Хранитель Лев: Орден Крови

      Свет… яркий свет, тёплый и такой настоящий, едва ли ощутимый, приятно припекал шерсть на ослабшем теле. Вокруг было так безмятежно и спокойно: едва ли слышимое вдали пение птиц, тихие перешёптывания львов и львиц где-то совсем рядом, почти беззвучное сопение больных и раненых. Сладковатые, горьковатые и солёные запахи смешались в единой веренице ароматов всевозможных трав и корений, перебивая даже едкий металлический привкус крови, который тоже тут был, но почти не чувствовался.       Микко далеко не сразу понял, где он находится, но вскоре до его крепнувшего с каждой минутой сознания начала доходить разгадка. Вставать не хотелось. Нужно было ещё столько всего обдумать, в-особенности, эти странные сны, больше похожие на пророческие видения — такими показались они ему, запомнившиеся до самой крохотной детали. Но сил думать не было — мысли не вязались, превращаясь в нескладную кашу в голове. Карамельный не знал, что на него так действовало: общая слабость, дурманящие запахи трав или же отчаянное желание организма наконец начать нормальную деятельность? Оттого так обострился слух и нюх…       Лев вдруг отчётливо услышал приглушенные голоса. Это были две львицы, находившиеся неподалёку, принц узнал их не сразу. — Он ещё не очнулся? — К большому сожалению, нет. Жить будет, но Рык Предков сильно ему навредил. — Заметила… столько ужасных открытых ран. Я переживаю за него, Иллай — вдруг состояние ухудшится? — Микко идёт на поправку. Мы, целители, делаем всё, что в наших силах. — И за это я вам благодарна. — львица задумчиво и тяжело вздохнула, словно не решаясь задать вопрос. — Могу к нему подойти? — Конечно! Главное — не дотрагивайся до ран, они могут вновь открыться. — Хорошо, я тебя поняла.       Лев услышал голос Сафири и внутри разлилось приятное тепло облегчения. С той роковой битвы с ней всё было хорошо, она жива, так ещё и полностью на лапах! Он тут же почувствовал её присутствие, когда львица опустилась рядом с супругом — в нос ударил запах пыльной улицы, смешанный с запёкшейся кровью уже заживавших ран. — Карамелька, как же ты нас всех напугал… — с горестью усмехнулась Сафири, окидывая супруга печальным взглядом. Песчаная львица и не надеялась услышать ответ, однако к её удивлению Микко вдруг приоткрыл изумрудные глаза — в них тут же ударил луч света, едва ли проникавший сквозь ветви Древа Жизни. — Не мог же я поступить иначе.       Храбрейшая не сдержалась, радостно выкрикнув что-то невнятное и кинувшись в объятие ко льву, однако вовремя вспомнила о состоянии того, поэтому осторожно обхватила его лапой вокруг не травмированной шеи и прижалась к молочно-шоколадной гриве льва. — О, Микко, нам так тебя не хватало! — она с грустной улыбкой посмотрела ему в глаза, вновь усмехнувшись. — Тебе пора бы перестать пытаться умереть… — Как видишь, я без этого уже никак. — едва заметно ухмыльнулся в ответ карамельный, на что получил едва ощутимый подзатыльник — лев знал, что не будь он в таком состоянии, удар храбрейшей гораздо больше походил бы на серьёзную затрещину. — Ах, Колючка, ты всё ещё в своём репертуаре! — Будешь такое говорить — ударю сильнее! — с шутливой угрозой протянула Сафири, тем не менее с её лица не сходила грустная, но счастливая улыбка. Тут же о пробуждении Микко узнала и Иллай, бурая целительница приветливо кивнула карамельному льву, подойдя немного ближе. — Похоже, наш герой всё-таки очнулся. Не вставай с места и вообще старайся лишний раз не двигаться — скоро я нанесу новую порцию лекарства и сменю повязки. — целительница немного помедлила, после чего добавила. — А ещё позову Сахази и остальных. Они очень желали с тобой поговорить сразу после пробуждения. — Хорошо, спасибо! — поблагодарил львицу Микко, Иллай со сдержанной полуулыбкой кивнула, направившись к выходу из целительской — деревянные своды древа были озарены золотистым светом, словно кто-то намеренно разлил здесь солнечную краску, так что хранитель легко понял, что сейчас был уже день. — Сколько времени я проспал? — спросил он у Сафири. — Сутки, двое?       