***
Микко шёл по залитым золотистыми солнечными лучами зеленеющим равнинам Земель Древа Жизни, внимательно вглядываясь в голубеющий вдали горизонт и плавно, изящно плывшие перистые облака. Лев, параллельно этому, часто и подолгу вздыхал, опуская голову к своим лапам… ему было очень тяжело и тревожно на душе. После сегодняшнего утреннего разговора, от привычного спокойствия не осталось и следа. Теперь он, как и говорила Сафири, и впрямь как больше похож на нервозного параноика, а не смелого и доблестного лидера львиной гвардии. Порой ещё до Ордена сохранять здравый рассудок было тяжело от навалившихся обязанностей, ну и что говорить теперь… ему срочно нужна была Поддержка и совет, совет насчёт совета, который дал им с Сахази дядя. Он сам, чуть усмехаясь, любовался случившемуся парадоксу. — Может, попросить совета у великих львов-предков? — задумчиво прошептал он, в очередной раз вскинув голову к небесам, усыпанным мелкими облачками. Но эту идею ему вскоре пришлось отложить, как бы хороша она ни была. Если Кайон не хотел рассказывать им того, что знал, то что уж ему удастся узнать у сил свыше… эта идея была обыкновенным бредом. Гвардеец устало опустил голову, выдавив: — Мне нужно просто подумать… И Лев знал, где на всех Землях Древа думается лучше всего. Всё также неспешно, принц направился в сторону этого места… вскоре искрящаяся в лучах солнца гладь озера предстала перед его взором. В этой воде появилось отражение карамельного зеленоглазого Льва, который смотрел прямо на Микко. «Как весело смотреть на самого себя…» — с недовольством подумал свирепейший. Он отчаянно вздохнул, улёгшись у озера. Ему нужно было больше времени на раздумья и, возможно, он бы достиг какого-то просветления, если не одно но… — Вон он! Разлёгся! — Я же говорила, что видела его! Не зря я самая остроглазая! — Нужно нападать! — Оставьте это дело лидеру львиной гвардии! Только успел Микко разобрать содержания шепота, доносившегося из-под соседних кустов низкорослой акации, как на него со свистом нанеся золотистый комок шерсти, который со всей силой ударил Льву по боку. Было не слишком больно, но от неожиданности принц потерял дар речи, а также повалился на бок. Только после того, как он раскрыл глаза, смог разглядеть сиявшие глазки малыша Альфаджири, как и его торжествующий вид. Львёнок вспрыгнул на мускулистую грудь Микко, радостно обернувшись в сторону той самой акации. Малыш прокричал: — Окружаем его! Чтобы жили наши земли… — Хранители не дремлют! — послышался ответный возглас из-под растения, и три новых львёнка выскочили на поляну. Клау сразу же двинулся на Микко, небрежно вспрыгнув, и вместе с Альфаджири они стали удерживать Льва на месте своим весьма несущественный весом, но пыл и внутренний дух малышей и впрямь прижал взрослого Льва к земле. После этого вокруг него начала петлять золотистая молния, по бирюзовым глазкам которой младший принц сразу же узнал львичку Нэйму. Чуть поодаль от неё стояла, глядя пронзительным взглядом глубоких голубовато-синих глаз, Джиони. Теперь Микко понял, что здесь происходило… поэтому решил подыграть «хранителям». Сделав искренне напуганное лицо и отчаянный вид, он пролепетал: — Ох, львиная гвардия! Я, бесцеремонный чужак, прошу у вас пощады! Отпустите меня, перед Айхью, грешного! Я никогда не забуду вашей доброты! Альфаджири задумчиво вглядывался в лукавые изумрудные глаза Микко, после чего к нему обратилась Нэйма, всё время остававшаяся на земле. — Отпустим его, Альф? — Нет уж! — воскликнул Альфаджири, чуть усмехнувшись и ища одобрения в глазах сестры и друга. Клау положительно закивал, а Джиони лишь закатила глаза: — Не мне решать. Львята встали в ступоре: мнения разделились. И, наверное, пошли бы дальнейшие разборки, если бы в дискуссию не вошла Сафири, выпрыгнувшая из соседних кустов акации. — Так, так, так, отряд, ваша храбрейшая предлагает вам отпустить этого «чужака» ко мне на пару слов. А то не зря же мы его ловили. — голубоглазая львица с усмешкой сдула чёлку, вновь прикрывшую ее глаз, взглянув