***
Среди некоторых игроков было популярно мнение, что воинские классы являлись самыми лёгкими в освоении. Чего уж говорить, им не надо было ни внимательно следить за расходом очков магии, ни заучивать множество магических систем, ни подбирать нужную комбинацию заклинаний. Высокие базовые характеристики попросту позволяли воину идти напролом и рубить противников налево и направо двухметровым мечом. Со стороны это действительно выглядело просто. Однако, в Иггдрасиле от действий рук воина буквально зависела его эффективность. Многие опытные игроки даже сравнивали эту механику боя с симулятором фехтования. Потому было очень сложно удержаться на ступенях высокого рейтинга, не владея оружием хотя бы на среднем уровне. Сложными в управлении воины и монахи давали игрокам шанс проявить себя. Те из них, кто имел хорошую реакцию, нервную систему с высокой совместимостью с черепными наномашинами или практические знания в единоборствах - преуспевали. Однако, все вышеперечисленные качества всего лишь позволяли отличить мастера от среднестатистического игрока. Ведь игра не строилась на одном лишь владении оружием. Существовали ещё и боевые навыки. В то время, как маги изучали обширную магическую систему, воины ограничивались куда более скромными набором «боевых навыков», что вносило значительное разнообразие в игровой процесс. Так в битве воинов Иггдрасиля побеждал не только тот, кто знал, как правильно совершать выпады и пируэты, а тот, кто мог вовремя использовать нужную способность. От простого усиления характеристик, до легендарного крушения мира – воинские навыки активно использовались на всех уровнях. И, всё же, для хорошей игры за воина (особенно в ПВП-боях) требовалось уметь владеть своим оружием. Кринг не был ни мастером спорта по кэндо, ни обладателем превосходных рефлексов. Но, несмотря на это, даже такой опытный игрок как Гайдзин считал его опасным противником. А всё благодаря тому, что Кринг развивал своего персонажа с упором на воинские навыки и игру от обороны. Обороняться всегда легче чем наступать. Исключив из своего игрового процесса все сложные способности и выбрав наиболее простые, Кринг смог полностью сосредоточится на самом важном - на оттачивании базовой механики игры. Такие вещи как правильный выбор позиции, время перезарядки способностей и понимание действий противника могли повлиять на победу гораздо сильнее чем мастерство в ближнем бою или мощная способность. И тем не менее у Кринга такие способности были. Например, один из его навыков - «гильотина» мог мгновенно убить любую цель на низком уровне здоровья, игнорируя любую защиту и запрещая воскрешение на месте, а главное – после успешной казни сбрасывалось время перезарядки. Другие его навыки были более простыми, но не менее смертоносными - начиная от повышенного урона раненым врагам и заканчивая возможностью снижать базовые характеристики специальными калечащими ударами. Одним словом, Кринг был палачом, призванным добивать и увечить своих противников. А в ближнем бою он полагался на оружие, обеспечившее превосходство тяжёлой пехоты на средневековых полях сражений - на алебарду. Его оружие божественной категории – «разрубатель кровавой древесины» – не болело типичной игровой гипертрофированностью. Это было, пусть и длинное, но всё же практичное боевое оружие для двуручного хвата. Широкое лезвие-полумесяц имело чуть меньше метра в длину, на обратной стороне торчал изогнутый острый крюк, а вперёд выпирал конусообразный наконечник. Опытные воины Иггдрасиля поаплодировали бы выбору такого оружия. Большинство новичков совершало одну и ту же ошибку, выбирая сложные в применении оружия и тратили много времени, чтобы научиться правильно их использовать. Другие, хоть и неумелые, но хитрые игроки поступали более мудро, выбирая удобное в бою оружие: древковое или дробящее, а ещё лучше – их комбинацию. Даже если игроку не доставало опыта, противнику с коротким но быстрым оружием становилось труднее подойти на расстояние удара. А учитывая высокий урон и пробивание брони, даже одного удара хватало, чтобы нанести легко бронированному воину сотого уровня серьёзные повреждения. Но именно поэтому Кринг принял решение спрятать своё оружие в пространственный карман. Боевому оружию нет места на тренировочных боях. В данный момент он сжимал в руках своё старинное, - ещё со времён начала игры в Иггдрасиль, - оружие с невыразительным названием – «Тип 6». Алебарда, послужившая прообразом его нынешнего именного оружия. Категория этого предмета находилась на уровне «Наследие», и в прошлом Кринг очень ею гордился. Чувство ностальгии и печали об утраченных былых временах взыграло в нём. О временах, когда после работы он с друзьями одолевал очередного босса и забирал его сокровища или охотился на других игроков, представителей гетероморфных рас. В то время так называемая «охота на чудовищ» была очень популярна и ей занимались практически все игроки человекоподобных рас. Вот и сейчас Кринг стоял подле Эрменгарды, являвшейся как раз представительницей гетеромофов. Он сглотнул, пока