***
Яркие блики света, зелёная крона дерева, а также мягкое, тёплое, прерывистое дыхание львицы, что находится рядом… Лёгкое дуновение ветра, приятный запах листвы и растолченных трав. Ягоды, фрукты… где же он был? Неужели уже на том свете и идёт навстречу львам-предкам? Микко попытался раскрыть вновь глаза, но ничего не получилось: тело само собой онемело, заныло от боли в ранах, полученных в битве. Значит, он ещё не мёртв, если чувствует боль! Впервые он был так рад её почувствовать, почувствовать это резко колющее и разрывавшее на части чувство, когда хочется сброситься со Скалы, лишь бы не чувствовать его вновь. До Льва начали доноситься тихие голоса, и он еле-еле, но смог разобрать кое-что: — Он поправится, Раффики? — Конечно, Сафири… Микко силён, но для того, чтобы восстановиться, ему нужно время. Мне интересно, где он себя так измотал? — Рык Предков… четыре раза подряд без отдыха. — Удивительно, что он отделался лёгким обмороком от усталости… пусть благодарит за это Айхью! — Пусть благодарит за то, что у нас есть ты, Раффики! Мы бы все протянули лапы, если бы не наш маджузи… — Довольно похвалы. Пора заняться твоими ранами. В этот момент Лев почувствовал что-то помимо боли. Прикосновение, полное любви и заботы… Ну конечно же, это была Сафири! Он через силу вновь разомкнул изумрудные глаза, и, увидев свою любимую рядом, с облегчением вздохнул, зная, что она жива. Львица, увидев очнувшегося возлюбленного, возрадовалась этому счастью и прокричала: — Микко! Я думала, что потеряла тебя… — Честно говоря, я тоже так думал… — через силу вымолвил принц, издав легкий смешок. Песчаная львица надарила свирепейшего подзатыльником, смешливо буркнув: — Это не смешно! Знаешь, как мы все за тебя волновались, карамельная ты башка! На это Микко лишь невнятно хихикнул, потирая ушибленный затылок. Сафири редко звала его так, чаще всего когда он заставлял волновать её и всю королевскую семью, ну или же просто потому, что он допустил глупую, незначимую ошибку. На этот раз был первый вариант… через силу поднявшись повыше, он сел, прижавшись к возлюбленной своим телом. Вся слабость ушла куда-то на второй план, и теперь он просто, как и всегда раньше, сидит со своей возлюбленной, и смотрит на пробирающие солнечные лучи. — Кхм-кхм. Кряхтящий голос мандрила окликнул принца Земель Прайда, и он, еле держась на лапах, но уже намного более сильный, нежели пару минут назад, подошёл к Раффики, поклонившись мудрому шаману. Мандрил кивнул и пробурчал: — Как себя чувствует лидер львиной гвардии? — Отлично… — вздохнул карамельный Лев, стараясь подавить внутреннее желание вновь улечься на пол пещеры. Раффики сразу раскусил замысел Льва, и, подставив свой посох рядом с ним, похлопал принца по спине: — Ничего, мой сердечный друг… тебе нужно отдохнуть. Ты сделал то, что не делал даже сам Аскари в своё время… — Что именно? — загнул бровь Микко, нехотя ложась на пол. Сафири примостилась рядом с ним, урча и грея возлюбленного своим теплом, ведь в стенах баобаба всегда было чуть прохладно. Раффики продолжил: — Издал Рык Предков четыре раза подряд… это не было под силу даже самому Аскари. В Теории ты должен был безвозвратно отключиться на пару дней уже после третьего рыка, но, видимо, твоя внутренняя мощь куда больше, чем кажется на первый взгляд. Я очень удивлён тому, что ты вообще способен держаться на лапах… — Я, честно говоря, тоже… — усмехнулся Микко, вспомнив трудный, тяжёлый вчерашний, или же сегодняшний, так как Лев потерял счёт времени он не мог знать наверняка, день. Тогда он, настороженно навострив уши, процедил: — Орден Крови больше не появлялся? Все живы? Потерь нет? — Всё хорошо, Карамелька, благодаря тебе! — лизнула принца Сафири, прижавшись к нему своей щекой. Младший наследник вздохнул, прижимаясь к тёплому боку подруги. Так будет намного лучше, лучше, если она будет рядом… но в этот момент его осенил вопрос: — Что думает отец о моём предложении? — Ты о том, чтобы уйти? — с грустью наконец проронила Сафири, отведя голубые глаза. Зеленоглазый