Алчное Королевство

      Рабочий кабинет Корвилуса и, по совместительству, его место проживания в последние годы - назывался «Дата-центром». Около часа назад старый учёный покинул это место с твёрдой уверенностью, что больше никогда сюда не вернётся. И вот Корвилус снова был здесь.       С момента его ухода, по ощущению длинною в вечность, казалось что лаборатория никак не изменилась внешне. Это был всё тот же искусственный рай любителя электронной техники. На взгляд, всё действительно было, как и прежде, но вот на слух в помещении стало гораздо громче. Жужжанию вентиляторов, попискиванию, потрескиванию и прочим разнообразным системным, механическим звукам словно увеличили частоту и громкость.       До таинственного случая, компьютеры и электроприборы в лаборатории и раньше воспроизводили запрограммированные звуковые дорожки, но теперь они слышались и ощущались гораздо живее, реалистичнее и громче. А главное – запах. В Дата-центре царили характерные для техники и приборов запахи нагретой пластмассы, озона и машинного масла. Корвилусу даже показалось, что он перепутав двери, попал не к себе в лабораторию, а забрался в трансформаторную будку.       Он шёл по помещению лаборатории в одиночестве, без брони и без оружия. Хотя Корвилус, как подобает игроку высокого ранга и носил свой костюм учёного, являвшийся предметом божественной категории, в бою от такой «брони» было мало толку. Ведь главное предназначение костюма – обход классовых ограничений, наделявших Корвилуса рядом возможностей класса ремесленника. Такая возможность обеспечивалась благодаря, очень редким кристаллам данных.       Встроенные в его костюм, они позволяли записать определённое число классов, подобно тому, как это проворачивали персонажи расы доппельгангеров. Казалось бы, таким нехитрым образом можно превзойти порог в сто уровней, но всё было не так просто. Предмет не наделял владельца характеристиками сверх лимита, а лишь заменял уже существующие на записанные, при этом наделяя владельца классовыми возможностями, но лишь на семдесят процентов от силы оригинала.       К примеру, маг, встроивший в свою мантию этот кристалл данных с записанным классом воина, смог бы превратиться в воина. А воин, записавший класс мага – превратился бы в мага. При этом ни маг, ни воин не получали суммарного преимущества от оригинального и скопированного класса, что сильно ограничивало область применения такого предмета.       В Иггдрасиле объём данных являлся ключевым фактором для создания снаряжения. Чтобы предмет получился мощным, было необходимо наделить его большим числом данных. Чем больше - тем лучше. Этого можно было добиться путём встраивания в предмет новых кристаллов данных. Такие кристаллы, иногда, выпадали с различных монстров, а особо редкие – с боссов. Встраивая их в элементы экипировки и оружие, игроки могли изменять снаряжение и создавать по истине уникальную вещь. Данные увеличивались посредством использования кристаллов, а их лимит зависел от качества материалов и навыков ремесленника. Начиная с худшего, категория качества предмета могла быть: базовой, низкой, средней, высокой, высшей, наследия, реликтовой, легендарной и божественной.       В случае со скопированными ремесленными классами, костюм Корвилуса не мог заполнить предмет большим объёмом данных из-за урезания в семьдесят процентов. И, хотя получившийся предмет относился к высшей из возможных категорий предметов и обладал максимальным количеством вложенных данных, копирование не распространялось на редкие ремесленные классы. Он мог скопировать только ограниченное количество профессий высокого ранга, с максимальным уровнем в десять. Поэтому пределом качества, что смог бы изготовить Корвилус с таким костюмом, заканчивался на категории – «высшее».       По итогу, костюм оказался хламом из очень редких и дорогих материалов. Таким же мало эффективным предметом, как и его часы. Единственное оправдание траты материалов на такой специфический предмет заключалось в море свободного времени Корвилуса, который страстно хотел заниматься ещё и созданием предметов. В нем всё-таки не погиб дух изобретательства!       Когда-то Корвилус даже подумывал стать полноценным ремесленником, но ему слишком нравилось исследовать внутриигровой мир и учавствовать в сражениях за Альвхейм наравне со всеми. Только в свободное от исследования Иггдрасиля время, старик занимался поиском новых рецептов. Ведь свободного времени у него было полно. Корвилусу не требовался ни перерыв, ни еда, ни сон. Но даже он со столь свободным графиком, от скуки напролёт проводя время за созданием простых предметов, так и не смог подобраться к возможному пределу игровых рецептов.       Впрочем, у его снаряжения был ещё один существенный недостаток. Из-за того, что места для других полезных кристаллов данных в костюме Корвилуса не осталось - в нём он был весьма уязвим. Даже несмотря на то, что предмет и был сделан из редчайших, высококачественных материалов, для сражений против высокоуровневых игроков и монстров он совершенно не годился.       Хоть Корвилусу и было немного страшновато ходить по потенциально опасному залу, внутренне он радовался, что не продал старый костюм или не избавился от него. Уязвимость в сражении - невысокая цена за возможность поработать с инструментами. Корвилуса сильно удивило, что игровые условности Иггдрасиля, - не позволявшие использовать отличное от своей профессии снаряжение, - всё ещё присутствовали. И это наводило на определённые подозрения.       Игроки поняли это случайно, когда Роза попыталась в шутку сразиться на мечах против Сета. Она могла брать холодное оружие в руки, но, когда речь заходила о сражениях, меч всякий раз волшебным образом выскальзывал из её рук. Это добавило ряд новых вопросов в список Корвилуса. Пока он предполагал, что сознанием игроки слились с собственными персонажами. Впрочем, поскольку сервера удалили, их всех в новых телах закинуло непонятно куда...       Он прошёл мимо металических компьютерных столов и вновь оказался в самом сердце лаборатории. Столов здесь было так много, что за ними при желании можно было разместить целый штат сотрудников. Игроки Королевства Альвхейм в шутку окрестили эту часть дата-центра «компьютерным клубом». Как и ожидал старик, на пьедестале всё так же неподвижно возвышался громадный аппарат – неподвижный НИП-автоматон Энигма.       С потолка к огромному суперкомпьютеру стягивалось множество толстых, высоковольтных кабелей. Подключённые к тыльной части «ящика-Энигме» они паутиной расходились по всему дата центру. Прочих обитателей этажа видно не было - они присутствовали незримо, умело замаскировавшись среди декоративной электроники и в скрытых стенных нишах. Корвилусу следовало ожидать нападения именно от них. Сам по себе суперкомпьютер Энигма не представлял большой опасности, хотя и был НИПом максимального уровня. Его главная сила заключалась в усилении и поддержки союзников.       Персонажи командного типа были довольно слабыми противниками в бою один на один. Однако, в групповых боях ситуация в корне меняется. Именно там командирские классы могут проявить себя в полной мере. Энигма специализировался как раз на командовании и на наблюдении. Если все обитатели Эрюэнтю стали враждебными, то, в первую очередь, ликвидировать следовало именно его – центральный штаб всей обороны замка.       С навыками громадного стального ящика, НИПы-стражи Эруэнтю становились гораздо опаснее. Продвинутые командирские классы позволяли усиливать характеристики и мораль, и помогали координировать действия на поле боя. Ко всему прочему Энигма ещё и отвечал за стратегию, а также содержал в себе базу данных гильдии. Впрочем, последняя функция была добавлена исключительно в рамках описании предыстории НИПа.       