в голове крутилась паническая мысль: «Ну и громадная же она.» «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт», – вспомнилась ему строчка из старинного стихотворения. Когда Эрменгарда преклоняла колени стоя на ступенях, ведущих к престолу королей, её рост и комплекция не так сильно бросались в глаза. Издали её фигура казалась весьма женственной и грациозной. Грациозность и сейчас никуда не исчезла, но приняла куда более грубые, ожесточённые формы. Эрменгарда встала напротив него, полностью облачённая в монструозные, чёрно-красные шипастые латы, делавшие её двухметровую фигуру ещё более устрашающей. Не осталось ни одного открытого участка кожи, всё скрылось под стальными пластинами, похожими на чешую дракона. Шлем, выкованный в виде демонической головы,угрожающе оскалился на Кринга треугольными акульими зубами. А в когтистых перчатках Эрменгарда сжимала не менее грозный боевой молот. Впервые за долгие годы, Кринг ощутил давление, исходившее от его противника, несмотря на то, что та была женщиной и НИПом. Хотя определить пол по виду брони было невозможно. Не зная заранее, наблюдатель увидит лишь двухметрового рыцаря. — Наша броня должна выдерживать удары такого слабого оружия, так что бей в полную силу, как по настоящему. Бей так, будто желаешь меня убить. — Да, хозяин! — радостно воскликнула Эрменгарда. «Тц. Уж лучше бы она и дальше называла меня королём. Это звучит ещё хуже!» Он попросил не называть его королём, "Вашей Светлостью" и тому подобным, потому что Кринг привык к простому неформальному общению. Такие обращения как «Владыка», «Величество» или «Король» попросту сбивали его с толку. Но, слыша, как женщина обращается к нему, как к «хозяину»… он чувствовал себя извращённым клиентом какого-то БДСМ заведения. — Ты только не переусердствуй, Эрми. Не забывай. Никакой магии и навыков, — напомнил ей беззаботно сидевший на перилах Бригс, которому досталась роль судьи. — Да знаю я! Знаю! Призрак Бэн сидел напротив своего самопровозглашённого соперника. Ему отводилась та же роль. Создавалось ощущение, что оба арбитра больше увлечены игрой в гляделки, нежели наблюдением за ходом сражения, но к своим обязанностям они относились весьма серьёзно. Причина же, по которой Кринг предпочёл выбрать в противники именно Эрменгарду была проста. Среди НИПов сотого уровня она единственная специализировалась во владении двуручным оружием и обладала лучшими характеристиками для ближнего боя. Двое других НИПов являлись специалистами смешанных профессий и имели установку вести бой «грязно». А Крингу обязательно требовалось почувствовать, как отреагирует его новое тело на сокрушающий натиск в бесхитростном ближнем бою. Без магии, навыков, метательного оружия и прочих уловок. Вдобавок, ему следовало проверить уровень боевой подготовки НИПов и их способность к самообучению. — Начинаем. — Взмахнув секирой и приняв боевую стойку, Кринг подбодрил Эрменгарду: — Дамы – вперёд. Со стороны Кринга, давать ей первый ход было не самой удачной, но и не самой плохой идеей. Эрменгарда была крупнее и выше ростом. Стало быть, и достать Кринга молотом ей было проще. Ему же, в свою очередь, было легче по ней попасть если он ловил её на ошибке. — Не думала, что вы пригласите меня на такой танец… — сказала она кокетливо, но несколько разочарованным тоном. На деле же, сейчас её заботил только поединок. Эрменгарда приняла стойку. Ноги широко расставлены, молот расположен на уровне головы. В этот момент исходившее от неё давление максимально увеличилось и стало подавляющим. В очередной раз Кринг сглотнул, радуясь, что они сражаются тренировочным оружием. Оба соперника были облачены в броню божественной категории, и пробить её оружием уровня «Наследия» было практически невозможно. Даже не сдерживая силы ударов, они при всём желании не нанесли бы друг-другу серьёзных ранений. Скорее они сломают оружие, чем это произойдёт. Но если предположить, что бой ведётся оружием аналогичной с доспехами категории, то для серьёзного ранения достаточно было пропустить пару усиленных боевыми навыками ударов. А калечиться в игре не то же самое, что и в реальности. Ведь в виртуальном пространстве чувство боли было отключено. Крингу часто приходилось сражаться на низком уровне здоровья, но так было в Иггдрасиле. В изменившихся условиях он не был уверен, что сможет продолжать бой, получив серьёзную рану. Шаг за шагом, они медленно сближались. Каждый оценивал расстояние до цели, прикидывая в уме свой первый шаг и ответное действие противника. В случае Эрменгарды, для неё было куда важнее нанести первый удар. Боевые молоты обладали огромным показателем дробящего урона и бронепробития, но вес не позволял совершать ими серию быстрых ударов. Отбей Кринг её первую атаку, и дело могло принять скверный оборот. "Но куда же ударить его?" — размышляла Эрменгарда. Корпус и ноги она исключила сразу. По крайней мере, не при первом замахе. Слишком велик был риск увернуться или блокировать такой удар. Целится в голову было надёжным решением проблемы во все времена, но это тоже было