на львят. Джиони, Клау и Нэйма спокойно кивнули, но Альфаджири, как только спрыгнул с Микко, язвительно пробурчал: — Давайте! Делайте чмоки-чмоки и все эти ваши знаки внимания и взаимного обожания! Б-р-р! — Благодарю за твоё разрешение… — закатила глаза Сафири, буркнув: — Давайте-давайте! Пошевеливайтесь! А то вдруг где-то опасность! — Ха! — вновь передразнил храбрейшую Альфаджири, усмехнувшись. — Не забывай! Я тут свирепейший! И ты мне не указ! — Ну… вообще-то, свирепейший здесь я… — осторожно вклинился в спор Микко, встав на лапы и подойдя ближе к Сафири, Лев чуть улыбнулся: — Ты больше походишь на храбрейшего, Альфи, если смеешь так разговаривать с принцем Земель Прайда! — Возможно… — задумчиво ухмыльнулся львенок, после чего убежал вслед за своими друзьями. Микко усмешливо взглянул на Сафири, закатив глаза: — Что, со львятами играешь, Колючка? — Да, Карамелька! — кивнула она, чуть улыбнувшись. — Они замечательные! Вот только Альфи иногда наглеет… а в остальном, все они — просто прелесть! — Не сомневаюсь! — хихикнул зеленоглазый, после чего насторожился, взглянув в глаза любимой: — Ты хотела меня видеть? Что-то стряслось? Львица тяжело вздохнула, чуть улыбнувшись. — Нет, Микко, почему ты считаешь, что если я тебя зову — то обязательно по какому-нибудь важному поводу? Иногда я просто хочу подбодрить тебя… все мы сейчас переживаем не лучшие времена и должны помогать друг другу. Мне казалось, ты знаешь это лучше других… Хранитель виновато опустил глаза, с грустью вымолвив: — Прости… совсем что-то в последнее время веселиться разучился. Орден Крови изменил меня… — Всех нас. — добавила Сафири, прижавшись к тёплому боку карамельного друга. Микко прижался к любимой в ответ, тихо замурчав. — Спасибо за поддержку… мне это вправду сейчас нужно больше всего на свете… — Да уж… не думала, что у тебя с этим будут проблемы. — пробурчала Сафири. — Где же в это время Сахази, когда его брату нужна поддержка и взаимопонимание? — Не знаю… страдает своей странной болезнью. — с усмешкой пожал плечами Микко, но взгляд Сафири продолжал быть всё таким же вопросительным и недопонимающим. Вздохнув, принц решил пояснить. — Ходит сам не свой, нервный, напряжённый… недружелюбный. Нагрубил мне, нагрубил своему отцу, это для него очень несвойственно. — Хм… — бывшая путешественница задумчиво почесала затылок, приставив лапу под голову, изображая мыслительный процесс. Тут же она хитро улыбнулась, чуть хихикнув: — Знаю я одну такую «болезнь»… начинается на букву «л». — Лихорадка? — недоумевающе вскинул бровь Микко, но, после чего, до него наконец дошло, что же произошло с Сахази. Он еле-еле сдержал свой громкий и звонкий смех, через силу выдавив: — Любовь?! — Именно! — усмехнулась Сафири, рассмеявшись. — Наш принц влюбился! Влюбился, как маленький львенок! — Да! — хихикнул он, вторя Сафири смехом. После чего он задумчиво проговорил: — Интересно, на кого же пал взгляд нашего шоколадного красавца? — Ой, не знаю, не знаю… — проворковала голубоглазая, ехидно улыбнувшись. — Но явно на какую-нибудь красотку с Земель Древа Жизни! — Хм… — задумчиво проворчал Микко. — Может, эта счастливица — Чуки или Хила? — Мне кажется, они не во вкусе Хази, — пожала плечами Сафири, закатив глаза. — Наверняка это кто-то другой… — Но… тогда кто же? После этого оба обменялись вопросительными взглядами, и Сафири поняла, к чему клонил Микко. И впрямь: Чуки и Хила были единственными не кровными родственниками львицами для Сахази, но если не они — тогда кто? Это было для неё настоящей загадкой и для свирепейшего в том числе. Карамельный Лев задумчиво пробормотал: — Может, мы неправильно поставили диагноз, и это — не любовь? — Всё возможно, Карамелька… — вздохнула Сафири, присев рядом со Львом и улёгшись на его плечо, она зевнула, сонно повторив: — Всё возможно… Микко ухмыльнулся. Он аккуратно прилёг на землю, положив Сафири рядом с собой и подложив свою массивную лапу, что храбрейшей было мягче спать. А сам принц без устали глядел в их отражение в воде, которое селилось в единое. — Мы одно целое… — прошептал он, прижавшись к Сафири вслед. Сегодня он не был одинок… по крайней мере, сейчас ему было и этого смысла достаточно. Утомлённая, львица быстро уснула, а Микко лишь смотрел за игрой плескавшихся в озере.***
