***
3 января 1979 года Гермиона в своей анимагической форме в виде кошки кралась в сторону самой дальней кабинки «Дырявого котла». С плеч Регулуса спадал черный плащ, лицо же скрывала тень глубоко надвинутого капюшона, оставляя на виду лишь край заостренного подбородка. Она скосила глаза на бегущую рядом крысу и недовольно фыркнула, тем самым сообщая, что они не ошиблись. Девушка и не догадывалась, что в животной ипостаси анимага так хорошо ощущаются сочащиеся жаждой крови взгляды. Во всяком случае, взгляд брата в её мохнатую спину ощущался очень похоже. Когда Питер решил, что пойдёт с ней, Гермиона применила все средства и аргументы, которые только смогли придти на ум, чтобы остановить его. Между ними даже состоялась короткая дуэль, причём Гермиона в основном старалась обездвижить или оглушить, чтобы потом убежать на встречу с Регулусом. Но, к её величайшему удивлению, аврорская выучка вылепила из Питера отличного бойца, которого не зря стали отправлять на различные опасные задания. В обычное время она даже порадовалась бы, но не сегодня. Питер постоянно лавировал и атаковал в ответ, тратя драгоценные минуты. Когда стрелки часов почти достигли назначенного часа, раздраженная Гермиона завершила их дуэль и вынужденно согласилась на условие Питер отправиться с ней в «Дырявый котел». Перед уходом Гермиона оставила Ане записку, где сообщала, что немного погостит у Лили с Севом, после чего на пару с Питером аппарировала к месту встречи. Внутрь магического паба они проникли уже в своих анимагических формах — никто не обратит внимания на животных в пабе этой ночью. Гермиона первая проскользнула внутрь кабинки и приблизилась к замерзшему в напряжении слизеринцу. Регулус вздрогнул от её короткого мяуканья и, чуть помедлив, настороженно наклонился к кошачьему телу. — Петтигрю? — неуверенно прошептал он. Она мяукнула в подтверждение. Под таким углом ей прекрасно был виден болезненно-бледный цвет лица Регулуса, в серых глазах которого заметила какую-то затравленную обреченностью. Похоже, он тоже в полной мере осознал степень опасности предстоящей вылазки — а она ведь ещё рискованнее, чем проникновение в Гринготтс несколько месяцев назад — и так же как и она, накрутил себя и теперь был на грани срыва. Гермиона еще раз мяукнула и направилась наружу, надеясь, что Регулус последовал за ней из паба. Не оглядываясь, она побежала вдоль Косого переулка и остановилась лишь когда они оказались в тупичке позади «Флориш и Блоттс». Она обернулась в свой человеческий облик и скомкано приветствовала Блэка. Питер почти сразу же последовал её примеру, заставив Регулуса в растерянности отшатнуться, крепко сжав в руке палочку. — Какого дементора он здесь делает? — с ядом в голосе выпалил слизеринец, ткнув кончиком палочки в сторону аврора, после чего повернулся к Гермионе с выражением неверия и страха на лице, опустив дрогнувшую руку. — Ты… ты предала меня? — Нет! — отчаянно воскликнула Гермиона. Но тут подал голос Питер. — Значит, ты всё-таки Пожиратель Смерти. Регулус стремительно преобразился, к эмоциям на его лицо примешалось нечто хищное. Он решительно вскинул волшебную палочку и угрожающе направил её на Питера. Её брат держал свою палочку наготове, готовый действовать в любой момент. — Пожалуйста, нас ждёт важное дело, — напомнила Гермиона, напряженно глядя то на одного, то на другого. Под пристальным прищуром серых глаз Блэка, Питер первым опустил руку, не отрываясь следя за каждым движением парня напротив. — Регулус… — Что он здесь делает, Петтигрю? — процедил слизеринец, зло буравя взглядом молодого аврора. — Он хочет помочь нам, — утомленно вздохнула она, помассировав пульсирующий висок. — Я слегка облажалась и не сожгла твои последние письма после прочтения. Питер нашёл их и захотел пойти с нами к этой… этой штуке. — Ага, но знать бы ещё, что вы двое собираетесь провернуть? — нервно поинтересовался Питер, переводя взгляд своих голубых глаз с Регулуса на сестру. — Ты так и не ответила на мой вопрос, когда я спросил об этом дома. Ты уверена, что он действует не по прихоти Волдеморта? Регулус вздрогнул при упоминании имени Тёмного Лорда, но потом ехидно ухмыльнулся. — Ха, так она тебе ничего не сказала? — протянул Блэк. А когда Питер смерил его подозрительным взглядом, то продолжил. — Мы собираемся уничтожить гребанного Тёмного Лорда. Питер ошеломленно вытаращился на них. — Что?! — воскликнул он. Его дикие глаза остановились на Гермионе. — Гермиона… — Я тебе всё объясню, Питер, но потом. Я обещаю, — хрипло отозвалась она и шагнула к Регулусу. Прикоснулась к его руке с палочкой. Слизеринец нахмурился, но под настойчивой ладонью Гермионы всё же опустил свою руку. — У нас действительно есть важное дело, и я бы предпочла закончить с ним как можно скорее. Она не обратила внимания на возмущение Питера и