Казалось, красный глаз-иллюминатор встретил своего создателя с недобрым подмигиванием. Самый оптимальный вариант для враждебной, хитрой машины – ликвидировать нарушителей поодиночке, заманив в заранее подготовленные ловушки. Как бывалый робототехник, Корвилус, не будь дураком, установил в настройки своего НИПа специальные ограничения, дабы избежать восстания. Те же классические, шаблонные правила, начинающиеся со слов «робот не должен». Старик проводил в Иггдрасиле большую часть своего времени, а потому он очень дотошно и старательно прописал предысторию своего НИПа.       Корвилус небезосновательно заявил остальным – "уж если я не смогу наладить контакт со своим творением, то с другими НИПами бесполезно даже пытаться говорить". И хотя после внезапного оживления ему было неприятно идти «прощупывать дно», он всё же отметил, что почувствовать лёгкий приток адреналина в кровь спустя столько лет было неожиданно приятно.       — Вы вернулись, создатель Корвилус. Я рад приветствовать вас. Чем могу быть полезен?       Из недр стального ящика задребезжал роботизированный, бездушный голос, усиленный многочисленными динамиками. Корвилус несколько удивился. Хоть никаких записанных реплик у НИПа не было, суперкомпьютер говорил. И говорил он в точности так, как задумывал его создатель.       — И тебе привет, большой брат. Следишь за нами?       Корвилус лукаво улыбнулся своему каламбуру, но его механический собеседник остался глух к юмору.       — В мои функции входит наблюдение за внутренними помещениями замка кроме личных покоев верховных правителей, а также личного пространства их воинов и стражей, в целях повышения морального духа.       Точно так Корвилус и прописал в предыстории своего НИПа. Ведь никому не будет приятно, если за ним постоянно наблюдают.       — Вот как? И кто же эти правители, по-твоему?       — Создатель Корвилус, состоящий во внутреннем круге. Члены внутреннего круга в полном составе являются верховными правителями. Следовательно, создатель Корвилус является верховным правителем.       — А кто тогда наш гильдмастер, по-твоему? Правитель правителей? Я хочу понять твой приоритет в исполнении приказов. Ты же подчиняешься моим приказам?       — Для меня приказы создателя и верховных правителей являются абсолютом. Но я готов нарушить субординацию, если создатель Корвилус мне прикажет.       — Отлично. И что, все обитатели замка думают так же?       — По моим подсчётам, сто процентов обитателей замка мыслят именно так. Я могу перечислить каждого по имени…       — Ладно, я понял. Обойдёмся без точных чисел, мы не на уроке математики.       — Принято. Команда говорить «без чисел» получена.       — Компьютер. Покажи, что происходит вокруг замка.       Повинуясь команде, из глаза-линзы тут же вырвались красные лучи, образовав подобие сенсорной панели. Перед глазами Корвилуса замельтешило столько информации, что от удивления он рефлекторно принялся почёсывать бороду. Найдя из обширного списка функций голо-дисплея раздел с заклинаниями он заставил Энигму сотворить [зеркало наблюдения]. После активации голографический дисплей мигнул и преобразился в полупустой чёрный экран. На изображении виднелась лишь еле заметная всплаавающая панель с настройками.       Как следовало из названия, [зеркало наблюдения] позволяло наблюдать за местностью с огромного расстояния. Обычно, после использования заклинания рядом с магом возникало большое зеркало, но при помощи платного инструмента визуальной настройки, Корвилус осовременнил его. Покопавшись в настройках отображения и разобравшись с масштабом, Корвилус с изумлённым видом уставился на полученное изображение. А заодно убедился, что его часы исправно работали. Их гильдейская база, - замок Эрюэнтю, - парила над бескрайней пустыней, а густые леса Альвхейма бесследно исчезли.       — Достаточно. Закрой монитор.       Компьютер подчинился и голограмма исчезла без следа в яркой вспышке, вызвав неприятную резь в глазах.       — Я хочу связаться с другим игроком, ты можешь соединить нас?       — Принято. Запрос связи получен.       Стальной ящик издал серию гидравлического шипения и механических щелчков, когда под глазом-линзой разошлись дверцы и в сторону Корвилуса вытянулась телескопическая рельса, своими размерами больше напоминавшая строительную балку. К её концу крепилась большая и громоздкая штуковина. Выглядела она как гибрид радиолокационного устройства и древнего телефонного аппарата. О сходстве с последним недвусмысленно намекало отверстие для монет Иггдрасиля. В прошлом, когда Корвилус установил подобные аппараты по всему замку, они вызвали у молодёжи лишь непонимание. Ведь в их технологичном 2138 году, телефонные будки можно было увидеть разве что в старых фильмах.       Поначалу Корвилус сомневался, сможет ли он вообще позвонить. Знакомый по памяти, длинный гудок в трубке не внушал ему особого доверия, но попытатся всё же стоило. С кривой улыбкой, вспомнив момент из старого фильма «Матрица», Корвилус набрал нужную раскладку клавиатуры на сенсорной панели навороченного телефонного аппарата и начал набирать никнейм игрока «Аэнарион».       Длинный гудок. Нет ответа. Надпись – «абонент не найден». Но не смотря на такой результат, Корвилус обрадовался и улыбнулся. Он быстро набрал следующий на очереди никнейм игрока – «Кринг». Короткие гудки. А затем из трубки доносится грубый, недовольный голос.       — Что чёрт возьми… Что это?!       — Приём. Кринг, ты слышишь меня? Это я, Корвилус. Я активировал магию сообщения.       — А! Это ты Корвилус? Да, я тебя слышу. Прости. Ещё не привык к голосу в своей голове.       — Ничего. Понимаю. Где ты сейчас находишься?       — Мы на поверхности Эрюэнтю, в джунглях, вместе с Гайдзином. Тут кругом на километры сплошная пустыня… и есть звёзды. Я вижу звёзды, Корвилус! Это потрясающе! Ты должен это увидеть!       — Ясно, я понял… Продолжайте свою «прогулку», я присоединюсь к вам позже.       — Да, всё, пока!       Корвилус нажал на рычаг, закончив разговор. Связь заклинанием сообщения прервалась и из трубки послышались длинные гудки. Далее Корвилус ввёл никнейм ещё одного игрока в его длинном списке. Короткие гудки. На другой стороне «трубку» вновь подняли.       — Приём. Это Корвилус…       — Ало? Корвилус, ты, что ли? Приём, это я Сет. Я пока не могу говорить, у Блитца истерика, всё, пока.       — Ясно. Конец связи…       Корвилус не успел бросить трубку, а если точнее, прервать заклинание сообщения, поскольку Сет его опередил. Старик мог лишь дивиться тому, как быстро его товарищ приспосабливался к новому окружению.       «Что ни говори, а мистическое мышление у молодёжи развито гораздо лучше, чем у меня...»       Убедившись в работе заклинаний сообщения, Корвилус принялся набирать никнеймы игроков из других гильдий, которые держались на плаву даже под самое закрытие Иггдрасиля. Будучи одним из самых часто игравших, Корвилус познакомился со многими топовыми игроками, и ему часто выпадала роль переговорщика. На самом деле, у его связей была и иная причина. После вынужденного переноса сознания Корвилус ещё продолжал по мере сил бороться с мегакорпорациями. В то время он выбрал очень популярный Иггдрасиль, как площадку для встреч инкогнито. Через собрания игроков было удобно поддерживать связь с внешним миром. По сути, закон о записывающих шлемах придумали именно для того, чтобы попытаться пресечь подобные кооперации внутри виртуальных игр. Разумеется, Корвилус и его сторонники знали много способов, как обойти эти ограничения.       Раз за разом он набирал «номера» старых знакомых из наиболее известных гильдий. Тринити, Второй Альянс, Серафимы, Нордикгеймерсс, Мировые Искатели, Маги Наёмники, Айнз Оал Гоун… Перепробовав связаться с более чем тридцатью игроками и даже с тремя гейммастерами, Корвилус окончательно сдался. На всех линиях царила мёртвая тишина. Энигма обладал продвинутыми командирскими классами и самой мощной магией сообщения, позволявшей зашифровано связаться с игроками по всему Иггдрасилю, но никто так и не вышел на связь. Они уже убедились на примере Розы, что магия работает. Поэтому невозможность связаться с другими игроками связывалась лишь с одним вариантом…       Они остались совсем одни.       