Солнце восходило над Землями Древа, раскрасив равнины и леса своими яркими красноватыми лучиками, свойственными для дневного светила в это время суток. Облака окрасились в тот же красновато-розовый свет, медленно шествуя по розовато-персиковому небу, купаясь в лучах восходившего солнца. Сегодня их ждёт новый день, и вновь они, подгоняемые ветром, будут кружить вдоль саванны, набираясь сил, чтобы создать и разлить по земле живительный дождь… Земли Древа все ещё спали, но не всем было тепло и уютно в родном логове… кто-то, через силу, ещё до Восхода Солнца заставил себя встать, проснуться, и направиться навстречу своему долгу и чести. Микко шёл по тропе, сонно раздвигая лапами колкую иссохшую траву. Рядом с ним шагала Сафири, которую уже многие приписывали к свите королевской семьи, Кванза, Виндани, а также их величество Кову и Киара. Все шестеро двигались к священному Древу Жизни, чтобы там встретится с королевской семьёй этих Земель, а также Чужеземья и Дальноземья. Безусловно, принц сомневался в том, что Маккуча соизволит прийти на приветствие, у него и его стаи были дела «куда важнее», но всё-таки огонёк надежды все ещё пылал в его груди тёплым пламенем. Стоило ему ступить на поляну, окружавшую Древо Жизни, как с лап его сбила гора мышц по имени Сахази. Очутившись прижатым братом, зеленоглазый нервно вздохнул, недовольно протянув: — Да, Сахази… подловил. — Пойдём! Пойдём быстрее! — нетерпеливо мотылял хвостом из стороны в сторону красногривый, нервно закусывая губу и стараясь отвести взгляд янтарных глаз куда-то в сторону. Сейчас он выглядел счастливым и взволнованным одновременно, вот только это его состояние ещё больше оставляло вопросов для Микко, ведь сын Кайона и впрямь вёл себя очень странно. К чему такая спешка? Не успел свирепейший и вставить слова, как защитник Древа Жизни протянул: — Пойдём! Тебя не будут ждать! Встряхнувшись, Микко пробурчал что-то невнятное под нос, но всё-таки, кивнув, вновь встал на лапы. С довольным видом Сахази поприветствовал своих дядь и тётю, после чего с гордым видом повёл королевскую семью Земель Прайда за собой. Впереди показались Кайон, Рани и Кали, дожидавшиеся своих друзей с других земель. Также Микко краем глаза заметил чуть поодаль сидящих гиен, и, к его удивлению, спокойного и умиротворенного Маккучу, прохлаждавшегося под Древом Жизни. «Всё-таки, соизволил прийти» — пронеслось в голове у принца, после чего он гневно одернул себя. — «Глупости! Маккуча уже давно нам не враг, ему можно верить! Так почему же ты, карамельная башка, обвиняешь в возможном предательстве каждого встречного?! Этим же ты похож на него!» Из раздумий Льва вывел звонкий и радостный голос Кали. Золотистая львичка подбежала к братьям и сестре, весело вильнув хвостом. — Мы вас заждались! Думали отправляться без вас! — Прости, немного запоздали… — виновато улыбнулся Микко, чуть хихикнув. Сахази нервно буркнул что-то под нос, воскликнув: — Да! И именно из-за этого мы задержались! — Сахази! — рявкнула на брата Кали, грозно взглянув на него. От прожигающего взгляда сестры Лев покорно кивнул, отвернувшись. Микко наклонился к уху Кали, шепнув: — Что это с ним? — Да так, — вздыхая, закатила глаза Кали, усмехнувшись. — Не терпится поскорее встретиться со своей подружкой. — Со своей… п-подружкой? — недоумевающе пролепетал Микко, получив в ответ ехидный кивок. — Да, ее зовут Ви… Кали хотела была продолжить, но ее перебил громкий клич подлетевшей Уллу. — Кали, Кали! Солнечные Равнины и Земли Восходящего Солнца приближаются к перевалу! Мы должны бежать встречать гостей! — Спасибо, Уллу, — поблагодарила сову принцесса, после чего обернулась к своему отцу, воскликнув: — Мы можем идти, пап! — Отлично, — улыбнулся король, гордо выпятив грудь. — Гости не ждут. Все за мной!