Любовь страшнее, чем война, Любовь разит верней, чем сталь. Вернее, потому что сам Бежишь навстречу всем ветрам, Пусть будет боль, и вечный бой, Не атмосферный, не земной, Но обязательно — с тобой. Мельница — Любовь во время зимы.
Солёные волны врезаются в угольные скалы, пенятся и бурлят, поднимаясь к самому краю утёса. Раскаленное солнце тонет в зеленоватой морской дымке. Тинг жмурится, чувствуя на щеках ледяные брызги. Иссиня-чёрные волосы, изрядно потускневшие, подхватывает мощный порыв ветра, скручивая и спутывая и без того непослушные пряди. Девушка впивается ногтями в кожаную сумку на плече. Судно, возвышающееся мрачной тенью над водной гладью, вот-вот должно отплыть в Царство Земли. После коронации прошла неделя, в течение которой Тинг почти не виделась с Зу… Лордом Огня. Если быть честной, она никак не могла привыкнуть к тому, что всё самое страшное уже позади. Что впервые за сто лет на Земле может воцариться мир. Однако, вместе с тем, появилось ещё множество неразрешенных проблем. Народные волнения. Колонии. Люди, в памяти которых остался глубокий след многолетнего гнёта вражеской нации. Они ещё не скоро смогут принять нового правителя, ведь раны так быстро не затягиваются. Девушка туже зашнуровала жилет и вздохнула. Странно было надеяться на то, что он придёт. Всё же он больше не изгнанник, не Ли из чайной, а Хозяин Огня — сейчас перед ним стоят куда более важные вопросы. С чего она вообще взяла, что у неё когда-либо был шанс? Тинг мотает головой, отгоняя навязчивые мысли. Взгляд в последний раз окидывает закатное небо, разверзнувшееся над пустынной гаванью. Его золотое сияние отражается от мокрого чёрного песка, рассеивается в морских глубинах. Она возвращается домой, но сердцу почему-то больно. Нет. Она не должна привязываться. Должна отпустить. У них разные цели. Они сами абсолютно разные. Тинг уже была готова уверенно ступить на трап корабля, как голос за спиной заставил сердце пропустить удар: — Ты хочешь сказать, что уйдёшь, не попрощавшись? Девушка неуклюже споткнулась о свою же ногу. Обернувшись, она увидела его: в родных глазах блестел тёплый янтарный огонёк; на бледном лице застыла усталая полуулыбка. Как всегда не высыпается. Просто не может — не после всего. — Вечер добрый, мой Лорд, — натянув на лицо привычную ухмылку, отвечает Тинг и делает неуклюжий книксен. Зуко поджимает губы. — Хватит называть меня так. Просто Зуко, как раньше. — Хорошо, — улыбается шире. — Я думала, что у правителя есть дела поважнее. Зуко немного хмурится, вглядываясь в далёкий, расплывчатый горизонт: серебристый серп луны повис над ним, словно призрак; небосклон неуклонно таял в сапфировой мгле ночи. — Я не мог не прийти. Мы вместе прошли через многое… Мы — друзья. Тинг старается скрыть то, насколько ей плохо. Она не знает, как скоро снова сможет увидеть его. Не знает, будет ли он скучать. В мыслях вспыхивает образ Мэй, и девушка прячет озябшие кисти в карманы, чтобы Зуко не заметил с остервенением сжатые кулаки. Ей не стоит об этом думать. — Не верится, что это конец. Он кивает. Хотелось бы ответить хоть что-то, но глоку сдавило спазмом. Почему-то ему казалось, что речь не только о войне, но и о том, что их пути наконец расходятся. — Что ты собираешься делать дальше? — Зуко вглядывается в глаза напротив: болотная трясина, затягивающая его в свой плен. Холодные, изумрудные, как и у многих представителей её народа, но такие живые и светлые. В них плещется вся зелень диких лесов. — Я хочу вернуться в то место, где я родилась. Узнать, что изменилось за все те годы, что меня не было. Возможно, позже присоединюсь к команде Аанга. Я была бы рада помочь вам с восстановлением баланса в мире… — Ты правда этого хочешь? Девушка ёжится от лёгкого бриза, щекочущего шею. — Да. Наверное… Волосы, до этого собранные в короткий хвост, распались на плечах, красиво обрамляя её обветренное лицо. Алые щёки ярко контрастировали на фоне почти белой кожи. Когда она смущалась или злилась, то чуть ли не пыхтела, краснея