив подробностей. Хотя нет, Вишню, пожалуй, больше. Выбесил. Топропливо осмотревшись, девушка кивнула самой себе, убеждаясь, что здесь все расставлено так же, как и в баре, разве что антураж другой. На периферии слуха звучал хриплый голос Аарона, приветствовавший первых гостей казино, и Сара напряглась, силясь расслышать хотя бы слово, но подпрыгнула на месте, едва не взвизгивая, когда мужская ладонь опустилась на поясницу. — Тише, иначе распугаешь народ, — прошептал Вишня. Поборов в себе желание пнуть мужчину в плечо, О’Нил выдохнула, сбрасывая с себя его руку и отходя к стеллажу с алкоголем. — Ничего не хочешь объяснить? — зашипела Сара, продолжая широко улыбаться гостям и принимая первые заказы. Разливать мартини и виски — дело крайне простое, особенно после замудреных рецептов в баре по соседству. — Нам нужно подкрепление. Ребят слишком хорошо знают, а ты нигде не примелькалась, так что принесешь в вип напитки. Бурый подменит тебя на баре, — он говорил едва различимо, постоянно прерываясь, стоило гостям нарушить их уединение. — Все знают, что девушки здесь надолго не задерживаются, тебя примут за очередную, — Вишня подхватил бутылку, принимая заказ и помогая Саре справиться с нахлынувшим потоком. — Приятного вечера. Обольстительная улыбка придавала мужчине лисьего очарования, и О’Нил поймала себя на мысли, что любуется им. Легкий прищур, нависшие над переносицей брови и сияющие кристаллы голубых глаз — все заставляло откровенно пялиться на Вишню, будто она очередная тупоголовая девица, которая поведется на его глупые подкаты и нелепые шуточки. А они, определенно, глупые. — Не слишком информативно. — Считай, что это вопрос доверия. Надеюсь, стрелять не придется, — подмигнул брюнет, выскальзывая из-за стойки и погружаясь в мир рукопожатий и фальшивых улыбок. О’Нил гадала, насколько все серьезно, раз ей выдали пистолет, но при этом не рассказали всей правды. Она машинально подавала напитки, чувствуя, как с каждой минутой спрятанный за широким жилетом пистолет давит кожу. Пальцы дрожали все сильнее, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Ни Вишня, ни Аарон больше не появлялись в зале, хотя прошло почти два часа. Сара не заметила, когда они скрылись из виду, но Бурый вот уже целый час стоял у входа в вип-комнату, а Саре слишком сильно был нужен перерыв и пара сигарет, потому что одна не поможет унять нервозность. В дверях показалась макушка Вишни. Он что-то шепнул Бурому, и тот, кивнув, направился к девушке, едва держащейся на ногах. — Твой выход, Сара, — буркнул мужчина, доставая с верхней полки бурбон и выставляя перед девушкой. — Три стакана. — Насколько все плохо? — водружая содержимое на поднос, спросила девушка. — Судя по выбору алкоголя, средней паршивости, — усмехнулся Бурый. — Удачи. Если бы можно было отмотать пленку назад, Сара так бы и сделала. Навсегда миновала Сентфор, проехала мимо, пустив скупую слезу, и никогда больше не вспоминала об этом городе. А теперь она едва не стучит зубами от страха и неминуемого ужаса. Что ждет ее за тонкой дверью? Кто? Как понять, в какой момент стоит размахивать пушкой? Слишком много вопросов и до невозможности мало ответов. Внутри было слишком накурено. В любой другой ситуации О’Нил бы возмутилась, но сейчас никотиновый дым успокаивал, окутывая призрачным туманом спокойствия. На низком диванчике сидел крепкий мужчина в белом костюме и с бритой головой. Сара поежилась, разглядывая человека, но, глянув на Аарона, дежурно — нервозно — улыбнулась. Драконы сидели в креслах напротив и вовсе не придали значения появлению О’Нил, зато мужчина, сощурившись, слишком долго смотрел на Сару. — Это все очень хорошо, — скрежет голоса резал барабанные перепонки ржавым гвоздём, и Сара поморщилась, присаживаясь перед столиком и расставляя бокалы, — но ты знаешь, что нас интересует, Аарон. — Я упоминал, что мы ведем легальный бизнес, — лениво протянул Хилл. Сара напряглась, ощущая шевеление за спиной. Незнакомец наклонился к девушке, втягивая аромат ее духов. О'Нил тяжело сглотнула, выпрямляясь и силясь не выдавать собственного ужаса, который был написан на бледном лице. — Где-то я тебя видел, красавица, — просипел мужчина. — Оставь девушку, — вмешался Вишня, сильнее обычного сжимая мягкие подлокотники, — у нас есть дела поважнее. — А, понимаю, решил сам ее оприходовать. Или ты уже? — скрипуче усмехнулся мужчина, зажимая между пожелтевших зубов сигару. Сара опешила от фразы, всеми силами стараясь не выдать возмущения. Аарон едва различимо покачал головой, а Вишня плотно сжал губы, которые теперь напоминали линию, выведенную на