слишком предсказуемо. Все разумные живые существа в первую очередь стараются сохранить голову на плечах. Перебрав и исключив различные варианты, Эрменгарда довольно быстро составила свою тактику, и к моменту сближения с Крингом уже знала что нужно делать. Со свистом рассекая воздух, в его сторону полетел громадный двуручный молот. Нечеловеческая физическая сила позволяла ей удерживать тяжёлое оружие в одной руке, как обычную булаву и позволяла орудовать им как обычной палкой. Удары Эрменгарды наносились под немыслимым углом и по любой траектории. Смертоносный молот был готов обрушиться прямо в грудь Кринга, но он был готов к этому и вовремя ушёл в сторону. Потеряв инициативу, Кринг занял глухую оборону. Эрменгарда теснила его полностью реализуя своё преимущество в длинных замахах более тяжёлым оружием. Её напор был сравним с бушующим штормом. Пару раз она смогла задеть Кринга по касательной. Это был относительно лёгкий удар, но даже так он прочувствовал на своей шкуре заложенную в её удары мощь. Лишь прочность доспеха не позволяла Эрменгарде переломать ему кости. Пользуясь промежутками между её ударами, Кринг наносил Эрменгарде колющие удары наконечником-пикой, стараясь целиться в уязвимые места. Для обоих масса и вес орудия практически не играли значения и часто совершали удивительные и непредсказуемые взмахи. Но в целом, весь бой проходил вялой чередой взаимных ударов. Казалось, скоро судьи начнут зевать от скуки. Даже Кринг представлял это, пусть и тренировочное, но сражение, совершенно по-другому. Даже его не впечатлила техничность и прямолинейность взмахов Эрменгарды, которые он парировал с завидной частотой. Он расслабился. И это стало роковой ошибкой... Усыпив его бдительность вялыми выпадами, Эрменгарда провела единственный удар, вложив в него всю мощь своего тела. Он получился настолько резким, что Кринг готов был поверить, что она применила боевой навык. Если бы он не заблокировал его древком оружия, его бы отправила в долгий полёт по тронному залу. По от рук которыми он держал оружие, до пяток, которые упирались в пол, через позвоночник Кринга пробежала волна вибрации. К своему большому удивлению, но он выдержал. А затем почувствовал как земля уходит у него из под ног. Успешно обманув внимание Кринга, Эрменгарда отвела его оружие чуть в сторону, приблизилась вплотную где его длинное оружие только мешало и мощным пинком отправила его в полёт через весь «престол королей». Рыжая бестия вложила в этот удар всю силу ног, и даже тяжёлые доспехи не смогли поглотить импульс. Крингу показалось, что его сбил грузовик. Короткий миг, проведённый в невесомости и он врезался в твёрдые перила на другой стороне площадки. В реальном бою сбитому с ног противнику уже не давали подняться, поэтому Кринг несколько раз похлопал ладонью по полу, останавливая бой. И не зря. Ведь Эрменгарда уже собиралась продолжить своё нападение. — Фуф. Хороший… удар… Объявляю перерыв. — Вы хорошо держались, хозяин. Она подошла и дружелюбно протянула ему руку, помогая встать. Вся её животная ярость и витавшее в воздухе давление исчезли без следа. Из машины убийств она снова стала приветливой и дружелюбной девушкой. "Это была полезная схватка." — подумал Кринг, когда ему помогли встать на ноги одним мощным рывком. За один тренировочный бой он прочувствовал намного больше ощущений, чем за весь Иггдрасиль. Напряжение мышц от взмахов, вибрации от титанических ударов отражённого молота, передаваемые в самые кости. Всё это чувствовалось по настоящему и к этому ещё следовало привыкнуть. — Каковы же результаты боя? Наблюдавшие за схваткой Бэн и Бригс подробно объяснили, какие удары потенциально можно засчитать как смертельные, а какие можно проигнорировать. По итоговому манёвру Эрменгарда вроде и вышла победительницей, однако на протяжении всего боя Кринг, хоть и не исполнил зрелищных приёмов, но неплохо проявил себя. Его технику можно было назвать простой, незамысловатой, но надёжной. Из всех пропущенных им ударов лишь три, с натяжкой, можно было назвать лёгкими ранениями, в то время как нанесённые Крингом пять ударов поражали наиболее важные и уязвимые места противницы – плечи, шею, руки и ноги. — А что думают судьи? — Ты слишком сильно рвёшься в бой, — причитал Бригс, обращаясь к Эрменгарде. — Лишь бы посильнее молотком взмахнуть. Следовало проявлять больше осторожности, в то время как Верховный Король не стал брать инициативу. Тебе бы поучиться сдержанности у Его Величества. — В этом вопросе мы солидарны, — высказался немногословный призрак. — Смотрю, у вас тут весело, — раздался весёлый голос с балкона тронного зала. Расстояние, отделявшее ближайший балкон от престола королей, составляло порядка девяти метров. И всё же это не помешало облачённому в зловещие доспехи человеку, ловко прыгнуть прямо на перила, используя лишь силу ног. Комично размахивая руками, словно балансируя на грани падения, он ловко восстановил равновесие. Его дружелюбное лицо и поведение вселило в НИПов ощущение радости, отчего они даже забыли вовремя упасть на колени. — Ох