хмуро переглянулась с Регулусом. — Где твой домовой эльф? — спросила она. Плечи слизеринца опустились. — Ты правда считаешь, что нам стоит брать с собой Кричера? — с сомнением в голосе произнес он. — После встречи с Тёмным Лордом… он очень плох, Петтигрю. На самом деле, он выглядел так, как будто… умирал. Гермиона подавила дрожь. — Он единственный, кто знает местонахождение пещеры, Регулус, — напомнила девушка. — Мой лучший друг так и не рассказал мне, где именно она находится. Его туда доставил Дамблдор. — Лучший друг? Кто? Ты имеешь в виду Снейпа? — Нет, — ответила задумавшаяся Гермиона, не заметив как её брат растерялся после её слов. — Тогда кого же… — Потом, Питер. Я обещала, — резко отрезала она, пронзая его холодным взглядом. — Прошу. Просто… просто, что б тебя, помолчи. Я расскажу обо всём, скоро. Пожалуйста, просто не задавай никаких вопросов и… прими всё как есть. — Да уж, звучит очень обнадеживающе, — язвительно проронил брат, скривив губы. — Просто заткнись и делай то, что она тебе говорит, Петтигрю, — повысив голос, грубо рявкнул Регулус, с нескрываемой брезгливостью глядя на аврора. — Она единственная, кто может вытащить нас оттуда живыми. Так что захлопни пасть и послушай её, ладно? Питеру был совсем не в восторге от слов слизеринца, но он всё же притих и недовольно уставился себе под ноги. Гермиону до слез задевало отношение брата, поэтому она шагнула вперед и взяла его за руку, утешающе сжав чужие пальцы. — Я обещаю рассказать тебе всё сразу после того, как мы закончим наше дело, — тихо сказала она голосом, полным сожаления. — Клянусь честь Мародера, Питти. Питер взглянул на неё, поджав губы. Наконец, он согласно кивнул. Гермиона благодарно улыбнулась брату. Проморгавшись, она снова повернулась к Регулусу. — Нам нужен Кричер, — сказала она. — Ладно, если это единственный выход, — вздохнул он. — Кричер! В заброшенном переулке хлопок перемещения показался оглушительно громким. Рядом с наследником рода Блэк появился его личный домовой эльф. Несмотря на окутывавшую их темноту, Гермиона видела, что Кричер выглядел ужасно. Он был бледен и дрожал так сильно, словно прошёл через ад и вернулся обратно. А учитывая, что он подчинялся Волдеморту и выполнил ужасное поручение, возможно, всё это было недалеко от правды. — М-мастер Регулус з-звал Кричера? — с заиканием отозвался худосочный домовой эльф, с любопытством поглядывая на Гермиону и молчащего аврора. — Кричер, — твёрдо произнес Регулус. — Ты должен перенести нас к пещере, куда тебя отводил Волдеморт. От ужаса на глаза Кричера навернулись слезы. — Нет, нет, нет, — зачастил он, хватая и выкручивая свои большие уши, после чего стал истерично раскачиваться взад-вперед. — Нет, нет, Кричер не может взять туда мастера Регулуса и его друзей… Нет! Кричер не может вернуться туда, мастер Регулус! Пещера! Темно, очень темно и так холодно… Кричер думал, что умрёт там. Нет, нет, нет, мастер Регулус. Кричер не может! К удивлению Гермионы, Регулус опустился на колени рядом с расплакавшимся домовым эльфом, чтобы быть на одном уровне с его глазами. — Кричер, — позвал он, положив обе руки на узловатые плечи эльфа, не давая ему больше раскачиваться. — Я знаю, что ты не хочешь туда возвращаться. Но… но это единственный способ для меня избавиться от Волдеморта. Кричер содрогался от душивших его крупных слёз. — Мастер Регулус может избавиться от него? — недоверчиво пробормотал он. — Да, — твердо ответил Регулус. — Если ты отведёшь нас в эту пещеру, то есть шанс, что мы действительно победим его. Домовой эльф выглядел глубоко опечаленным, когда его огромные круглые глаза переместились с хозяина на притихших Петтигрю. — Хорошо, — наконец выдохнул Кричер. — Хорошо. Регулус выпрямился и с облегчением переглянулся с Гермионой. Затем Кричер, шумно шмыгнув носом, встал перед ними. — Мастер Регулус и его друзья должны держаться за Кричера. Через мгновение после приглушенного хлопка переулок опустел.~~~
Соленый океанический воздух ударил в нос, когда Кричер переместил их к краю невероятно высокого горного утёса. Питера неудачно ступил на скользкую каменную крошку, его нога резко съехала в сторону обрыва, сорвавшись в пустоту, и он с криком пошатнулся, но Регулус успел схватить его за руку и дернуть назад. Гермиона с опаской смотрела на огромные волны, которые разбивались об острые грани утёса, а после с шумом падали обратно в океан, только чтобы снова подняться и разбиться еще раз. Если бы они упали, водная пучина мигом поглотила бы их, перемолов всмятку. — Где мы? — чуть охрипшим голосом проронил Питер, внимательно оглядываясь вокруг. Его лицо помрачнело ещё сильнее и он обернулся к своим невольным напарникам. — Вы это чувствуете? — Тёмная магия, — подтвердил Регулус, коротко кивнув. — Что ж, по крайней мере мы уверены, что находимся в нужном