до кончиков ушей! Его всегда это забавляло. Пожалуй, он хотел бы навсегда запечатлеть её образ в своей памяти. — Скоро отплытие, — сипло роняет Тинг. Они и не заметили, как оказались очень близко друг у другу. Зуко неловко переминается с ноги на ногу. Странно видеть Хозяина Огня таким… — Да, — шумно выдыхает он; в груди бушует неистовый пожар, который пытался найти выход: в неловких прикосновениях и словах. Но когда рука начинала тянуться к её, Зуко себя одергивал. Он никогда не замечал со стороны Тинг симпатии. Вдруг своими неуместными чувствами он сделает только хуже? Она казалась ему птицей: все время в небе, в полёте, в погоне за чем-то. И он боялся, что рядом с ним она просто зачахнет в тесной золотой клети. В ней было мало от Мэй, но в то же время они обе скрывали свои истинные эмоции под масками. Мэй — холодности и отчуждённости; а Тинг — сарказма и напускной непринужденности. Ко всему. Её постоянные шутки бесили до нервного тика. Зуко всё чаще возвращался воспоминаниями в их первую встречу, в той роще, когда он в образе Синей Маски спас Аватара от людей Джао: она наблюдала за ним с деревьев и насмешливо улыбалась. Столько воды утекло… Зуко на несколько секунд словно выпал из реальности. — Пора, — это слово ударяет под дых, и когда девушка уже собирается уйти, он бережно сжимает её плечо. — Тинг, я… — Да? — та вновь смотрит на него в ожидании. В его внутреннем кармане горит ожерелье — он хотел бы подарить его ей. Однако… — Береги себя. Тинг поникла. Прикусив нижнюю губу, она отступает на шаг и неловко протягивает руку: — Надеюсь, мы встретимся вновь, принц… — она осекается и ухмыляется язвительно, словно бросая вызов, как делала это всегда: — Лорд Зуко. Он пожимает её ладонь в ответ, стараясь скрыть дрожь, сковывающую его тело. Тинг поднимается на судно, и её силуэт постепенно исчезает за высоким железным бортом. Из металлических труб валит свинцовый, удушающий дым, а на небе вспыхивает путеводная звезда. Корабль снимается с якоря… Зуко смыкает веки. Дикая тоска накрывает его с головой. Он… так и не решился.***
Снег перламутровой вуалью спадал на плечи. Девушка выдохнула тёплое облачко пара в ладони, пытаясь согреться. Сугробы приятно хрустели под ногами. Первый раз она увидела зиму в Северном Племени Воды. С того момента прошло уже более трёх лет. И вот уже несколько месяцев она вместе с Тоф занимается реабилитацией Южных земель. Жизнь среди снежных пустынь и ледников стала обыденностью, хоть привыкнуть к промозглому холоду для неё было трудно. — Тинг, — послышался взволнованный голос Катары над ухом. — Как давно ты виделась с… — Зуко? — сразу поняв, о чём речь, дополнила Тинг. — Два года назад. Так вышло, что после основания Академии, я ни разу не пересеклась с ним. Подруга стушевалась. Было видно, что она хотела что-то сообщить, однако к этому моменту к ним присоединились Сокка и Канг, весело болтающие о чём-то своём. Слова девушки не выходили из головы и вселяли маленькую крупицу надежды. На то, что вскоре она сможет повидаться с Зуко. С Кангом, долговязым, но крепким юношей, Тинг встретилась в Царстве Земли, во время своего путешествия в родную деревню. Как выяснилось, разрушенное поселение так и не восстановили, однако неподалеку разрослись другие, куда переселились многие чудом уцелевшие жители. Канг оказался среди них. Девушка сама не поняла, когда они подружились. Это произошло само собой: он был простым оружейником, а ей нужно было выстругать новый лук, взамен прежнего, так как покорение чего-либо, кроме песка, всё ещё давалось ей с трудом. И вот теперь он помогает им в их «миротворческой» деятельности. Поначалу Тоф отнеслась к Кангу с подозрением и постоянно осыпала того своими своеобразными шутками. Но каково было её удивление, когда она встретила отпор. Причём, в её же стиле. — Хей, Дзынь! — юноша похлопал девушку по плечу, стряхивая иней. Тинг неосознанно встрепенулась от такого знакомого обращения. В голове вспыхнул образ Джета, который так же называл её из-за