Хранитель Лев: Орден Крови

      Карамельный лев вёл бой, иногда поглядывая в разразившееся закатом небо над ними. Подолгу засматриваться было нельзя — ненароком были шансы получить смертельные раны в спину, — но и совсем забыть лев не мог — очень уж нужны были новости его отряду объединения земель, чтобы наконец разобраться, какие цели преследует Орден в этом бою.       Глухой стук лап позади… на него в очередной раз нёсся враг. Микко выждал момент, развернувшись и прыгнув прямо под лапы безгривому льву — совершив подсечку и свалив его на землю, зеленоглазый тут же вскочил на собственные лапы, накинувшись на Орденца сверху и прижав его к земле. Принц принялся раздирать его беззащитный живот — повсюду разлилась кровь бордового цвета, в нос ударил её тошный запах. Но враг не собирался сдаваться. Пересиливая боль и слабость, подступившие из-за атаки молодого принца, он перевернулся обратно на лапы и с силой отскочил, треснув карамельного льва задними лапами в грудь. Далось это Орденцу с большим трудом — хромая и покачиваясь, всё ещё истекая кровью, он поспешил уйти от опасного соперника как можно дальше. Микко отшатнулся — удар был очень сильным, из-за чего у него даже временно помутнело в глазах и подкосились лапы, но через несколько мгновений хранитель всё-таки вернулся в строй, хотя нельзя было сказать, что он не устал — устал, но скорее от постоянной боли, пронзавшей его тело в районе кровоточащих ран. А ещё устал от постоянного бьющего в ноздри запаха свежей крови — было неприятно осознавать, что здесь, на этой поляне, смешалась со снегом и кровь своих, и кровь врага, и твоя собственная кровь. — Микко!       Пронзительный возглас, раздавшийся сверху: узнав этот голос, карамельный лев был на седьмом небе от счастья. Он не мог знать точно, сколько времени прошло, но ему ожидание показалось настоящей вечностью. Это же был Мзинго, вернувшийся с новостями от Кайона! Микко тут же развернулся к пернатому, устало улыбнувшись. — Мзинго, наконец-то ты вернулся! Я тебя очень ждал.       Стервятник немного отдышался — видимо, очень спешил поскорее сюда добраться. — Понимаю, Микко. — прерывисто сказал он. — Прощу прощения за то, что немного задержался… — Ничего. — искренне улыбнулся карамельный лев, с облегчением выдыхая. Сейчас всё наконец прояснится, по крайней мере, он очень того желал. Посерьёзнев, зеленоглазый взглянул на стервятника, задав свой вопрос. — Что сказал Кайон? Есть какие-то новости? — О, да! — спешно закивал Мзинго. Он хотел было продолжить, но им помешала разразившаяся рядом битва — двое львов из Ордена накинулись на Ньюпи, одного из львов, оставшихся в живых после нападения и истребления Путников Саванн. Микко тут же кинулся светло-песчаному льву на выручку — каждый из них взял на себя по одному врагу, и те, поняв, что силы уравнялись, поспешили убраться подальше от объединившихся соперников. Ньюпи благодарно кивнул Микко, и тут же скрылся в гуще битвы. Принц с облегчением вздохнул и вернулся к Мзинго, нетерпеливо глядя на грифа: — Ну так какие всё-таки новости? — Орден, примерно тем же количеством и составом воинов, что и напавшие на нас, напал на район перевала. — спешно отчеканил стервятник. Микко пробурчал под нос что-то невнятное, тяжело выдохнув. Так он и думал, они не были основным пунктом нападения для Ордена — лишь отвлекающим манёвром. — Кто руководит отражением атаки? — спустя некоторое время молчания, наконец, Микко нашёлся, что сказать. Стервятник тут же ответил: — Принцесса Кали и принцесса Фиси ведут в бой отряд, состоящий из львов Ночного прайда и Чужеземцев. — Хорошо. — с облегчением выдохнул принц. Раз уж за это дело взялись сама дочь короля Кайона и будущая предводительница Чужеземья, не было повода для беспокойства. Они точно справятся с поставленной задачей, особенно учитывая то, что они не попали в «природную западню» в лице кольца скал. Вот и отряду Микко стоило из этой западни поскорее выбираться… но как действовать дальше? Наверняка Кайон дал какие-то распоряжения. — Что приказал нам делать дя… то есть, король Кайон?       