не стоит, не стоит, — остановил он преклоняющихся НИПов. — Всё-таки я помешал вашей тренировке, за что прошу прощения, но ничего не поделаешь. Ситуация требует нашего внимания. Поэтому я конфискую господина Кринга до лучших времён. Надеюсь, вы не против… ну и отлично. Его манера говорить напоминала сюсюканье с глупыми детьми, которым приходится объяснять на пальцах очевидные вещи. Но похоже, НИПов это ничуть не смущало. Они лишь продолжили трепетно внимать каждому сказанному Сетом слову. — Что стряслось? — Понятия не имею. Корвилус попросил срочно собрать всех в дата-центре. С-р-о-ч-н-о! — по буквам выкрикнул он. — А знаешь, сколько времени я уже потратил на поиски? Так что идём. — Благодарю за тренировку, вы можете быть свободны. — Благодарю за тренировку! — спародировал его Сет на манер тупого солдафона. Но НИПы этого уже не слышали. Все мысли в головах стражей Эрюэнтю сосредоточились на недавнем сражении. Как только оба игрока ушли, они смогли оправиться от короткого шока и давившей на них ауры величия. — Вот это силища... — Поддерживаю, — согласился призрак. — У-ху-ху-ху! Какой же хозяин Кринг классный! — не удержавшись воскликнула Эрменгарда. Она полностью утратила былую чопорность и от поднявшегося настроения аж подпрыгнула высоко в воздух. — Кто о чём, а бабы об этом… — Согласен. Даже не думай, что получила покровительство верховных королей, только потому, что тебе поддавались. — Да, бой от начала и до конца был проверкой твоих боевых навыков, как стража. Не забывай об этом. — Но, но, но… Но я же прошла проверку?! — завопила она. — А что, если нет… Что тогда?! Вызвав у Эрменгарды приступ угрызения совести и сомнений, Бригс спокойно начал говорить со своим заклятым соперником, не обращая внимания на всхлипы и стоны за его спиной. — Итак. Я вижу, ты находишься в добром здравии… — Если ты опять решил травить свои глупые шутки, то лучше делай это на своей территории. — Они вовсе не глупые, а остроумные, но сейчас не об этом... Что конкретно творится в Эрюэнтю? Почему короли вели себя так странно? — Ты тоже заметил? О, я польщён. Похоже, часть королей нас покинула и остальные этим сильно обеспокоились. — Вот как? А почему они?.. — Хоть иногда включай голову, раз она у тебя есть. Само собой, они решили отправиться на поиски других королей самостоятельно, чтобы не поднимать панику среди слуг. — Эй, это я здесь должен подкалывать тебя, а не наоборот. Ясно? Призрак ничего не ответил и лишь сложил руки перед собой. Его немигающие синие глаза, глядевшие на Бригса из-под капюшона, выглядели недовольными. Впрочем, как и всегда. — Стоит ли подготовить этажи к обороне? — Осторожность никогда не бывает лишней, но, думаю, владыки лучше знают, что к чему. Сейчас вам следует лишь вернуться на свой этаж и ждать приказов. — Прогоняешь меня? Ну-у во-от... А ведь так хорошо общались. Ладно, бывай. Рад был повидаться. Ещё увидимся, Бэнни. Пошли, Эрменгарда… Распрощавшись с заклятым соперником, Бригс схватил сокрушавшуюся на полу саламандру за ворот доспеха и грубо поволок её за собой по полу, как буксир. Это выглядело одновременно и грубо, и смешно, учитывая что тащил он одного из сильнейших стражей. Но Бэн, будучи призраком, оставался мрачным и вечно спокойным. Простиравшаяся на месте лица тёмная пустота и сиявшие голубым светом глаза не могли выражать эмоции. Но, даже если бы и могли, там не нашлось бы места для смеха. Мысли стража королевских покоев Бэна были мрачными, как туча. Он думал о том, что не решался сказать в присутствии остальных. «Если часть владык решила нас покинуть, то как скоро их покинут и остальные?» От этой мысли даже невосприимчивый к любому холоду Бэн почувствовал, как ледяные когти страха царапали его несуществующую спину.***
В свои выходные, - особенно, если они выпадали на понедельники, - Роза любила проводить время в мягкой кровати и хорошо отсыпаться. Её трёхкомнатную квартиру нельзя было назвать роскошной, но хорошо оплачиваемая работа агротехника позволяла жить в относительном достатке. Из приятного - её рабочий график был гибким, но иногда Розе всё же приходилось менять планы и выходить на незапланированную смену. С тотальным ухудшением экологии цены на все продукты питания значительно возросли, а привычное для 21 века сельское хозяйство полностью себя изжило. Так благодаря повальной роботизации, больше не требовался изнурительный физический труд. А развитие генной инженерии позволяло убрать недостатки и улучшить положительные качества продукции. Просторные и неподконтрольные поля заменились на стальные гидропонные небоскрёбы с полным климат контролем. Многомиллионое население аркологий больше не зависило от капризов природы. Только от капризов людей... Ведь несмотря на все эти прекрасные достижения научно-технического прогресса, большая часть человечества питалось полуфабрикатами и лишь мечтало о явствах, попадавших на столы золотого миллиарда человечества. Умные люди из корпоративных отделов по связи с общественностью объясняли нехватку продовольствия высокой стоимостью обслуживания агротехнических