***
Королевский или тронный зал второго этажа Эрюэнтю служил продолжением линии обороны. Если захватчики прорывались через первый этаж, на следующем их поджидали засады в запутанных и узких коридорах. За всю историю гильдии такое случалось лишь однажды – во времена злополучного конфликта с Серафимами. Тогда их штурмовым отрядам удалось прорваться через первый этаж, попасть в тронный зал и даже пройти на третий – к последней линии обороны, которая отделяла их от сокровищницы. В разразившемся бою гильдии несли серьёзные потери с обеих сторон. Серафимы не жалели ни сил, ни средств, чтобы вернуть себе похищенный мировой предмет. Победителем из этого штурма всё же вышла гильдия Королевства Альвхейм, но это была пиррова победа. Пару месяцев им пришлось восстанавливаться после затяжной осады. Над визуальной составляющей первого этажа игроки хорошо потрудились. Общая архитектура тронного зала и прилегающих к нему коридоров специально создавалась подавляющей. Цель была проста – показать захватчикам и новичкам своё превосходство и могущество. Вся политика гильдии строилась на покорении Альвхейма, поэтому и тронный зал Эрюэнтю был соответствующий. Длинные коридоры, ведущие в приёмную, были украшены многочисленными помпезными знамёнами, коврами, чучелами магических зверей, стойками с оружием и предметами, а также доспехами. Некоторые латы были настоящими, а некоторые ими лишь казались. Замаскированные под доспехи големы моментально нападали на захватчиков, стоило им ослабить бдительность. Обычно среди коридоров, ведущих в тронный зал, стояла гробовая тишина, но сейчас раздавались гулкие шаги, многократно отражавшиеся от стен. По коридору шагала прекрасная женщина высокого роста. Обтянутое ремнями сюрко насыщенного, кроваво-красного цвета с довольно смелыми вырезами по бокам подчёркивало изящные формы и открывало вид на слегка загорелую кожу. Намотанный вокруг шеи никаб — такого же цвета и покроя — плавно образовывал короткий плащ. Шёлковистые рыжие волосы были собраны в короткий хвост с единственной спадавшей на лицо непослушной прядью. Без преувеличения красивое женское лицо слегка портило застывшее на нём жёсткое выражение и бритвенно-острый, хищный взгляд карих глаз. Это создавало вокруг женщины опасную и по-своему притягательную ауру свирепой хищницы, в любой момент готовой броситься на добычу и не избегающей драки. Ещё больше эти черты её характера подчёркивали острые загнутые края на элементах пепельно-чёрной брони. При первом брошенном взгляде любой непосвящённый сказал бы, что красавица – человек. Но мелкая красная чешуя как у рептилий, гармоничной мозаикой покрывавшая часть её ног, спины и предплечья, наводила на обратные мысли. Если точнее, она была огненной саламандрой – представительницей гетероморфной расы относившейся к подвиду драконоидов. Несмотря на то, что в «Королевство Альвхейм» старались принимать игроков человекоподобной расы, на НИПов эти ограничения не распространялись. Ведь при грамотном распределении классов и навыков, гетероморфы становились очень сильными специализированными бойцами. Из-за высоких физических характеристик и особых способностей они были очень популярны в качестве стражей сотого уровня. Поэтому многие НИПы с первого этажа являлись их представителями. Однако, члены гильдии всё же старались делать НИПов похожими на людей. Это породило у обитателей Эрюэнтю своеобразное мировоззрение, при котором они считали своей истинной формой именно человеческую – то есть, внешность, наиболее приближённую к их создателям. Шагая по мраморному коридору, Эрменгарда не могла не отметить про себя идеальную чистоту помещения. Уборкой в Эрюэнтю занимались специальные механические слуги, и свою работу они делали просто великолепно. Наслаждаясь видами, она неспешно шла по мраморному коридору. Не будь ей дан приказ явиться к определённому времени, она бы не стала расхаживать так беспечно и ускорила шаг, не смея заставлять владыку ждать. Но ей назначили точную дату встречи заранее. Сначала она смиренно ожидала намеченного часа в своём огненном храме, но с каждой пройденной секундой на её душе становилось всё тревожнее. Являться на встречу нужно немного раньше, но и намного опережать начальство тоже нельзя. А что если непреодолимые обстоятельства заставят её опоздать? Поэтому Эрменгарда приняла решение немедленно отправиться к дверям тронного зала и подождать уже там. В настоящий момент огненный храм был первой линией обороны Эрюэнтю. Поэтому, для того, чтобы попасть на второй этаж, Эрменгарде пришлось обойти весь замок по часовой стрелке, минуя четыре разных области. В случае нарушителей, им пришлось бы поочерёдно сражаться с четвёркой стражей и их свитой. Только после этого враг мог пройти в центральную часть замка, где его ждали основные силы обороны. Подобная полоса препятствий легко могла отвадить игроков-одиночек или небольшие отряды вторжения. Немаловажным плюсом такой обороны была непредсказуемость. В крепость Эрюэнтю вели четыре разных входа, располагавшихся в протянутых меж башнями балках. При желании, хозяева крепости могли раз в сутки поменять место входа. Таким образом захватчики не могли быть уверены в порядке прохождения арен. В равной степени их могли ожидать зоны ядовитых столпов; гладиаторские арены; красивый, но коварный театр, наполненный смертельными ловушками и огненный храм Эрменгарды. На практике это была далеко не самая лучшая линия обороны. В Иггдрасиле встречались гораздо лучше. Главным щитом Эрюэнтю все же оставалась грозная репутация игроков "Королевства Альвхейм". Она отпугивала врагов гораздо эффективнее, чем любые НИПы или ловушки. Мало кто желал нажить себе врага в лице двух мировых чемпионов, поэтому рейдеры старались обходить Эрюэнтю стороной. К моменту закрытия серверов, игроков стало совсем мало. Поэтому большую часть времени Эрменгарда и остальные стражи изнывали от скуки. Так что она была вне себя от счастья, когда верховные короли назначили ей аудиенцию. Даже если бы они приказали ей идти на край света, Эрменгарда сотрёт ноги в кровь, но непременно доползёт до цели. И подобным образом мыслили все обитатели Эрюэнтю. Впереди коварный коридор поворачивал направо под прямым углом, оставляя некоторое расстояние до дверей в тронный зал. Именно сюда ей и было приказано явиться. Идеальное место для засады, и прямо сейчас инстинкты подсказали Эрменгарде – там кто-то есть. Если это был враг – в её голове прозвучал бы настоящий сигнал тревоги. Но чувство, которое она испытала, было сродни тихому звоночку. Ей сразу же захотелось посмотреть на опередившее её существо. Или человека. Она не могла знать наверняка, кого повелители ещё пригласили, поэтому в ней разожглось любопытство... И ревность. Ведь, кто бы ни стоял у ворот – он опередил её. Взгляду Эрменгарды предстал мужчина, опиравшийся на стену и мирно покуривавший сигарету. Её красивое лицо тут же исказилось от разочарования, будто она съела что-то горькое. А вот мужчина, напротив, улыбался, скорчив ехидно-надменную мину. Эрменгарде было неприятно, что её опередил этот тип – Бриггс, являвшийся стражем центральной крепости, начальником охраны, а также капитаном спецподразделения «оверкилл». Такое количество возложенных обязанностей невольно вызывало зависть у остальных обитателей Эрюэнтю. Суперсолдат-гомункул Бриггс, одетый в серую военную униформу, внешне напоминал полевого