Песчаная львица нервно закусила губу, неловко усмехнувшись. Микко с непониманием наклонил голову, ожидая ответа. Наконец, Сафири вымолвила: — Неделю, Микко. Точнее, восемь дней. — Восемь?! — ужаснулся гвардеец, едва ли не вскочив с места, но порыв супруга вовремя остановила храбрейшая, силой уложившая его обратно на листвяную подстилку. Сердце в груди хранителя бешено заколотилось. Восемь дней в полусне без сознания! И всё это время, каждый день, Орден мог совершать всё новые и новые нападения, а он тут, видите ли, отлёживается! — Орден Крови нападал?! Сколько раз, где и куда? О, Айхью, я столько пропустил! — Да тише ты, тише! — фыркнула Сафири, осторожно беря его за одну из лап - ту, что не была сокрыта под массивными повязками. — Орден больше не нападал. Кайон говорит, что в последнюю битву они потеряли слишком много бойцов и им нужно какое-то время перегруппироваться, что нам явно во благо.       Хранитель с облегчением вздохнул. Новости были хорошими, но умом лев понимал, что подобный перерыв — лишь затишье перед настоящей бурей. Вот только тревога всё ещё не покидала его — он ведь так и не узнал, чем закончилось то сражение на северном склоне! — А что насчёт последней битвы? Мы одержали верх, подмога подоспела?       Сафири некоторое время помолчала, по-видимости, раздумывая, как бы помягче передать не очень приятные новости мужу, однако песчаная с тяжёлым вздохом помрачнела. — Подмога подоспела — благодаря твоему Рыку Предков мы сумели на время задержать Орденцев и вывести многих из строя. Но… цена победы — победы во всей этой битве, — очень высока… — Сколько погибших? — с горестью прошептал карамельный, взглянув львице прямо в глаза — лишь так он поймёт, соврала она, или же сказала правду. Голубые глаза Сафири, всегда походившее на светлое небо в ясный день, словно подёрнулись пеленой туч. Значит, будет правда. — Семеро. И все в нашем отряде. — выдохнула львица, с сочувствием глядя на супруга. Знала, что Микко будет винить в этом себя. Знала и не прогадала.       На карамельном льве, казалось, лица не было. Пустой взгляд изумрудных глаз был прикован к пустоте, а сам он, непривычно холодный и будто бы безжизненный, застыл на месте ледяной статуей. Сафири прижалась к мужу, горячо прошептав: — Не вини себя, Микко. Ты не виноват… — Нет, виноват, — сухо отрезал хранитель. Казалось, он вообще ничего не чувствовал и словно перестал существовать, — если бы я в тот момент во время ведения Орденцев с северо-западной части перевала на северную не использовал Рык Предков, то смог бы в гораздо более выгодный момент спасти кому-то жизни. — Ты не прав! — воскликнула Сафири. — Если бы ты тогда не использовал Рык, то мы бы в той битве в снежную бурю сражались с в два раза большим количеством врагов! И уж тогда бы никакой Рык Предков не помог. — Ты в этом так уверена? — глухо усмехнулся лев, то ли от горя, то ли от отчаянья. Сердце болезненно сжалось, по телу пронёсся морозный холод и страх — все эти семь смертей на его совести. Семь семей не встретили своих родных после боя. Они теперь навсегда погребены под холодными, смертоносными лапами снежных склонов. — Уверена. — твёрдо кивнула Сафири. — Все считают тебя героем, Микко. Если бы в ту битву, тот отряд вёл не ты, а