сооружений. И действительно, взглянув на размеры агрокуполов, с ними было невозможно не согласится. В отличие от более распространённых агротехнических небоскрёбов, агрокупола были чрезвычайно (даже чрезмерно) дорогими и роскошными инженерными сооружениями. В них исскуственно воссоздавалися идеальные природные условия для конкретного вида растений или животных. Разумеется, поддержание подобных процессов требовавало множества ньюансов, таких как: сложная система фильтрации воды и воздуха, отчищенная от ядовитых примесей почва и удобрения, а так же огромные энергетические мощности и высококвалифицированный персонал. Само собой, производимая в агрокуполах продукция стоила астрономически дорого. Как раз в одном из таких агрокуполов Роза и получила свою должность рядовой сотрудницы. Фирма её начальства была дочерним предприятием одной из Транснациональнойкорпорации Большой восьмёрки, прославившейся среди прочих именно специализацией на продовольственом сегменте рынка. Многомиллиардные прибыли и практически полное отсутствие конкурентов. Корпорация располагала всевозможными подразделениями, филиалами и дочерними предприятиями, занимавшиеся самыми разными отраслями: агропромышленные, животноводческие, рыбоводческие, цветоводческие, занимавшиеся исключительно выращиванием редких декоративных растений. Ходили даже слухи об особом сверхсекретном научном подразделении, занимавшимся вопросами связанными с терроформированием. Так же не стоило и забывать о производстве натурального воздуха, столь необходимого в задыхающихся от ядовитого смога аркологиях. Поэтому в последнее время корпорация активно работала в этом направлении, пытаясь наращивать конкуренцию с промышленными производителями столь жизненно важного продукта. Можно сказать, что Розе повезло. Она смогла закончить старшую школу и получить приемлемый для дальнейшей жизни уровень образования. Это позволило ей устроиться на работу в агрохозяйственный отдел, занимавшийся массовым производством растительного вторсырья. Не самая лучшая должность в не самом престижном корпоративном отделе, но для среднестатистического жителя Японии, получающего лишь начальный уровень образования, положение Розы можно было считать весьма завидным. — М-м-м… — со стоном потянулась она протирая глаза. «Странный сон. Неужели я напилась после отключения серверов? М-м-м... Не помню. Голова раскалывается. Хорошо, что завтра выходной»... Утро следующего дня Роза встретила в состоянии ужасного похмелья. Голова гудела, как высоковольтная линия электропередач, тело еле двигалось, а из рта несло сильным перегаром. Ей приснился жуткий сон, который без преувеличения можно было бы назвать кошмаром, если бы он не закончился на приятной ноте. А как он закончился, она совершенно не помнила. Последние события от неё ускользали. Впрочем, сейчас это её не сильно заботило. В данный момент, больше всего на свете её хотелось выпить стаканчик чистой холодной воды, пусть даже и не минеральной. Переживая симптомы похмелья, Роза удивлялась, как сильно её пробило на ностальгию по прекратившему существовать Иггдрасилю. Совсем недавно она относилась к новости о его закрытии, - появившейся пару месяцев назад, - с полным равнодушием. А сейчас переживает состояние своей глубокой тоски. Складывалось непередаваемое, неприятное ощущение, что из её жизни будто вырвали целую страницу, но в тоже время это не ощущалось, как потеря чего-то значительного и жизненно важного. Странное, неописуемое чувство. Иггдрасиль полнился ужасными механиками, ещё более ужасным, совершенно негуманным отношением к начинающим игрокам, плохим балансом, но вместе с этим в нём присутствовал особый романтизм. Ощущение открытого неизведанного мира и возможность открывать это самое неизведанное. Роза признала, что эти, оставленные за двенадцать лет воспоминания были приятными, и она будет с печалью вспоминать те весёлые времена. «Эх-х… Вот бы отмотать время на двенадцать лет назад…» Отогнав накатывающее чувство ностальгии, Роза расшевелилась, пытаясь подняться ослабевшими руками с мягкого матраса. Сейчас она сильнее всего желала сходить за водой на кухню и, возможно, за таблеткой от головной боли. Она уже почти села на край кровати, как вдруг поняла, что какая-то сила удерживает её на месте. Пытаясь вырваться, Роза рванула настолько сильно, насколько позволяло её состояние, но тщетно. Она лишь свалилась обратно, погружаясь в мягкие матрас и одеяло, а область копчика отозвалась острой болью. «Ничего не понимаю. Надо ж было так напиться. Должно быть, халат зацепился». Теряя равновесие, Роза стала искать верёвку халата или иную часть, которая могла служить якорем. Нащупав позади себя нечто очень мягкое, даже пушистое, она решительно повернулась на другую сторону кровати… и обнаружила себя лицом к лицу со спящим незнакомцем, лежащим головой на тёмном хвосте из лисьего меха, как на перине. Разрывающий барабанные перепонки визг сотряс стены комнаты. Оттолкнув незнакомца ногой и спихнув его с кровати, Роза машинально схватила первый попавшийся под руку тяжёлый