месте. Кричер пискнул и снова начал всхлипывать. — Кричер не может войти внутрь снова, мастер Регулус! Кричер предпочтет умереть, но не возвращаться в это место! — провыл домовой эльф дурным голосом. Регулус поднял глаза на Гермиону в ожидании подсказки, как действовать дальше. Девушка задумчиво пожевала нижнюю губу, прикидывая, смогут ли они справиться без помощи Кричера, если отправят его обратно в поместье Блэков. Пещера наверняка окружена антиаппарационным барьером. Волдеморт не дурак, скорее всего он сделал всё, чтобы никто не смог выбраться отсюда живым. Магия домашнего эльфа пригодится, если придётся ретироваться как можно скорее. Но и насильно вести с собой Кричера, когда тот находился в таком ужасе, они не могли. — Ничего страшного, — наконец, она приняла решение. — Пусть возвращается обратно. Гермиона наклонилась к волшебному существу. — Но если мы позовём тебя, Кричер, это будет значить, что мы в опасности. В этом случае нам потребуется твоя незамедлительная помощь. Ты должен будешь появиться сразу же, как тебя позовут, Кричер. Ты понимаешь меня? Сотрясаемый рыданиями домовой эльф обратил к Гермионе своё недовольное морщинистое лицо. — Мисс не хозяйка Кричера! — вдруг гневно закипел он. — Мисс не может приказывать Кричеру! Гермиона вздохнула и посмотрела на Регулуса в поиске поддержки. — Ты сделаешь, как она велит, Кричер, — нахмурившись, строго приказал наследник рода Блэк. — Если она или её брат позовут тебя и скажут что-то сделать, ты должен будешь исполнить приказ. Ты понял меня? Выражение лица недовольного эльфа смягчились после слов своего хозяина. — Если мастер Регулус желает этого, то Кричер останется, — проскрипел он, склонившись в таком низком поклоне, что кончик его острого носа почти соприкоснулся с камнем под их ногами. — Но Кричер будет подчиняться приказам друзей мастера Регулуса лишь если сам мастер Регулус даст им своё благословение. Регулус глубоко вздохнул и протянул к Гермионе руку ладонью вверх. — Дай мне свою руку, — попросил он. — Это ещё зачем? — возмутился Питер, в то время как Гермиона заинтересованно изогнула бровь. Слизеринец закатил глаза и, шагнув ближе, сам сжал чуть замерзшую ладошку девушки. После, не спрашивая разрешения, дернул за руку Питера. Затем Кричер молча положил обе свои ладони поверх рук хозяина. Жёлтая лента магии согрела кожу брата и сестры Петтигрю, обвившись вокруг их запястий, после чего словно впиталась внутрь и исчезла. — Что это было? — восхищенно спросила Гермиона, широко раскрыв глаза. Она отпустила руку Регулуса и уставилась на своё запястье, наморщив нос от ощущения легкого жжения на коже. — Мой эльф не может подчиняться тем, кто не является Блэком, — отозвался Регулус с видом, словно объясняет нечто очевидное даже ребенку. — Есть такая заморочка в симбиозе хозяина и домового эльфа. Не буду вдаваться в подробности. В общем, как наследник рода, я применил связующую магию и дал ограниченную возможность распоряжаться Кричером. Губы Гермионы скривились, и она едва сдержала язвительный комментарий о жестоком обращении с порабощенными домовыми эльфами. Регулус заметил её недовольство и понимающе усмехнулся. — Что? — подначил он девушку. — Ничего, — насупилась она, решив, что этот разговор может подождать. Слизеринец задержал на ней изучающий взгляд, но так ничего и не сказал. Вместо этого он повернулся к своему домовому эльфу и сказал: — Уходи. Кричеру не нужно было повторять дважды, он щёлкнул пальцами и исчез. — Пойдёмте, — встряхнулась Гермиона и повела свою маленькую группу вниз по скользкой от влаги неприметной лестнице, высеченной из камня. Время от времени, чтобы не упасть, ей приходилось хвататься за поверхность ребристой скалы с острыми сколами. — Да уж, удобненький спуск, — негромко проворчала она, уже в седьмой раз пошатнувшись и больно сломав ноготь. Наконец компания из двух парней и девушки оказалась перед каменной стеной у самого песчаного подножья скалы, в стороне от обрыва. Горная плита простиралась высоко в небо, давя своим величием. Гермиона огляделась в поисках входа или отверстия, в который можно было бы заползти, но не нашла ничего даже отдаленно похожего. Присмотревшись внимательнее к каменной породе, она заметила какое-то засохшее коричневое пятно. Отодвинув в сторону загораживающего обзор Питера, Гермиона придвинулась ближе к пятну. Осмотрев находку и поморщившись, она обернулась к своим спутникам. — Это кровь, — с отвращением выплюнула она. — Я думаю, нам придется пролить немного своей, чтобы появился вход в пещеру. — …Ладно, — первым подал голос Регулус, вытаскивая палочку из кармана мантии. Питер мгновенно среагировал, и предостерегающе направил на слизеринца свою волшебную палочку. — Спокойно, Петтигрю. Я всего лишь собираюсь порезать себе ладонь, этого должно хватить. Гермиона нахмурилась. — Почему? — спросила