бледном полотне его лица тонким карандашом. — Ты уходишь от темы, — серьезно сказал Вишня и махнул Саре рукой в сторону выхода. — Спасибо, можешь идти. Закончив с сервировкой, О'Нил попятилась к двери, надеясь как можно скорее скрыться от этого жуткого мужчины, но щелчок, эхом разнесшийся по комнате, заставил остановиться и в ужасе уставиться на начищенный ствол пистолета, неизвестно откуда появившегося в руках незнакомца. В голову мгновенно ударило осознание, а слова Драконов перестали походить на нескладную историю. Сердце боязливо сжалось, отдаваясь тянущей болью под ребрами, запуская по коже ледяное спокойствие. Шатенка нахмурилась, глядя на мужчину, растянувшего рот в самодовольном оскале. — Попробую объяснить еще раз. Мы заинтересованы не только в поставках алкоголя. Сара не знала, что именно руководило ей в тот момент: безрассудная смелость, отчаянная глупость или твердая решимость, но отступивший страх придал сил, и вот она уже приставила дуло к затылку мужчины. — А мы заинтересованы вести легальный бизнес, — заметно расслабляясь в кресле, протянул Аарон. — Опусти пистолет, Джеральд. Мужчина лишь усмехнулся, качая головой. Услышав имя, О’Нил распахнула глаза от удивления. Оно казалось ей смутно знакомым, повиснув на задворках сознания. ***

Шесть лет назад

Вот уже битый час новоиспеченная миссис Тёрнер, которой едва исполнилось восемнадцать, ждала Майкла по адресу, который он прислал ей в сообщении. Район был не из благоприятных, радовало только, что он пустовал, иначе бы ее давно хватил инфаркт, встреть она хотя бы промелькнувшую тень. Мобильный телефон она продала еще полгода назад, да и он не был ей нужен, ведь вся ее жизнь заключалась в одном только человеке, который почти всегда был рядом. Шатенка вздрогнула, сильнее запахивая пальто, когда на улицу въехала машина, ослепив на несколько секунд фарами. С пассажирской стороны выскочил парень, в несколько широких шагов оказываясь перед девушкой и заключая в крепкие объятия. — Маленькая моя, прости, что заставил тебя долго ждать, — шептал Майкл. — Но у меня есть решение наших проблем. Идем. — Майкл, что происходит? — оглядев дорогое авто, всполошилась Сара. Она замерла на месте, но теплая ладонь Тёрнера вселяла доверие. — Давай, я тебе все объясню, но сейчас мы должны поехать с ними. Шатенка кивнула, боязливо ступая по асфальту следом за Майклом. В салоне было тепло, и Сара развязала шарф, опуская его на колени и крепко сжимая в пальцах. Джеральд сидел впереди, но, стоило девушке оказаться внутри, мужчина обернулся, приветливо улыбаясь. — Добрый вечер, Сара. Майкл, я жду от тебя информацию. — Какую информацию? — едва слышно прошептала шатенка, прижимая ладони к губам. — Ваш муж не сказал вам? Об Аароне Хилле, разумеется. Это называется услуга за услугу. Я свел Майкла с нужными людьми, а взамен он предоставит мне информацию о лидере Черных Драконов, — холодно чеканил мужчина. — Вам есть, что нам рассказать об Аароне, миссис Тёрнер? — Нет. ***

Настоящее время

— Нужно было получше выбирать помощника, — скрежетал он. — У девчонки так трясутся руки, что она оружие едва держит, не говоря о том, чтобы выстрелить. О’Нил поежилась, когда по позвоночнику пробежала выступившая от волнения капелька пота. Дрогнувшие пальцы скользнули по предохранителю. Ощущать такую власть над людской жизнью было странно, она чувствовала, как холодное дуло упиралось в мягкие складки на его шее, а перед глазами предстала картина смерти, сжавшая когтистой лапой сердце Сары. Но стоило ей увидеть Драконов под прицелом, и чувства возобладали над разумом, а в голове набатом звучало одно только слово «Спаси». Она больше не станет отворачиваться от тех, кто всегда приходил на помощь, не станет убегать, поджав хвост. Теперь она, мать его, Черный Дракон, и пора нести ответственность за принятые решения. — Хочешь проверить? — она сама испугалась ледяного тона в голосе, будто эти слова произносила другая Сара, стоявшая за ее спиной. Мужчина опешил от подобного спокойствия и, положив пистолет на столик, опустил ладони на подлокотники. Вишня тут же подхватил его оружие, кивая Саре на выход. — Возможно, я и недооценил тебя, Сара Тёрнер, — последнее слово он протянул намеренно медленно, будто смакуя. — Все еще верна Драконам. — Ты ошибся, — бросила девушка. — Я не Тёрнер. О’Нил испуганно попятилась назад, отмахиваясь от слов мужчины, точно от пощечины. Фамилия бывшего мужа полоснула острым лезвием, разбередив затягивающуюся рану. Убедившись, что ситуация с Джеральдом под контролем, Сара второпях скрылась за дверью, замечая напоследок обеспокоенный