Мзинго тут же ответил — будто за время полёта успел запомнить все ответы на возможные вопросы принца. — Он сказал, что вам следует увести своё войско и войско Ордена к Северной границе, выведя из строя как можно большее количество их воинов… и по возможности покинуть это кольцо скал, в котором мы оказались, как в западне. Орден специально заманил нас сюда, чтобы ты не смог воспользоваться рыком. — Насчёт западни я уже и так понял… — тяжело вздохнул принц. Было неприятно это осознавать, но в эту «ловушку» они попали по его невнимательности — сначала разразился бой за жизнь Экшера, который Орден специально спровоцировал провести внутри кольца скал, а потом он полностью рассредоточился в каменных стенах, чтобы младший принц Земель Прайда не имел возможности использовать Рычание Предков. Но сейчас было самое время исправить эту досадную неприятность. — Но почему именно к северу? — Я не знаю, — пожал плечами стервятник. — Меня в планы Кайона не посвящали…       Микко попытался найти в этом какую-то закономерность, но, увы, времени на раздумья не было. Он полностью доверял своему дяде, а значит, должен исполнить его приказ. Лев обернулся, окидывая оценивающим взглядом поле боя. Как же ему вывести и своё войско, и войско врага из этого кольца скал? Теперь Микко по-настоящему ощутил эту тяжесть ответственности на своей шкуре — одно неверное решение, и все они могут лишиться жизни. Но медлить было нельзя, нужно срочно что-то придумать… — Облети всех наших и скажи, чтобы сбились в пары, и такими парами продвигались к одному выходу пещеры — вон тому, — карамельный указал на видневшийся в противоположной стороне кольца просвет, в который уже пробивался закатный свет. Стервятник задумчиво хмыкнул, но охотно кивнул. — Хорошо, Микко! — с этими словами пернатый сорвался с места, и, чуть пошатываясь в воздухе — тем самым восстанавливая потерянную за долгое время парения на месте координацию, — начал облетать всех воинов объединения земель. Микко засмотрелся на Мзинго, совершенно забыв о бдительности. На него с выпущенными когтями набросился воин из Ордена, сбив принца с лап и прижав его к земле. Карамельный лев попытался вырваться из хватки противника, но всё тщетно — безгривый лев плотно прижал его животом к земле и принялся раздирать когтями шкуру зеленоглазого льва. Хлынула кровь, полетели клоки шерсти, в глазах поплыло. Хранитель взвыл от боли, несколько раз зарядив лапами по Орденцу, но тот не отпустил принца — явно хотел довести начатое дело до конца и убить карамельного, тем самым лишив объединение земель командира. К огромному счастью свирепейшего, желаниям врага не суждено было сбыться.       С гневным рычанием сверху, на спину безгривому льву, занеслась Сафири. От неожиданности Орденец ослабил хватку — Микко, в свою очередь, не стал терять время и, воспользовавшись замешательством врага, вырвался из его когтей, истекая кровью. Сафири вцепилась в спину вражескому льву, похоже, намертво: тот едва ли мог пошевелиться, насколько сильно она раздирала его шкуру своими когтями и как придавливала его к земле своим весом. Принц в очередной раз восхитился отвагой молодой львицы — как бесстрашно она вступила в бой, защищая своего супруга, не боясь самой оказаться жертвой. Немного оправившись от боли, Микко тут же поспешил на помощь возлюбленной, но… опоздал.       Орденец скинул голубоглазую львицу — та приземлилась мягко и изящно, на лапы, будто по собственному желанию отпускала пленного на волю. Тот поспешил со всех лап убраться от этой опасной соперницы — песчаная львица проводила его насмешливым взглядом вслед. — Научись сначала сражаться, а уж потом кидайся на моего мужа! Все, кто пытались это сделать — потом сильно жалели! — таковы были её слова, кинутые убегающему льву вслед. Проследив, что он не собирается возвращаться, Сафири стрелой метнулась к Микко — подставив возлюбленному плечо и с волнением окинув взглядом его изодранную в клочья шкуру. — Ты как? Нормально? Идти сможешь? — Да… — только и смог выдохнуть карамельный лев, опёршись на плечо Сафири. Все мысли в голове спутались — нужно было какое-то время, чтобы оправиться, ведь сейчас его спина усиленно кричала о том, что она истекает кровью, изрезанная острыми когтями льва. Храбрейшая облегчённо выдохнула, с грустным смешком протянув: — Что-то слишком часто мне приходится тебя спасать в последнее время, Карамелька… а у меня ещё есть планы на эту жизнь и ты их неотъемлемая часть! Так что я строго-настрого запрещаю тебе умирать раньше положенного времени! Я не отдам тебя львам-предкам, ты для них слишком молодой и красивый!       