она. Блэк посмотрел на нее, как на идиотку. — Это же Тёмный Лорд, — деловито напомнил он. — Очевидно, что он зачаровал вход в пещеру так, чтобы лишь чистая, без капли маггловской грязи, кровь смогла открыть его. Шатенка закатила глаза. — Ты прав, — проворчала она и отступила в сторону, пропуская перед собой Регулуса. — Диффиндо, — шепнул слизеринец, и на его ладони появился ровный надрез. Он поморщился, коротко сжав кулак, и взмахом руки окропил камень ярко-красной кровью. Раздался оглушительный грохот, и часть каменной стены медленно отодвинулась в сторону, открывая взору достаточно широкий проход. Однако прежде, чем двинуться внутрь, Гермиона придержала Регулуса за локоть, затем придирчиво осмотрела его ладонь и залечила порез. Сделав вид, словно не заметила удивления слизеринца, девушка отпихнула Блэка в сторону и снова пошла впереди всех, но в этот раз с предельной осторожностью. Пещера изнутри оказалась невероятно огромной, куда ни глянь, а ей не виделось ни конца, ни края из-за густой, давящей тьмы. Гермиона покрутила головой в поиске озера или хотя бы силуэта лодки, но её усилия оказались тщетны. — Люмос Максима! — решив не мучиться, она отправила в воздух куда-то под потолок внушительного размера шар концентрированного белого света. Девушка облегченно выдохнула, осматриваясь благодаря парящему огоньку. — Вон там что-то есть, — махнул в сторону Питер, прищурившись. — Думаю… кажется, это какой-то водоем? — Там находится крестраж, — рассеянно подтвердила она, с опаской проследовав в указанном направлении. Гермиону пробрала дрожь от осознания, что им придётся как-то пересечь это озеро, в центре которого из мрака в кругу света проступил одинокой клочок земли. Она со страхом вгляделась в практически черную воду, гадая, сколько инфери может скрываться в её глубине. — Что бы не произошло, ни в коем случае не прикасайтесь к воде. — Почему? — в ёмком вопросе Питера послышалось недоумение. — Инфери, — негромко пояснил Регулус и, несмотря на окутывающий их вязкую темноту, можно было заметить лихорадочный, с ноткой безумия, блеск его серых глаз. Молодой аврор резко втянул в себя воздух. — Мордред, — выругался он. — Ну да. Как же иначе. — Питер грубо дёрнул сестру за руку, рывком разворачивая её к себе лицом. — Ты самоубийца, Гермиона? Этот крестраж действительно настолько важен, что ты решила сунуться в кишащую инфери пещеру, находящуюся неизвестно где в океане, в компании Регулуса Блэка? — Да, — ответила она, не моргнув и глазом. Лицо Питера исказилось от эмоций, его дикие, полные паники глаза метались между сестрой и озером. — Хватит истерить, — прошипел Регулус начавшему задыхаться аврору. Гермиона обеспокоенно вгляделась в лицо старшего брата. — Питер… — Дай мне несколько секунд, — процедил Питер, остановив Гермиону взмахом поднятой руки. Он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Гермиона с изумлением наблюдала, как его паника постепенно сходит на нет, после чего лицо брата стало таким же бесстрастным, каким обычно щеголял Регулус на людях. — Хорошо, — сказал он напряженным голосом. — Действуем. Она настороженно осмотрела Питера, высматривая другие признаки паники, которая может стоить им жизни. Удовлетворившись увиденным, она отрывисто кивнула и обернулась к озеру. Наколдованный шар света парил над маленьким островком, освещая чашу с крестражем. — Как нам туда попасть? — задал в свою очередь резонный вопрос Регулус. Промолчав, Гермиона лишь взмахнула палочкой над озером и произнесла: — Акцио цепь. Из воды донесся металлический лязг, и Гермиона в ожидании раскрыла ладонь, в которую тут же легла медная цепь с толстыми звеньями. — Помогите вытащить её, — позвала она, передавая конец цепи Регулусу с братом. Мощным рывком они все разом потянули, вытащив из толщи воды небольшую лодку, от которой исходило еле заметное, жуткое сияние магии зеленого цвета. Выглядела она достаточно прочной, чтобы вместить от силы двух человек. Питер тоже пришёл к такому же выводу, и не стесняясь выругался. — Места хватит лишь на двоих, — негромко произнесла она и покосилась брата. — Поплыву я. — Я с тобой, — не потратив и секунды на раздумья, вызвался Регулус. — Нет! — резко бросил Питер. — Если кто и сядет в эту треклятую лодку и поплывёт на этот остров, то это я. Одному лишь Мерлину известно, какие сюрпризы там ждут. — И я очень хорошо знаю, что нас там ждёт, — твердым голосом сообщила Гермиона. — И Регулус тоже. Кому-то придётся остаться, и это будешь ты, Питер. Прости, но ты единственный, кто даже представления о происходящем не имеет. — Потому что мне никто ничего не говорит! — рявкнул её брат, и его голос эхом отразился по всей пещере. На лице Питера снова проявились эмоции, но он изо всех сил старался держать себя в руках. Гермиона шумно выдохнула и сжала ладонь