Бастардова гончая.

Между ближайшей деревней и Дрэдфортским замком располагался небольшой трактир. Двухэтажный дом прятался в тени крутого холма, обратная сторона которого постепенно перерастала в лес. Темнота сгущалась, и небо озаряли сполохи кроваво-красного солнца, уже готового спрятаться за горизонт и посылающего свои прощальные лучи-щупальца сквозь небосклон. В таверне, тем не менее, было достаточно шумно. Неуклюже играла веселая дудочка, сопровождаясь взрывами хохота. Энрика вышла из дверей навстречу прохладному воздуху. Она не была дочерью великого лорда, как и не была шлюхой или попрошайкой. Сегодня она просто зашла пропустить чарку эля в задорной компании, желая отвлечься от слухов о грядущей войне, мыслей об оставленном доме и брате, который не желал ее слушать и думать о ее будущем. Твердолобый дурень грезил лишь о битвах, да грядущей славе, совершенно упуская из виду, что гораздо чаще люди умирали и не возвращались, чем обретали почет и признания в веках. - Энрика, - послышался знакомый голос, и девушка дернулась от неожиданности. - Не страшно разъезжать в такую темень совсем одной? Времена нынче неспокойные… Это был Ларри. Он вышел из-под навеса возле лошадиного загона и посмотрел на нее хищными глазами-булавками. Энрика терпеть его не могла. Ларри являл собой яркий пример того, что среди солдатов и благородных воинов всегда можно было встретить и такого, как он. Узколобого и омерзительно паршивого. - Отвали, - девушка открыла загон, желая забрать свою лошадь и скрыться восвояси, но Ларри вдруг схватил ее за запястье, так что Энрика резко подалась назад, пытаясь вырваться. Она должна была споткнуться, должна была упасть, но вместо этого налетела на какое-то препятствие. Спина врезалась в крепкую мужскую грудь, а изо рта вырвалось облачко пара. Взмахнув толстой косой, Энрика обернулась, чтобы посмотреть на подкравшегося сзади парня. Невысокий и темноволосый. Почти невидимка - людей такого типа на Севере хоть отбавляй. Не то, что Ларри, с его белобрысыми сальными патлами. Фу. - Простите, милая леди, - проговорил незнакомец, - мы вовсе не хотели вас напугать. Мы подумали, что вам бы не помешало сопровождение до дома этой темной ночью. “Должно быть, тоже один из солдат,” - решила девушка и покачала головой. - Я не леди. И вполне могу доехать сама. - Какая жалость, - отозвался юноша. - Будь вы леди, вам бы пришелся как раз титул королевы любви и красоты. Энрика растерялась: - Э-эм… чего? - О, не знаете об этой милой традиции? - он наклонил голову и улыбнулся. - Когда лорды устраивают большой турнир, в коем могут принять участие все благородные мужи королевства, победитель вправе объявить королеву турнира, выказав тем самым свое благоговение и любовь. Вы, дорогая, так прелестны, что вполне достоины этого титула. Пусть вы и не леди. Я бы сразился за вас. - О, ну… - Энрика немного замешкалась, не понимая, как следует реагировать на подобное заявление. С одной стороны, странно было вот так взять и напрямую сообщить незнакомке, что она самая красивая женщина в мире, с другой - как и любой девушке, Энрике было приятно и лестно услышать такие слова. - Я Роберт, - тут же представился парень и протянул ей руку. - А вы? - Энрика, - девушка назвалась и хотела пожать его ладонь, но он, вместо этого, поднес изящную ручку к своим губам и поцеловал. - Мне… эм… правда пора. Брат будет волноваться. У меня тут как раз его лошадь, так что я доеду, не волнуйтесь. - Солнце почти село, - заметил Ларри где-то позади них. Черт, она уже о нем и забыла. Роберт умело перетянул на себя все внимание, щедро одаряя девушку комплиментами. И как такой милый юноша мог ошиваться в компании этакого грубияна, вроде Ларри? - Дорогая Энрика, - заговорил Роберт, - я все же настаиваю. Мы должны вас проводить. Скажите, кто ваш брат? - Его зовут Роддон, и он… - О, - улыбнулся Роберт. - Старина-Роддон, мой добрый приятель, и его сестру я точно не могу бросить посреди пустой дороги темной ночью. Кстати говоря, Ларри, разве он не собирался присоединиться к нам сегодня вечером? - Еще как собирался, - отозвался Ларри. - Сказал, что после заката встретиться с нами в таверне. - Вот, - Роберт кивнул и посмотрел на Энрику. Он все еще держал ее за руку. - Не лучше ли нам просто дождаться его? Коли не хотите ехать в нашей компании, так поедете с братом. А я пока осмелюсь угостить вас чем-нибудь. Элем или сидром. Что скажете? Ей бы не стоило пить. Энрика ощущала это ясно как день. Но перспектива ехать до дома в одиночестве и впрямь не особо прельщала. Компания брата могла оказаться очень даже