кто-либо другой, объединение земель было бы обречено на поражение с гораздо большим количеством жертв. Ты рискнул своей жизнью ради победы, как ты этого не понимаешь, дурашка! — Дурашка? — с недоумением хмыкнул Микко, на миг отвлёкшись от мрачных мыслей. — С каких это пор у меня новое прозвище? — С таких, — самоуверенно начала песчаная, — когда ты начал в каждой царапине воинов винить себя. Так сложились обстоятельства — время не повернуть вспять, погибшим не восстать из мёртвых. Но мы-то должны продолжить дело, и не время всячески винить себя! А то так недолго и совсем раскиснуть…       Микко тяжело вздохнул, но призадумался. Сафири была права: опускать лап уж точно нельзя было, как и падать духом. Однако с одним он не был согласен — какими бы ни были обстоятельства, можно было бы повернуть ситуацию в иную сторону. Но уже было слишком поздно для того - всё, что сделано, уже сделано. Он отплатил за свою ошибку собственной шкурой сполна — вся карамельная шерсть была испещрена кровавыми ранами, заботливо укрытыми и перетянутыми тёмно-зелёными листьями с горько пахнущими травами. Казалось, на хранителе и места живого не оставалось. Да и сам он выглядел, как обтянутый кожей скелет…       Восемь дней без еды всё-таки давали о себе знать, однако карамельный смолчал о диком голоде, когда вновь встретился со взволнованным взглядом супруги. — Что-то не так? — поинтересовался он, и Сафири тут же вышла из своих раздумий. Львица хмуро кивнула. — Есть ещё новости, которые тебе не очень понравятся. — она замялась, однако осмелилась продолжить. — Через день после битвы Кайон созывал собрание глав со всех земель. И… в связи с частой и массовой гибелью патрульных при каждой атаке, было принято решение увеличить их с четырёх до шести. — Шесть патрульных на одну часть границы?.. — недоумевал Микко. — Это же сорок восемь патрульных только на одну смену, а меняются они дважды в сутки! Девяносто шесть задействованных воинов на каждый день — где мы столько боевых сил возьмём?       Сафири громко стиснула зубы — то ли от неловкости, то ли от раздражения, но она всё-таки ответила: — В том-то и дело. Кайон предложил оставлять две части перевала из восьми без охраны, что уменьшило бы затраты, но увеличило количество бойцов в одном патруле. — Да он спятил! — вдруг резко выпалил Микко, не веря своим ушам — его дядя Кайон предложил оставить две части перевала абсолютно без какой-либо охраны!       «Лишь кровью можно спастись от крови!» — промелькнул в его голове обрывок страшного сна, и тут же хранитель похолодел, вспоминая сказанное дядей. Бегущие по кровавому небу бойцы объединения земель… не к тому ли был сон, что убирать защиту — очень, очень плохая идея? Карамельный всё ещё сомневался в его реалистичности и достоверности, однако первым тревожным звоночком стал его дядя. Лев поёжился. — Совет поддержал идею короля? — едва слышно пробормотал Микко, с надеждой глядя на Сафири, хотя принц уже по её взгляду всё понял, и ответ был очевиден. — Да, — выдохнула Сафири, скорбно склонив глаза к полу, — Земли Прайда и Солнечные Равнины благодаря моим уговорам выступили против этой идеи, но Чужеземье, Земли Восходящего Солнца, Древо Жизни и Дальноземье были за, так что победа за большинством. — песчаная львица досадливо пожала плечами. — Прости, Карамелька, я делала всё, что в моих силах, но они были непреклонны… — Испугались многочисленных жертв, — тут же догадался Микко, опечаленно вздыхая, — большая часть погибших в любой битве — участники патрулей. Вот и посчитали разумным увеличить их количество, чтобы погибали меньше — но это глупости! Будут умирать ещё больше, просто дольше. А вот оставить