Питера. — Ты не поверишь, если я расскажу обо всё прямо сейчас, — виновато призналась. — Она права, — вмешался в их перебранку Регулус. — Мне потребовались целых несколько недель, просто чтобы всё осознать. Разозлившийся Питер заскрипел зубами, на что Регулус только хмыкнул. — Мы не собираемся скрывать от тебя правду, Петтигрю. Просто пытаемся избежать твоей очередной истерики. Как я уже говорил, у нас нет на это времени. Не тогда, когда крестраж уже находится в поле зрения. Не тогда, когда в воде дремлют инфери. — К тому же, ты аврор, — попыталась успокоить брата Гермиона. — Если с нами что-то случится, ты сможешь тут же среагировать и спасти нас. Питер фыркнул, крепче сжимая её руку. — Ты слишком веришь в меня, да и реакция у тебя получше моей, — недовольно ответил он. — Питер, неужели после всего, что ты пережил за последние несколько месяцев, ты все еще сомневаешься в себе? — Гермиона не удержалась от подзатыльника, отчего Питер с возмущенным вскриком схватился за пострадавшую макушку, в то время как девушка прожгла его взглядом. — Ты смог стать аврором, идиота кусок. Имей хоть немного веры в себя. Питер с оскорбленным видом закатил глаза. — Пиздец, — ёмко охарактеризовал он ситуацию и замолчал. Она встревоженно переглянулась с Регулусом, после чего тот чуть кивнул головой в сторону лодки. Бросив на Питера предупреждающий взгляд, Гермиона с осторожностью забралась в лодку. Она замерла и задержала дыхание, когда лодка опасно закачалась, и выдохнула лишь когда та перестала двигаться. Следом внутрь шагнул Регулус и тут они уже оба ухватились за деревянные бортики, пережидая очередную качку. Стоило им сесть, как лодка внезапно самостоятельно поплыла прочь от берега. Гермиона тревожно оглядывалась на Питера на протяжении всего этого непродолжительного заплыва. Но вот лодка слегка ударилась о каменный берег островка. Регулус первым шагнул на сушу и помог выбраться Гермионе. Девушка шепотом поблагодарила его и затем они, не отдаляясь друг от друга ни на шаг, пошли дальше. У Гермионы перехватило дыхание, когда они приблизились к постаменту с каменной чашей, из которой лилось зеленоватое свечение. Гермиона склонилась над ней и попыталась разглядеть силуэт медальона, но зелье внутри оказалась слишком мутным, не давая рассмотреть дно сосуда. Рядом с чашей лежала довольно глубокая чашка в форме ракушки, дающая намек, что от них требуется сделать. — Нужно выпить это зелье, — сказала она, беря в руки ракушку. — До последней капли. Регулус поморщился. — Зелье с подвохом, да? — он нахмурился, когда увидел бледное лицо Гермионы. — Ах, ну да. — Мой лучший друг говорил, что когда Дамблдор начал пить это зелье, у него начались галлюцинации, — произнесла она, нервно стиснув чашку в своей руке. — Что бы я ни делала, что бы ни говорила, ты должен заставить меня выпить это зелье, Регулус. Наш приоритет — крестраж. Ты меня понимаешь? Блэк замер и с недоумением взглянул Гермионе в глаза. — Ты сама собираешься выпить всё мордредово зелье? — спросил он. — Да, — тихо подтвердила она. — Нет! — резко отреагировал Регулус и вырвал чашку из рук Гермионы прежде, чем она успела возразить. — От тебя многое зависит, Петтигрю. Я не преувеличивал тогда, в Косом переулке, когда сказал что ты единственная можешь вытащить нас из любой передряги. Гермиона криво улыбнулась и почувствовала, как глаза обожгло от подступающих слез. — Ты так доверяешь мне, — пробормотала она, еще раз испуганно взглянув на кишащую инфери воду. В другой жизни те утащили Регулуса Блэка с собой на дно, обрекая на участь стать таким же существом, как и они. Получится ли у нее спасти его от повторения судьбы? — А разве не должен? — заявил слизеринец, и с его губ сорвался сухой смешок. — Я слепо следовал за тобой с самого начала, Гермиона Петтигрю. Кажется, после всех твоих откровений я стал немного безбашенным, и если уж такова цена избавления от Волдеморта, то пусть. К тому же… — он с вызовом посмотрела на зелье в чаше. — Будем считать это расплатой за всё, что я успел натворить в своей никудышной, хоть и короткой жизни. — Ты итак делаешь многое, — сказала Гермиона, успокаивающе положив руку ему на плечо. — Этого недостаточно, — горячо возразил он. — Я успокоюсь лишь когда узнаю, что мордредов Тёмный Лорд сдох. Глядя на решимость Регулуса, Гермиона поняла, что не сможет отговорить его. — Тебе придётся меня слушаться, — предупредила она. — Помни, даже Дамблдор не смог сопротивляться действию этого зелья. Регулус побледнел пуще прежнего, но лицо его оставалось невозмутимым. — Давай просто уже покончим с этим, — пробормотал он. — Ладно, — вздохнула она, сдаваясь. — Но сначала отдай мне дубликат медальона. Слизеринец выудил из кармана поблескивающий на свету медальон и Гермионе стало не по себе от одного взгляда на копию. Что же с ней будет, когда она