офицера с фронтов европейской экологической инфраструктурной войны. Вот только единственной, более-менее порядочной одеждой в его форме был плащ-мундир. Всё остальное выглядело в различной степени изношенным, и почти всегда не являлось элементами военной формы. На солдата регулярной армии он не походил. Скорее, Бриггс выглядел как наёмник или партизан. Его левый глаз светился нездоровым токсично-зелёным светом, из-за чего было трудно разглядеть татуировку на щеке – римскую цифру один. — Привет, Эрми, — поздоровался он и потушил сигарету об язык. — Что ты здесь делаешь? — спросила она больше из-за недовольства, чем из любопытства. Почувствовав настроение девушки, Бриггс одарил её широкой, похотливой улыбкой. Ему нравилось дразнить её, но, всё же, он старался выбирать выражения. Всё таки Эрменгарда являлась одним из сильнейших стражей, а также была очень вспыльчива из-за расовых особенностей и профессиональных классов. Даже просто находиться рядом с ней – всё равно, что вплотную прислониться к печной стене. Из-за всё тех же особенностей расы она не могла полностью подавить огненную ауру, поэтому Эрменгарда всегда излучала сильное тепло. — Как и ты, я здесь по королевской воле, — подтвердил Бриггс её догадку. Эрменгарда и сама прекрасно понимала – Бриггса наверняка вызвали владыки. Будучи начальником охраны, он должен был постоянно оставаться на первом этаже. Многочисленные подчинённые Бриггса могли распределяться по владениям других стражей в зависимости от ситуации. Двое бойцов «оверкилл», формально приписанных к огненному храму Эрменгарды – фактически находились под его командованием, потому что состояли в подразделении. Помимо этого короли возложили на Бриггса обязанность проверять оборону. Он бы не явился на чужой этаж просто так. К тому же тронный зал находился под юрисдикцией другого стража, с которым Бриггс не ладил. Подогреваемая любопытством, Эрменгарда осмелилась спросить. — И кого ещё они решили позвать? — А сама как думаешь? Эрменгарда нахмурилась от такого ответа, но быстро прикинула, что короли, должно быть, вызвали сильнейших слуг. Значит дело касалось стражей первого этажа. В Эрюэнтю обитало много могущественных существ, но основные силы обороны сосредоточились именно там. Помимо её и Бриггса, первый этаж занимали ещё три стража максимального уровня. — Думаю, вызвали всех стражей. Поднеся палец к губам, она состроила глуповатое, но крайне миленькое личико. В общем-то, Эрменгарда всегда так делала, когда напрягала мозг. Глядя на это Бриггс только усмехнулся и покачал головой. — Время-то поджимает. Где же остальные? Ну же, Эрми, соображай… Он не стал ничего ей объяснять и лишь постучал по стеклу наручных часов. Эрменгарда задумалась. В действительности, он был прав. Ни один обитатель Эрюэнтю не заставил бы верховных королей ждать. Если вызвали всех стражей с первого этажа, то они давно должны были стоять у двери. Получается, позвали лишь Бриггса и... — Не может быть! Я сделала что-то не так?! — испугалась Эрменгарда. — Возможно – да. А возможно – нет. Но мы и сами всё скоро узнаем. Несмотря на излучаемый ею жар Эрменгарда почувствовала леденящий душу страх. Из-за нелюбви к ожиданиям она заблаговременно пришла к место встречи практически к крайнему сроку. Двери могли распахнуться в любой момент, предрешая момент её наказания. Она готовилась к худшему, представляя как медленно и неумолимо распахиваются массивные золотые ворота. Однако же, этого не произошло. Двери остались закрытыми. Только тёмное пятно появилось на блестящей поверхности. Человеческая фигура в лёгких доспехах прошла золотые ворота насквозь. Воздух моментально наполнился могильным холодом, перебивая излучаемый Эрменгардой жар. — Ну, привет, Бэни. Как жизнь? — беззаботно поприветствовал "его" Бриггс. В ответ на эту шутку страж королевских покоев даже не шелохнулся. На том месте, где у человека находится голова зияла густая тьма и бледно синие точки глаз. Поэтому прочитать эмоции Бэна было невозможно. Разумеется, будучи высшим призраком относившимся к нежити, он по определению не мог быть живым. У Бэна даже не было того, что можно называть телом. Его заменяла холодная эктоплазменная энергия, заключённая под кольчужную броню и изодранный плащ. — Владыка ждёт, — сообщил он и бесшумно прошёл сквозь дверь. — Дамы – вперёд, — слюбезничал Бриггс. Эрменгарда, всё ещё напуганная предстоящей встречей, одарила его коротким, полным недовольства взглядом. Впрочем, Бриггс будто бы этого совсем не замечал. Прикосновением Эрменгарда заставила магические двери распахнуться. Издав протяжный звук, тяжёлые створки разошлись без посторонней помощи, совсем как автоматические. И вот, наконец, оба стража шагали по величественному тронному залу Эрюэнтю. Зал был настолько огромен, что под его сводами с избытком хватало места для взрослого дракона. Существ же скромных человеческих размеров здесь можно было разместить в количестве тысячи и даже больше. Зал блистал в ярком свете мрамора, алмазов и изумрудов. Огромные гранитные колонны устремлялись под самый потолок, зачарованный особой магией. В зависимости от времени суток и погоды снаружи Эрюэнтю, изображение на потолке менялось. Любой непосвящённый подумает, будто бы он находился под открытым небом или на стадионе без трибун. Сейчас был день, поэтому зал купался в солнечных лучах. Ещё больше этому способствовали гладкие, практически зеркальный поверхности. Из-за них отражавшийся яркий свет заливал пространство зала ровным золотым сиянием. Стены имели многочисленные ниши и лоджии. Там, на пьедесталах покоились големы-часовые из редких металлов. Но они меркли в сравнении с гигантским пьедесталом в самом центре зала. Именно это и был трон королей. Вместо того, чтобы делать с десяток мелких тронов, на собрании гильдии было решено выделить для этого целую платформу, на которой могли собираться все привилегированные члены гильдии. Каждому НИПу Эрюэнтю вид королевского трона всегда внушал гордость и трепет. К трону-пьедесталу вела лестница, высотой в два с лишним метра. Поднимаясь по ней, Эрменгарда продолжала испытывать тревогу, дрожа всякий раз, когда её нога переступила очередную ступень. Бриггс же шёл с холодным выражением лица, сложив руки за спиной. Ошибки обитателей первого этажа – это и его ошибки тоже. Внутренне он беспокоился за Эрменгарду, хоть и умело это скрывал. Второй этаж для него – чужая территория и он не должен показывать слабину перед своим соперником. Наконец, пройдя последнюю ступень, стражи предстали перед высшим существом – верховным палачом Эрюэнтю, владыкой Крингом. Рядом с ним стоял призрак Бэн, сверкая голубыми глазами. От испуга, что худшие опасения сбылись, у Эрменгарды перехватило дыхание, и она тут же упала на колено. Бриггс последовал её примеру, сделав поклон с идеальной синхронностью. Стражи Эрюэнтю были готовы к любому наказанию. Однако, следующие слова вернули им спокойствие, сравнимое с длительным свободным падением в бездонной пропасти. — Я собрал вас здесь, чтобы потренироваться.***