Микко подивился её оптимизму — впрочем, это было одной из черт львиц, за которую он её и полюбил. Она никогда не опускала лап и во всём находила плюсы… хотя, хранитель понимал, что в этих словах в большом количестве была правда. Во-первых, ей часто приходится его спасать в последнее время, во-вторых — умирать ему точно ещё очень рано. — Я тебя понял… — усмехнулся карамельный лев, и Сафири довольно кивнула на его слова, по-видимому, хоть немного успокоившись. Зеленоглазый, недолго думая, спросил: — Ты слышала распоряжение от Мзинго? — Я благодаря нему к тебе и прибежала, — протянула песчаная львица, поглядывая в сторону выхода из кольца скал. — Хотела объединиться в пару с тобой — ибо никому, даже Блайду, я тебя не отдам, — а тут ты вздумал попасть в неприятности, из которых я тебя спасла. — И всё это — прекрасно. — улыбнулся Микко, окинув взглядом расстилавшееся перед ним поле боя: он заметил, что часть воинов объединения земель уже успели парами покинуть кольца скал. И им нельзя было тут оставаться ни в коем случае — иначе они окажутся в окружении врагов один на один. — Пойдём, нужно убедиться, что мой план вывести Орден отсюда — сработает. — Ну давай убедимся, Карамелька, — улыбчиво протянула Сафири, с готовностью перемявшись с лапы на лапу — ожидала команды к действию.       Одновременно лев и львица сорвались с места, кинувшись в гущу битвы, где явно происходила перестановка. Параллельно с продвижением к выходу из скалистой западни, Микко следил за общим продвижением своего войска: постепенно всё объединение земель «просачивалось» к нужному отверстию в скале, и оставалась лишь пара-тройка пар — в их числе и был командир отряда со своей супругой, — они добрались до нужного места последними, как Микко и планировал. К его несчастью, Орден потянулся сразу за объединением земель — их командовавший орёл остался в живых, несмотря на старания Мзинго, вывести из строя его не удалось. — Вот же невезуха… — недовольно пробурчал карамельный лев — он хотел попробовать с помощью Рыка Предков завалить оставшихся Орденцев снегом, укутывавшим верхушки кольца скал, но Орден Крови потянулся к выходу сразу вслед за ними — видимо, догадался о задумке принца и поспешил убраться с потенциально опасного места. Но нельзя было расстраиваться из-за неудавшейся, пускай и замечательной, задумки. Микко оглянулся: войско объединения земель сгруппировалось воедино, но было нереально посчитать всех присутствующих. Он обратился к Мзинго, парившему недалеко ото льва: — Все ли здесь, успели выйти?       Пернатый кивком дал понять, что услышал лидера, и принялся с прищуром пересчитывать всех присутствующих воинов объединения земель — параллельно с ожиданием дальнейших распоряжений главаря, им приходилось отражать, пускай и неактивную, атаку врага. Наконец, Мзинго подлетел к карамельному льву, с деловитым видом протянув: — Девять бойцов, Микко. — Всего девять?! — ошарашено протянул карамельный лев, переглянувшись с Сафири — львица не сказала ни слова, но по взгляду зеленоглазый понял, что подумали они об одном и том же. Сглотнув, принц непонимающе протянул: — Но на момент начала сражения я привёл десять воинов, плюс к нам присоединился Экшер — единственный уцелевший из патруля… нас должно быть одиннадцать. — Значит, двое ранены. — угрюмо протянула Сафири, подойдя ближе к Микко и прислонившись к супругу плечом. Тот продолжал молчать, глубоко задумавшись. — Или ещё хуже… — хмуро подметил стоявший недалеко от главаря Экшер, за эту войну повидавший собственными глазами ни одну смерть — даже смерть собственного отца. Микко был вынужден согласиться. — Вы правы… — Но, — поспешила вернуть их в приободрённое расположение духа Сафири. — Нужно в любом случае надеяться на лучшее. Вернёмся к этому треклятому кольцу скал после битвы и заберём раненых, чтобы целители им помогли. — Согласен. — кивнул Мзинго, и все выжидающе посмотрели на Микко — ожидали его приказаний.       А что он мог им приказать? Да и вообще, тяжело было хоть что-то сказать, зная, что на твоей совести как минимум два тяжело раненных живых существа — того хуже, уже погибших… Но Микко понимал, что ему, как никому другому, нельзя было опускать лап — именно от него сейчас зависел исход этой битвы. Если он сдастся, то сдастся всё объединение земель, и Ордену удастся исполнить задуманное… ну уж нет, он этого не допустит, как бы тяжело льву сейчас не было! — Идём по направлению к северному посту патрульных! — крикнул он своему войску. — Наша задача сейчас — вывести Орденцев к краю горных склонов, чтобы я смог воспользоваться рыком и изгнать их с наших границ, при этом сами к краю, обращённому к нейтральным территориям, ни под каким предлогом не подходите, в любой момент можете попасть под звуковую волну моего рычания! Все меня поняли?       Воины объединения земель внимательно слушали, и по их воодушевлённым взглядам Микко понял, что они были довольны планом. — Да! — крикнули те, что не были увлечены битвой с очередным безгривым. Микко было достаточно и этого, он довольно кивнул, посерьёзнев, дав команду, которую успел выучить уже назубок. — В бой! Вперёд, объединение земель!