предмет. Она совершенно точно помнила, что входила в квартиру одна без всяких кавалеров, и умиротворённо спящего типа точно не должно было оказаться на её кровати. Но потом готовность к бою постепенно ослабла и её вытеснило рациональное мышление. «Да неужели?! В жизни так не напивалась, чтобы пригласить к себе незнакомого мужика! Хотя, стоп… Это же не моя квартира…» Посмотрев по сторонам, она увидела роскошную спальню, достойную называться королевской. Кровать, на которой она спала, была столь огромной, что на ней свободно могли разместиться три человека. Вся комната была обставлена тонко украшенной мебелью превосходного качества, настолько дорогой, что её казалось страшно поцарапать. Огромная люстра из хрусталя свисала с потолка, отбрасывая слабые световые блики. На полу расстилались мягкие ковры, а стены украшали тяжёлые тёмные шторы. В голове Розы тут же возникла мысль. «Неужели я переспала с президентом корпорации?» — Как спалось? — раздался до боли знакомый голос откуда-то из под кровати. И хотя в голове Розы всё ещё царил хаос, она всё же смогла воссоздать образ его обладателя. — С-Сэдэо? Это что... правда ты?.. На неё смотрел коротко остриженный человек со знакомым голосом и незнакомыми чертами лица. Отличалась форма скул, нос, цвет волос и особенно глаза – они были неестественно розовыми или фиолетовыми, словно налились кровью. — Да ты сам на себя не похож! Ты точно Сэдэо? — А вчера ты говорила, что таким я нравлюсь тебе больше. Или сегодня? А, неважно… Я, конечно, хорошо помню, что этот старый как мир, проверенный трюк на тебе безотказно работает, но, чтобы та-а-ак… — протянул он с насмешкой. — М-да, признаю. Ты официально побила свой рекорд. В таком состоянии беспамятства я тебя ещё никогда не видел. У-ху-ху-ху-ху... Он залился сдержанным хриплым смешком и снова исчез под кроватью. Роза осторожно уселась на противоположную сторону, откуда недавно выпихнула Сэдэо. — Нет, ты правда изменился. Ты сделал пластическую операцию? В это время ползавший где-то под кроватью «Сэдэо» закатил глаза. Сначала он потупил взгляд, а его глаза остекленели, потеряв все признаки разума и извещая, что он завис окончательно. Его молчание продолжалось довольно долго. Настолько долго, что Роза успела заподозрить неладное и уже хотела было окликнуть его, как вдруг Сэдэо залился диким, гомерическим смехом, способным по громкости конкурировать с недавним напуганным криком Розы. — А-хха-ха-ах! Ой, не могу! Я се-сейчас лопну! А-ха-ха-ха-ха! — его хохот раздавался из-под кровати вперемешку с ударами рук и ног об пол. Под этот смех Роза почувствовала себя окончательно потерянной, словно из её черепа медленно вытягивали разум. Постепенно она начала собирать осколки воспоминаний о прошлой ночи в единую картину. Но каждый раз, когда нужный кусочек пазла соединялся, раздражающий смех, вызывавший новые приступы головной боли, дробил эти осколки в пыль. Раздражённая Роза схватила тяжёлую подушку и метнула её под кровать в усмехающегося психопата. — Заткнись, заткнись, заткнись! Но тот всё не прекращал хохотать. — А ведь ещё вчера хвалилась, что улучшила память! Вот умора! А-ха-ха-ха! Кхе! Утомлённый от смеха и кашля, с раскалывающейся от похмелья головой, Сэдэо выполз из-под кровати. Оперевшись спиной о её высокий край, он достал из ниоткуда флягу с чистой водой и принялся пить жадными глотками. Объём выпитого явно не соответствовал видимому размеру фляги, но та была бездонным магическим предметом с нескончаемым запасом воды. Закончив, он передал её сидевшей в позе лотоса Розе, в обмен на пойманный им длинный лисий хвост, об который он без зазрения совести вытер губы и лицо, и приложил к голове, как спасительный кусок льда. Хозяйка хвоста даже бровью не повела, к тому же у неё оставалось ещё восемь. Полностью сосредоточившись на фляге, Роза жадно запивала сушняк большими глотками. Из-за неаккуратности и торопливости она проливала большую часть воды на пол и на кровать. Наступил момент тишины, нарушать которую никто не спешил. Казалось, оба в любой момент были готовы провалиться в долгий сон. Неизвестно, сколько это затишье продолжалось по времени, прежде чем Роза повалилась на кровать и принялась щипать себя за щёку. — Всё-таки, это не сон, и мы находимся в теле своих аватаров из Иггдрасиля, — констатировала она усталым и отстранённым голосом. — Браво, гений. Я уж думал, ты никогда не додумаешься. — Ты опоил меня. Не верится, что я на это повелась… Опять. Хотя бы ты помнишь, что вчера было? — Нет. Только начинаю вспоминать… А где же твоя хвалёная память? — подразнил её он, не слабо дёрнув за хвост. — Ай!.. Ничего не могу вспомнить! И голова раскалывается… Ты получил, что хотел? — Хотел, да не получил… Вырубился, пока пытался раздеть тебя и раздеться сам. Роза бегло оглядела комнату. Повсюду можно было найти свидетельства недавней битвы – валявшиеся то тут, то там предметы экипировки. Ботинки, перчатки – одним словом, всё, что можно было снять без труда. От беспощадного раздирания волшебную одежду спасла только её невероятная