увидит оригинал? Регулус с опаской в движениях зачерпнул мутное зелье в ракушку. Наполнив ту до краёв, он поднёс её к губам и осушил в три больших глотка. Мгновение ничего не происходило, и Гермиона задумалась, не слишком ли преувеличивал Гарри, описывая действие зелье. Но тут бледное лицо Регулуса исказилось, и проступили страх вперемешку с болью. Он содрогнулся и уронил чашку себе под ноги. Что-то неразборчиво забормотал и попытался отойти от чаши. — Гермиона? — послышался взволнованный голос Питера с другого берега, наверняка державшего свою палочку наготове. — Все под контролем, Питер, — крикнула она в ответ и топорливо подняла ракушку, чтобы налить в него еще зелья. Тяжело дышащий Регулус осел на камни и стал оглядываться, резко дёргая головой в разные стороны, всё сильнее погружаясь в сумрачное состояние обманутого зельем разума. — Давай, еще одна чашка, — настаичиво попросила Гермиона, поднося её к дрожащим губам Блэка. Регулус послушно открыл рот и с болезненным стоном выпил предложенную порцию зелья. Гермиона, не теряя ни секунды, раз за разом зачерпывала зелье, снова и снова убеждая Регулуса полностью осушать очередную чашку. Она уже начала различать очертания медальона, но с каждым новым глотком Регулус все больше терял связь с реальностью. Его сильно трясло, руки отгоняли невидимых призраков, а из наполненных животным ужасом глаз непрерывно текли слезы. Девушку душили собственные слезы, настолько ей оказалось невыносимо видеть страдания Регулуса. — Пожалуйста, умоляю, не надо больше, прошу, — душераздирающе всхлипнул Регулус, шарахаясь от ракушки с зельем в её руках. — Всего разочек, Регулус. Я обещаю. Это последняя, — взмолилась она, уже почти ничего не видя из-за застилающих глаза слез. Блэк послушно пригубил придерживаемый девушкой сосуд. С последним глотком парень отшатнулся, судорожно пытаясь вздохнуть. Гермиона обняла перепуганного Регулуса и ласково шептала ему на ухо успокаивающие слова, пока тот не пришел немного в себя. Затем Гермиона оторвалась от слизеринца и вернулась к чаше с зельем. Она с облегчением поняла, что ей осталось заставить выпить Регулуса действительно последнюю чашку, прежде чем медальон можно будет безопасно извлечь. Регулус весь сжался, когда она вернулась с новой порцией зельем. — Ты сказала, что это была последняя! — провыл он и, несмотря на слезы на собственных глазах, возмущенно посмотрел на ракушку в руках девушки. — Ты же сказала, что она последняя! Он снова начал дрожать и сорвался на громкий, гортанный болезненный стон. — Это правда последняя, Регулус. Прошу тебя, это в последний раз. Регулус отползал, отпихивал от себя руки девушки, отчего Гермиона едва не выронила ракушку. — Ты сказал, что хочешь смерти Волдеморта, — прохрипела она дрожащим голосом. — Что хочешь быть свободным. Это единственный выход, Регулус. Мне очень жаль, но это правда единственный выход. Обессиленный мучениями парень доверчиво подался вперёд и Гермиона увидела, насколько по-настоящему беззащитным в этот момент он был. Она всхлипнула от облегчения, когда Регулус приоткрыл губы, и без колебаний проглотил вливаемое ему в рот зелье. Как только слизеринец проглотил последнюю каплю, ужас на его лице в мгновенье исчез. Регулус моргнул, глядя на Гермиону, и причмокнул губами. — Воды, — прошептал он. — Пожалуйста. Дай мне воды. Сердце Гермионы учащённо забилось, когда она вспомнила неудачную попытку Гарри наколдовать воду для Дамблдора. Это было частью хитроумной задумки Волдеморта, зачаровавшего пещеру таким образом, что выпитое до конца зелье вызывало неприодолимую жажду, а получить воду можно было только из окружающего озера. Гермиона поняла, что именно из-за этого Регулус умер в прошлый раз — мучимый невыносимой жаждой, он попытался насытиться из единственного источника, а затем его утащили вниз проклятые инфери. Тем не менее, она указала палочкой на пустой кубок, чтобы проверить. — Агуаменти, — прошептала она. Как и следовало ожидать, ничего не произошло. — Гермиона, — тихо попросил он. — Воды, прошу. — Я не могу призвать воду в этой пещере, — сказала она с разочарованием. — Сейчас я поменяю местами медальоны, а потом мы уберёмся отсюда. Тогда ты сможешь выпить столько воды, сколько захочешь. Блэк с исказившимся лицом обернулся к темной воде, соблазнительно плескавшейся почти у его ног. — Прости, Регулус, но я должна это сделать, — сказала она, указывая кончиком палочки на его грудь. Применив «Петрификус Тоталус», обездвижела. — Я не могу рисковать. Она осторожно опустила его скованное заклинанием тело на каменную землю, затем поднялась на ноги, смахивая с лица слезы, и решительно направилась к источающей потусторонний свет чаше. С каждым шагом давление тёмной магии становилось сильнее. Среди всех крестражей, которые они собрали, медальон Слизерина был ей