Протяжно скрипнув, дверь-решётка сложилась подобно гармошке, отодвигаясь в сторону и открывая для двоих игроков путь в полутёмное помещение. Сет неутешительно окинул его взглядом и присвистнул: — Фух, ну и мрачно же тут! Давно я здесь не был! Дальше они следовали мимо огромных полок к центру молча. Мрачное место само по себе располагало к тишине, заставляя умолкнуть даже такого горлопана как Сет. Под самый купол большого зала тянулись многочисленные полки, до предела забитые различными книгами и журналами. Рядом, прямо на полу выстроились целые банши из макулатуры. Это место скорее походило не на библиотеку, а на библиотечный чердак, куда скидывали старые газеты на хранение. Подобная аналогия не была лишена смысла. Купол был самым верхним этажом одной из башен, располагаясь прямо под пирамидой. Ещё этажом ниже находилась большая, аккуратная библиотека и чертоги магов, где хранились ценные предметы. В Иггдрасиле помимо загруженной игроками литературы с истёкшим сроком авторского права существовали уникальные, внутриигровые книги. Их было не так то просто добыть, а нужны они были для самых разных вещей. Например, для приобретения редких классов и для дальнейшей расовой эволюции; изучения заклинаний и рецептов; поиска новой информации по миру Иггдрасиля. Наконец, только в книгах можно было хранить кристаллы данных определённого типа. Зная об этом, опытные игроки старались спрятать ценные предметы среди обычной литературы. В библиотеке Эрюэнтю можно было найти всякие книги и даже полезные. Так, Корвилус загрузил для себя множество разных технических руководств, энциклопедий, научных трудов и статей. Однако, библиотечный купол служил местом хранения не для каких-то обыкновенных книжек или кристаллов данных. Роза и Сет пришли за одной конкретной книгой, которую невозможно перепутать ни с чем. За той, что была ошибочно названа "некрономиконом". За первым мировым предметом Королевства Альвхейм. — Ну вот мы и пришли, — нерадостно прокомментировал Сет. — Ну что? Приступим? Попетляв среди книжных полок, они, наконец-то добрались до закрытого на раздвижную решётку зала. Тяжёлые красные шторы свисавшие с потолка частично блокировали доступ света, поэтому помещение на другой стороне было погружено в кромешный мрак. — Да будет свет! Сет щёлкнул неприметный, маленький выключатель. Медленно на потолке и стенах зажглись магические лампы, озаряя зашторенный зал ярким магическим светом. Взгляду игроков предстало чистое помещение с ярким красным ковром и парой гобеленов. Внутри было достаточно места, чтобы вместить с десяток и больше человек. А, в самом центре возвышался пьедестал из кристаллов на гранитной платформе. Эта конструкция моментально приковывала к себе взгляды из-за величественного и в тоже время зловещего вида. Толстую колонну пьедестала украшали резные демонические головы. Он удерживал массивную, чёрную книгу с множеством страниц. В длину она была не меньше метра, а в толщину и вовсе казалась необъятной. Толстый, чёрный переплёт на первый взгляд состоял из литого металла. На нём отпечаталась причудливая, сложная колдовская пентаграмма. Казалось, она была нанесена на книгу специально, чтобы защитить мир от сокрытых в ней знаний. Сет осторожно дотронулся до гримуара рукой, проверяя переплёт на ощупь. Бронированная когтистая перчатка магическим образом передавала рецепторам на коже всю необходимую информацию. От твёрдости, до температуры. На деле переплёт оказался не таким уж и металлическим, больше напоминая мягкую пластмассу или нечто подобное. Хоть это не укладывалось в голове, Сет смог прекрасно почувствовать исходящую от Лемегетона мощь. Словно под его правой рукой сосредоточилась мощь целого мира. В предвкушении он одним ловким движением раскрыл книгу, несмотря на то, что обложка и страницы выглядели очень тяжёлыми. Воздух в помещении тут же наполнился непередаваемым чарующим ароматом, источником которого стали глянцево-чёрные страницы. Сет не искал содержание, а просто открыл книгу на случайном месте. Он уже был готов приступить к освоению информации прямиком с волшебных страниц, но книга оказалась пуста. Ни букв, ни иероглифов, ни пентаграмм, ни формул. Ничего. Его глаза забегали по пустым полям, тщетно ища за что зацепиться. Придя к выводу, что он попросту открыл неудачный раздел, Сет начал перелистывать страницу за страницей, но результат был один и тот же... ...Они оказывались абсолютно пустыми. — Нет, нет, нет! — в панике повторял он. — Смотри! — воскликнула удивлённая Роза, решившая посмотреть на страницы гримуара. Как только Сет уже было совсем отчаялся, воздух наполнился новым приятным запахом. Запахом чернил и краски. Переливаясь золотистым сиянием, страницы таинственным образом начали заполняться сами по себе. Будто невидимая рука старательно выводила каждую букву. — Блин. Тут что, всё на английском? — Хм... Больше похоже на латынь. — Ты его знаешь, да? Но Роза лишь быстро покачала головой. — Ну и что мы будем теперь делать? — Не знаю. В Иггдрасиле всё отображалось на интерфейсе в понятной форме. В переводе смысла не было. Раньше, в игре, когда они открывали Лемегетон, прямо над гримуаром появлялось окно интерфейса. Но похоже теперь книга решила с ними не церемониться и предоставила информацию в голом виде, без перевода на родные языки и без автоматической настройки шрифта. — В переводе… — пробормотал Сет, раздумывая. — Точняк! Заклинания перевода! Они же могут помочь? Как ни странно, в Иггдрасиле нашлось место и для таких специфических заклинаний, как [перевод] и использовались они по прямому назначению. Зашифрованная информация в игровых книгах, настенные надписи на непонятном языке и прочие тексты от разработчиков можно было понять используя эту магию. Иногда оно того не стоило, а иногда благодаря ей получали ценную информацию. Так, методы для получения секретных мировых классов были зашифрованы среди различных руин, которые можно было обнаружить в самых удаленных местах девяти миров. С надеждой во взгляде Сет уставился на Розу. — Эмм... Почему ты так на меня смотришь? Погоди, почему сразу я?! — Возмутилась она. — Из нас двоих, ты единственная у кого получилось использовать магию. — Но это же было случайно! Как и ты я пришла сюда учиться. И потом, разве ты сам не можешь попробовать применить магию перевода?.. Но Сет её уже не слушал. Он провёл пальцами по гладкой книжной странице, пытаясь ощутить испытанное ранее всемогущество. Ранее, каким-то образом книга, отреагировала на его прикосновение. Только после этого страницы заполнились. Сет сделал тоже самое, что и раньше - дотронулся до страниц, но чуда не случилось. «Ну почему латынь?! Игру же японцы делали!». Стоило ему только подумать, что неплохо было бы изменить латинские буквы хотя бы на знакомые ему иероглифы, как информация на страницах снова начала преобразовываться. Словно отреагировав на его мысли, гримуар украсила теперь уже японская письменность. Однако, легче Сету от этого не стало... — Блин. Я не очень силён в японском. — виновато признался он. — А можно это как-то исправить? — попросил он у книги. Но его вопрос остался без ответа. Символы не начали меняться вновь. — Может, книга реагирует на твои мозговые импульсы? — предположила Роза. — Попробуй ещё раз. Сначала Сет лишь тупо на неё уставился, не понимая к чему она клонит. Но затем его добродушное лицо расплылось в приятной улыбке. «А Роза-то шарит». — Типа как нейрональный наноинтерфейс? — уточнил он. Роза одобрительно кивнула. Именно это она и имела в виду. То была система, использовавшаяся повсеместно в их родном мире. Именно с её помощью они могли играть в Иггдрасиль. Нужно было всего лишь установить мозговой имплант и периодически пополнять запасы наномашин. — Сейчас