Корвилус не понимал, как такое возможно. Да, Иггдрасиль растерял былую популярность, но мало ли игроков из топовых гильдий прямо как они захотят остаться до самого отключения? Он не знал точного числа, но по самым скромным подсчётам их точно должно быть больше тысячи. Тогда почему перенос сознания произошёл лишь у восьми человек?       «Спокойно, возможно все, кому я звонил, просто вышли из сети до отключения или не заходили».       Как бы то ни было, сам он считал, что надо держаться вместе, раз уж помощи ждать неоткуда. Всё ещё оставалась надежда, что магия сообщения изменилась и не работает на больших расстояниях.       — Достаточно... Спрячь телефон.       Приказав Энигме убрать «телефон», Корвилус в очередной раз задумался...       «Телефон… телефон…»       Он перевёл взгляд ряд металлических столов, туда где стоял чёрный экран устаревшего ЖК-монитора. Подойдя к копии портативного компьютера, в Иггдрасиле служившему лишь в качестве декорации, он нажал кнопку «включить». Допотопный системный блок, родом из середины двадцать первого века, непонятным образом заработал. Послышались звуки вращающихся лопастей вентиляторов и писк, сигнализировавший о запуске. Его предпусковой экран высветил знакомое изображение древней, военной операционной системы, с которой когда-то давно работал он сам.       Корвилус захотел набрать на клавиатуре разные команды. Его пальцы судорожно вбивали нужную комбинацию на клавиатуре. Последний удар по клавише запускает процесс. По экрану забегали строчки програмного кода и цифр, запуская процедуру диагностики. Дрожащие руки Корвилуса опустились от бессилия и он грохнулся на стул от охватившей его дурноты. То была "последняя соломинка" полностью сломавшая остатки его хладнокровия.       Терминал, являвшийся обычной декорацией для его комнаты, работал, как настоящий компьютер из прошлого. Это сводило его с ума не хуже, чем реинкарнация в лице игрового персонажа, говорящее заклинание и ожившие НИПы. Если остальное ещё хоть как-то можно обяснить продолжением Иггдрасиля или жизнью после смерти… то шутка с компьютерами совершенно не укладывалась в его голове. Корвилус собрал остатки воли и всё основатеольно перепроверил. Интернет не работал, но поисковая система и системные команды функционировали как настоящие. Непонятно как, но Корвилус получал точный ответ на любой запрос, какой бы он ни вводил о родном мире. Не трудно было начать верить в то, что всё происходящее является сном…       Старик прекрасно помнил, как в шутку настраивал телефонную будку созданного им Суперкомпьютера-НИПа. Представлял себе удивлённые лица молодых игроков, не понимающих как работает раритетная вещь. Но как можно было объяснить, что простая декорация из Иггдрасиля работала словно настоящий компьютер? Корвилус вспомнил, как настраивал Энигму в его предыстории на высокий интеллект, присущий продвинутому искусственному интеллекту. Но хватит ли пары предложений, чтобы сделать полноценный код военной программы, которую Корвилус только что увидел?       — Создатель Корвилус, вы в порядке? У вас участился пульс. Вам нездоровится?       — Нет. Со мной всё хорошо… — соврал он. — По крайней мере, я так думаю. Мне просто нужно на свежий воздух.       — Какие будут приказания?       — Пока никаких.       Корвилус побрёл прочь, шатаясь, как пьяный, стараясь понемногу восстановить расшатанный рассудок. На ходу активируя гильдейское кольцо, он телепортировался из дата центра на поверхность крепости. Душный, наполненный запахами проводов и машин, нагретый воздух лаборатории сменился на прохладный аромат сырой земли и древесины. Лесная чаща среди бескрайней пустыни могла показаться не меньшей странностью, но Корвилус прекрасно знал, что это была лишь крыша замка.       По сути Эрюэнтю представлял собой парящую в воздухе каменную глыбу, с примыкающими к её углам квадратными башнями. Между собой первые этажи башни соединялись длинным балкообразным переходом. Получалась замкнутая система, при которой отряды вторжения поочерёдно попадали из одной башни в другую, прежде, чем войти в центральную часть замка. И на всём пути захватчиков ожидали многочисленные ловушки, стражники и финальные боссы в лице стоуровневых НИПов. Каждая башня первого этажа Эрюэнтю отличалась от предыдущей своими фирменными особенностями. Впрочем, это была далеко не самая сложная и хитрая система безопасности. Она лишь призвана выиграть немного времени для игроков.       Словно корону на голове монарха - крышу замка венчала огромная пирамида. Чёткий силуэт её ровных стен из отполированного камня, было отчётливо видно даже ночью. Вокруг пирамиды до самого обрыва простирался парк, выглядевший заброшенным. Кое-где встречались редкие, потрескавшиеся и обветшалые статуи. Поросшие густым мхом и зелёной плесенью, люди, ангелы, демоны и прочие мифические существа создавали ощущение загадочности и древности. В этом парке растительность выглядела так, будто её никто не контролировал. Деревья и травы свободно прорастали сквозь мраморную ограду, дорожку из плиток и фонтаны. Таковой была декоративная внешняя часть замка, куда возможно было попасть минуя всю систему обороны.       Среди кристально чистого воздуха ощущался опьяняющий аромат живого леса и пустынного воздуха. От столь резкой перемены Корвилус не удержался и опёрся о ближайший ствол дерева. Кора оказалась настоящей и живой на ощупь. Всё выглядело и чувствовалось именно так, как он припоминал ещё с молодости. В его родном мире с испорченным климатом и экологией, немногие могли насладится видом живых растений.       «Интересно. Как отреагируют на это другие, когда увидят? Роза, возможно, не сильно удивится виду живой природы, но вот для остальных это будет то ещё потрясение, учитывая, что и звёздное небо вызывало буйный восторг»...       Стоило ему об этом подумать, как пространство вокруг стволов ближайших деревьев исказилось, как если бы его свернули в трубу. Из образовавшегося аномального пузыря бесшумно появился одетый в костюм шута человек. Разумеется это был Арлекин. Во время встречи с НИПом он находился рядом с Корвилусом в режиме маскировки.       [Сумрачное пространство] Арлекина позволяло ему не только спрятаться от любопытных глаз, но и стать посностью неосязаемым. Находясь в этом режиме, Арлекин начинал смотреть на реальный мир словно через мутное, искажённое стекло. Высокоуровневый навык скрытности не просто маскировал присутствие владельца от окружающих. Он буквально переносил пользователя на другой план бытия, где не было ни звуков, ни запахов, окружение становилось похоже на уродливую пародию себя из реальности, а существа были представлены ввиде ярких энергетические сгустков. [Сумрачное пространство] имело три уровня. Чем глубже погружаешся, тем сложнее тебя обнаружить, но тем сложнее было найти очертания живых существ - потенциальных целей.       Подобным образом в Иггдрасиле балансировалось большинство сильных навыков, ведь благодаря [Сумрачному пространству] убийцу могло обнаружить лишь малое число продвинутых заклинаний, но даже их можно было обмануть. К примеру, если бы Энигма всё же попытался просканировать местность на наличие скрытных врагов, то суперкомпьютер обнаружил бы лишь своего создателя. Хотя Арлекин находился на третьем уровне [Сумрачного пространства] и стоял прямо на месте Корвилуса, копируя все его движения навыком [пантомимы]. Получалось так, что его тусклое очертание пряталось за ярким, но он практически ничего не видел. Поэтому, на случай опасности, они условились, что Корвилус подаст рукой условный жест.       