созвучия имени с трелью бубенцов. На лице растянулась печальная улыбка. — Тут кое-кто прибыл. Думаю, тебе стоит выйти и поприветствовать гостя. Сокка заговорщически подмигнул. Тинг спрятала руки под сизим меховым пальто и прищурилась: — Не говорите, что… — Да. Он самый. Сердце беспорядочно забилось, готовое вырваться из грудной клетки. Неужели?.. На какое-то мгновение девушка остолбенела, не в силах сдвинуться с места. Канг и Сокка, усмехнувшись, подхватили ту под локти и буквально поволокли через всю улицу, прямиком к пристани. Они миновали ледяные стены. Вдали она разглядела знакомые военные дирижабли, повисшие во чистом морозном воздухе. Голубое небо над головой ярко искрилось, как и бесчисленные айсберги, окольцевавшие городок Южного Племени со всех сторон. Это был он: всё такой же, как раньше, но ещё более статный и уверенный; вместе с ним прибыл и царь Земли со своей «свитой». За эти всего-то два года черты лица стали взрослее и жестче, маленькая морщинка между бровей так и не разгладилась. Тинг заломила кисти, сделав быстрый вдох-выдох. Внутри всё завертелось, словно юла, а к горлу подкатило волнение. Но не только она заметила его — взгляд Зуко тоже был прикован к девушке. Слегка угрюмые брови, чёрные, как воронье крыло, волосы, отросшие почти до лопаток и убранные у висков; синеватые губы подрагивали от холода. Хотелось заключить её в объятья, передать часть своего тепла… Но было ещё кое-что. Кое-кто, точнее. Канг, ухватившийся за звонкое женское запястье и о чём-то беспрерывно тараторящий. В груди что-то кольнуло, какое-то неясное чувство обиды. — Объявляю о прибытии царя Земли Куэя и Хозяина Огня Зуко! Жители, стопившись неподалёку, громко протестовали, то и дело мельтеша табличками, гласящими: «Юг для южан». Тинг поморщилась. — Хозяин Огня Зуко! Царь Земли Куэй! — идущий рядом Сокка радостно замахал руками и в считанные секунды оказался поодаль старого друга. — Спасибо, что приехали! — Сокка, рад видеть тебя, приятель! — Зуко обнял парня в ответ, а затем украдкой посмотрел в сторону скандирующей толпы: — Ты уверен, что нам стоило приезжать? Я больше не хочу причинять проблем Югу. — Не волнуйся о них. Им просто нужно понять, что мы пытаемся сделать, — заверил его Сокка. — А, и тут… — он отошёл, являя Хозяину Огня ещё двух сопровождающих. Канг, не растерявшись, ослепительно улыбнулся и поклонился. — Для нас честь принять Вас. Зуко постарался натянуть приветливую полуулыбку, хотя руки незаметно сжались в кулаки. Тинг же по-прежнему молчала, глядя на него нечитаемым взглядом. Она вдруг почувствовала, как кто-то дёрнул её за край белоснежного меха. — Пс, Дзынь-Дзынь, не спи! Зуко снова передернуло: Дзынь… — Зуко… — очнувшись, прошептала Тинг, но сразу же чертыхнулась. Она совершенно забыла про титул. Канг изумился: — Вы ведь знакомы, верно?.. — Да. Знакомы, — на лице против воли проступили желваки. Канг немного замялся, ощутив, как воздух между ним и Лордом раскаляется до предела. С чего бы?.. Неожиданно девушка очнулась от оцепенения и выпалила: — Ох, то есть… да, здравствуй. А это… — она указала на друга, который, в свою очередь, снова почтительно кивнул, —… Канг. Мы с ним познакомились в одной из колоний Царства Земли. Зуко пытался отогнать навязчивую мысль: что Тинг теперь вместе с этим странным (по крайней мере, для него) парнем. Просто не мог принять. Обручальное ожерелье с позолоченным гербом Страны Огня не покидало его всё это время. Потому что каждый раз Зуко думал, что как только встретит её, сделает этот шаг. Однако сейчас сомнения вновь стали разрывать его на части. Неужели, шанс уже упущен? — Как давно ты здесь? — Около полугода. Мы прибыли на Южный полюс следом за Тоф. — Мне рассказывали, что ты помогала ей в основании Академии Магии Металла… — Да. Возможно, именно поэтому мы ни разу не смогли увидеться за два года. Зуко ничего не ответил. Всю дорогу до штаба Хакоды они шли в тишине. Тинг иногда шепталась с Кангом. О чём они говорили, он слышать не мог, но внутри бурлило глухое раздражение. Он определенно должен признаться ей, пока не поздно. Если ещё не поздно.***