попробуем… Сет в очередной раз попытался прочувствовать связь с лемегетоном, и попытался отдать гримуару команду. Повинуясь его воле, японский шрифт на страницах стал медленно выстраиваться в соответствии с предпочтением Сета. Какое-то время он неподвижно стоял, с пугающе закатившимися глазами. Розе даже показалось, что у Сета возникли проблемы. — Ау... Эй, Сет, с тобой всё в порядке? Но слова на него не подействовали. Он не реагировал полностью сосредоточившись на гримуаре. Только когда Роза поводила ладонью перед его глазами, Сет же вышел из транса, однако выглядел полностью дезориентированным. — А?.. Эээ… Да… Полный порядок. Посмотрев за его плечо, Роза заметила, как иероглифы по быстрому преобразились в символы кириллицы. Прочесть их не составило бы для неё особого труда. Острым взглядом она бегло пробежалась по очень мелкому шрифту. К своему удивлению Роза поняла, что на двух страницах отобразился полный список всех заклинаний Сета. А тот, теряя времени даром, уже достал из пространственного кармана потёртую записную книгу – Энциклопедию. То был особый предмет из Иггдрасиля, выдававшийся всем новичкам без исключения. Туда автоматически записывалась информация обо всёх найденных монстрах. Заполненных страниц в книге Сета было довольно много – больше половины. Вырвав несколько чистых листов, он принялся переписывать наиболее важные заклятья и их свойства, используя найденную в библиотечном куполе ручку. — Ну, вот и всё. Теперь твоя очередь. Записывай заклинания по быстрому и погнали уже отсюда. — Эээ… Знаешь… У меня уйдёт куда больше времени, ведь я хотела ещё и попрактиковаться. — Да? Ну как хочешь. А я, пожалуй, пойду проведаю Кринга. — Эй! Подожди. Я думала, ты поможешь мне разобраться с некоторыми заклинаниями. — Хе-хе. Ну уж нет. Для таких целей я бы рекомендовал использовать НИПа. Всё, пока. Он поспешно зашагал в сторону выхода, не желая ни на секунду здесь задерживаться. Понимая, что переубедить его не удастся, Роза осталась разбираться с гримуаром в одиночку. Но, в принципе, её это даже устраивало. Она мудро рассудила, что лишь медитативная практика позволит ей приблизиться к пониманию своих наяву обретённых способностей. Склонившись над страницами гримуара она попыталась проникнуться силой предмета. Пьедестал был довольно высоким и стоять перед ним во время чтения ей не хотелось. Как известно, человек становится очень изобретательным, когда дело касалось его личного удобства. Ведь если подумать - вся современная цивилизация была построена на этом принципе. Так и Роза, ради своего удобства решила для начала попробовать применить магию [создания простого предмета]. Чтобы запустить магию, в Иггдрасиле достаточно было щелкнуть по всплывающим иконкам. Но теперь они пропали и требовалось найти другой способ. Впрочем, Роза уже смогла ухватиться за нужную ниточку, когда призвала голограмму в зале собраний. Способности таились внутри неё самой. — Так-с, должно получиться… Вытянув вперёд ладонь, Роза сфокусировала своё сознание. Попыталась прочуствовать невидимую энергию, собранную на кончиках пальцев... ...И радостно улыбнулась от понимания. Ей ясно открылось, какова будет форма нужного ей предмета, его размер и даже исходный материал. Она была в несказанном восторге, от осознания таившейся внутри неё силе. Ничего подобного она не испытывала ранее. — [Создание простого предмета]. Из пальцев Розы вырвались тусклые световые волны и начали беспорядочными движениями формировать неясные очертания. Вначале в воздухе нарисовался прозрачный силуэт кресла. После этого волны постепенно начали заполнять его материей, до тех пор, пока на пьедестале не появился готовый продукт. Прообразом для него послужило игровое кресло из родного мира Розы, поэтому созданный магией предмет отличался современным дизайном. Новое кресло было именно таким, каким Роза и представила его в голове. Даже обивка оказалась выполнена из гладкой синтетической чёрной кожи, а не ткани. Мерзкие тканевые обивки Роза терпеть не могла. Благодаря многократно возросшей физической силе, она без труда пододвинула кресло ближе к пьедесталу и грубо плюхнулась в мягкую мебель. Обивка оказалась не слишком мягкой, но и не совсем жёсткой, и очень приятной на ощупь. В мире Розы подобная мебель стоила бы больших денег. Прикоснувшись к пьедесталу она уже хотела попробовать установить с книгой ментальную связь, но столкнулась с непредвиденной проблемой. Пьедестал был слишком высоким для нормального чтения. «Ну нет. Это никуда не годится.» И тут Роза подумала - «Если можно изменить содержимое страниц, то почему нельзя и заодно отрегулировать высоту пьедестала?» Прикоснувшись к холодному камню, она попыталась мысленно заставить его изменить форму и опуститься пониже. Но ничего не вышло. Либо она была не так умела как Сет, либо изменения распространялись только на содержимое книги. Проблемы с высотой пьедестала пришлось решать хитростью. А именно созданием дополнительной платформы. И Розе это удалось. Создание простого предмета работало в этом мире гораздо более гибко. В Иггдрасиле это нишевое заклинание позволяло создавать оружие или броню, которые обходили классовые ограничения. Например, созданные таким образом доспехи могли экипировать маги, не имевшие необходимый для этого класс. Подвох крылся в том, что экипировка слишком большого числа созданных таким образом предметов ограничивало число заклинаний, которые маг мог применять. К тому же защита любого, созданного этим заклинанием доспеха, будет гораздо ниже, чем у снаряжения созданного нормальным способом. Эти предметы потребляли магическую энергию для поддержки своей формы, но существовал определённый навык, позволявший создавать снаряжение бесконечно, пока не заполнятся склады. Казалось бы, это открывало огромный потенциал для торговли, но нет… Со временем всё, что было создано этим заклинанием седьмого ранга, утрачивало свою «волшебность», превращаясь в предмет из обыкновенного материала, годившийся разве что на переплавку. Так разработчики Иггдрасиля не только не позволили появиться новой схеме махинации на рынке, но и пресекли "паровозинг" новых игроков. Ситуации, при которой опытные игроки помогали новичкам быстро набрать уровни различными способами. Например, выдавая им снаряжение высокого уровня. Но в этом мире, заклинание «создания предмета» несравненно улучшилось. Теперь Роза чувствовала, что может создать практически всё что душе угодно по воле воображения. Ту же мебель или платформу из гранита. Разумеется, ей следовало больше практиковаться, но она уже видела огромный потенциал заклинания. Как только головокружение от успехов прошло, а кресло встало на завышенную платформу, она принялась знакомиться с гримуаром и его возможностями. Ввиду изменения правил, оставалось только гадать, на что стал способен предмет равный целому миру, если судить по предыстории из Иггдрсиля. «Если оно может изменить язык, то почему бы не попробовать?..» Прикоснувшись к страницам, она отдала книге новый приказ. — По щучьему велению, по моему хотению… — произнесла она волшебные слова, чтобы всё точно сработало. Прямо перед ней на наиболее удобном расстоянии и ракурсе возник голографический экран игрового интерфейса. Того самого, хорошо знакомого Розе по Иггдрасилю. — Да! Да! — крича, радовалась она. — Роза – Один! Здравый смысл – ноль! Появившееся окно являлось отдельным