положительно кивнул, с мольбой взглянув на неё. Он должен был знать ответ! Это было единственным спасением его родных земель… бывшая путешественница, вздыхая, тихо ответила: — Кову пока не давал никаких указаний… но я вижу по его глазам, что он не раз об этом уже задумывался. — И как ты это увидела, Колючка? — поинтересовался Микко, на что Сафири поспешно, ласково ответила: — У вас одинаковые глаза… вы выражаете эмоции ими одинаково. Радуетесь, печалитесь, злитесь и думаете. Всё это вы делаете одинаково глазами. Микко улыбнулся, покрепче обняв песчаную львицу своими массивными карамельными лапами. Как же принц был рад, что она у него есть… как было бы тяжко ему без храбрейшей. В этот момент со стороны выхода из баобаба послышался безумный топот лап, словно там собралось целое стадо огромных буйволов, но не было привычного мычания, издаваемого этими зверьми. Микко насторожился, резко повернув голову в ту сторону, уже собираясь идти самому, но Сафири поспешно его остановила: — Лежи! Я сама посмотрю, кто там, а тебе нужен отдых! — Я уже в порядке… — пробормотал свирепейший, с трудом встав на потяжелевшие за долгое время лапы. Поборов подступающую боль, он начал медленно продвигаться к небольшому просвету в коре дерева, параллельно жмурясь от силы, прикладываемой для этого действия. Отчего же было так тяжело… Видимо, это переутомление очень сильно ему навредило. Выйдя, Микко увидел своего старшего брата Кванзу, который взволнованно переминался с лапы на лапу, стоя чуть поодаль от баобаба. Увидев карамельного брата, золотистый Лев вскочил от радости, воскликнув: — Микко! Ты очнулся! Как я этому рад! — Да, Кванза… я тоже. — закатил глаза младший принц, чуть ли не кинувшись в объятия будущему королю, но вовремя опомнился об усталости и ноющих конечностях. Вздохнув, зеленоглазый продолжил: — Что привело тебя сюда? — Не самые лучшие новости… — пробурчал золотистый Лев, горестно вздохнув. Лидер львиной гвардии вопросительно посмотрел на него, но уже всем сердцем предчувствовал что-то ужасное. Неужели снова Орден Крови? Но что на этот раз? Старший принц, вздыхая, пролепетал: — Чужеземцы бежали на Земли Прайда… Орден Крови выдворил их из родных земель. Фиси и Вазио желают как можно скорее увидеться с тобой. Микко ошарашено глядел на брата, что опустил свои зелёные глаза. Безусловно, свирепейший знал о силе и мощи Ордена Крови… но что могло заставить чужеземцев покинуть их родной дом? Они не делали этого даже тогда, когда дух Шрама возродился в огромном вулкане, угрожая всему Кругу Жизни… что же свершилось на этот раз? Микко отчаянно начал искать глазами Сафири, и львица, увидев его взволнованный взгляд, поспешно подошла, прижавшись к нему: — Что случилось? — прошептала голубоглазая, взглянув в зелёные глаза Микко. Вздохнув, карамельный лев процедил, со злобой взглянув за горизонт: — Орден Крови изгнал чужеземцев из их родных земель… они прибыли к нам, чтобы найти приют. — вздохнув, Микко добавил, взглянув на Кванзу: — Где сейчас Фиси и Вазио? Я должен немедленно поговорить с ними. Золотистый Лев молчаливо кивнул, указав носом в сторону видневшейся вдали Скалы Предков. Свирепейший понял, что его пятнистые друзья уже находятся у Скалы Предков, а значит, пришла пора и ему возвращаться домой. Хватит отсиживаться у Раффики! Без него Земли Прайда беззащитны. Лев решительно рванул вперёд, и, к удивлению Хранителя, его лапы не подкосились, а послушно понесли его вперёд, разве что немного побаливая в области сгиба. С облегчением вздохнув, Микко понял, что сможет идти сам, без чьей-либо помощи, и чему он был очень и очень рад. Улыбнувшись, Микко воскликнул, оглядываясь: — Прощай, Раффики! Спасибо за всё! Но я должен идти! Карамельный Лев подмигнул брату и возлюбленной, чтобы те поспешно скрылись вслед за ним, пока разъярённый маджузи не настиг их и не преподал урок своим посохом. Хихикнув, Сафири все поняла с первого раза и, улыбаясь, кинулась к Скале Предков, оглянувшись на по-прежнему стоящих двух братьев. Микко сразу же начал свой бег, с трудом, с усталыми лапами, но всё-таки побежал вслед за ней. А Кванза чутка задумался, но все же решил побежать за влюблёнными, побаиваясь крепкого удара мандрила посохом по голове. Львы скрылись за горизонтом, но Маджузи даже не планировал их останавливать, глядя трём молодым хищникам вслед. Они даже не представляли, какая судьба их ждёт… так что удар посохом здесь ничего не изменит, разве что появится очередная шишка из множества, что предстоит им троим впереди…***