***

      Закат… но вот, вновь и вновь раздавались тихие рычания и молчаливые вздохи. Скрежет когтей, свист летящих друг на друга врагов, стук сомкнувшихся клыков на шее врага. Да, всё это было музыкой войны — неотъемлемой её частью, неразделимой… предвещающей страшное, неминуемое. Как гром и молния.       Искусство войны…       Кали, будучи рождённой лидером Ночного Прайда, не привыкать его использовать, познавать, изучать. Хотя, казалось бы, она — принцесса. Принцессы из сказок, чаще всего, хрупкие и нежные львицы, на помощь которым всегда приходили герои-львы. А что она? Она ведь тоже принцесса… вот только на помощь ей никто не приходил. Не было рядом и принца, сказочного, прекрасного, доброго, верного и храброго. Вернее, принц был, её брат. Но вот того самого она не встретила… да и уже не верила, что успеет встретить. Быть может, такова её судьба — полечь героиней в бою, защищая свою родину? Родиться тут, жить тут, погибнуть тоже тут… наверное, ей и не нужна была другая судьба. По крайней мере, так она сама думала.       Золотистые лапы с вытянутыми когтями скользили по шкурам врагов, разливая повсюду вражескую кровь. Карие глаза пылали ненавистью и злобой, хотя отчего-то в душе был лишь холод — необъяснимый, бесчувственный, лютый холод… когда же она стала столь равнодушна? Или же это было совсем иное чувство?       Справа на львицу нёсся плечистый, безгривый враг — его янтарные глаза блеснули злобой, но отчего-то Кали показалось, что эта была та же напускная эмоция, что и у неё самой. Порой она задавалась вопросом: «А хотят ли сами Орденцы этой войны?..» Они ведь ничего не знали о мотивациях, целях всего этого завоевания для Ордена… ничего. Но при этом четко знали собственные цели — отстоять родные земли и защитить Круг Жизни. А откуда знать, что защищать, не имея понятия, для чего это пытается завоевать кто-то другой?..       Отбиваться всё-таки пришлось. Золотистая львица нырнула подо льва, сильно лягнув его задними лапами с вытянутыми когтями в беззащитное брюхо. Орденец поморщился от боли, но не издал и звука. Он попытался ранить хищницу в ответ, но та отскочила, по-кошачьи изогнувшись и поразив его морду метким ударом лапы. Безгривый отступил, пятясь, и истекая хлеставшей из раны вокруг глаз кровью… Принцесса победоносно посмотрела ему вслед, хотя победа не принесла ей ни капли удовольствия. Слишком много крови проливается в последнее время, и своей, и вражеской. — Кали! — раздался знакомый голос над головой золотистой принцессы. Та обернулась, заметив приближающуюся белоснежную сову. Это была Улу! Принцесса довольно улыбнулась, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. Им как никогда нужны были хорошие новости! — Рада видеть тебя, Улу. — воскликнула принцесса, посерьёзнев. — Какие новости? Надеюсь, хорошие… — Особо важных новостей нет. — покачала головой сова, паря на месте. Кали лишь вздохнула. — Главное, что плохих нет… — Впрочем, я тут с поручением от Кайона, — спешно переменила тему Улу, кареглазая кивнула в знак того, что внимательно слушает. Сова продолжила: — Он просил выяснить у тебя, сколько у вас раненных в отряде и сколько уничтожено Орденцев. — О, так ты про это… — чуть призадумавшись, пробормотала Кали, но ответила: — Пока что без смертельных случаев. Двое раненых — одна гиена, один шакал. Все остальные отделались лёгкими царапинами. У Ордена особо крупных потерь тоже нет. Один убит, трое серьезно ранены. Остальные, вроде как, в нормальном состоянии. — Значит, вам удаётся одержать верх? — с интересом наклонила голову сова, Кали, недолго думая, ответила: — Думаю, что да. Преимущество у нас уже есть, как минимум, тактическое. Но и Орден не отстаёт — их лётчики группируют войско и мы не можем их рассредоточить. А пернатых воинов у нас на данный момент нет. — Поняла. — согласно кивнула Улу, активнее замахав крыльями. — Я всё это передам Кайону и попрошу его, чтобы он выделил вам несколько птиц в отряд! — с этими