без защиты две части перевала — это глупо и безрассудно! — Уже ничего не изменить. — с досадой вздохнула Сафири, покачав головой. — По крайней мере, пока Кайон не поймёт, что мы совершаем тактическую ошибку. — Ты права, — кивнул Микко, задумчиво отводя зеленые глаза, — рано или поздно Орден нападет, и очень не повезёт, если целью окажется одна из частей перевала без охраны. Кстати, какие области выбрали, оставляя без защиты? — Восточную, — начала пояснять храбревшая, — так как там высокий хребет заснеженных гор, и Ордену попросту невыгодно будет туда нападать. А также юго-западную. — Это там, где склоны Сикха? — догадался карамельный, получив согласный кивок от Сафири. — Умно. Однако Орден Крови может сменить тактику и специально нападать по труднодоступным местам, чтобы и нам было сложнее обороняться. — Никто этого не исключает. — спокойно сказала Сафири. — Но всё же пока враг пользуется иной тактикой, надеясь на перевал — вот только там нам проще всего держать оборону. — Я так думаю, это лишь начало, — пробормотал Микко, тяжело вздыхая, — Орден пытается ввести нас в заблуждение, чтобы потом нанести неожиданный удар туда, куда мы не ждём. Нужно быть готовыми ко всему. — Ты как всегда прав, Карамелька, — с грустной улыбкой протянула песчаная, — как всегда прав…       В этот момент в целительскую неспешно вошли сразу четверо. Чуть ли не буквально сбивая всех с лам вперёд вырвалась бурая львичка, с радостным возгласом кинувшаяся навстречу брату. — Микко! Ты жив! — вскричала Виндани, едва ли не бросившись принцу на шею, но Сафири вовремя словила подростка налету, останавливая её. Принцесса протестующе взглянула на храбрейшую своими карминовыми глазами, ну а сама хранительница едва ли сдерживала смешливую улыбку. — Не добей мне его, — ухмыльнулась Сафири, — и так дух в теле еле держится.       Виндани вдруг с пониманием кивнула, долго и задумчиво протянув: — А-а-а-а… ясно. Извини, братец! — она с виноватой улыбкой посмотрела на Микко, и зеленоглазый снисходительно улыбнулся в ответ. — Ничего, Винд! Я тоже рад тебя видеть. — принц перевёл тёплый взгляд на троих вошедших, робко стоявших у самого порога. — И вас всех тоже. — Как же ты нас напугал, Микко! — запричитал Кванза, но в привычной немного смешливой манере. Будущий король подошёл ближе, следом за ним потянулись и Сахази с Кали, которые тоже были здесь. — Мы уж думали, что не увидим тебя. — мрачно добавила Кали, виновато отводя карие глаза. Микко с вопросом уставился на золотистую львицу, та сразу всё поняла и пояснила. — В тот день битва шла в двух местах, я вела отряд перевала. Частично по моей вине мы упустили и позволили поверженным Орденцам сбежать и присоединиться к атаке на северную часть… так что все погибшие и на моей совести тоже. — Ты не виновата, — отрезал Сахази, серьёзно глядя на сестру и на брата, — как и Микко. Вы делали всё, чтобы объединение земель выстояло. — А кто же тогда виноват? — глухо хмыкнул Микко, уставившись на принца. Сахази задумчиво закусил губу, нервно оглянувшись по сторонам и как бы невзначай кивнув на стоявших совсем рядом Сафири, Кали, Виндани и Кванзу. Значит, брат хотел поговорить наедине, и по мрачному взгляду его янтарных глаз хранитель понял, что разговор был серьёзный. Свирепейший знал, как выкроить драгоценное время для разговора с Сахази, хотя ему очень не хотелось расставаться с близкими. — А знаете, — вдруг начал карамельный, неловко улыбнувшись, — я так голоден. Восемь дней без сознания дают о себе знать! — О, как же мы сами не догадались! — с тяжёлым вздохом пробормотал Кванза, виновато опустив голову. — Ничего! — тут же приободрила их Сафири, вскакивая с места и жизнерадостно потягиваясь. — Сейчас сходим к Реке Терпения и наловим рыбы для всех нас! Устроим маленький пир в честь возвращения к нам Микко. Все согласны?       