слишком хорошо знаком. В груди покалывало при воспоминании о медальоне, горело место где он висел на её шее, шептал заветные слова, соблазняя. Этот шепот до сих пор иногда мучил её в кошмарах. Гермиона достала из кармана дубликат, маленькую коробочку для украшений и белый носовой платок. Она вынула настоящий крестраж из чаши, обернув вокруг него ткань, и положила его в специально подготовленный футляр. Гермиона произнесла привычную связку защитных заклинаний, на этот раз включив более сложные чары, памятуя о воздействии, которые этот конкретный крестраж оказывал на неё. Удовлетворённая, она сунула потяжелевшую коробочку в карман и положила точную копию в чашу. — НЕТ! Она вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась. К её ужасу, Регулус сбросил её сковывающее тело заклятье и теперь медленно полз к озеру. — Нет, — в ужасе повторила она. Она слишком поздно выстрелила еще одним «Петрификус Тоталус» в ползущего слизеринца. Регулус жадно зачерпнул пригоршню озерной воды обеими ладонями. Прежде чем он успел сделать хотя бы глоток ледяной воды, из её глубины метнулись вверх две гниющие руки и крепко вцепились в его запястья. Закричавшего Регулус опрокинули в воду, а когда Гермиона подскочила к краю, тот уже скрылся под толщей темной воды. — Нет, нет, нет, — зачастила она и, толком не прицеливаясь, посылала огненные заклинания в вынурнувших к ней инфери. Она успела разглядеть черную копну волос Регулуса среди хаотичного мельтешения тел перед ней, и увеличила скорость атаки. — Нет, только не в мою смену. Слезы застилали ей глаза, но взмах палочки был чётким и решительным. Один инфери попытался прыгнуть на неё, но его тут же отщвырнуло её «Редукто». — Гермиона! ДЕРЖИСЬ! — послышался крик Питера с другой стороны. Краем глаза она заметила, что он тоже уничтожал многочисленными огненными заклинаниями карабкающихся к нему инфери. Гермиона проигнорировала предостережение брата и стала расчищать путь к кромке воды. — Кричер! — в панике прокричала она. — Кричер, ты нам нужен! Один инфери ухитрился одним мощным рывком затащить её с головой под воду. Гермиону мотыляло в разные стороны, затягивая все глубже и глубже. Девушку сковывала паника от мысли, что она сегодня может умереть. Воздуха категорически не хватало и она крепко сжала чудом не потерявшуюся палочку. Собравшись с силами, Гермиона сконцентрировалась на невербальном «Инсендио Триа». К её облегчению, с кончика палочки сорвался огромный шар жёлтого, ослепительного света и вспышкой разогнал вившихся вокруг неё инфери. Кратковременной свободы хватило, чтобы нацелить кончик палочки на свое лицо. Она сконцентрировалась и применила невербальное заклинание головного пузыря. Когда сфера с кислородом наконец сформировалась, девушка жадно вдохнула долгожданный воздух. Гермиона выстрелила еще одним «Инсендио Триа» в кружащих вокруг инфери и отчаянно огляделась в поисках тела Регулуса. Он оказался не слишком далеко, и еще двумя взрывами «Инсендио Триа» Гермиона расчистила себе путь. Но воды озера словно жили своей жизнью, унося встречными потоками её все дальше и дальше от Регулуса. Ослабленный мордредовым зельем, слизеринец уже не сопротивлялся и потерял сознание, и будь Гермиона проклята, если она позволит ему сегодня умереть в этой пещере. Эта мысль помогла ей пробиться вперед и, взорвав прямым попаданием вцепившихся в него инфери, Гермиона наконец-то дотянулась до него. — Регулус! — закричала она приглушенным из-за головного пузыря голосом. Она применила к Блэку заклинание, создав вокруг его головы такую как у нее сферу с кислородом. Но Регулус всё не приходил в себя, и тогда Гермиону вновь захлестнула паника. Течение становилось все сильнее. Вдруг стало в разы темнее и Гермиона, вскинув голову, увидела полчище неуклонно приближающихся инфери. Мучительный всхлип сорвался с её губ. Похоже, она тоже умрёт в этой пещере. Гермиона притянула Регулуса ближе к себе и обняла его. — Прости меня, — плакала она. — Я так виновата. Она крепко зажмурилась, уже чувствуя, как кольцо из тёмных тварей смыкается вокруг них. Внезапный ослепительный свет сверху заставил чудовищ отпрянуть прочь. Гермиона распахнула глаза и с благоговейным трепетом увидела образовавшийся путь к поверхности воды из-за не прекращавшегося литься потока света. То отчаяние, которое успело охватить её, разогнало этим светом подобно тем изгнанным инфери. Гермиона начала торопливо плыть вверх и усердно работать ногами, отчаянно цепляясь за тело Регулуса. Она бросала под ноги шквал огненных заклинаний, чтобы стряхнуть очухавшихся инфери, которые вновь пытались вцепиться и утащить их обратно на дно озера. Гермиона уже приблизилась к поверхности, как вдруг в воду погрузилась рука Питера, целяясь на неё. Гермиона изо всех сил впилась в руку брата и он одним мощным рывком вытащил её с