словами сова сорвалась с места и пустилась в полёт, растворяясь в цветастом закатном небе. — Буду ждать! — крикнула ей напоследок Кали, сощурившись, и проводив птицу взглядом до самого перевала. Дальше ей проследить не удалось — справа на львицу накинулся очередной враг, и не один — их было двое. Львица поняла, что серьезно попала — с двумя львами ей было не справиться… один из них тут же повалил львицу на землю, удерживая её на месте, а другой — оголил когти и начал полосовать шкуру. Принцесса, стиснув зубы, начала отбиваться — ей удалось пару раз заехать когтями по груди удерживавшего её льва, тот тяжело вздыхал, но терпел, не говоря и слова. Тем не менее, особо сопротивление принцессе не удавалось, и боль из раза в раз всё сильнее пронзала её исполосованную врагом спину — она рычала, проклинала Орден, но безгривые оставались всё также хладнокровны и бездушны. Неизвестно, что бы сталось с принцессой, если бы на помощь ей не подоспела Фиси в сопровождении ещё двоих гиен. Общей сворой пятнистые накинулись на двоих львов, действуя слаженно, распределившись между противниками — Фиси отвлекала Орденцев на себя, а её подопечные изрывали шкуры львов своими мощными челюстями. Хлынула кровь, она окрасила снег вокруг воинов в красный цвет. Орденцы, хладнокровно окидывая гиен взглядами, поспешили отступить. Фиси хмуро посмотрела им вслед, а затем кинулась к золотистой принцессе, наклоняясь к ней и подавая фиолетовую лапу. — Ты в порядке? — взволнованно спросила гиена, помогая львице встать. Кали, пошатываясь на орошённых кровью лапах, кивнула: — Да… спасибо вам. — Не за что, — буркнула пятнистая, пробормотав: — Вот только ты не в порядке. Может, стоит отправиться подлечить раны? — И речи быть не может! — отрезала Кали. Ещё чего! Она не будет отлёживаться в стороне, пока её друзья сражаются и погибают за родные земли! Сквозь боль, кровь и страдания, но она будет сражаться с ними плечом к плечу. — Продолжаем битву… — хрипло протянула Кали, после чего гиены и львица вернулись в бой.

***

      Рык Предков, затем ещё один, и ещё…       Микко уже сбился со счёта, сколько раз ему пришлось рычать, но по словам Сафири: «Две звуковые волны, три торнадо, и один недо-рык». В общем, он уже знатно постарался, о чем безостановочно напоминали изнывающие и трясущиеся от усталости лапы, а также осипший голос — даже команды подавать уже было тяжко, отчего приходилось Сафири, своим громким, звонким, звучным голосом их дублировать.       К счастью, с выходом из кольца скал дела у объединения земель стали налаживаться: тактика Микко сработала, и им удалось с помощью рыка отсеять ровно половину воинов — ещё половина, пять оставшихся, умело прятались за выступающими камнями, стоило раздаться Рыку Предков. Но рык больше не раздавался… его владелец был слишком измотан, чтобы вновь им воспользоваться, хотя и порывался сделать ещё хотя бы одну попытку. Эту глупую ошибку ему не давала совершить Сафири. — Если ты снова брякнешься в обморок, как тогда, то некому будет нами командовать! Уж тогда никакой Рык Предков нам не поможет!       И Микко знал, что она была права. Он и так держался из последних сил, чтобы не свалиться от усталости. Весь их отряд уже очень устал — бой был слишком долгий, а заменить их было некем… так ещё и одну из раненных львиц приходилось поочерёдно тащить на спинах.       Солнце уже окончательно скрылось за багряным горизонтом. Небо исполосовали одинакового размера красочные линии, плавно переходящие от тёмно-фиолетового к багрово-красному цвету — чем ближе к месту, куда село солнце, тем светлее был оттенок. Тем временем, с противоположной стороны, на небо уже успела взойти бледная луна — её диск начинал принимать форму полукруга. Редкие сосны и ели казались чёрного цвета, камни и скалы принимали причудливые очертания. Битва понемногу утихала… но оставшиеся Орденцы отчаянно не желали отступать — уворачивались от атак, и будто специально стремились к северной границе — куда их, впрочем, и хотело вести объединение земель. — Ничего не понимаю, — буркнул Блайд, держась рядом с карамельным другом. — Мы же вроде должны их гнать к северной границе, а не следовать за ними к ней? — Что-то тут не чисто… — с тяжёлым вздохом, чуть хрипло произнёс Микко. Голос садился всё сильнее, и приходилось очень хорошо потрудиться, чтобы даже шедшие с ним совсем рядом хранители услышали хоть что-то им сказанное. Тем временем, пятнистый продолжал негодовать: — Мне кажется, это больше походит на ловушку, а не на план великого короля Земель Древа Жизни!       