***
Король медленными размеренными шагами величественной походкой шёл по сухой желтоватой траве к возвышающемуся на холме баобабу. Его усы чуть подрагивали, а глаза нервно бегали из стороны в сторону, отливаясь изумрудом на закатном солнце. Саванна готовилась ко сну, но львам не спалось, некогда было спать. Над их Землями вновь нависла угроза… но пока что не были известны ни ее масштабы, ни ее истинная цель, ни слабости. Одно Король знал точно — он должен был во чтобы то ни стало защитить свои Земли и жителей от этой напасти. Трава приятно стала похрустывать свежестью, когда Лев достиг места, куда падала тень баобаба: здесь всегда было прохладно, а с листьев дерева накапывала роса, отчего трава под деревом вырастала свежей, мягкой, словно местность вокруг дерева была своеобразным оазисом в грезах извечной жары и жажды равнин… Ещё раз вздохнув, зеленоглазый Лев медленно забрался в баобаб, оглянувшись: где-то здесь должен был быть Маджузи по имени Раффики, но в этот раз сразу на глаза мудрый мандрил Льву не попался. Зато задорный, старческий голос сразу донёсся до ушей хищника: — Кову! Как я рад тебя видеть! Проходи, друг, не стесняйся! — Спасибо, Раффики… — кивнул Король, пройдя по деревянному полу растения. Здесь было довольно тесно массивному, плечистому хищнику, но всё-таки было даже, где развернуться. С любопытством, словно львёнок, оглядывая картины на стенах баобаба, Король заприметил совсем новую, с неизвестным знаком по середине. Сощурившись, Лев указал на картину мордой, спросив: — Это очередное предсказание? Или запечатление какого-то события? Я в первый раз вижу этот рисунок! Вернее их череду… Тогда Раффики помрачнел, вглядываясь во взгляд короля. Этот Лев даже не представлял, сколько опасности несёт в себе этот рисунок, а разглядывает его сейчас, словно маленький несмышлёный львёнок! Хотя, Маджузи было не за что винить короля, он ведь даже и не подозревал, что значат для всего прайда эти «рисунки». Вздохнув, он взял в руки посох, и указал на заинтересовавшие короля картинки. Прокашлявшись, и обратив на себя внимание, он сказал, с грустью глядя на закатное солнце: — Это пророчество о появлении Ордена Крови… я давно хотел поговорить с тобой о нем, но могу сказать только сейчас. — Ордена Крови? — недоумевал Лев, после слов мандрила он сразу стал серьёзным. Недовольно окинув рисунки взглядом ещё раз, он пробурчал: — Забавно… я пришёл тебе как в раз рассказать о том, какие враги сегодня попытались напасть со стороны пустыни… они назвали себя Орденом Крови. Раффики вздохнул, с досадой опустив руки. Было слишком поздно что-либо предпринимать, теперь пророчество уже сбылось, Орден вернулся, а значит, саванна обречена на гибель. Он прикоснулся к рисункам на баобабе, с ненавистью взглянув на них: эх, если бы пророчества не было, как нет, было бы намного проще! Можно было бы просто жить дальше, но теперь… После долгой паузы, Раффики, наконец собравшись с духом, обернулся к королю: Лев испугался не на шутку, наблюдая реакцию Маджузи. — Боюсь, Кову, нам не миновать беды. Орден Крови вновь возрождён… — Что это вообще такое, Орден Крови? — стараясь отгонять плохие мысли выдавил из себя Король, он притворялся спокойным и совсем не напуганным, хотя под темной шкурой дико стучало его сердце. Раффики, понурив голову, пробурчал: — В том то и дело, что я не знаю. Львы-предки пол луны назад рассказали мне о пророчестве, но запретили доложить тебе до того, как оно сбудется. Каждый день я отмечал все новые и новые знаки того, что пророчество сбывается… цвет неба, словно кровь, появление из неоткуда двоих львят в прайде… Это был последний знак. И вот, на следующий день, хранители отразили первую атаку Ордена Крови. С каждым днём атаки будут