Регулусом обратно на каменистый остров. Гермиона упала на острые камни и закашлялась от воды, которой успела наглотаться. — Гермиона, ты как? — Питер выглядел до смерти испуганным, слезы текли из его глаз. Но рука с палочкой, из которой лился вокруг поток света, оставалась непоколебимой. — У…уходим, — прокашляла она, дрожа всем телом. — Нам нужно убираться отсюда. Сейчас же. Питер твёрдо кивнул и посмотрел на домового эльфа, суетящегося у него под ногами. Он посылал шары огня один за другим, взрывая появляющихся на поверхности воды инфери. — Кричер! — рывнул Питер. — Аппарируем из этой пещеры! Сейчас же! Домовой эльф замер, увидев своего неподвижного хозяина, но быстро опомнился и схватил Гермиону с Регулусом. Питер вцепился в его тонкую руку и приказал: — ДАВАЙ! Гермиона почувствовала, как её вздёрнуло в районе пупка, но это чувство почти мгновенно прошло и она упала на скользкие, зазубренные камни снаружи пещеры. Питер упал перед ней на колени и сжал Гермиону в своих руках. — Я думал, ты умерла! — закричал он, крепко и тепло обнимая Гермиону. Девушка вздрогнула, когда холодный морской бриз коснулся её замерзших щек. — Ре… Регулус, — пробормотала она, слабо отстраняясь от Питера. — Он… — Мастер Регулус жив! — воодушевленно воскликнул Кричер. Гермиона отвернулась от Питера. Тело Регулуса безвольно лежало рядом с ней. Как и она, Блэк сильно дрожал, но теперь она отчетливо видела, как его грудь поднимается в такт дыханию. Конечно, оно было очень слабым, но оно было, и Гермиона ещё никогда в жизни не чувствовала такого огромного облегчения. Девушка направила палочку на себя и попыталась произнести согревающее и подсушивающее заклинание, но ни трясущаяся рука, ни язык её не слушались. — Питер, — позвала она. — Я… мне холодно. — Секунду, — спохватился её брат. Пара быстрых взмаха волшебной палочкой, она стала сухой и почувствовала приятное тепло. Питер проделал то же самое с Регулусом, но находящийся без сознания слизеринец продолжал сильно трястись. — Нужно позаботиться о Регулусе, — обеспокоенно пролепетала Гермиона и вновь чуть не разревелась, когда убрала часть волос с его лица. — Кричер перенесет мастера Регулуса домой… — Нет, — резко оборвал его Питер и Кричер уставился на него широко раскрытыми глазами. — Ему опасно появляться на площади Гриммо, особенно после сегодняшнего. Гермиона повернулась к растерянному домовому эльфу. — Ты должен уйти, Кричер… — Кричер не оставит здесь мастера Регулуса! Гермионы всё же расплакалась. — Пожалуйста, ты должен вернуться на площадь Гриммо и охранять его комнату, — настойчиво попросила она. — Ты должен удостовериться, что никто не прознает о его исчезновении. Регулус… он… он будет в смертельной опасности, если его родители поймут, что он делал за их спиной. Ты же не хочешь, чтобы твоему хозяину угрожала опасность? — Нет, — пропищал домовой эльф, его уши опустились от горя. — Мы позаботимся о нем. Я обещаю, — сказала Гермиона. — Он вернется, как только поправится. Ты понимаешь, Кричер? Домовой эльф все еще колебался, его огромные, как теннисный мячик, глаза украдкой метались в сторону потерявшего сознание хозяина и его подругой. Кричер всегда был безраздельно предан своему хозяину, что он и продемонстрировал некоторое время назад. Он охотно вернулся в пещеру только для того, чтобы спасти их, даже когда ясно дал понять, как сильно боится возвращаться внутрь. И теперь ему предстояло принять решение касательно блага Регулуса. Наконец, к облегчению Гермионы, Кричер коротко кивнул. Он осторожно накрыл ладонью руку Регулуса на прощание, и, щёлкнув пальцами, исчез. — Мы должны перенести его в больницу Святого Мунго. — Нет, — твёрдо оборвала его Гермиона. — Это вызовет слишком много вопросов. Регулус — наследник Блэков. СМИ не упустят сенсации и породят слухи, которые только помешают нашему делу. Будет лучше, если мы просто заберем его домой. — Нет, — решительно отрезал Питер. Он пронзил её потемневшим взглядом. — У меня есть идея получше.~~~
В темной комнате, куда Питер перенес её с Регулусом, раздался крик. Слишком устав после всего произошедшего в пещере, Гермиона просто села на пол. Она с опаской оглянулась на слизеринца, тело которого по прежнему сотрясала дрожь. Всё ещё без сознания, при перемещении он перекатился на бок, и его вырвало огромным количеством выпитого зелья вперемешку с озёрной водой, которой он чуть не захлебнулся. — Какого… Она широко распахнула глаза, узнав голос Джеймса. Все лампы в его комнате мгновенно зажглись, заливая светом каждый уголок роскошного помещения. Шокированный Джеймс подошёл ближе к группе, крепко сжимая палочку в руке, и уставился на посетителей. Он выглядел так, словно только что проснулся, одетый лишь в одни наспех натянутые штаны. — Прости за вторжение, Сохатый, — устало отозвался Питер. — Но у нас проблема.