Виндани и Кали согласно кивнули. — Я поймаю такую большую рыбу, какую вы ещё никогда не видели! — протянула младшая принцесса Земель Прайда, довольно улыбнувшись и повернувшись к старшим братьям. — Хази, Кванза, вы с нами?       Кванза встал на лапы, показывая, что готов отправляться. Однако Сахази застыл на месте, и в этот момент Сафири спасла положение: — Вот только Сахази пусть остаётся. Мало ли, в какой момент он понадобится королю Кайону! Не будет же он нестись сюда через все Земли Древа, правда? Да и Карамельку развлечёт, пока нас нет.       Микко мысленно поблагодарил Сафири, хотя уже примерно понимал, для чего она оставляет их с братом наедине. Храбрейшая была не глупа и знала, что Сахази известно гораздо больше, чем любому другому льву на всех этих землях, и он может дать ответы на вопросы, но напрямую он даст их только Микко.       Шоколадный лев натянул маску искреннего расстройства, протянув: — Сафири права… принесите и мне чего-нибудь вкусненького! — Гусеницу? — сдавленно усмехнулся Микко, легонько толкая брата в бок — на большее его измождённая лапа была неспособна, однако Сахази, как и всем остальным, того хватило, чтобы разразиться задорным хохотом.       Когда родственники под негласным предводительством Сафири вышли из целительской пещеры, весёлый и жизнерадостный Хази вмиг помрачнел, и Микко с готовностью взглянул на него. Бурый лев стоял мрачный, как туча, в своей задумчивой печали он устремил взор янтарных глаз словно сквозь Микко и всё Древо в целом. — Так что ты хотел рассказать? — осторожно напомнил младший принц, выжидающе глядя на брата. Сахази в очередной раз тяжело вздохнул. — Микко, от остальных это попытаются скрыть, но ты должен знать правду. — красногривый перевёл дух, после чего подошёл к брату вплотную и нервно огляделся по сторонам — никто не должен был слышать их разговора, и хранитель поначалу не понимал, к чему такая осторожность. Пока Сахази не продолжил — вполголоса, почти шёпотом, он проговорил очень быстро и чётко, словно заученную на несколько раз речь. — Колоссальные потери в прошлой битве — вина моего отца. — Что?! — удивлённо вскричал Микко, однако после строгого взгляда брата он присмирел и, вспомнив об осторожности, уже тише добавил. — Но… как это возможно? И почему именно он?.. — Я был с ним в тот самый момент, когда король отправлял отряды, — начал пояснять Сахази, невольно озираясь по сторонам, — ещё когда Кайон отправлял твоих бойцов, Микко, я предлагал направить большее количество. Но отец отверг эту идею, посчитав, что небольшого количества вместе с тобой будет достаточно.       Карамельный лев нахмурился, призадумавшись. Была доля правды в словах Сахази: он и сам задумывался, отчего их отряд был заведомо мал, однако предпочитал не задавать вопросов лишний раз и выполнять приказы короля. А вот принц Древа Жизни заметно протестовал против тактики своего отца. — Может он просто не ожидал, что по итогу нам придётся направляться к северной части и отражать огромнейшую атаку. — тут же предположил Микко, хотя сам себе был вынужден признаться в том, что попросту ищет причины оправдать поступок дяди. Ведь вправду, всё могло сложиться совсем иначе, будь в его отряде, скажем, двадцать львов или львиц вместо десятка… тем временем Сахази всё также шёпотом выпалил: — Это только начало! Кайон сразу почуял неладное и уже с нападением на перевал направил весьма крупный отряд Чужеземья и Ночного Прайда. Сравнительно больший, чем ваш, притом что врагов было такое же количество. И это не самое странное, — заранее предупредил возможные вопросы Сахази, продолжая, — отец распознал тактику «Три волны» Ордена, но не стал тут же посылать вам подмогу на северную границу. Он собрал большое количество бойцов, но, видите ли, решил подождать! Зачем лишний раз тревожить воинов, если можно просто выждать, пока начнётся снежная буря? — Которая по итогу и задержала помощь нашему отряду… — не веря в услышанное, пробормотал Микко. Сахази угрюмо кивнул в ответ.       