Сафири неожиданно сделала выпад навстречу к Блайду, грозно рыкнув на него и одарив негодующим взглядом уставших, но всё ещё пылавших жаждой победы голубых глаз. — Если этот приказ отдал Кайон, значит, у него точно есть какой-то план! Просто мы, простые смертные, его пока не понимаем!       Блайд перевёл вопросительный взгляд на Микко, будто ожидая подтверждения. Карамельный лев безмолвно кивнул, песчаная львица, тем временем, продолжила, устало вздыхая: — Так что попрошу тебя, пятнистая груда шерсти и мускулов, заткнуть свою пасть и выполнять приказ короля Древа. В конце концов, не ты у нас глава отряда, а Микко, ему и решать. Ведь так, Карамелька? — храбрейшая посмотрела на своего лидера, тот опять был вынужден лишь кивнуть. Но песчаной и этого было вполне достаточно, отчего на её мордашке заиграла самоуверенная торжествующая ухмылка. Блайд с усталым вздохом закатил глаза. — Как знаете… — буркнул он, прежде чем чуть отдалиться к задним рядам сражавшихся воинов — вернее, отступающих к Северной границе. Сафири лишь пожала плечами, продолжая идти рядом с Микко. Хотя по её глазам принц видел, что та была поистине удивлена поведением их общего пятнистого друга. Как бы он хотел ей рассказать, но ведь пообещал хранить молчание… впрочем, сейчас он точно не смог бы сказать ровным счётом ничего — осипший голос даже приказы затруднял оглашать.       Орденцы, их было ровно пятеро, оставшихся в живых и не скинутых Рыком принца, стремглав понеслись вниз по склону, покидая место битвы. — Эй! Остановитесь! — крикнула им Сафири вслед, уже желая пуститься вслед за врагами, но Микко её остановил: — Не надо. — шёпотом произнёс он. — Нам их всё равно не нагнать…       Сафири была вынуждена послушаться приказа их лидера и продублировала его всему остальному войску, чтобы все знали о том, что Орден бежит с места битвы. Вот только это совсем не радовало Микко, лишь вводило в ещё большое заблуждение, вновь и вновь появлялись вопросы. Что за игру ведёт Орден? Почему их орёл предпочёл увести оставшихся воинов, не уж то сразу по потере преимущества? Или тут было что-то совсем иное? Войско объединения земель было вынуждено остановиться для перерыва — все уже слишком устали, чтобы продолжать путь.       Неожиданно, над головами воинов раздался громкий голос Мзинго. — Патруль Северной границы Древа Жизни прямо по курсу! Мы на Северной границе! — Слава Айхью… — вполголоса прошептал Микко. Полдела сделано — они привели своё войско к указанной дядей границе, а значит, оставалось только ждать — других вариантов особо не было.       Навстречу войску понеслось четверо силуэтов — разношёрстных, разного размера и цвета, и именно благодаря этому принц понял, что это был патруль их объединения земель. Он не смог сдержать улыбки, когда увидел в нем своего брата. Кванза бежал к ним навстречу, чуть ли не сбиваясь с золотистых лап и улыбаясь, хотя эта улыбка и была смешана с настороженным взором таких же изумрудных, как и у Микко, глаз. Рядом со старшим принцем Земель Прайда бежала львица — почти белоснежного, молочного окраса, с прищурыми карие глазами. Это была Виву, старшая принцесса Земель Восходящего Солнца. Повезло же его братцу попасть в патруль именно с ней! То-то такой непривычно радостный… Ещё с ними был один лев, судя по всему, с Солнечных Равнин, и орлица с Земель Восходящего Солнца. Тёмно-серая, перья