прочность. — Бесполезный… — Вини эти новые тела. Я ещё не разобрался, с какой скоростью они пьянеют. — Поделом тебе… Зря я вообще тебе поверила. Надо было пнуть тебя под зад и остаться в библиотеке! — Ой, ой, ой. Какие мы… Когда дело дошло до ужина, ты первая набросилась на еду, как голодный зверь. И пила ты не меньше моего. А уж когда напилась, накинулась и на меня... — Ты врёшь. — Зато моя шея, исцарапанная твоими клыками, не врёт. Ты по расе точно не вампиром будешь? А? — Ах, ты! Ты!.. Ты тоже хорош! А ты позвал меня замуж и клялся в вечной любви! Даже кольцо мне подарил! Ха-ха-ха! — А вот этого точно не было! Не выдумывай! В ответ Роза продемонстрировала ему свой излюбленный жест – нарисовала круг поворотом кисти с указательным и средним пальцем по часовой стрелке. По завершению круга Сэдэо увидел на её безымянном пальце большое кольцо с простым серебряным ободком, а на нём красовалась синяя гравировка в виде трёх падающих звёзд. — Подумать только. Три желания в запасе. А у тебя были вполне серьёзные намерения! — похвалила его Роза. Кольцо «Падающая звезда». Это был редчайший предмет, позволявший трижды использовать заклинание «Загадать Желание на Звезду», не расходуя очки опыта. Настолько редкое, что подобного предмета не было ни у кого в гильдии «Королевство Альвхейм», не считая Арлекина. Да и тот, наверняка добыл его сторонним путём - сняв с трупа, вместо того, чтобы тратить честно заработанные деньги на мизерный шанс выбить «Падающую звезду» из внутриигровой лотереи. Заключённое в кольце желание работало по следующей системе: в зависимости от того, сколько очков опыта заклинатель тратил для наложения, ему даровалось определённое количество случайно выбранных желаний. Десять процентов очков опыта даровали одно желание, пятьдесят процентов – пять. Согласно одному сайту по стратегиям боя, возможных желаний было более двухсот. Какие-то выпадали с большей вероятностью, какие-то с меньшей, поэтому каждое использование этого заклинания сопровождалось страхом, что очки опыта будут потрачены впустую. А чтобы вообще получить доступ к этому заклинанию, требовалось заработать девяносто пятый уровень в качестве заклинателя. Даже в Иггдрасиле, где прокачка не была проблемой, на высоких уровнях очки опыта становились весьма важны, поэтому немногие решались разбрасываться ими просто так. Желания, которые даровал этот предмет с заключённым в нём «Загадать Желание на Звезду», как и у самого заклинания, выбирались случайно, однако шанс выбить что-то полезное был выше, а шанс получить какую-то ерунду - ниже, так что не было бы преувеличением сказать, что это делало заключённое в кольце «Загадать Желание на Звезду» одним из лучших высокоуровневых заклинаний. Всего можно было загадать одновременно не более десяти желаний, а время наложения равнялось нулю - это и впрямь был лучший платный предмет в игре. Сказать, что этот предмет был для Розы весьма желанным, было бы преступным преуменьшением. В своё время она вкачала в игру немало денег, чтобы только попытаться его заполучить. Так что не меньше возможности использовать желания без затрат опыта её подкупала и сама ультра-редкость предмета. — Бред... — затряс головой Арлекин. — Да быть того не может! Ты наверняка сама выиграла его в лотерее, а сейчас издеваешься надо мной. — А вот и нет! Я всё вспомнила! Вот и нет! Ты подарил колечко! — напеваючи дразнила его Роза. Заворожённо разглядывая кольцо своими красивыми и в тоже время пугающими глазами, словно у хищного зверя, которые были способны прекрасно видеть и в самую тёмную ночь, Роза даже прекратила поддразнивать Арлекина и внезапно задала ему вопрос. Совершенно серьёзным тоном. В нём не было ни отголоска злобы, ни презрения. Только чистое, холодное любопытство, но именно поэтому на душе у Сэдэо всё сжалось. — Почему ты исчез? Вопрос был задан внезапно, и потому он не смог ни быстро ответить, ни сходу отбиться. А тем временем, выдержав небольшую паузу, Роза продолжила. — В один прекрасный день ты просто взял и исчез. В Иггдрасиле ты никогда не говорил со мной об этом. Не пойми меня неправильно, я не злюсь. Ведь ожидаемо, что именно таким образом ты бы и закончил свою жизнь, но... может, хоть сейчас расскажешь, что с тобой случилось? — Зачем? Зачем вспоминать что-то ужа-а-а-асно старое, когда у нас появился шанс начать всё заново? Это новый мир. Так какой нам смысл вспоминать старые обиды и отголоски прошлого? Здесь это не имеет значения. — Но, раз это не имеет значения, почему бы тебе не рассказать всю правду? — Ха! Ну уж нет. Пока я не буду убеждён в том, что это не продолжение Иггдрасиля – этому не бывать, господин следователь! — Ну, не хочешь – не рассказывай. Мне, в общем-то, всё равно, — сказала она с поддельным равнодушием, не утаившимся от чутких ушей Арлекина. — А я думаю, что нет, и на самом деле ты злишься… — Злюсь? Пф-ф… Как ты и сказал, это дела давно минувших дней. К тому же... твой подарок загладил, по крайней мере, часть вины. Всегда хотела такую штуку. Роза опять принялась с жадностью рассматривать кольцо «Падающая