— Я так рад, что мы наконец-то увиделись… Микко прижался к тёплым бокам двух пятнистых друзей, Вазио и Фиси, вздыхая, с грустной улыбкой прижались к нему в ответ. Дочь Джасири, вздыхая, пробормотала: — Я тоже… только вот нашу встречу я планировала далеко не в таких обстоятельствах. Принц с горестью посмотрел в потускневшие глаза двух друзей: он понимал, что они сейчас переживают, он мог только представить, какого это — покидать родной дом, насиженные места, где испокон веков жили твои предки, а самое обидное — уступать это самое любимое, самое дорогое тебе место врагу. Вздохнув, карамельный Лев решил подбодрить их, но не смог ничего придумать более путного, кроме как напомнить о старых, добрых временах без Ордена Крови. Воспоминания всегда уносят боль на второй план, оставляя место для доброго, приятного чувства того, что нечто прекрасное было пережито несколько лет назад… что ты был счастлив вместе с друзьями, беззаботно веселясь. — А помните, как я впервые издал Рык Предков в Чужеземье? — усмехнулся он, с теплом боднув друзей в бок. Фиси, мечтательно закатив глаза, хихикнула: — Да! Это было нечто… Особенно глаза Вазио в тот момент! Сестра со смешком пихнула брата в бок и он, состроив искренне обиженную морду, проворчал: — Те леопарды были очень страшными! Я думал, что конец моей пятнистой шкурке! Но слава Айхью, все обошлось. Благодаря тебе! — пятнистый, улыбнувшись, кивнул в сторону львиного друга. Зеленоглазый принц смущённо отмахнулся, поспешно добавив: — Тогда все произошло само собой… Спасибо львам-предкам, надарившим меня этой силой именно в тот день! — Ты прав, — кивнула Фиси, потеревшись чёрным матовым носом о розовый нос карамельного друга. — Но всё-таки это твоя заслуга… и в этот раз нас спасёте вы, хранители, ты и Рык Предков! На нашей стороне сам Круг Жизни, а значит, Ордену нас не сломить! В этот миг Микко задумался. Эта фиолетово-серая гиена была как никто права. Кто по сравнению с ними Орден Крови, когда за спинами Земель Прайда и Чужеземья сам Круг Жизни? Кто эти жалкие львы с ошмётками гривы, по сравнению с истинным воплощением добра и жизни? Вот именно — никто. Теперь он не сомневался в том, что они одержат верх над Орденом Крови, но был лишь один вопрос: какова будет этому цена? Увы, то было ему неизвестно, хотя очень хотелось бы разузнать эту тайну, ведомую пока что лишь самим львам-предкам. Встрепенувшись, Микко кивнул подруге, серьезно воскликнув: — Ты права! На нашей стороне — Круг Жизни, мы и есть — Круг Жизни. Ордену нас не победить, не сломить наш дух, не разъединить! И даже если суждено для этого умереть всем нам, то там, на небесах, посмертными героями мы вновь будем вместе, и враг будет наказан за злодеяния! А если и суждено победить, то мы должны пожертвовать для этой победы даже наши собственные Земли… на время, пока Орден не будет истреблён. — О чём ты говоришь?! — ошарашено крикнул Вазио, не веря своим ушам. Гиен гневно сверкнул фиолетовыми глазами, пробурчав: — Мы уже потеряли дом! Ты хочешь сказать, что потеряем ещё и Земли Прайда? Куда мы тогда пойдём?! Фиси, вздыхая, встала рядом с Микко, опустив голову. Гиена, мягко улыбнувшись, проворковала, взглянув в зелёные глаза принца: — А я… я согласна с Микко. — наконец выдавила она после долгой паузы, но не собираясь терпеть возражений брата, спешно продолжила: — Если для спасения всех наших земель нам нужно их покинуть, значит, того требуют наши предки. Значит, это нужно для блага всех… насколько бы больно это ни было. Карамельный Лев благодарно кивнул пятнистой за поддержку и