Тинг тяжело вздохнула, подперев рукой щёку. Из-за последних событий она так и не обменялась хотя бы парой слов с Зуко. Собрание было сорвано. Царь похищен. И вообще множество различных проблем навалилось здоровенным снежным комом. Голова раскалывалась от вечно скачущих мыслей. Но так хотелось узнать, как он. Что происходит в его жизни и что его гложет (его всегда что-то волнует, она знает.) Она слышала, что Зуко… нашёл свою мать. Слышала всякое. Например, о покушениях. От этих слухов сердце трепетало, беспорядочно ударяясь о рёбра. — Всё не слава Духам, — пробурчала девушка, ковыряя еду в тарелке. Канг придвинулся ближе и подбадривающе потрепал чёрную макушку: — Тебе пора уже привыкнуть, — улыбка практически никогда не сходила с его лица. Со стороны его внешность казалась угловатой и какой-то колючей, но когда он улыбался, словно бы озарял всех вокруг ярким светом. — К такому сложно привыкнуть, — Тинг задумчиво прочесала щёку. Сегодня Зуко должен отбыть обратно в Страну Огня. Чувствовала ли она что-то к нему? Ответ очевиден — да. Не было ни дня, чтобы она не вспоминала то время, когда они вместе бороздили моря в поисках Аватара (точнее — это он был помешан на восстановлении утраченной чести; девушка же не видела в этом смысла, да и вообще оказалась на его корабле скорее нелегально); когда они работали в чайной Айро; когда… она присоединилась к Аангу, разочаровавшись в принце. Она простила его, пожалуй, самая последняя. И снова отдалилась, стараясь унять эти жгучие эмоции. Разорвать и выбросить. А после победы над Озаем их общение свелось к сдержанным прикосновениям и разговорам. И расстались они, даже не обнявшись на прощание. Словно просто старые знакомые. Но ведь это не так? Парень что-то сосредоточенно обдумывал, а затем подал голос: — Слушай… что между тобой и Хозяином Огня? Тинг подавилась от такого вопроса — она никак не ожидала, что Канг затронет эту тему. Всё ещё болезненную для неё (хоть излечиться она пыталась много раз.) — С чего ты взял, что между нами… — Ой, брось, — слабо усмехнулся тот. — Он с тебя глаз не сводит. Девушка закусила нижнюю губу и смущенно отвела взгляд: — Думаешь? — Это только слепой не заметит! Обхватив холодными пальцами горячую пиалу с чаем и вдыхая пряное облачко пара, Тинг горько усмехнулась. — Как бы то ни было, между нами уже ничего нет. Да и не уверена, что когда-то было. Канг скривил рот в ухмылке и наклонился так близко, что Тинг даже слегка отпрянула, удивленно распахнув зелёные глаза; подался вперед и… сжал двумя пальцами кончик её носа. Комната наполнилась озорным смехом. В голове набатом стучало лишь: «Что это, чёрт возьми, было?» — Хм, действенный метод, однако, — друг перевел взгляд, в котором танцевали хитрые язычки пламени, куда-то за плечо девушки. Тинг сдвинула брови к переносице и уже было хотела дать парню «по шапке» (и в прямом, и в переносном смысле), как на неё упала чья-то длинная тень. Чужая ладонь мягко опустилась на её и слегка сжала пальцы. — Нам нужно поговорить. Зуко отпустил девушку только тогда, когда они подошли к небольшому замерзшему фонтану во внутреннем дворике. С неба густо падал снег, оседая серебром на ресницах. Тинг приобняла себя руками и зарылась носом в пуховый ворот шубы. — Я хочу извиниться, — парень невесомо провёл по серому мрамору, сметая тонкий слой снежной пыли. Из груди Тинг вырвался изумлённый вздох: — За что? — За то, что сдрейфил. Тогда, на закате. И за то, что сделаю сейчас. Не успела она что-либо понять, как Зуко накрыл своими горячими губами её, нежно сминая. Он отстранялся, едва касаясь, а затем снова жадно целовал, словно требуя взаимности. Большие ладони накрыли её зардевшиеся щёки. Тинг не двигалась, задержав дыхание; подушечками пальцев он вырисовывал на её скулах плавные линии: чуть задевая уголки припухших губ, спускаясь к венке на шее и утопая в водопаде волос. Сама же девушка не знала, куда