Когда Арлекин вернулся из сумрачного пространства мир вновь обрёл цвета. Он увидел потрясающее растительное великолепие заброшенного парка на крыше Эрюэнтю. Зелёные деревья, буйные заросли кустарника, высокие травы и мох растущий на поверхности камня. В этом месте Эрюэнтю кипел жизнью. Не в силах удержаться, Арлекин тоже прикоснулся к стволу ближайшего дерева, проверяя его на ощупь. Ведь, в отличие от Корвилуса, в живую настоящие деревья он никогда не видел.       — Красиво. Интересно, как называется это дерево?       — Не могу сказать. Я робототехник, а не ботаник. По виду напоминает тропическое из джунглей.       — А я беспокоиться начал. Кажется, ты что-то увидел и резко исчез.       — Как ты догадался, где я?       — Я поставил на тебе свою метку.        Навык [пантомимы] с точностью копировал только движения, но не позволял повторить заклинания и способности цели, например - телепортацию. Однако, у высокоуровневых убийц были способности, позволявшие им настигнуть жертву даже при таком раскладе. Одним из таких навыков была [чёрная метка], позволявшая ощущать присутствие цели на огромном расстоянии и при необходимости телепортироваться вслед за ней, игнорируя задержку телепортации. Зачастую жертва могла и не подозревать, что за ней охотились, поскольку обнаружить метку было не так то просто. Не обладая особыми классами, игрок даже не получал уведомление в статусе негативных эффектов.       — Ну так чего тебя сюда понесло? Захотелось подышать свежим воздухом? Неспорю, тут классно, но...       — Компьютеры работают… — резко прервал его Корвилус.       — Что?       — Эти чёртовы компьютеры, декор из Иггдрасиля - работают! Работают, как настоящие… Похоже, каким-то образом наша база самопроизвольно воссоздала ПО и сеть внутреннего доступа…       — Внутреннего доступа?.. — уточнил Арлекин.       — Да… — закивал Корвилус. — А ещё НИП говорил со мной. Говорил, как живой… как настоящий, разумный ИИ. Боже...       Старик схватился за голову и взял перерыв, перестав засыпать Арлекина своими переживаниями. Успокоившись, он задал ему вопрос совершенно серьёзным, обеспокоенным тоном:       — Он пытался обнаружить тебя?       — Не... Отсканируй он комнату, я бы сразу понял. Похоже, мы зря беспокоились.       После короткого совещания игроки предположили, что ожившие НИПы, вероятнее всего, поведут себя исходя из их мировоззрения. В игре этот параметр увеличивался или уменьшался в зависимости от поступков. Игрок совершающий добрые дела, например исцеляя раненых или выполняя определённые задания от квестовых НПС увеличивал своё мировоззрение. В то время как совершая злые поступки, такие как кражи, непреднамеренные убийства и прочее, мировоззрение понижалось.       Для игроков значение этого параметра определяло как на них скажутся заклинания определённого типа, а так же смогут ли они безопасно посетить ряд мест или вести дела с определёнными НПС. Ньюансов было много, но в случае с неигровыми персонажами - значение мировоззрения определяло их поведение. Игроки "Королевства Альвхейм" решили исходить из того, что НИПы с добрым мировоззрением не станут проявлять враждебность, НИПы со злым будут атаковать любого, кто окажется в их поле зрения, а НИПы с нейтральным не нападут без веской причины.       На счёт Энигмы, который являлся НИПом-стратегом, игрокам следовало проявить максимальную осторожность, поскольку Корвилус опасался, что если машина окажется враждебной, то попытается перебить хозяев, когда те окажутся наиболее уязвимыми. Всё таки несмотря на то, что игроков и было всего восемь против всего Эрюэнтю, они были экипированы в лучшее снаряжение, имели максимальный уровень и все являлись обладателями мировых классов. А с мировыми классами в Иггдрасиле было принято считаться. Совместными усилиями, их отряд из восьми игроков смог бы прорвать линию обороны Эрюэнтю, не понеся потерь. Именно по этому, по ним следовало ударить, когда они расслабятся и потеряют бдительность.       Корвилус решился пойти на риск, сделав себя наживкой. Для этого он и показался перед своим НИПом без оружия и брони. Если бы он всё же оказался враждебным, то непременно попытался бы избавится от Корвилуса. К счастью, опасения не оправдались и всё пошло совершенно по противоположному сценарию. Суперкомпьютер не только не воспользовался удобным моментом для нападения, но и исполнил все приказы Корвилуса.       Из того, что видел старик на примере с телефонной будкой, было похоже, что все НИПы чётко следуют заданным настройкам. Следовательно, они не могли быть враждебными. Впрочем, Энигма был наделён нейтральным мировоззрением, что могло сказаться на его поведении. В Эрюэнтю было немало сильных НИПов и с отрицательным, так что следовало повремеменить с окончательным решением и дождаться полной проверки.       — Хорошо. — решился Корвилус. — Дело сделано. Возвращаемся к остальным.

***

      — Отвали, понял?!       — Успокойся уже, нытик. Здесь нет феи, которая отправит тебя домой по мановению волшебной палочки.       По возвращению в зал собраний, Корвилус и Арлекин стали свидетелями разгоревшегося конфликта между Сетом и Блитцем. Они вели себя нормально по началу, но, похоже, работа в команде повлияла на них отрицательно. Корвилус мог лишь удивиться, ведь в прошлом оба игрока были хорошими напарниками.       — Какая, к чёрту, фея!? Вы что, не понимаете?! — переходя на крик заверял Блитц. — Мы заперты здесь, как лабораторные мыши!       — Да, да. Заткнись уже. И без тебя тошно...       Блиц и до этого выказывал лёгкие панические признаки, и это было нормально. Кто вообще чувствовал бы себя абсолютно нормально, очутись он в подобной ситуации? Но сейчас игрок буквально сорвался и походил на загнанного в угол зверя. Если оценивать его поведение по пяти стадиям «принятия», то Блитц окажется на втором этапе – «гневе». Ситуация, в которую они попали, поначалу напугала, а теперь и взбесила его... как и работа со старым напарником.       Задача их команды заключалась в том, чтобы аккуратно проверить большую часть охранных НИПов. И её можно было считать успешной, учитывая что ни один из стражей не напал на хозяев замка. Оставалось только гадать, что послужило отправной точкой для их ссоры. Тут не сложно было почувствовать себя сумасшедшим. Игроки-призраки, говорящие заклинания, ожившие НИПы, полностью функциональные предметы игровой декорации... Корвилус и на себе успел убедится, как неожиданно это место может привнести в разум сметение.       Старик уже хотел вмешаться и остановить двух игроков, прежде чем их конфлик перерос бы в нечто серьёзное, но его опередили.       — Не ссорьтесь, — чавкая, попытался угомонить их Кринг. — Лучше садитесь за стол и перекусите вместе с нами.       Оба игрока уставились на него сверлящими взглядами. Трудно сказать, что в них было больше - удивления или презрения. Кринг был не одинок - рядом с ним пировали Гайдзин и Роза. Из всех троих лишь он рискнул пригласить их к столу. Молча и медленно старались есть не спроста. Эта еда была настолько вкусной, что игроки всерьёз боялись откусить себе языки. Одного её запаха было достаточно, чтобы у Блитца и Сета начала обильно выделяться слюна.       А впрочем, игроки её благополучно проглотили, проигнорировав приглашение и продолжив вести спор с всё той же ожесточённостью.       — Ну, что? Похитители решили воссоздать вкус?! Да?! — злорадствовал Сет.       — А если и да?!       — Не неси чушь. Мы уже это обсуждали. Ты просто хочешь верить, что это всего лишь сон, и в конце ты сможешь проснуться…       Прожевав и проглотив очередной кусочек еды из Иггдрасил, Кринг закрыл глаза и с упоением проговорил:       — Как вкусно… Если это сон, то я не хочу просыпаться...       Ничего слаще Кринг в жизни не ел. На его части стола, в бумажной упаковке лежало три питательных брикета с разными вкусами. Нашлось место и для мешка с большими, похожими на галеты сухарями, от которых шёл приятный запах различных трав и специй. А запивалась вся эта еда кристально чистой водой из бесконечной фляги. Фляга каждого игрока была индивидуальной. Гайдзин владел прямоугольной, с пластмассовым чехлом, напоминавшей магазин автомата. Роза - блестящей платиновой флягой размером с небольшой кувшин, с крышкой-стаканом. А фляга Кринга выглядела как простая армейская, с жёлтым брезентовым чехлом.       