все страшнее и страшнее, Кову… а мы ведь даже не знаем, что это за враг! Повисло молчание. Долгое, беспросветное молчание, Король и Маджузи впились глазами друг в друга, не понимая, чего ждут. Оба обдумывали все вышесказанное, Кову, подрагивая, еле держался на лапах. Мало ему засухи, грозившей всем голодной смертью, так теперь ещё и Орден Крови… А Раффики просто молчал, глядя на розовеющий закат. Цоканье когтей по деревянному полу, резкое дыхание, знакомый свербящий взгляд кровавых глаз. Почуяв родной запах, Кову обернулся: перед ним стояла Зира, что уже давно перешла на сторону Земель Прайда, обрела счастье и успокоение в кругу семьи. Львица подошла ближе к сыну, прижавшись к нему, тем самым успокаивая. Король понял, что весь их разговор его мать слышала, но не смела проронить и слова, впрочем, как и он с Раффики. Её глаза сверкнули, когда она увидела загадочный знак на стене. Чуть сощурившись, львица прошептала что-то под нос, но Кову отчетливо услышал «Орден Крови…». Удивленный, Кову посмотрел на Зиру, недоумевая: — Ты Знаешь этот знак? — Конечно… — кивнула львица, вздохнув. Ей явно было больно об этом говорить, оттого бывшая отщепенка и отводила свой взор. Кову прижался к матери, понимая, что ей очень тяжело. Лев, нагнувшись к ее уху, прошептал: — Нам поможет любая информация, мама… Пожалуйста! Расскажи все, что знаешь об Ордене Крови! — Знаю… просто… — львица горестно вздохнула, взглянув вдаль. Отчего-то сегодня красное солнце казалось ей тем самым злосчастным знаком, что когда-то красовался у неё на плече. Она посмотрела на него: там уже давно красовался шрам, но не тот, что она знала, а пятиконечный, словно от чьей-то когтистой лапы… ее собственной лапы. Проронив слезу, хищница процедила: — По молодости я была одним целым с Орденом Крови. Я родом оттуда…***
Звёзды взошли на небосвод, осветив затенённую отсутствием солнца землю своим блеклым, тусклым, но искристым белым светом. Луна медленно взошла на небосвод, выделившись среди звёзд. По сравнению с ней все эти маленькие песчинки казались просто ничтожеством, но каждый львёнок Земель Прайда знал — там живут великие и могущественные львы-предки, они наблюдают за ними, несут вердикт, судят поступки, не жалея никого, наказывая жестоко. Но этот суд всегда справедлив, и накажет виновного, героя — наградит. Таков вечный Круг Жизни, таков его смысл, затея. Мёртвые всегда оберегают живых, живые не забывают мертвых. Порой мы забываем об этом, на миг, на секунду, но вспоминаем, и никогда не забудем. Карамельный лев и песочная львица бежали по ночной саванне, разрывая мощными лапами сухую траву и иссохшую землю. Несмотря на это, они были счастливы, просто несясь по бескрайним просторам равнин, просто любуясь улыбками и взглядами друг друга. Лев бежал за львицей, затем львица за львом, они смеялись, шумели, несмотря на ночь вокруг. Никто не был против, лишь сотни светлячков вздымались вслед за их шагами, возносясь к небу и освещая его своим ярким светом. В очередной раз догнав подругу, Микко опрокинул её, прижав к земле. Лев ликующе ухмыльнулся, не давая голубоглазой хранительнице высвободиться, несмотря на все старания охотницы. После пары минут попыток, Сафири сдалась, устало закатив глаза: — Ладно! Твоя взяла! Ты победил, Карамелька! — Я так и знал! — радостно воскликнул Микко, отпустив охотницу из-под своего тяжеловесного плена. Отряхнувшись от сухой травы, что успела налипнуть на шкуру хищницы во время лежки, Сафири встала, посмотрев вслед возлюбленному: он вновь погрустнел, глядя на небо, львица поняла, о чём её карамельный друг думает. Вздохнув, она подошла к нему, потерлась своей аккуратной мордашкой, прошептав: — Ты думаешь об Ордене Крови, не так ли? Обернувшись в её