внутренним интерфейсом Лемегетона, а потому пытаться найти кнопку "выход" было бесполезно. Не тратя время даром, Роза нажала на хорошо знакомое изображение шестеренки в углу, открыв раздел настройки. Выбрав нужный язык и разрешение текста она вернулась обратно на титульный экран. Теперь ей оставалось только выбрать нужный раздел. Каждый из них открывался нажатием на титульную плитку обозначенную гербом соответствующей магической школы. Суть Лемегетона заключалась в записывании и хранении всей информации о магии, исследованной членами гильдии. Но помимо этого он ещё и позволял изучать заклинания сверх возможного лимита. Благодаря этому гримуару, общее количество изученных Розой заклинаний перевалило за пять сотен. Хотя среднестатистический игрок сотого уровня максимум располагал тремя сотнями. «Так. Что-то я не поняла. Откуда здесь взялся пятый раздел?» — недоумевала она. Прокручивая колесо разделов, Роза с удивлением обнаружила среди них лишний - пятый. С заголовком-плиткой без каких-либо обозначений и надписей. Всё это очень подозрительно напоминало баг. Ведь в Иггдрасиле ранговая магия делилась на четыре крупные школы - Мистическую, Магию Веры, Духовную и Альтернативную. Всё это было хорошо знакомо Розе, но ни о каком пятом разделе она не слышала. Растерявшись, она не знала, стоит ли ей открывать незнакомый раздел, с непонятным обозначением и неясной функцией. В равной степени это могла быть как не найденная игроками секретная магическая школа, так и оставленная разработчиками ловушка. К примеру в виде сброса всех изученных заклинаний. Принять решение далось ей нелегко, но всё же Роза решилась рискнуть. И только она, снедаемая любопытством, уже хотела нажать на иконку непонятного раздела, как прямо за её спиной послышался до боли знакомый голос. — Ну, наконец-то. А я всё ждал, пока этот зануда закончит пялится на полки и свалит. В тот же миг она почувствовала, как её приобняли за талию и вдавил в спинку кресла. По телу Розы пробежали неприятные импульсы и она охнула от неожиданности. Цепкие руки, что удерживали её, оказались на удивление сильны, но не переходили границ дозволенного. Они лишь не давали ей сдвинуться с места. Разумеется, Роза знала, кому он принадлежал. Арлекин возник за её спиной внезапно и без предупреждения, как и подобает высокоуровневому убийце. Своим действием он полностью нарушил тонкую связь Розы с Лемегетоном, поэтому интерфейс исчез. Её очень сильно разозлило столь неожиданное появление, и, единственное, что помешало ей тут же набросится на шутника был страх перед силой Лемегетона. Понимая, что Арлекин мог неосознанно спасти её от принятия потенциально опасного решения, Роза успокоилась, но не простила ему эту подлую выходку. Она затаила на него обиду, до поры до времени спрятав её за внешним слоем хладнокровного спокойствия. Роза стала ждать, внимательно наблюдая за его поведением. Малейший повод, и она воздаст ему за всё сполна. А если такого случая не представится, то так тому и быть. Но хорошо зная своего приятеля, она не сомневалась, что подходящий повод представится обязательно. Надо только подождать... А тем временем Арлекин практически лёг на спинку кресла, а его губы расположились максимально близко к лисьим ушам Розы, чтобы она расслышала каждое слово. — Твои волосы приятно пахнут. — сладко прошептал он. — Теперь я понимаю, почему Аэнарион не смог удержаться. Но эти слова не достигли желанной цели. Новые, большие уши Розы обладали гораздо более тонким слухом чем человеческие и она ещё только привыкала к возможностям нового тела. А потому тихий шёпот Арлекина неприятно резанул по её барабанным перепонкам. Морщась от неприятного ощущения, Роза грубо оттолкнула его лицо подальше. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен бегать по пустыне с остальными? Хоть её ответные слова и прозвучали с беззлобным безразличием, но за ними стояло явное недовольство. — Мы разминулись. Аэнарион беспокоился о Блитце. Кстати, что вы с ним сделали? — Ничего. Я же усыпила его, забыл? Кринг утащил его в комнату. Он сейчас там. — Вы не боитесь, что он проснётся? — Это была сильнейшая магия сна. Блитц проспит довольно долго. По самым скромным подсчётам - всю жизнь… И, если не перестанешь меня лапать, ты тоже уснёшь. Арлекин последовал её предупреждению и убрал руки подальше, затем обошёл кресло, оказавшись в её поле зрения. — Знаешь, а я по тебе соскучился, — сказал он с оттенком обиды. — Мы же так давно не виделись… — Я заходила в Иггдрасиль пару месяцев назад… — Я говорю не про Иггдрасиль. — … — Кажется, мы не виделись ещё с окончания школы? А помнишь?.. — О, да, помню, как ты признался, что любишь меня, чтобы не выглядеть дураком в глазах сверстников, но на самом деле ты был влюблён в… — В ту девчонку, сидящую за последней партой. О, да! Я тогда жутко стеснялся к ней подходить... Но, скажи мне, разве тебе не нравилось наше маленькое притворство? — Маленькое? Ха? — Возмутилась Роза. — Большое… большое притворство, — в спешке исправился он. — Так-то лучше. Оно довольно-таки надолго затянулось. — Да... А ты не утратила красоту… э-э-э, души. Может, нам стоит возобновить старые отношения? — И чтобы я опять почувствовала себя круглой дурой? Хмм… Дай-ка подумать… Нет! — Я ожидал подобного ответа. Кстати, этого кресла здесь точно не было. Откуда ты его притащила? — Ниоткуда. Я создала его магией. Я и для тебя могу создать. Смотри. [Создание простого предмета]. Роза снова воспользовалась теми же чарами. Излучая кончиками пальцев разноцветные световые лучи она сформировала силуэт нового предмета. — Вау, супер! — обрадовался Арлекин. — А банку пива ты случайно создать не сможешь? Хотя... лучше не утруждайся… Роза создала рядом со своим мягким креслом хлипкую и кривую табуретку, оббитую снизу гвоздями разного размера. Впрочем, Арлекин не испугался этого шедевра пьяного плотника и невозмутимо уселся на табурет, погнув все гвозди о непробиваемый костюм. Он скривил лицо лишь раз, когда хлипкие деревянные ножки слегка покачнулись в сторону. — Ты собираешься провести здесь всю ночь? — спросил он, балансируя на хлипкой мебели. — Вообще-то, если ты не продолжишь мне мешать, я планирую всё закончить и лечь спать. — Со мной. — Ага, размечтался... Сказала было Роза, но испуганно вскрикнула и зашипела, когда Арлекин внезапно возник из воздуха прямо перед её глазами, снова напугав её. Краем глаза она заметила тупо лыбившегося двойника, продолжавшего сидеть на табуретке. Арлекин знал что, благодаря лисьему зрению Роза могла определить иллюзорность объекта, но для начала ей требовалось увидеть вещь. Так, в её глазах теневой двойник Арлекина то и дело сыпался на пиксели, словно изображение плохого качества на старом мониторе. Поэтому он подвёл к ней двойника в режиме скрытности, в нужный момент использовал навык, чтобы поменяться с ним местами и таким образом смог обмануть её зрение. Ощущение, что её вот так внезапно подловили во второй раз, не на шутку разозлило Розу. Все ещё с трудом дыша от страха, она яростно на него закричала. — Ты!!! Ты, идиот! Из-за тебя я начну заикаться! Не обращая внимание на её недовольство, Арлекин резко приблизился, рискуя получить кулаком по лицу. Он практически лёг на Лемегетон и Роза спокойно могла достать до него рукой, но его не волновало. — Но я знаю, как это исправить! Улыбаясь он приблизился к ней почти вплотную, запустив