которой местами переходили в чёрный. Её внимательный янтарный взор метался по сторонам, выжидающе выискивая возможных врагов. — Кванзай! — радостно выпалила Сафири уже приевшееся будущему королю прозвище, словно прочитав мысли своего супруга. Микко довольно ухмыльнулся подбежавшему к ним старшему принцу, тот, тяжело дыша, видимо, после бега, выпалил: — Ох, Микко, Сафири! Как я рад видеть вас обоих живыми! — зеленоглазый нахмурился. — Только заслышав о нападении Ордена и о том, что вы ведёте отряд с наших земель в бой, я не на шутку перепугался… — Это точно… — с кроткой улыбкой подтвердила подошедшая к ним Виву. Впервые Микко сталкивался с ней так близко, один на один, и смог хорошенько её разглядеть. Молочная шкура львицы была очень красивой: гладкой, шелковистой, и наверняка в дневном солнечном свете она бы поблёскивала своей белизной. Хищница была очень изящна: плавные перекаты очертаний тела, длинные, стройные лапы, хвост с кристально-белой кисточкой на конце, по оттенку чуть светлее основного тона шерсти. Мордашка была с очень плавными переходами, пушистая. Тёмно-розовый нос и небольшие, немного узкие, но очень красивые карие глаза оттенка тёмного шоколада. Впрочем, своё имя она весьма оправдывала: любая львица позавидует её природной красоте. Видимо, не заметившая оценивающего взгляда младшего принца на себе, принцесса Земель Рассвета с увлечением продолжила свой рассказ: — Кванза мне все уши прожужжал про то, как же он волнуется за своего любимого младшего братика. — Я младше всего на три луны! — неожиданно для самого себя, с улыбчивой усмешкой выпалил Микко. Тут же Кванза и Виву удивлённо посмотрели на него: голос хранителя отдался еле разборчивым хрипом. Сафири усмешливо закатила глаза, наблюдая за округлившимися, даже у узкоглазой Виву, глазами этой парочки. — Это нормально, — заверила их она. — Просто наш карамельный дружище рычал уже шесть раз. — Шесть?! — удивлённо выпалил Кванза, Виву непонимающе вскинула бровь. Впрочем, оно и не мудрено — принцесса ведь ни разу не сталкивалась в живую с Рыком Предков, и наверняка знала о нём лишь из рассказов очевидцев или легенд. Сафири пояснила взволновавшемуся старшему принцу, положив песчаную лапу ему на плечо: — Не беспокойся ты так! Две звуковые волны, третья неудавшаяся, и три торнадо. Это не так затратно по силам, как те четыре звуковые волны подряд тогда, на Землях Прайда.       Кванза понимающе кивнул, немного успокоившись, пускай и не полностью. Услышав что-то невероятное в лице звуковых волн и торнадо, Виву с ещё большим интересом уставилась на Микко. — Он правда так умеет? — с затаённым дыханием спросила она, обращаясь явно к Кванзе. Будущий король загадочно улыбнулся: — Умеет. И Рык Предков поистине поражает своими возможностями. — Это точно! — улыбнулась Сафири, словно прижимая золотистого льва и молочную львицу ближе друг к другу, стоя за их спинами. Принц и принцесса разных земель будто не заметили этого знака с её стороны, зато заметил Микко — тот сдавленно и хрипло усмехнулся. Всё-таки, эта львица умела тонко намекать влюблённым об их взаимных чувствах к друг другу, косвенно, но скоро они эти знаки поймут. Поэтому хранитель лишь кивнул, не желая пугать всех своим осипшим голосом. — Не хотелось бы прерывать столь трогательную встречу, — раздался чуть высоковатый голос над их головами и спешные взмахи крыльев. — Но теперь вы воссоединились и должны вместе продумывать план действий, принцы.       