кстати. Хотя Энрика всегда была бойким и смелым ребенком, со дня смерти родителей какая-то ее часть стала опасливее и мудрее. Лучше не играть с огнем. Не для того они с братом проделали столь долгий путь и преодолели столько тягот, добиваясь принятия в регулярные войска Дрэдфорта, чтобы теперь ее настигли разбойники посреди ночи. Что ж, пожалуй, ничего страшного не случиться, если она подождет Роддона здесь, в компании этих молодых людей. Ларри пусть и походил на скользкого угря, но Роберт вполне мог сгладить неприятные ощущения этого вечера, особенно если она глотнет немного эля. Всего бокальчик. А там уж Роддон позаботиться о ней. - Ну, хорошо, - согласилась она и позволила увлечь себя обратно в таверну. - Расскажешь еще про королев любви и красоты?.. Или как там?.. - Расскажу, - пообещал Роберт и открыл перед ней дверь, позволяя Энрике вернуться в тепло таверны. Через пару часов, три фигуры выплыли во двор, залитый лунным светом, и прошли к лошадиным загонам. Найдя нужную лошадь, Ларри сжал женское плечо и помог Энрике забраться на коня. - Слушай, Рамси, - обратился он к приятелю и повернулся. - А что это за история про турниры и всех этих королев? Ты сам выдумал? - Нет, - отозвался тот, кто до этого называл себя Робертом и, заметив, что лицо Ларри сделалось каким-то вытянуто-непонимающим, махнул рукой. - Мне мейстер рассказывал. Вообще-то это очень скучная история, вот я и подумал, что для девушки будет в самый раз. Надо сказать, от Уолкана все же есть определенная польза… Ларри отошел от коня, и девушка тут же выскользнула из седла. Она плюхнулась на землю, как мешок с картошкой, и что-то сонно забормотала. Рамси осекся и поборол желание хлопнуть себя ладонью по лбу. - Надеюсь, другие части твоего тела обладают более выдающимися чертами, нежли твои руки, - проговорил он, приподняв Энрику с земли и подведя обратно к лошади. - А? - Ларри не понял, и Рамси подумал, что умственные способности его спутника тоже оставляют желать лучшего. - Руки у тебя кривые, - пояснил он. - И если у тебя все такое же кривое, то веселья точно не получится. Ну да ладно. Забирайся на коня. Он перекинул Энрику через седло так, что лошадиная холка врезалась ей в живот, а руки и ноги безвольно повисли по бокам. После выпитого эля в таком положение ее легко могло вырвать, но везти ее предстояло Ларри, так что это была его проблема. - Я вас догоню, - пообещал бастард, когда его друг запрыгнул в седло и взял поводья. Энрика что-то забормотала, и Ларри хлопнул ее по заду. - Разберусь с ее конем и настигну вас. - Идет, - кивнул парнишка и вонзил пятки в бока своей лошади. Рамси посмотрел им вслед и пошел искать кобылу Энрики. Вообще-то еще утром он не думал, что его ждет охота. Он собирался провести день за скучными уроками и незамысловатыми радостями в перерывах, вроде дрессировки своей взрастающей стаи и быстрых свиданий с Мирандой. Видят боги, Рамси действительно хотел дать себе немного покоя. Ничего не вышло. До очередных утренних занудств в лучших традициях мейстера Уолкана бастард решил заглянуть на псарню и утолить подступающую с утра жажду женского тела, накатывающую теплой волной и привычной дрожью. В последнее время они с Мирандой забыли об условностях, он уже не скрываясь манил ее в свои покои или ловил во дворе, прижимая к стенке. Ее принадлежность ему стала чем-то привычным и естественным. И все же, порой он скучал по тому, как все начиналось. Было тогда нечто особенное, когда она еще была очень бледной и слегка нелепой. Была почти ребенком. Неуверенным и неспокойным. Не совершенно нормальным. Сейчас она была взрослой девушкой. И она перебирала песьи щетки, укутанная прохладной тенью псарни. Ну хоть в кои-то веки не чистила клетки. Рамси поймал себя на мысли, что вообще не думал, что она может заниматься чем-то другим. Оказалось, у дочери псаря есть разные обязанности. - Мира-а-анда, - протянул он, пробуя ее имя на вкус. Эхо его приближающихся шагов напоминало о хищниках, затаившихся в лесах. Любая другая могла бы испугаться. Но только не Миранда. - Миранда, - его руки поймали ее талию, а губы тут же нашли открытый участок ее шеи, свободный от ворота платья. - У меня появилась одна чудесная идейка. Думаю, тебе понравится. - Не сомневаюсь, - девушка отложила щетки и с наслаждением откинула голову назад, ему на плечо. Вот за это он ее и любил. Поддержка и вседозволенность. Полное отсутствие ужаса в глазах, но это, на удивление, не бесило, а напротив, умиляло. Миранда была чем-то средним между воплощением мечты и плодом его собственных желаний. Она всегда была