левую руку в её длинные волосы. Его намерения были вполне очевидны. Роза посчитала, что ей не составит большого труда отвергнуть его и столкнуть с пьедестала, или, схватив за протянутую руку, притянуть поближе и учинить над незадачливым шутником физическое насилие. Арлекин лежал на Лемегетоне, а потому не имел надёжной опоры и не смог бы ей противостоять. Однако, Роза поняла, что проиграет ему в долгосрочной перспективе. Вероятно, в этом и заключался его скрытый замысел, поэтому он рискнул к ней приблизиться. Даже если она его поколотит, Арлекин без труда переведёт расправу над собой в борьбу с заигрыванием. И тогда её месть не будет полностью удовлетворена. Это её совершенно не устраивало и Роза лихорадочно стала соображать, перебирая всевозможные варианты и решая как лучше поступить. И тут она вспомнила об особых способностях своей расы, которые словно кричали ей - "используй нас!" Очень скоро в её голове созрел план и она с трудом смогла сдержать кровожадную ухмылку. Скрывая свои настоящие намерения за маской невинности, она отстранилась от лица Арлекина в самый последний момент. — Ну, ладно… — игриво, с оттенком смущения согласилась она. — Только сперва закрой глаза… Она хитро прищурила левый глаз. Правый, со зрачком, как у кошки, оставался открытым и оказывал будто бы лёгкое гипнотическое воздействие, невольно вызывая ассоциацию с оком Саурона. Изображая неуверенность и смущение, Роза кокетливо отвела взгляд и поднесла указательный палец к губам, словно раздумывая над непристойным предложением. Затем она посмотрела прямо в жаждущие глаза Арлекина, и её ровный ряд белоснежных, похожих на клыки зубов, образовал пугающую, но по-своему завораживающую улыбку. Показанный ей язык жестов был очень возбуждающим. К тому же в своём нынешнем облике Роза выглядела весьма соблазнительно. Голову Арлекина почти заполнила похоть, но он вовремя сумел опомниться. С самого детства он знал Розу как облупленную. Она совершенно не умела ему врать. Арлекин прекрасно знал, что её хитрое прищуривание не предвещало ему ничего хорошего. Впрочем, руководствуясь принципом «кто не рискует, тот не пирует», он закрыл глаза, но, предвкушая подвох, – не полностью. Он определённо ожидал какую-то ответную шутку, но не мог её предугадать. Сильно сощурившись, он практически не видел Розу. Ему пришлось опустить веки как можно ниже, чтобы она не заподозрила обмана и разыграла свои карты. Он мог видеть лишь её смутные очертания, но и этого хватило, чтобы острый взгляд уловил необычные движения вокруг её силуэта. «Сейчас, вот оно!» — подумал Арлекин, открыл глаза… И тут же оттолкнулся от страниц гримуара, свалившись на пол. Чувство горького отвращения и досады вырвалось в отчаянный крик. — Ааа!!! Да иди ты!.. — в ужасе отшатнулся Арлекин, осознав, с кем ему предстояло поцеловаться. — Чокнутая! Самой-то не противно?! Вместо привычного игрового аватара Розы, в кресле восседал какой-то жирный японский мужик. Он носил белую, заляпанную пятнами майку, полосатые короткие шорты и грязные носки в мягких тапочках. Волосатые ноги с варикозными венами дополняло засаленное лицо с тройным подбородком, пухлыми губами и частоколом небритой щетины. Суженные поросячьи глазки, казалось, венчали самые большие брови в мире. В носа ударил запах перегара, пота и вонючих носков. Арлекин сразу догадался что это значит. Гетероморфная раса Кицунэ и им подобные имели навык для изменения облика, но он и представить себе не мог, насколько далеко зашла эта способность. Воссоздался даже запах, что было просто невозможно осуществить в Иггдрасиле. Арлекину резко стало дурно, но не из-за этого. Ведь сейчас в кресле восседал никто иной, как давно почивший вахтёр из его прошлого мира. Видя его реакцию, старик довольно ухмыльнулся кривыми жёлтыми зубами и в следующую секунду по нему прошла рябь помех, смазывая и искажая образ. На какую-то секунду тело толстого вахтёра превратилось в сплошной чёрно-серый вихрь, похожий на помехи старого телевизора. Превращение происходило с немыслимой скоростью, недоступной глазу и мозгу нормального человека. Даже Арлекину, с его многократно усилившимися рефлексами было достаточно всего один раз моргнуть, чтобы облик Розы сменился мгновенно. Что-то несравненно жуткое было в этих преобразованиях. Ещё больше страха вызывала абсолютная беззвучность всего процесса. От начала и до самого конца, Арлекин не услышал ни единого звука, сигнализировавшего об наступивших изменениях. Всего один миг, и старик из прошлого исчез. Перед Арлекином предстала ослепительная красавица, превосходившая оригинальную внешность Розы и способная конкурировать с обликом её игрового аватара. Огромный бюст, едва не выпадавший из тонкого шёлкового платья. Чёрные волосы, спадавшие с аккуратных плеч. Глаза цвета обсидиана, смотрящие из под больших ресниц с вызовом. Ещё больше шарма красотке добавляла здоровая кожа и утончённое лицо без единого изъяна. В нос ударил сильный запах дорогих духов, мыла и женской косметики. На Арлекина нахлынуло наваждение, будто бы он где-то уже видел эту женщину, и почувствовал острое желание к ней прикоснуться. Но его руку остановила новая трансформация, на этот раз произошедшая не мгновенно. Словно в ускоренной перемотке красивое лицо испещрили глубокие морщины, а затем и бородавки бородавки. Шелковистые чёрные волосы стали ломкими, как солома, и поседели, а сочные груди сморщились и обвисли. Один глаз выпучился, другой, в противоположность симметрии, впал глубже. Следом, за преобразованием тела, белоснежное вечернее платье почернело и расползлось, пока не превратилось в траурный саван. Теперь перед Арлекином сидела сгорбленная старуха. Запах косметики и духов пропал. Его заменяли вонь чеснока и старческое зловоние. Арлекина то бросало в жар, то окунало в холод. Его тошнило от одной только мысли, что он едва не поцеловался взасос со старухой или со стрёмным мужиком. Внутри него всё кричало от ужаса. Даже в своей гадкой жизни на нижних ярусах аркологии он всегда обходил наркотики стороной, но готов был поклясться на Библии, что именно так и выглядит приход. Превращения Розы пугали до дрожи. Она воссоздавала не только внешность, но и запахи, и даже звуки. Такие как хруст старческих суставов или свист тяжёлого дыхания. Даже одеяние Розы менялось по её желанию благодаря встроенному в него особому кристаллу данных. В массовой культуре девятихвостые духи-лисы часто изображались милыми и добрыми существами, любящими шалости. Но нечто, которым стала Роза, вовсе не казалось Арлекину милым. — Ааааа! Прошу, перестань! — схватился он за голову. — Это за то, что напугал меня до смерти. Дважды, — прохрипела старуха, тыча в него кривым пальцем с пожелтевшим ногтем. — Иди к чёрту!!! — разозлился Арлекин, закрывая лицо ладонью. — Из-за тебя меня замучают кошмары! Глядя на его душевные муки Роза испытала удовлетворение. Это было не упоение чужими страданиями и не садизм, а необъяснимое чувство собственной правоты. Как будто так и следовало поступить. Однако, вместе с тем Роза поняла, что не почувствовала укола раскаяния, несмотря на чрезмерность проведённой ею психологической атаки. Чтобы её шутка получилась равноценной было достаточно одного облика, но почему-то она продолжила свой показ, словно оседлав невидимую волну. Показанные ей образы были не просто уродливыми. Они несли в себе куда больший смысл как для ней, так