Микко обернулся и с улыбкой узнал своего давнего друга Оно — самого остроглазого в отряде хранителей Древа, бывшего самого остроглазого. Кванза тоже знал эту белоснежную цаплю и приветливо улыбнулся. — Ты с посланием от Кайона? — посерьёзнев, спросил будущий король Земель Прайда. Оно кивнул. — И что же он передал? — Он сказал вашим отрядам объединиться, — пояснил пернатый. — И смотреть в оба, совсем скоро возможно нападение крупного отряда Ордена Крови на эту часть границы. Крупнейшего из всех за сегодня. — С чего Кайон это взял? — с интересом наклонила голову Сафири, а вот старший принц Земель Прайда, сложив все известные ему факты — судя по всему золотистого льва уже известили о всей картине происходящего, — видимо, догадался. Это было видно по его блеснувшим изумрудным глазам. Микко выжидающе посмотрел на брата, кивнув ему. Встряхнув тёмно-шоколадной гривой, Кванза принялся пояснять, начертав полукруг на белом снеге вокруг них. — Это — северо-восточная граница, — золотистый лев указал на правую половину полукруга. — Сюда Орден совершил первое нападение. — Чтобы отвлечь на себя внимание и дать возможность напасть на перевал! — уверенно заявила Сафири, самодовольно глядя на брата своего супруга. Золотистый отрицательно покачал головой. — Нет, вовсе не для этого, гляди, — он указал на левую часть полукруга. — А это — северо-западная граница, проще говоря, перевал. Сюда Орден тоже совершил нападение, равносильное нападению на северо-восточную границу. В обоих отрядах воинов не очень много, они словно тянут время, растягивают бой. А это, — теперь уже принц указал на центр полукруга. — Северная граница, замкнутая между двумя нападающими отрядами врагов. Какой вы можете сделать из этого вывод? — принц провёлся внимательным взглядом зелёных глаз по находившимся воинам вокруг него, почти все непонимающе пожали плечами, и лишь Микко, осенённый посетившим его осознанием, выпалил всё таким же хриплым голосом: — Они действуют по тактике «три волны»! — Именно, — кивнул Кванза. Им, как принцам, родители преподавали тактики ведения боя, а вот простые смертные такими знаниями не владели. Поэтому для остальных золотистому пришлось пояснить: — Они направят самый крупный отряд нападающих на Северную границу, а оставшиеся от северо-восточного и северо-западного отряда нападающих подтянутся к ним, и вместе они пробьют ослабевшую стену защиты третьей волной нападения. Наши бойцы, которые вели бой с первыми двумя отрядами, очень устали и не смогут подоспеть на выручку, а новый отряд собирать уже поздно — мы просто не успеем…       Все вокруг помрачнели, прекрасно понимая, что это значит для всех них. Их небольшой отряд из чуть больше десятка выживших не сможет противостоять огромному войску Ордена… но они будут пытаться. Изо всех сил пытаться постоять за свой дом. Только теперь Микко понял, почему те, гонимые ими Орденцы, так стремились добраться до Северной границы, и почему отступили сразу же по её достижению. Они стремились присоединиться к уже идущему в бой отряду… и всё это Кайон предугадал, посылая их на защиту дома — задержать противников, чтобы помощь всё-таки имела шансы подоспеть. И, похоже, всем им сегодня придётся умереть. Защищая свой дом, защищая Круг Жизни.       Оно, заметивший помрачневших и вмиг замолчавших воинов, поспешил поселить в их сердца радость и надежду на будущее. — Ну… вообще-то, Кайон послал меня сюда не просто так. — пернатый с вызовом улыбнулся. — Я жду появления Орденцев на горизонте, сигнала об их скором нападении, а затем приведу сюда собранный королём отряд, который поможет нам одержать победу! — Кайон уже собрал этот отряд? — удивлённо, но радостно пролепетал Кванза. Оно кивнул. Братья переглянулись в счастливых, безмолвных улыбках. Сегодня у них есть шанс остаться в живых. Сегодняшний день может не быть последним. — Орден Крови нападает!!! — раздался обеспокоенный голос Мзинго, несущегося к объединению земель навстречу. — Наша граница, северная! Двадцать пять воинов, пятеро из которых — бежавшие из нашего отряда! Будут здесь уже совсем скоро, но у нас ещё есть время!       Вот и вновь наставал час отправиться в бой. Вот и вновь им нужно проливать кровь за Родину. Но они были готовы. Построившись в линию, бойцы, под командованием двух братьев, смело смотрели в лицо крадущейся опасности. Вдалеке едва виднелся отряд Орденцев, стремительно взбиравшихся по горным склонам навстречу своему врагу.

Грядёт страшная битва…