В Иггдрасиле первичная потребность была реализована по-разному, в зависимости от расы. Выносливые получеловеческие расы были менее разборчивы в еде, в то время как многие человекоподобные расы не могли питаться сырым мясом, а ряду гетероморфов и вовсе не требовалось есть. Помимо основной задачи - предотвращения смерти от голода и обезвоживания, пища давала определённые бонусы или штрафы, в зависимости от своего качества. Поедание высокоуровневой еды временно повышало параметры, в то время как плохая еда их понижала, а кроме того, она могла вызвать негативные статусы, такие как "отравление".       Каждый из игроков "Королевства Альвхейм" носил в своём ящике предметов большой запас разнообразной еды как для себя, так и для товарищей. Однако, им пришлось столкнуться с неприятным последствием игровых условностей – в Иггдрасиле не требовалось использовать столовые приборы. Даже есть как по настоящему не требовалось, это действие осуществлялось через интерфейс. Поэтому рацион игроков ограничился простой, походной пищей, которую можно было есть руками.       Первый раз в жизни Кринг так вкусно ужинал. Как правило, в родном мире он тратил на пищу немного денег – всего двести йен. За такую цену можно было купить порцию пищевой пасты и витамины. Само собой такая еда не могла похвастаться ни вкусом, ни полезностью. Иногда, в основном по праздникам, Кринг покупал еду быстрого приготовления, которая заваривалась кипятком или водой посредством химической реакции. У таких полуфабрикатов вкус был гораздо лучше, но и стоили они гораздо дороже чем паста для космонавтов с витаминами.       Кринг осмотрел лежащие перед ним явства, решая какой из питательных брикетов он съест на этот раз. Это была прямоугольная еда, чем-то похожая на кекс, равномерно наполненный фруктовым джемом. Разумеется, раньше ему не довадилось пробовать кексы, особенно такие вкусные и необычные, поэтому Кринга подстёгивало любопытство. Из разных вкусов он уже успел попробовать персик и яблоко, поэтому его выбор остановился на вишне.       Шурша упаковочной бумагой, он поднёс вишнёвый питательный брикет ко рту и неспеша откусил от него небольшой кусочек. Чудесный вкус джема появлялся во рту, только когда он основательно пережёвывал плотную хлебную часть, а потому такая еда не могла называться обычной или нормальной и явно была сделана при помощи магии. Но осознание этого не могло остановить Кринга. Он считал, что полностью заслуживал перекус, после выполнения своей миссии.       От Кринга и Гайдзина требовалось убедить НИПа выйти за пределы территории патрулирования. В оригинальном Иггдрасиле охранные НИПы не могли покидать подконтрольную гильдии территорию. Здесь же, в так называемом «Иггдрасиле-2», они приказали НИПу вывести за пределы замка, что тот незамедлительно и послушно выполнил. Там Гайдзин и Кринг первыми обнаружили Эрюэнтю парящим над бескрайней пустыней. Их задачу посчитали самой простой, но игроки задержались, осматривая изменившиеся окрестности. Ведь всё, что раньше имело сугубо декоративное назначение и функции стало реальным.       Кринг, Гайдзин и Роза перекусывали, Блитц и Сет увлеклись своими разборками и только Аэнарион сидел с мрачным видом, облокотив голову об руку. Выглядел он так, словно будучи единствнным нормальным человеком оказался в окружении душевно больных. Из всех присутствующих он даже не захотел притронуться к еде.       Аэнарион, сидел ко входу боком, поэтому не сразу заметил Корвилуса и Арлекина, которые вернулись последними. А увидев их, Аэнарион заметно оживился. Указав в сторону вновь прибывших пальцем, он привлёк внимание окружающих, призвая поскорее начать очередное собрание.       Чувствуя нетерпение гильдмастера, Корвилус не стал тратить время на прелюдия, а потому сразу перешёл к делу.       — Значит, все в сборе? Отлично. Пора подвести итоги.       Обсуждение полученной информации не заняло много времени. Отчасти, потому что её было не так уж и много, а отчасти - потому, что игрокам требовалось выговариваться. К разочарованию Корвилуса, они делились своими впечатлениями гораздо больше, чем говорили что-то конкретное по теме. Результаты разведки каждой команды оказались более или менее удручающими.       Первое - НИПы полностью ожили и больше не подчинялись игровым условностям, такими как запрет на перемещение. И было похоже, что они начали проявлять признаки разумности, хоть пределы этого ещё предстояло выяснить. Самым главным сейчас было то, что нипы не только не проявляли враждебности, но и полностью подчинялись любым приказам игроков. Во-вторых, интерьер Эруэнтю, ранее имевший сугубо декоративные функции, стал полностью функциональными. Заработали водопровод, канализация и даже сложные компьютеры с электроприборами.       К сожалению, полученная информация ограничилась этими двумя пунктами.       Все их попытки расспросить у НИПов о резкой смене обстановки или о причине таинственного перемещения замка ни к чему не привели.Казалось, для оживших электромагнитных данных совсем ничего не изменилось или же они попросту ничего об этом не знали. А на фоне того, что НИПы обладали собственными знаниями, иногда весьма обширными, весьма странно выглядело их незнание зачастую банальных вещей. Так же в разговоре они не гнушались использовать игровые термины. Другим неопределённым фактором можно было считать паранормальность всего окружения. Привычные, на первый взгляд, предметы, могли иметь совсем иной принцип работы, основанный на магии.       Наконец-то закрыв дело о "не враждебности НИПов Эрюэнтю", Корвилус перевёл русло разговора к другой немаловажной теме:       — Я попытался связаться с различными игроками, но вы и сами знаете об этом...       — И что? Удалось? — спросил Кринг.       Корвилус устало покачал головой. Он не стал скрывать, что на связь с ним так и не вышел ни один из игроков других гильдий. И эта новость окончательно подкосила боевой дух игроков «Королевства Альфхейм». Их пугала мысль, что они оказались неизвестно где, но ещё хуже было осознавать одиночество.       Например, предполагая вариант с кибер похищением, что случится если в реальном мире подобный случай затронет тысячу игроков, оказавшихся в Иггдрасиле на момент отключения? Это привлечёт внимание общественности. Начнётся расследование и рано или поздно причину произошеднего установят. А установив - попытаются решить. Но что произойдёт, если подобный случай окажется единичным? Вероятнее всего никто не станет разбираться. Восемь игроков поджарило себе импланты, на этом дело и закроют. Конец.       После минутного затишья, стены зала собраний потрясло от разгоревшейся дискуссии, в которой принимали участие все без исключения. Это был полный хаос с криками, бранной руганью и звуками яростных ударов по столу. Каждый хотел перекричать другого, доказывая своё мнение. Корвилус потерял контроль над ситуацией и даже Аэнарион не мог направить течение разговора в нужное русло. С большим трудом, после долгих споров, перекрикивания и обсуждений они сошлись на том, что в их ситуации могли оказаться и другие игроки, незнакомые Корвилусу.       — Раз так, предлагаю организовать спасательную миссию. — начал Корвилус. — Возможно, тогда мы и найдём других игроков. Рекомендую отправить НИПов…       Но его выступление было грубо прервано умышленно громким кашлем Аэнариона.       — Не сочти за грубость, но твой план просто ужасен. Как и твоя прошлая идея подставиться под возможный удар ради проверки НИПов на враждебность.       — Но ведь сработало..? — возразил Сет.       Однако, гильдмастер попросту проигнорировал его и продолжил.       — Может, ты и был лауреатом Нобелевской премии, Корвилус, но организовывать людей совершенно не способен. Поставить этих двоих в одну команду, — он указал на Блица и Сета, — всё равно, что тушить огонь бензином. Одним словом – глупо. Как и отправлять НИПов на поиск игроков. Ты вообще в курсе, как эти чудилы мыслят?       