она, улыбнувшись, кивнула ему в ответ. Серый гиен уже хотел было что-то воскликнуть, но на миг задумался, встав. Не успел он что-то сказать, как вдруг за из спинами раздался голос Кову, спустившегося к друзьям на поляну около Скалы Предков: — Боюсь, Микко прав. С каждым днём оборонять Земли Прайда становится всё труднее… враг пользуется открытой для нападения местностью наших земель. От этого мы почти каждый раз с большими потерями фактически выхватываем наши Земли из лап этого Ордена, чудом спасая свои жизни. Долго мы так не протянем. — Кову подошёл ближе к младшему сыну, вздохнув, он серьёзно посмотрел на него, тихо прошептав: — Я подумал над твоим предложением отступить к Землям Древа, и… — зеленоглазый сделал паузу, горестно вздохнув. — Я понял, что это самый лучший вариант из всех возможных. Микко, нисколько не удивляясь решению отца, лишь сочувственно ему кивнул. — Ты принял правильное решение… — подбодрил его сын, прижавшись к королю боком. Кову вздохнул, понимая, что это была горькая правда, а значит, пришла пора приступать к свершению задуманного. Выпрямившись, тёмногривый продолжил: — Мы должны известить Земли Древа Жизни о нашем приходе как можно быстрее, нам нужен посланник. У тебя есть кандидатура на этот счёт? Недолго думая, Хранитель уверенно ответил, усмехнувшись: — Харака! Он самый быстрый на всех просторных саванны и в миг домчится до Земель Древа, а затем обернётся и вернётся обратно! Принц взглянул, ожидая реакции отца, тот положительно кивнул. Призадумавшись, Кову продолжил: — Стоит известить об этом дальноземцев… кого можно послать к Маккуче? Здесь свирепейшему тоже не пришлось долго думать. Дальноземье находилось недалеко от Земель Прайда, а значит, недолгая пропажа сильнейшего из его отряда совсем не повредит из обороне. К тому же, пятнистый наверняка уже давно хотел повидаться со своими сородичами, ведь сильнейший был единственным леопардом на всех Землях Прайда. — Блайд! Он будет рад сходить к своим сородичам и тоже вернётся довольно быстро. — Мудрый выбор, — улыбнулся Кову, похвалив сына за прекрасную идею для отправки посланников. Зеленоглазый, вздыхая, продолжил: — Оповести Хараку и Блайда, чтобы немедленно выступали. Мы не должны терять ни минуты… С этими словами Король поспешно вернулся на Скалу Предков, величественно взбираясь по её каменному склону. А Микко, Фиси и Вазио, ошарашенные, оставались у её подножия, обмениваясь удивлёнными взглядами…***
Тихий лучик света просочился сквозь плотные лианы, прикрывавшие вход в Священное место исцеления всех зверей от любого недуга… Древо Жизни было как никогда прекрасно на закате солнца. Красно-розовые лучи озаряли величественный и могучий ствол дерева, озолотив его своими искристыми лучами, ну, а крона стала в миг, словно большой, искристый изумруд в тысячи одновременно направленных на неё лучиков солнца. Ах, как прекрасно было главное святилище всех Земель Древа, как прекрасно оно было именно на закате! Шоколадный Лев с пышной красной гривой лежал около Древа Жизни, наслаждаясь теплом уходящих закатных лучиков солнца. Зевая, он сонно хлопал оранжевыми глазами, словно ожидая чего-то, а может, просто отдыхая после тяжёлого рабочего дня Хранителя. На его шкуре были видны свежие отметины после битв, но это были даже не раны а, скорее всего, царапины… мелкие, многочисленные царапины, о которых красногривый давно успел позабыть. В этот момент Лев вновь потянулся, перевернувшись на спину и подставив солнцу свой светло-коричневый живот. — Принц Сахази, принц Сахази! Лев резко встал, встрепенувшись, когда увидел вносящегося к нему желтого пятнистого гепарда, вслед за которым взволнованно летела белоснежная Уллу. Сахази сразу узнал в этом гепарде давнего друга Хараку и, приветственно вильнув красным кончиком хвоста, улыбнулся: — Здравствуй, Харака! Что привело тебя на Земли Древа Жизни? Гепард молчаливо, мрачно вздохнул, окинув взглядом голубых глаз такие безмятежные местности Земель Древа Жизни. Сверкнув глазами, быстрейший Земель Прайда начал свой долгий рассказ…