и для Арлекина. Так или иначе она доставала воспоминания из далёкого детства и даже намеренно уродовала их. Чувствуя, что вернула причинённый испуг троекратно, Роза сжалилась. Но ещё больше её напугал столь жестокий подход к мести. Вроде бы она не сделала ничего такого и даже чувствовала, что поступает правильно, а вроде бы сильно перегнула палку, зайдя за границу, которую ей не следовало пеступать. Раньше она бы так не поступила. Не стала бы продумывать столь коварный план ради ответа на простой испуг. Она бы сразу выплеснула негатив не загоняя его глубже в душу, чтобы там накапливать и выплеснуть в подходящий момент. Впоследствии к ней пришло понимание неправильности всей ситуации. Она вступила во внутренний конфликт, где одна сторона ликовала и праздновала победу, а другая отрицала методы по её достижению, одновременно не понимая, почему собственно должна это делать. Поэтому Роза решила преобразиться вновь. Старая карга мгновенно исчезла. Её заменила ученица младших классов. Новый, уменьшенный облик Розы едва доставал маленькими ножками до пола. Это была её настоящая внешность из прошлого. — Ну прости меня, братик. Пожалуйста, не злись на меня, — зазвучал тонкий детский голосок. Пытаясь растрогать, она обняла его. — Ничего не выйдет. Я не педофил. Тебе придётся принять облик голой мисс Нью-Киото, чтобы заслужить моё прощение. — сказал он, вспомнив про второй облик, принятый Розой. Она от души рассмеялась звонким детским смехом и вернула внешность молодой королевы красоты. Впрочем, она осталась в красивом, белом вечернем платье. То была популярная во времена их детства певица, которую Арлекин в тайне обожал. — Ну хорошо. Кого ты предпочитаешь больше? Олд или Нью? Может, всё же лоли Киото? — попыталась пошутить Роза. Она с точностью копировала даже голос актрисы, и это стало последней каплей. Ему было неприятно играть с воспоминаниями из прошлого - единственным чем-то действительно хорошим из его жизни. Так что Арлекин решил полностью капитулировать и "поднял белый флаг". — Слушай, а давай ты просто вернёшь внешность своего игрового аватара. Мне и этого будет достаточно. — Обещаешь, что больше не станешь пугать меня до смерти? — Бля буду, если ты поклянёшься принимать для меня облики только красивых женщин и не станешь прикидываться кем-то из нашего светлого детства. Одно мгновение и Роза снова возвратила свой прежний облик, в котором Арлекин и застал её в библиотеке. — Ну, хорошо. Я обещаю что не стану так делать если и ты сдержишь слово, — торжественно поклялась Роза, держа руку у сердца. Внезапная боль заставила её вскрикнуть. Она испытала короткое ощущение покалывания, сравнимое с приложенной к шее раскалённой стали. Это длилось всего мгновение и сменилась на жуткое желание расчесать место ожога. Арлекин стоял и смотрел на её странное поведение с округленными глазами. Силой, какую он не показывал прежде, он захватил её запястья одной рукой, а другой откинул край плаща, обнажая шею. Она всё ещё испытывала страшное желание почесать место ожога, поэтому и только его мёртвая хватка удерживала её от этого. Она чувствовала, что не будь рядом Арлекина - она бы расцарапала себе всю шею. — Это, типа, что? Чёрная метка? — удивился он, разглядывая шрам, выжженный на нежной коже. Роза поняла, что её шея вызывает любопытство, и ей самой очень сильно захотелось посмотреть. Настолько, что это перебило желание почесать место ожога. — Что, что там? Эй, отпусти, ну же, я тоже хочу посмотреть. — А создать зеркало ты сможешь? — Да не вопрос, хоть в полный рост, — сказала она, потирая запястья, болевшие от сильной хватки. Привычно создав аккуратное зеркальце, Роза увидела в отражении свою шею и выжженный на ней шрам в виде иероглифа, всё ещё продолжавшего медленно вырисовываться на коже. В настоящий момент она наблюдала за завершением процесса. Оттого-то ей и хотелось чесать это место. Чёрточки практически сформировались в завершённый иероглиф «обещание». Впрочем, в зеркале Роза не могла этого понять, зато понял Арлекин. Перед тем как исчезнуть, не оставив ни следа, ни упоминания - иероглиф ярко засветился, и Роза снова почувствовала, будто её заклеймили калёным железом. А затем всё стало как раньше и ей больше не хотелось чесать свою шею. — Слышь, это типа что? Сейчас твоё обещание отпечаталось? — Не знаю… В Иггдрасиле такого не было. По крайней мере, раньше я никогда не чувствовала это физически. — А что было? — Ну, у моей расы действительно есть подобная механика. Что-то вроде штрафа за проваленные или невыполненные вовремя квесты или за определённые махинации в торговле. Но движок Иггдрасиля просто не мог воспроизводить это так широко. Там в наказание я просто получала случайное проклятье в зависимости от тяжести проступка. Снижение характеристик, запрет на использование сверхуровневой магией или навыками расы. Проклятье действовало какое-то время - час, сутки, сто часов максимум. При самом худшем раскладе я могла потерять небольшой процент опыта. Но ничего страшного... — Ясно... То есть, получается, ты вынуждена держать данные обещания… буду иметь это в виду. — А я буду иметь в виду, что их не стоит раздавать направо и налево. Особенно тебе... Ну ладно. Мир? — Мир, сестра. Арлекин и теперь уже настоящая Роза по-дружески пожали друг другу руки. Практически заглушив неприятные воспоминания об недавних превращениях, Арлекин задал ей вопрос: — Кстати, все эти превращения. Это была работа твоих иллюзий? — Нет. Мне кажется, это были полноценные превращения. — Стоп, стоп, стоп… Погоди-ка. Хочешь сказать, что ты реально превратилась в жиробаса и даже в мисс Киото на пенсии? — С твоих слов это прозвучало весьма грубо… но - да. — Это ж получается, ты типа сменилО свой пол? Разве на это способны не одни доппельгангеры? — Эй! Не говори обо мне в третьем лице! — возмутилась Роза, но вскоре продолжила: — Нет… вернее, не совсем. Многие гетероморфные расы способны менять облики, просто у доппелей это возведено в абсолют. Мне же один из навыков позволяет полноценно превратиться лишь в представителей человекоподобных рас, поскольку они не имеют собственного расового уровня. По сути, мне была доступна возможность свободно и бесплатно изменять внешность своего персонажа в любое время, но на игровой процесс это практически никак не сказывалось. — Но как ты подстраиваешь внешность с такой точностью? Интерфейса ж под рукой больше нет. Тот сторож из школы и женщина с глянцевой обложки – точь-в-точь какими я их запомнил, хотя прошло столько лет. Считать мои мысли ты не могла, я был под защитой кольца. Тогда как же?.. Роза серьёзно задумалась. Она и сама вспомнила об этих людях лишь во время превращений… Никогда не отличаюсь хорошей памятью, сейчас она чувствовала, что активность её мозга значительно возросла. Словно она пробудила дремавшие и бездействовавшие до этого участки. Роза без труда вспоминала события прошедших лет с поразительной точностью и даже, порывшись в памяти, могла дословно пересказать книгу. На ум ей пришёл только один подходящий термин - "фотографическая память". — Это выходит естественным образом. — призналась она. — А как это происходит? Что ты чувствуешь во время этих метаморфоз? — Ничего. Может, только ощущение, схожее с лёгким головокружением. — А ты не чувствуешь никаких перемен из-за того, что стала монстром? Роза закатила глаза. Ей не понравилось это грубое