сторону, принц безмолвно кивнул, погрустнев. После этого он вновь поднял взор зелёных глаз к небесам: — Как думаешь… львы-предки знают ответ на то, как нам одолеть Орден? Почему не говорят нам? Может, Раффики что-то скрывает? — Нет… — шепнула львица, лизнув любимого в лоб. От ее тёплого прикосновения Микко сразу стало легче, отчего-то былой страх отошёл на вторую планку, ведь сейчас рядом с ним сидела самая дорогая его сердцу душа. Подняв голубые глаза ко звёздам, Сафири, вполголоса, вымолвила: — Раффики не знает ответов точно так же, как и львы-предки. Мама говорила, что они смотрят на нас с небес, вершат суд над нашими поступками, но ничего не могут изменить… Только мы принимаем решения и можем изменять судьбу, но не погибшие предки. Они могут помочь лишь советом… — Ты права. — кивнул Микко, проводясь языком по макушке любимой. Она такая колючая на язык, но когда львица рядом с ним, может поразить своим умом и мудростью. Порой, она умнее даже его самого, чему Лев был совсем не удивлён… ей он готов доверить любой свой секрет, ведь на подругу он всегда мог положиться. Тяжело вздохнув, принц, ещё раз все обдумав, спросил: — Ты никому не расскажешь, если я доверю тебе этот секрет? — Никому! — воскликнула Сафири, задрав голову. — Клянусь званием храбрейшей, Микко! Твой секрет не узнает никто… — Ладно… — вздохнул Микко. Он верил своей возлюбленной, как никому другому, и был готов доверить этот секрет лишь ей. Улыбнувшись, он прошептал: — Виндани влюблена в Джино… — И это весь твой секрет?! — усмехнулась Сафири, недоумевающе глянув на принца. Тот хихикнул, закатив глаза: — Ладно, Ладно! Это была минутка юмора! Я знаю, что об этом узнал уже весь прайд, только вот до Джино все никак не дойдёт… — В этом вы схожи! — процедила Сафири, взъерошив гриву на голове карамельного Льва. Тот загнул бровь, не понимая, к чему она клонит. Вздохнув, храбрейшая пояснила, улыбаясь: — Когда уже весь прайд просёк, что я тебя люблю. — В первую очередь Хази, — добавил к словам львицы Микко, хихикнув. Сафири усмехнулась, подтвердив: — Да, конечно в первую очередь он. До тебя всё никак это не доходило, пока твой двоюродный братец не ткнул твою бездумную башку с носом в лицо правды! — Ладно, Ладно… — смущённо кинул принц, отвернувшись: — Признаю, сглупил. Ну и что ты предлагаешь с этим делать? — С чем с этим? — вскинула бровь Сафири. — С влюбленностью твоей сестры? Это лечится только ответной любовью… ну, или посылом куда подальше. Хотя второй вариант работает далеко не всегда. — И что ты предлагаешь? — прошептал он на ухо Сафири. — Свести их? Хранительница кивнула, добавив: — В как можно более романтичной обстановке! Знай, я сразу в деле! — Я тоже! Микко вздохнул. Он всегда поражался радостности и оптимистичности своей любимой, её настрой всегда помогал ему поднять настроение. И даже сейчас, когда они в шаге от опасности, которая таится где-то неподалёку, остаётся такой же веселой и жизнерадостной. Но даже она сейчас не могла отвлечь его от гнусных мыслей, ведь этот Орден угрожал всей саванне, в том числе и его возлюбленной… Ещё раз повторив все слова, которые он хотел до неё донести, Лев вымолвил: — Ладно… это и впрямь была шутка. Теперь серьезно. Сафири выпрямилась и сделала максимально серьёзную мордашку, приготовившись внимать каждому слову, сказанному её лидером. Если Микко держался серьёзно, не шутил, не паясничал и не улыбался, это означало лишь то, что он серьёзен, попросту оттого, что боится за свою семью и родных. Оправдались самые страшные предположения голубоглазой, когда его пасть содрогнулась на этом страшном заявлении: — Я считаю, мы должны уступить Земли Прайда Ордену, и уйти к Землям Древа, чтобы принять грамотные защитные позиции в борьбе с врагом.