В словая Аэнариона сквозила еле сдерживаемая злость. Это сильно удивило всех остальных, заставив повернуть головы в его сторону.       — Хорошо, — не стал спорить старик. — У тебя есть предложение?       Корвилус чувствовал, что ему больше не доверяют, так же как и раньше. Оставалось только отступить и пойти на попятную. В противном случае он рисковал настроить против себя Аэнариона, игрока имевшего решающий голос во многих вопросах. А это было чревато...       — Разумеется. Как ваш гильдмастер, я предлагаю сделать следующее. Во-первых, спасательной операцией займёмся мы. Я, Арлекин и Гайдзин пойдём в пустыню и разведаем обстановку.       — Это рискованно, — возразил Корвилус. — Для начала, следует провести осмотр местности с воздуха.       — Вот ты и осматривай, — вмешался Гайдзин. — А мы в это время займёмся поисками.       Но Корвилус не собирался так просто сдаваться и привёл новый, более убедительный довод:       — А если вам встретятся сильные противники, которых даже вы не сможете победить? Неизвестно, что обитает в этой пустыне.       На это Гайдзин ответил в своём излюбленном стиле:       — Что ж... Это допустимый риск.       — Вот поэтому ты и не победил на турнире, — улыбнулся Аэнаион.       Он вспомнил турнир и момент финала, когда Гайдзин проиграл чемпиону Йотунхейма. После этого случая к нему надолго прилипло прозвище "третий".       — Иди нахер, Аэнарион. Ты даже до финала не дошёл.       В словах Гайдзина не чувствовалось злобы. Хоть они прозвучали довольно жёстко, это было типичное дружеское передразнивание. Однако, от этих резких слов улыбка Аэнариона тут же пропала.       — Тц. Это... — начал оправдываться он. — Это потому, что гильдмастер «Королевства Альвхейм» не может бороться против чемпиона мира Альвхейм. Это мой криптонит, знаешь ли…       — Ага, отлично. Может, нам теперь ещё и следует назначить гильдмастером Тачми? Предлагаю так и поступить, если мы его найдём.       В этот момент Арлекин громко вскрикнул и привлёк внимание публики резким взмахом руки.       — Эй! Может, наш гильдмастер уже объяснит, кто будет командовать базой в его отсутствие?       Аэнарион запнулся. Он об этом и не подумал. Ведь искать заместителя на роль гильдмастера не было так уж и важно. Особенно в сложившейся ситуации. Во многих топовых гильдиях важные решения не принимались единолично, а решались голосом большинства игроков. В их случае - голосованием игроков внутреннего круга. К тому же, гильдмастер сам по себе зачастую решал чисто бытовые проблемы связанные с содержанием базы или формальные задачи, вроде набора новых игроков.       Но так было раньше - в Иггдрасиле, где не существовало живых и разумных НИПов. Пока игроки не будут уверены в твёрдости своего положения, им не стоит пренебрегать значением роли формального лидера. Тем более что для оживших обитателей Эрюэнтю она могла быть вовсе не формальной. Поэтому, если Аэнарион оставит Эрюэнтю, ему следует найти себе замену. И это непременно должен быть надёжный и ответственный человек, на которого всегда можно положиться. На кого-то, кто не проявлял признаков тревоги с самого начала. На того, кому здесь нравится.       Немного подумав на этим, Аэнарион продолжил:       — Ах, да… Наша база. Лично я считаю так. Поскольку Кринг больше всех из нас поддерживал Эруэнтю в сохранности, именно ему следует передать ключи от замка в моё отсутствие. Есть возражения? Поднимите руки, кто за Кринга.       К удивлению гильдмастера руки подняли все, кроме самого Кринга.       — За сим временно передаю тебе власть над всем Эриэнтю, а так же над всеми НИПами! — в шутливо-торжественной манере объявил Аэнарион, разводя руками на манер священника. — Похоже, у тебя неплохо получается находить с ними общий язык, дружище. Но всё же, будь с ними поосторожнее...       — Если эта передача временная, то я не против, — согласился Кринг. — А то я мечтал уйти в отпуск ещё с прошлой работы, а тут такое...       Аэнарион ободряюще похлопал его по плечу, кивнул и продолжил объяснять свой план:       — Раз уж речь зашла об отпуске... пусть Блитц составит тебе компанию в исследовании замка.       Он повернулся к хмурому, как туча, игроку, хранившему гробовое молчание. Блитц, словно человек, обиженный на весь мир, даже не посмотрел в его сторону.       — Серьёзно, тебе стоит взять яйца в кулак и перестать ныть, чёрт побери. Поброди пару дней по замку и приди в норму. Мы, знаешь ли, все сейчас оказались в непростой ситуации...       — Я не говорил, что хочу остаться здесь. — возразил Блитц. — Вместо поисков других игроков, я предлагаю немедленно начинать искать путь домой.       Словно ожидая этой фразы, довольный Аэнарион хлопнул в ладоши и тут же предложил:       — Тогда, как и в прежние времена, решим всё большинством голосов. Кто за то, чтобы начать искать путь обратно на нашу землю, как бы странно это не прозвучало, поднимите руку.       Блитц без всяких промедлений вытянул руку высоко вверх. Он бы проголосовал и обеими ногами, если б это хоть на один шаг приблизило его к победе. Как ни странно, поддержал его и гильдмастер. Неуверенно к ним присоединилась ещё и Роза, в последний момент подняв руку. По её растерянному лицу было чётко видно, что она до конца не уверена в своём решении. Вместе, они составляли триумвират игроков, поддерживающих миссию по возвращению домой. Их противниками выступали Корвилус, Гайдзин и Кринг. А вот Сет и Арлекин попросту воздержались.       Глядя на ровные ряды рук и сложившуюся ничью, эльфийские уши Аэнариона дёрнулись, когда он нахмурился:       — Хмм… Мы так ни к чему не придём, ребята. Вы двое, решайте уже, на чьей вы стороне.       — Я пока не определился, — признался Сет, почёсывая затылок и размышляя. — С одной стороны, в том грязном мире, кроме работы и кучи проблем, у меня осталось несколько старых друзей. С другой, в этом новом мире у меня появилась перспектива… Пожалуй, я всё же за то, чтобы остаться.       Довольный своим решением, Сет плавно поднял руку. Блитц одарил его пронзительным взглядом. А впрочем, он с самого начала ожидал от своего сокомандника такой подставы.       — Как видишь, Блитц, мы в меньшинстве, — развёл руками гильдмастер.       — Иди в жопу! Будто я поверю, что у меня есть выбор…       Аэнарион проигнорировал его возмущение и посмотрел на последнего не определившегося игрока, тихо отсиживавщегося в стороне.       — А что до тебя, Арлекин? Почему ты воздержался? Не желаешь вернуться назад на отравленную и загрязнённую матушку-Землю?       — Да не, Боже упаси... Просто я не считаю, что в этом голосовании вообще есть хоть какой-то смысл. Боюсь, если теория Корвилуса верна и наше сознание слилось с игровыми персонажами...       — И что?! — крикнул Блитц так, что аж стены задрожали.       С неприкрытым профессионализмом вместо Арлекина ему ответил Корвилус:       — Раз сервера Иггдрасиля стёрты, то и возвращаться нам некуда. Придётся приспосабливаться…       И тут же он пожалел, что решил с умным видом влезть в разговор... Блитц одарил старика коротким ненавистным взглядом и резко вскочил на стол.       — Ах ты, старый ублюдок! Это ты во всём виноват!       Словно реактивный снаряд, Блитц рванул через весь стол прямо на Корвилуса. На его исказившемся от гнева и безумия лице ясно читалось намерение убить… К счастью, на пути молниеносного выпада встали Сет и Гайдзин загородившие своими телами Корвилуса. Если бы не их своевременная реакция, то красный меч непременно бы отрезал старику голову.       Остальные воители среагировали чуть позже, но всё же оперативно навалились всей массой на Блитца, не давая ему встать и вырвали из рук страшное оружие. Сыпя проклятиями направо и налево, пока его удерживали четверо игроков, Блитц попытался вырваться со страшной силой. Он размахивал ногами и руками, стараясь кого-нибудь достать.       — Пустите меня! Вы что, не понимаете?! Мы оказались здесь из-за него! Из-за него! Это он нажимает на кнопки!       Обезоруженный, но всё ещё опасный Блитц грозился перевернуть стол, но добраться до Корвилуса. В неравной схватке с превосходящим числом противников он проявлял недюжинное упорство. Понимая, что ситуация может резко измениться не в их пользу, вздумай Блитц использовать свою магию, Аэнарион испуганно выкрикнул:       — Держите его крепче! Эй, Роза, скорее примени сон, пока он кого-нибудь не убил!       Испуганная неожиданно развернувшейся в зале борьбой, она благоразумно отошла подальше и спряталась за ближайшей колонной. Оклик Аэнариона очень вовремя напомнил ей, что она может использовать магию. Что она незамедлительно и сделала.       — Д-да! [Сон]!       То ли из-за неожиданности ситуации, то ли с непривычки из-за отсутствия интерфейса, но Роза с ходу произнесла слабое заклинание второго ранга, не возымевшее на стоуровнего игрока никакого эффекта.       — Проклятье, Роза! — сквозь зубы заорал гильдмастер. — Выруби его, скорей!       Крики подействовали и на этот раз Роза не растерялась. Она обрушила на голову Блитца самое мощное, точечное заклятье сна из своего арсенала.       — [Цепи Морфея]!       — Чёрт! Разве вы не понимаете!? Это всё его эксперимент! А мы подо-пытные кры-сы…       Хоть Блитц изо всех сил воли сопротивлялся действию заклинания, без шлема с ментальной защитой это было бессмыслено. Ведь Роза специализировалась именно на заклинаниях такого типа. Без соответствующих защитных предметов или контр-заклинаний противостоять её ментальным воздействиям было практически невозможно.       Постепенно руки Блитца обмякли, язык онемел, а отяжелевшие веки сомкнулись и он перестал сопротивляться. Остальные поспешно утащили его со стола и усадили на место. Опасность только что обошла их стороной. К счастью, обезумевший Блитц позабыл использовать магию и навыки для нападения. Иначе всё могло закончится весьма плачевно...       Аэнарион с грохотом плюхнулся обратно в кресло, издав тяжёлый вздох, и продолжил:       — Видали? Нужно срочно заняться делом, пока мы не свихнулись, как он… Итак, продолжим. Роза и Сет. Вам стоит попрактиковаться в магии. Раз уж она действует в этом «Иггдрасиле-2» по-другому, то нам стоит разузнать обо всех нюансах.       — Ах да… Касательно этого. — неуверенно начал Сет. — В общем, я немного подзабыл эффекты некоторых заклинаний за время отсутствия, — виновато признался он.       — Может, наш «Некрономикон» поможет тебе освяжить память? Там же должны быть записаны все заклинания магов нашей гильдии?       — Знаешь, Аэнарион… Для извращенца ты говоришь на удивление умные вещи, — похвалила его Роза.       — Никакой я не извращенец. Просто последнее время ваш гильдмастер работал менеджером и смог кое чему научиться.       — По мне, так все менеджеры извращенцы… — сказал Арлекин.       Выслушав нелестное высказывание в адрес своей прошлой работы, Аэнарион криво улыбнулся и указал на спящего Блитца.       — Пригсмотрите за ним. Мне не важно, что вы придумаете. Продолжите держать его спящим или запрёте где-нибудь, главное сейчас – наша безопасность. Если он уже набросился на Корвилуса, неизвестно, кто станет следующим...       — Это жестоко! — резко возразила Роза.       — Плевать, — холодно ответил Аэнарион. — Раз он сам не захотел вести себя подобающе, у нас просто не остаётся другого выбора. «Дружественный огонь» больше не действует, помнишь? Наверное и возрождение тоже…       — Если магия работает, то и возрождения бызы тоже должно. — напомнил Сет.       Но Аэнарион лишь устало покачал головой.       — Не желаю это проверять… А что до тебя, Корвилус. Лучше пока занимайся своей любимой темой – наукой, роботами или... что там любят делать учёные?       — Хорошо, — согласился старик, едва не погибший во второй раз. — Всё равно я хотел поэкспериментировать с появившимся у меня оборудованием.       — Вот и славно. Тогда мы немедленно отправляемся. Время – деньги.       — Ладно… — согласился Гайдзин. — Пойдём, разведаем куда мы попали.       — Не спешите! — остановил их оклик Кринга. — Оставь-ка оружие гильдии здесь, приятель.       — Согласна. Тебя может и не жалко, а вот нашу базу потерять не хочется.       Орудия гильдии были очень могущественны. А по объёму данных их можно было сравнить с мировыми предметами. Но это далеко не самое главное. Оружие гильдии буквально являлось её символом. Поэтому, несмотря на огромную силу их хранили за семью замками. Ведь уничтожение такого оружия автоматически приводило к роспуску гильдии. И раз интерфейс больше не работает, то неизвестно, как подобное отразится на базе, НИПах и самих игроках.       — Ладно, так и быть, раз уж ты теперь босс. Береги его.       Аэнарион передал «Явку с повинной», массивный меч длинной почти в два метра, Крингу, несколько сожалея, что орудие гильдии так и не покинет стен замка.       — Не парься. Оно пробудет под замком в оружейной до твоего возвращения.       — Спасибо. Тогда мы выдвигаемся к выходу. — сообщил он для остальных.       Аэнарион попозировал напоследок, сделав правой рукой прощальный жест - поднёс два пальца к виску и указал ими в сторону игроков. В настоящий момент гильдмастер действительно выглядел как командир или большой босс, раздавший подчинённым указания на день вперёд. Ровно после того, как пальцы эльфа указал в сторону приятелей, активировалось кольцо гильдии, и трое игроков поочерёдно исчезли среди вспышек телепортации.

***

      Бескрайнее, негостеприимное море песка раскинулось повсюду. Обжигающее солнце ещё не раскалило поверхность, но уже показалось из-за горизонта достаточно для того, чтобы рассеять остатки ночной прохлады. Немногочисленная живность спешила забраться поглубже в свои норы, прежде, чем их накроет беспощадными обжигающими лучами.       Лишь трое людей, отбрасывавших причудливые тени, не беспокоились на этот счёт. Благодаря магическим доспехам, их совершенно не волновала ни убийственная температура, ни вездесущие песчинки, ни притаившиеся среди пустоши ядовитые твари. Да и те, чувствуя приближение зловещих незнакомцев, спешили укрыться поглубже, да убраться подальше.       Глядя на жёлтый песок, просачивавшийся сквозь пальцы, Аэнарион размышлял о том, в каком же дерьме они оказались. Их парящая крепость осталась значительно южнее, маяча над линией горизонта в виде большой точки. Весь путь в несколько километров маленький отряд без всякого оптимизма прошагал по пустыне пешком. Аэнарион лично настоял на этой прогулке.       Как нельзя кстати, природное окружение соответствовало его мрачному настроению и навевала нерадостные воспоминания. О доме, о прошлом, о его жизни. В какой-то момент большая часть суши планеты Земля начала превращаться в большую пустыню, подобной этой. Единственное существенное отличие – эта не была радиоактивна, а воздух здесь был чист и пригоден для дыхания. Но Аэнарион всё равно меньше всего хотел, чтобы место куда они попали, целиком представляло собой пустыню.       Фигура Гайдзина в чёрных самурайских доспехах, цветом наиболее неподходящим для здешних мест, нависала над Аэнарионом подобно стервятнику. Все в группе носили шлемы или, в случае Арлекина - маску. Поэтому эльф не мог прочитать настроение Гайдзина по лицу. Но, судя по молчаливой стойке, ни о чём хорошем чемпион Хелхейма не думал.       Единственный, кого не угнетал вид пустыни, сейчас валялся в песке, играя в нём, как в снегу, и делал подобие «ангела». Разумеется, песок не снег, поэтому никакого «ангела» у Арлекина сделать не получалось, но шут не сдавался и продолжал веселиться. Для него этот поход ничем не отличался от увеселительной прогулки. Всю дорогу он развлекался, ловя ящериц, змей, скорпионов и внимательно изучал, чтобы потом отпустить с миром. Необычайный акт милосердия для игрока, прославившегося истреблением всего живого в Иггдрасиле.       — Почти как дома, ага? — мыслил вслух Аэнарион, набирая новую горсть песка.       Несмотря на то, что эльф говорил достаточно тихо, Гайдзин всё же расслышал его и решился спросить:       — А я вот ни разу не бывал за пределами аркологии. Неужели всё выглядит именно так?       — Хех. Значит, тебе повезло. Нет, там всё гораздо хуже... Сплошная радиоактивная пустошь, вечно затянутая тучами. Здесь хотя бы видно небо.       Гайдзин попытался нарисовать в голове картину, смутно описанную Аэнарионом. Получился вид свалки, заваленной горами жёлтых бочек с выливающимися из них зелёными светящимися отходами и толпами уродливых мутантов, обитающих среди свалки в вечном полумраке. Сам Гайдзин слабо представлял себе масштабы экологической катастрофы, постигнувшей планету к две тысячи сто тридцать восьмому году.       Не сказать, что он был юнцом, но всяко помоложе Аэнариона, который родился в конце эпохи продовольственных бунтов, гангстерских разборок, топливного кризиса и следовавших за ним войн. Возможно, гильдмастер являлся самым старым игроком после Корвилуса, хотя на деле он был гораздо, гораздо моложе последнего… Жизнь в аркологиях богата неприятными событиями и быстро старила человека. Вроде, тебе всего сорок шесть лет, а ты чувствуешь себя разбитым восьмидесятилетним стариком с искусственным сердцем и лёгкими, который, к тому же, так и не успел повзрослеть...       Глядя на то, как Аэнарион методично процеживает песок, будто пытаясь найти золото или алмазы, Гайдзин не смог удержаться от вопроса. Разумеется, его волновала причина странного поведения гильдмастера.       — Скажи мне, почему ты решил пойти пешком и теперь занимаешься хрен пойми чем? Мы могли бы исследовать местность с помощью НИПов. Да хоть с воздуха, как и предлагал Корвилус. К чему все эти сложности?       Аэнарион прекратил рыться в песке. Его рука застыла в воздухе, не успев довести дело до конца. А пока гильдмастер «Королевства Альвхейм» раздумывал над ответом, поднявшийся ветер начал уносить песчинки с раскрытой ладони.       — Потому что я хотел любой ценой выбраться из этого сумасшедшего дома… Скажи, ты говорил с НИПами?       Гайдзин удивился вопросу. Конечно, он говорил с НИПами, по крайней мере с одним из них – с забавным оружейником Фазой. Поначалу он действительно казался странным, но не настолько, чтобы довести Гайдзина до состояния трёхлетнего ребёнка, играющегося с песком.       — Ну да. И что с того?       И тут, впервые за всё время привала, Аэнарион повернул в его сторону голову.       — Разве это не жутко? — голосом, лишённым всяких эмоций спросил он и вернулся к своим играм с песком.       Потрясённый, Гайдзин не нашёл что ответить. Вместе с Крингом он телепортировался в оружейную, чтобы заставить тамошнего НИПа - Фазу, выйти за пределы замка. В целом, эта встреча не отличалась чем-то необычным, ну разве что непривычным поведением ожившего НИПа, который считал Гайдзина и Кринга чем-то средним между королями и Богами, снизошедшими на эту грешную землю.       С первого собрания Гайдзин вспомнил, что команда Розы и Аэнариона должна была проверить, выполняют ли НИПы заложенные в них команды и где заканчивается этот предел. Что же такого тогда произошло с их гильдмастером? Что так сильно потрясло его?       — Послушай, Аэнарион…       — Пойми меня… Это нужно было сделать, — дрожащим голосом произнёс гильдмастер. — Мне нужно было попасть за пределы тех стен. Иначе я бы свихнулся, так же, как и Блитц, понимаешь?       Мысль о том, что они навсегда застряли в Иггдрасиле, и что на следующий день его холодный труп найдут в опустевшей квартире, не давала Аэнариону покоя. Он не мог отделаться от картины того, как адвокат с равнодушным выражением лица обзванивает его родственников, может быть, даже бывшую суку-жену. Вся его прошлая жизнь пойдёт вот так под откос, из-за какого-то пережитка прошлого - старой игры двенадцатилетней давности… Он только недавно наладил свою жизнь после развода, работая в поте лица, как вдруг случилось это.       Опасные мысли не давали ему покоя. Может, Блитц и был прав? В том, что в случившемся аде виноват один единственный «призрак», затесавшийся в их гильдии и затащивший их с собой в преисподнюю. И вот всё это – ужасные мысли, ожившие НИПы, «призраки», обезумевшие от страха и отчаянья товарищи – медленно сводили Аэнариона с ума.       С яростью выбросив весь песок, Аэнарион позвал Арлекина. Шута совершенно не волновало, что они находились в другом мире, среди бескрайней пустыни. Это не могло не бесить, но и не могло не вызвать улыбку. При взгляде на него у Аэнариона складывалось ощущение, что Арлекин всегда жил в отрыве от реальности. Может, и в прошлой жизни его не волновали проблемы на работе, кислотные дожди, отвратительный воздух и пища? А может он тоже на самом деле "призрак"?       — Чего-то хотел, Аэнарион?       — Да. Хотел попросить тебя вернуться в замок и тайно присмотреть за Блитцом и Корвилусом, а заодно и за НИПами.       — Охо-хо. Какой грязный трюк! Ты хочешь, чтобы я шпионил за ними? Узнал все их сокровенные секреты и тайны? Ладно, это можно устроить, но с тебя должок…       — Шпионить – грубое слово. Я лишь хочу, чтобы до нашего возвращения они не поубивали друг друга.       Шут ничего не ответил и исчез в исказившем пространство разрезе. Он всегда появлялся внезапно и так же внезапно исчезал. Всегда в нём было что-то загадочное, что-то странное...       — Ты сейчас это серьёзно?       — Да, определённо серьёзно.       Гайдзин хотел было возразить, но махнул на это рукой. Арлекин, наверное, уже на полпути к замку, и найти его не представлялось возможным.       — Мы приказали ему ранить себя…       — Что?       — Я приказал НИПу, чтобы он себя ранил, — спокойно ответил Аэнарион. — И, представь себе, он, чёрт возьми, это сделал. Я спросил, а сможет ли он убить себя, если я попрошу. Догадываешься, что он ответил?       Гайдзин кивнул. Он и сам столкнулся с фанатичной преданностью НИПов, но даже не предполагал, что она заходит настолько далеко.       — По службе... Я встречал самых разных работников. И не всегда работа шла гладко. У них могли сдать нервы. Кто-то внезапно мог уволиться, мне могли плюнуть в лицо, назвать меня хуесосом или мразью, один раз даже полоснули ножом. Да много чего ещё они могли сделать... Но НИП выполнил все мои приказы, какими бы дурацкими они ни были, с максимальным рвением. Они ведут себя, как чёртовы религиозные фанатики, словно мы их возлюбленные Боги-спасители... Неприемлемо...       Не зная, как реагировать на столь внезапное откровение гильдмастера, он просто стоял и слушал. Про себя думая, что, похоже, не у одного Блитца поехала крыша. Да и с самим Гайдзином за несколько часов произошло больше событий, чем за последние пару лет. Тут любой поедет кукухой...       «Сначала Блитц. Теперь Аэнарион. Чёрт… может быть и я, тоже понемногу схожу с ума?»       Словно прочитав его мысли, Аэнарион поднялся, отряхнул песок с колен и зашагал в противоположную от замка сторону.       — Идём же. Поищем других игроков, пока я не перерыл всю чёртову пустыню. Блитц. (6 место. Неуловимая тень). Род занятий: Боевой маг в «Королевстве Альвхейм». Место проживания: королевские покои в замке Эрюэнтю. Мировоззрение: Злое. Чувство правосудия: - 235. Рас. Уровень: у людских рас отсутствует. Проф. Уровень: Боевой маг_______________________________________________10ур. Элементалист(тьма)________________________________________10ур. Ниндзя__________________________________________________10ур. Мастер Теней______________________________________________5ур. Мировая Тьма______________________________________________5ур. Остальное. Всего 100 ур. Примечание: Большинство игроков Иггдрасиля не имело представления о существовании редких мировых классов. Даже среди членов "Королевства Альвхейм" подобной информацией владели лишь доверенные игроки из внутреннего круга.