звезда» с тремя неиспользованными зарядами. Ей было очевидно, что в какой-то момент его прошлому обладателю не посчастливилось встретиться с Арлекином. В Королевстве Альвхейм, а, возможно, и во всём Иггдрасиле, сложно было найти игрока, способного посоревноваться с ним в обширной коллекции редких предметов. Разумеется, он их не покупал и не создавал, не обменивал и не находил в подземельях. Все добытые им предметы были трофеями, добытыми в поверженных врагов. Должно быть кольцо «Падающая звезда», - как и многие другие ценные вещи, - попали к Арлекину, когда тот охотился на территории Тринити – крупнейшего альянса гильдий в то время. Как только кто-то становится слишком сильным, у многих игроков сразу появляется желание им навалять. Из зависти ли, из принципа, а может потому, что это просто весело. Причин всегда хватало. Иногда в этом деле союзниками становились даже те, о ком и не подумаешь. Вот и Арлекин по чистой случайности познакомился с такими, как и он одиночками – любителями "плеер киллерства" из других гильдий. Вначале их было трое. Он сам - Шут ассасин. Тролль, в прямом и переносном смысле на роли танка, а также Демонический Козёл в качестве основной огневой мощи. Позже к ним присоединились наглухо двинутый на ПВП воин-ангел, оборотень жрец с манией величия и проклятый лучник. Их маленький клуб охотился на игроков по всему Иггдрасилю, но больше всего досталось крупным альянсам, таким как Тринити. Получилось славное приключение, и кольцо стало единственным напоминанием о тех развесёлых временах, когда они вершили свои чёрные дела не оглядываясь на политику родных гильдий. Так что расставаясь с такой памятной вещью, Арлекин не мог не задать вопрос: — Как думаешь, если заклинания изменились, значит и кольцо теперь может исполнять реальные желания? — Кто знает… Я этого ещё не проверяла. Не в моём стиле напрасно тратить лишние очки опыта... Кстати, как назывался тот вкусный чай? — внезапно спросила она. — Хех. Вообще, это был не чай, а грог. — Э-э-э?.. Вот оно как. Надо бы ещё его попробовать, — вздохнула она мечтательно. Роза начала вспоминать те угощения, которые она перепробовала в импровизированном ресторане Эрюэнтю. Различные фрукты всех видов и размеров, красивые многослойные пирожные, таявшие в рту, липовый мёд из Асгарда, жареный поросёнок с яблоками, речная форель, куропатки и крабы... Выбор был столь велик, что разбегались глаза, а большую часть названий этих красивых блюд она и не знала вовсе. Даже самая простая еда, приготовленная там, например, жареная картошка, по какой-то причине отличалась особо пикантным вкусом. Сравнивая свой обычный рацион со вчерашним пиршеством, она с отвращением подумала, какую же всё-таки дрянь ей до этого ей приходилось есть. — Требуешь продолжения банкета? — А то… — сказала она с вызовом. — Надеюсь, во второй раз ты сделаешь всё правильно? — Не сомневайся. Второго шанса я не упущу. Но в этот момент в голове Розы прозвучали гудки, вызвав новую серию головной боли. Поначалу она хотела "повесить" трубку, но разумно ли было поддаваться эмоциям? В конце концов, это могло быть нечто важное. Недолго думая она ответила на "вызов". — Да, Корвилус, я тебя слушаю… Нет, не побеспокоил… Что-то случилось?.. Ясно, я поняла… — Что он сказал? — Попросил срочно прийти в дата-центр. — А как же банкет? — Банкет отменяется... И вообще… Завязывай лапать мой хвост! — разозлилась она. Вырвав его из цепких лап Арлекина, она поспешила собрать разбросанные по комнате вещи. Поиск занял у неё немало времени, и она всю дорогу крыла Сэдэо за то, как небрежно он обошёлся с её любимой экипировкой. Найти перчатки оказалось труднее всего, шарф – немногим легче. Наконец, собрав все предметы божественной категории вместе, она соизволила глянуть в зеркало. Как оказалось, вчерашнее веселье отразилось на её лице не лучшим образом. Выгнав Арлекина за дверь, она стала приводить себя в порядок. Он и подумать не успел, как оказался за порогом королевского люкс-номера. Разочарованно покачав всё ещё гудящей от похмелья головой, он хитро улыбнулся, вспоминая сказанное им о прошлом, лишённом всякого смысла, и о старом имени, ныне потерянном. — Банкет отменяется, говоришь? О, нет, дорогая моя. Это только его начало… С этими словами он растворился в воздухе, и роскошные коридоры королевских покоев вновь окутала тишина. Арлекин. (3 место. Смех и грех.) Род занятий: Убийца в «Королевстве Альвхейм». Место проживания: королевские покои в замке Эрюэнтю. Мировоззрение: Чрезвычайно злое. Чувство правосудия: - 500. Рас. Уровень: у людских рас отсутствует. Проф. Уровень: Мастер-убийца__________________________________________10ур. Мим____________________________________________________10ур. Ликвидатор______________________________________________5ур. Мастер масок____________________________________________5ур. Мировой Шут____________________________________________5ур. Остальное. Всего 100 ур. Примечание: даже в новом мире значение кармы не влияет на поступки и решения игроков. Но некоторые уникальные навыки или раса - вполне.