такой? Или он ее такой сделал? Потеребив шнуровку ее платья, бастард развернул девушку лицом к себе: нужно было как можно скорее содрать с нее это чертово платье, а проклятые тесемки не желали поддаваться, пока она стояла спиной. Скудный свет, пробивающийся сквозь закрытые ставни, осветил ей лицо, и Рамси замер. - Это что? - его тон утратил всякие нотки вожделения, когда он ткнул пальцем ей в щеку. От брови до скулы протянулся длинный фиолетовый синяк. Верхнее веко налилось гематомой, и Миранда слегка сморщилась, когда Рамси коснулся больного участка. - Это скоро заживет, - отозвалась она и потянулась к нему, но бастард оттолкнул ее руки. - Я тебе не нравлюсь? Я могу повернуться спиной. «Дура,» - бастард скрипнул зубами. Вечно Миранда понимала все по-своему. Это ее обожание, достигавшее мыслимых и немыслимых пределов порой заводило ее совсем не в ту степь. Вот взять к примеру историю с шелкопрядкой. Рамси до сих пор слегка вскипал при мысли о том, что Миранда от своей глубокой любви взяла и влезла куда не следовало, помешав его мимолетному развлечению. Впрочем, этот огонь легко было унять - он находил разные способы наказать ее, при чем в итоге довольной оставалась даже она. Она любила следы. Вот только след на ее щеке сейчас принадлежал не ему. - Отвечай на вопрос. Миранда устало потерла лоб. - Да есть тут один... из казарм. Видать, перебрал вчера, вот и полез ко мне со своими приставаниями, - Миранда опасливо глянула на Рамси. - Я, конечно, дала ему отпор, вот он и шлепнул меня. Это правда быстро заживет. Даже быстрее, чем они, - девушка приподняла руки, подразумевая, кончено, свои шрамы. Давний подарок. Отпечаток на всю жизнь. Благо, фингал и впрямь должен быстро сойти. И все же, это было противоестественно. Рамси сжал предплечье подруги, и она сморщилась. Зло дернув девушку за руку, он выволок ее во двор, протащил между снующими туда-сюда работниками, миновал первую высокую арку и, завернув налево, достиг длинного каменного строения, заполненного людьми. - Покажи, кто. Девушка некоторое время смотрела на входящих и выходящих из казарм юношей и, в итоге, ткнула пальцем в одного из них. - Вот этот. Рамси разжал пальцы и прищурился. Высокий и улыбчивый юнец болтал со своим более приземистым товарищем, так и лучась самоуверенностью. Небось, очередной законный папенькин сынок. Нелепая выскочка. Посмотрев на синяк Миранды, Рамси кивнул и жестом велел ей убраться. Если быть точнее, он толкнул ее в плечо, развернув по направлению обратно к псарне. Миранда поджала губы и ушла, а Рамси остался наблюдать. Он не знал, сколько времени прошло, прежде, чем чей-то голос вывел его из раздумий: - Лыбиться себе, высокомерный придурок! Рамси повернулся и увидел рядом парнишку примерно его лет. Долговязого и белобрысого. Некрасивого. - Считает, что он лучше всех, а мы, мол, дерьмо ходячее. Тоже мне, - проследив за взглядом парнишки, Рамси понял, что он смотрит на того же солдата, за которым следил и он сам. Неужели это было так заметно? Впредь нужно быть осторожнее... - Твой сослуживец? - поинтересовался Рамси, обратив внимание, что его новый знакомый тоже одет по форме. - Ага. Удивляет, как все от него писаются. Роддон такой, Роддон этакий... как по мне, так обычный хорек. Я смотрю, он и тебе чего-то сделал, коли ты так на него пялишься. - Ну... можно сказать и так. - Понимаю, - кивнул белобрысый. - Ну, это тебе еще повезло, что ты сестру его не видел. Просто невообразимая сука! - У него есть сестра? - Рамси слегка оживился. - Ага, братику подстать. Видишь ли, парней вроде нас она за людей не считает. С такими она, мол, и разговаривать не станет... - А тебя как звать? - перебил Рамси. Он сделал вид, что не заметил, как белобрысый взял да и поставил их в один ряд, хотя, конечно, положение бастарда ясно было выше. В Рамси была по меньшей мере половина знатной крови. К сожалению, вторая половина часто давала людям иллюзию, будто они могут его недооценивать. Это, как правило, было ошибкой. - Ларри, - представился паренек, протянув ему руку. - Я Рамси. А теперь можем вернуться к вопросу сестры, - пожав Ларри ладонь, бастард склонил голову набок. - Хочешь ее? - А? - Ларри растерялся, а Рамси невинно улыбнулся. Как ребенок, увидевший сахарный пирог на краю стола. - Ну, эм... красивая она. - Ты знаешь, как найти ее? - Думаю, да. - Чудесно. Тогда веди меня, - Бастард хлопнул в ладоши и еще раз глянул на Роддона. - Повеселимся... Видят боги, он не собирался сегодня охотиться. Но этот солдафон совершил большую ошибку, тронув Миранду. Так что спокойного дня не получилось.