Хранитель просто поверить не мог, но факты говорили сами за себя. Если бы не эти тактические ошибки в извечном выжидании, всё могло бы выйти без лишних жертв! Если бы подмога подоспела раньше, бойцам его отряда не пришлось бы сражаться с в два раза больше превышавшим размером войском Ордена! Но не мог же Кайон так глупо просчитаться, он ведь никогда и ничего не делает просто так! — А ты уверен во всём этом? — пробормотал Микко, хмуро глядя на красногривого брата. Будущий король едва ли подавил подошедший приступ возмущения, однако с небывалым спокойствием пояснил: — Уверен. Был бы у меня смысл наговаривать тебе на собственного отца, Микко? Я люблю и уважаю короля Кайона, но в последнее время он принимает слишком много спорных решений! — То же увеличение количества патрульных и снятие двух областей защиты, — невесело хмыкнул Микко, и Сахази с досадой взглянул на него: — Уже слышал от Сафири, да? Я пытался их переубедить, да только Рани и Кали поддержали Кайона, так как у него, видите ли, больше опыта… мы там одни с твоей Колючкой пытались мыслить здраво! — И я вам за это благодарен. — искренне улыбнулся брату Микко, и Сахази тут же полегчало — он с теплом улыбнулся в ответ. — Я знал, что ты выслушаешь. — выдохнул он, с тоской окидывая раны льва изучающим взглядом. — Сильно же ты пострадал, братишка, ну ничего. Иллай говорит — пару недель, и будешь, как новенький! — Пару недель… — измученно простонал Микко, с досадой роняя голову на подстилку и тяжело вздыхая. — Я тут с ума сойду за это время! Мне ещё надо и с дядей поговорить, и проведать своих хранителей, и в битвах сражаться. Я не могу изо дня в день валяться здесь, Хаз! — Я тебя прекрасно понимаю, — с лёгкой усмешкой протянул красногривый, — вот только твои раны говорят об обратном. Лежи себе, да набирайся сил. Как окрепнешь, так мы сразу с тобой пойдём в патруль! — В патруль? — протянул карамельный, недоумевая. — Вдвоём что ли? — Ага. К склонам Сикха или заснеженным пикам, — задумчиво произнёс шоколадный, передёрнув бровями и с едва заметным намёком улыбнувшись, — что выберешь, братец? — Ты совсем спятил, Хази! — хмыкнул младший принц, только вот сама идея всё больше приходилась ему по душе. Поскольку теперь там патрулей нет вовсе, логичным, и к тому же немного опасным, будет направиться туда на разведку. Сахази заговорщицки подмигнул брату, и тот был вынужден сдаться. — Но идея неплоха. Правда ещё неизвестно, когда я встану на лапы — тогда и посмотрим. — Вот и прекрасно! — широко улыбнулся старший принц, вновь становясь тем самым весёлым и жизнерадостным Сахази, которого Микко знал уже столь долгое время. Непривычно видеть брата нахмуренным и серьёзным — его янтарным глазам гораздо больше шла ликующая насмешка, нежели гримаса холодной взволнованности.       Но брат был прав: Кайон ошибся. Жестоко просчитался, и ценой тому стали невинные жизни воинов… тому наверняка была причина, вот только помимо невнимательности Микко пока не нашёл ни одной. Неужели проблема была в великом короле Земель Древа Жизни? Неужто тот ужасный кошмар, который он видел — весточка того, чему дано случится наяву?.. — Лишь кровью можно спастись от крови!