слово, хотя назвать её расу по-другому было сложно. — Ну… Моя память сильно улучшилась. Но в остальном, уверяю тебя, сейчас я самый обычный человек, если не считать вот эти уши, но их можно легко убрать. — Она нащупала на голове два заострённых лисьих уха и комично потянула их за кончики. Но при этом её мучили сомнения. А действительно ли она осталась прежней? — Не утруждайся. Думаю, тебе они даже идут. Сказав комплимент, Арлекин развернулся и понуро зашагал в направлении выхода. — Ты куда? — окликнула его Роза. — Пойду проведаю остальных… О! И да... Пожалуй, тебе не стоит говорить им о том, что я рядом. Пусть это останется нашим маленьким секретом. Роза одарила его долгим, недовольным взглядом. Некоторое время она колебалась с ответом, но потом махнула рукой. — Ладно. Сделаю вид, что тебя не существует. Арлекин уже было зашагал в направлении выхода, но изменил направление и вернулся. — А знаешь... Кажется, я немного неправильно начал. — Признался он. — В нашем нынешнем положении мне не стоило пугать тебя. Прости. Выслушивая его искренние извинения, Роза состроила победное лицо. — Ты же любишь чай? — спросил Арлекин. — Чай? — удивилась Роза. — Ну да, люблю, но где ж ты его найдёшь? — Вот и увидишь, пойдём-ка со мной! — Эй, а как же книга?! Я же ещё не закончила! — противилась Роза, пытаясь зацепиться за край гримуара, когда её с силой подняли с кресла. — Успеется, а сейчас пойдём со мной. Ты меня ещё благодарить будешь за это! Арлекин взял её с за руку и с лёгкостью потащил к выходу. Как бы она ни упиралась ногами, он очень быстро тащил Розу за собой. В последний момент она успела заметить, как гримуар, шурша страницами, захлопнулся без посторонней помощи.***
Капитан банды наёмников рухнул на песок, когда его обезглавили мастерским ударом кривой сабли. Голова ещё долгое время катилась по песку, пока брызгавшая во все стороны кровь впитывалась жадной до влаги землёй. Небольшой оазис – островок зелени в негостеприимной пустыне всего за одну ночь превратился в кровавую баню, когда одни вооружённые люди напали на других. Несмотря на смертельно опасные земли, кишащие разнообразными чудовищами и населённые враждебными расами, люди всё так же убивали друг друга. Многочисленные кочевые народы, обитавшие вдоль южной границы пустыни, то и дело воевали. Это могла быть как борьба за земли и сокровища, так и убийства просто из мести. Жизнь была сурова, и сильный забирал у слабого всё, что мог, а иначе сам рисковал проиграть в борьбе за выживание. Так в центре лагеря, где догорал ночной костёр, выросла небольшая гора из добытых в бою трофеев. Оружие и припасы оставлять было нельзя. В условиях пустыни ценился каждый ресурс, даже если это жалкие крохи. Здесь ничего не пропадало даром. Трупы поверженных врагов к полудню обглодают стервятники и красные муравьи, а к вечеру их кости растащат шакалы. Предводитель боевого отряда Саид усмехнулся, вспомнив о недавно поверженном противнике и склонился над его телом. Порывшись по карманам, он с недовольством отметил, что кроме мешка монет и пары золотых украшений ничего ценного при себе лидер банды Псов не имел. Его оружие пришло в полную негодность под ударами Саида, а брони или ценной одежды при нём не было. Либо он её не носил, либо не успел надеть, так как люди Саида незаметно перебили часовых и ворвались в лагерь перед самым рассветом, застав врага врасплох. Разбойничьи шайки подобные банде Белых Псов или Красным Воронам на самом деле являлись типичными представителями людских племён, населявших южную окраину пустыни. И таких племён от мала до велика, было не счесть. Не способные отвоевать у сильных рас пригодные для комфортной жизни земли, они были вынуждены вести жалкое существование падальщиков, ютящихся среди малочисленных укреплённых оазисов или среди скал. Иногда эти небольшие поселения даже превращались в преуспевающий торговый форпост и процветали, но на фоне городов запада они выглядели жалко, как муравейник на фоне горы. Некоторые из этих городов даже населяли люди, более цивилизованные, чем восточные племена. Но так было только потому, что более развитые, многочисленные и сильные расы не появлялись на этих территориях. Хоть получеловеческие виды и были более выносливыми чем люди, они не видели никакой выгоды в заселении этих негостепримных, пустынных земель. Только это и обеспечило людям относительную многочисленность, ведь многие более развитые расы мира были людоедами. Закончив мародёрствовать, Красные Вороны стали собираться в путь. Они практически не говорили между собой, предпочитая словам язык жестов. Лишний шум привлекал нежелательное внимание и мог стоить жизни. К тому же, из-за магии языков лазутчик мог узнать много лишнего. Было известно, что перевод распространялся на речь, но над символами и жестами эта магия не властвовала. Внезапный резкий свист прервал приготовления Красных Воронов, заставив их без промедлений схватиться за оружие. На каждый случай у них имелся свой сигнал тревоги. Конкретно этот короткий свист означал приближение небольшой группы людей. Даже если к ним направлялся не отряд всадников и не чудовища, терять бдительность было непозволительно. Существовало немало сильных воинов, способных в одиночку выйти против отряда Красных Воронов и расправится со всеми разом. К счастью, и у них был один такой - Саид. Засев в укрытиях, они приготовились к засаде. Саид внимательно вглядывался вдаль. Он ожидал увидеть разведчиков Белых Псов или гонцов, но то, что показалось из-за бархана, заставило его выпучить глаза от удивления. Это определённо были люди. По крайней мере - ими казались. Первый носил необыкновенно красивый тяжёлых доспех, отливавший золотом и серебром. Зеленый плащ, развевавшийся за его спиной, был сшит из самой дорогой ткани, которую когда-либо видел Саид. Второй был в лёгких чёрно-серых латах самого необычного на свете вида. На голове рогатый шлем со светящимися точками вместо прорезей для глаз, а вокруг шеи обмотан красный шарф. Саид был опытным воином и мог определить на глаз способности и опасность исходящую от предполагаемого противника, но впервые в жизни он почувствовал, что отточенный за годы механизм дал сбой. Чужаки шли беспечно. Они либо не заметили затаившихся Красных Воронов, либо совершенно не считали их за угрозу. Саид и остальные из его отряда могли лишь дивиться их самоубийственным поведением. Но ещё больше их удивило, когда незнакомец в чёрных доспехах беспечно поднял руку в приветствии и дружелюбно заговорил. — Салам Алейкум, брат. Не подскажешь, где тут ближайший город? Сет. (5 место. Некромант.) Род занятий: Боевой маг в «Королевстве Альвхейм». Место проживания: королевские покои в замке Эрюэнтю. Мировоззрение: Значительно-злое. Чувство правосудия: - 425. Рас. Уровень: у людских рас отсутствует. Проф. Уровень: Некромант__________________________________________10ур. Проклятый рыцарь___________________________________10ур. Чёрный Страж_______________________________________5ур. Рыцарь Хельхейма____________________________________5ур. Мировой Мор________________________________________5ур. Остальное. Всего 100 ур. Примечание: даже без учёта мощных способностей обладатель мирового класса, как правило, имеет повышенные характеристики. Без предварительной подготовки и мощного снаряжения, даже персонаж равного им уровня имеет очень мало шансов на победу, в бою один на один.