взгляд Хилла. Нырнув за стойку, О’Нил выдохнула, а Бурый, оценивающе оглядев девушку, покачал головой. Шатенка бросила полный недоумения взгляд, на что мужчина лишь усмехнулся, пуская по начищенной поверхности стакан с виски. — Поможет успокоиться. — Сигарета тоже поможет, — буркнула О’Нил, роясь в сумке в поисках пачки. — Возьми с собой. Я даже сделаю двойной, — улыбнулся Бурый, доливая виски. — Иди, я прикрою. О’Нил прищурилась, оглядывая мужчину, которого когда-то давно боялась до чертиков. Наверное, виной всему их вторая встреча, в которую Бурый угрожал ей ножом, но сейчас он вел себя как старый добрый друг. Тот, на плечо которого всегда можно положиться. — Спасибо. Выскользнув в полутемное служебное помещение, Сара направилась на улицу. На удивление, здесь не моросил дождь, и даже небо не было затянуто тучами. Поставив стакан на капот машины, О’Нил уставилась на созвездия, подкуривая сигарету и затягиваясь. Вокруг не было ни души, и шатенка радовалась одиночеству, в котором мысли лениво бродили по черепной коробке, ненавязчиво напоминая о себе. Прошлое наступало на пятки, и Сара не знала, виной тому возвращение в Сентфор или она сама, ведь как бы ни пытался, от себя не убежишь, и везде за тобой тащится твоя задница, жаждущая нарваться на приключения. Виски обжег горло и теперь огнем плескался в желудке, пуская по телу тепло и выбивая из головы все дурное. О’Нил прикрыла глаза, с шумом втягивая прохладный воздух сентфорской ночи и гадая, в какой момент своей жизни она свернула не туда. За какие-то десять минут, которые ее не было, казино заметно опустело, а вокруг теперь сновали Драконы, сливавшиеся в огромную черную массу из-за чертовых кожаных курток. Сегодня каждый приветливо улыбался ей и одобрительно кивал, и Сара не понимала, что вызвало такую перемену реакции. Не мог ведь это быть сливовый пирог, который она подсунула в качестве извинений Тайлеру перед началом смены. — Сара? — она обернулась на голос Аарона. — Идем. На сегодня твой рабочий день окончен. — Что? Куда? — Увидишь, — приобнимая ее за плечи и увлекая за собой, произнес Хилл. Они направились к одному из столов, где уже собрались Драконы, пропуская партию в покер и уничтожая запасы алкоголя. Увидев ее, мужчины замерли, а Сара стушевалась, не привыкнув к такому вниманию. — Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — нахмурилась О’Нил. — Тебе правда нужно все разжевывать? — раздался за спиной насмешливый голос Вишни. — Попробуй. — Сегодня, Сара О’Нил, ты выбрала нас, а не свое прошлое, открывшее тебе в особо трудный период дорогу в лучшую жизнь, — вмешался Аарон. — Ты могла пустить пули в наши с Вишней лбы и свалить в закат с Джеральдом. Сара выгнула бровь в удивлении. Значит, все это было проверкой? Волна возмущения подкатила к горлу, грозясь сорваться криком, но О’Нил сдержала этот порыв, понимая, что другого пути вернуться в банду попросту не было. — Вы правда думали, что я могу вас предать? — Мы надеялись, что нет, — усмехнулся Вишня, усаживаясь на диван. — Я слишком молод и красив, чтобы умирать. Сара прыснула со смеху, пока остальные, радостно улюлюкая, приветствовали девушку в качестве полноправного члена банды. Тревоги отступили на задний план, и О’Нил почувствовала, что теперь точно дома. Она не помнила, когда в последний раз так сильно напивалась, хотя пару стаканов назад ругала себя за похмелье, которое непременно наступит утром, но сейчас было слишком хорошо, чтобы отказывать себе в этом удовольствии. Сара решительно сдерживалась от азартных игр, запретив себе играть еще в далеком прошлом, когда бесконечно проигрывала Вишне, но в последние двадцать минут ее оборона трещала по швам. — Нет, — качнула головой О’Нил, в следующую секунду жалея об этом, когда весь мир поплыл перед глазами. — Я не играю, и вообще мне уже пора домой, — она глянула на дисплей, хмурясь от яркого освещения и силясь разглядеть что-то в расфокусе. — В четыре утра женщины выглядят не самым лучшим образом. — Вишня, отвезешь ее? — спросил Аарон, глянув на сидевшего в стороне Дракона. Брюнет вздохнул, поднимаясь с места и забирая сумку О’Нил, которую она благополучно оставила в кресле. Попрощавшись со всеми, Сара несмелой походкой двинулась на улицу. Холодный воздух отрезвлял, и она почувствовала, как в висках начинает стучать. — На байке-то удержишься? — усмехнулся Вишня, останавливаясь рядом. — Не-е-ет, — протянула девушка, медленно раскачивая головой из стороны в сторону. Выудив руку из кармана, она протянула Вишне ключи от машины. — Даешь мне свою машину? — удивился брюнет. — Считай, что это вопрос доверия.