себя деть от смущения. Счастье трепетало внутри, бурлило и заставляло приятную дрожь разойтись по всему телу. Почему? Ведь она думала, что Зуко влюблён в Мэй… И даже не надеялась на то, что тот когда-нибудь посмотрит на неё. Она просто друг. Тинг отступила на шаг, почти с физической болью обрывая поцелуй. Так странно — когда ей было семнадцать, она бы без сомнения притянула его к себе, касаясь губами хаотично, всюду: носа, подбородка, век. Шрама. Ей всё нравилось в нём. И нравится до сих пор. Но сейчас её что-то останавливало. — Зачем? — сипло спросила, дотрагиваясь до обветренных губ, на которых до сих пор пылал его поцелуй. Зуко печально улыбнулся: — А разве не понятно? Тинг нахмурилась, сложив руки на груди. Румяное лицо покраснело ещё больше. Юноша сразу понял — злится. — Это всё, что ты хочешь мне сказать после двух лет молчания, Зу-ко? — сухо парировала та, сдув со лба выбившуюся прядку и грозно насупившись. Но кое-что всё же не скрылось от него. Слёзы. Тинг еле сдерживала их. Солнце скрылось за цепью ледяных хребтов. Его последние ласковые лучи пробивались сквозь кристальную поверхность айсбергов. С наступлением сумерек в городе становилось прохладнее; клубы пара поднимались вверх, к посеревшему небосводу. — Всё это время я пыталась свыкнуться с мыслью, что между нами ничего не может быть. И, признаться честно, у меня почти получилось, — девушка подошла вплотную к Зуко, положив руки тому на вычищенные до блеска доспехи. — Тогда, после твоей коронации, в глубине души я надеялась, что ты остановишь меня. Или хотя бы скажешь, что будешь скучать. — Я… — осекся. Что же ему ответить? Он боялся? Сомневался в своих чувствах? Нет. Первый раз он ощутил это ещё в Ба-Синг-Се. На пароме, на котором девушка воссоединилась с Джетом, Лонгшотом и Смеллерби. В ту ночь она долго разговаривала наедине с главарем «Борцов за свободу». Тогда-то Зуко впервые и почувствовал… Ревность? Пожалуй, да. Каждый день он думал о том, где она, что с ней… Вспоминает ли о нём. И, увидев девушку в компании незнакомого парня, снова почувствовал укол ревности. Он и заставил сорваться, переступить через все преграды. Которые, возможно, всегда были лишь иллюзией. Им будет непросто вместе. Порой, ему ужасно сложно терпеть её характер, а ей — его. Но только с ней он чувствовал себя собой; с ней он раскрывался и мог спать спокойно… и видеть сны, а не кошмары. — Сдаюсь: поступил, как последний придурок. Тинг с насмешливой улыбкой коснулась костяшками пальцев грубого ожога на его лице. И, сморгнув солёную влагу с ресниц, произнесла: — А ведь Канг был прав: метод очень даже действенный, — её дыхание опалило щёку. Секунда, и она оставила в уголке его губ поцелуй. — О чём ты?.. — Неужели, ты приревновал меня к нему? — Зуко уже было открыл рот, чтобы ответить, как Тинг шире ухмыльнулась. В её глазах искрилось лукавство. Дорожки слез высохли на морозном ветру; в груди потеплело. Перед ним всё та же Тинг — наглая, языкастая девчонка из Царства Земли. — Я так и не услышала главного… В голове что-то перемкнуло. Зуко вздрогнул и судорожно начал шарить по внутренним карманам одеяния. — Стой, подожди, я сейчас… Да где же?.. Девушка в недоумении глядела на суетящегося парня. Неожиданно за их спиной послышался нетерпеливый возглас: — О, Духи, да скажи ты уже, что любишь её! А свадьба подождёт! Парочка мгновенно отпрыгнула друг от друга. Тинг обернулась — перед ними стояла почти вся команда: Аанг, Сокка (которому, кстати, и принадлежала та самая фраза), Катара и Тоф. Последняя тщетно пыталась сдержать рвущийся наружу хохот. — Вы всё видели? — смутилась она. Даже вечно сурового Зуко эти слова вогнали в краску. — Своими собственными глазами! — Тоф! — Мы наблюдаем за этими потугами уже несколько лет. Кстати, Катара, я выиграл спор — Зуко тот ещё тормоз! — однако Сокка тут же между делом добавил: — Извини, друг, но на правду не обижаются. Так что, сестрица, ты готовишь мне бо-о-ольшущую порцию мясного рагу. Каждый. День. Катара надулась и недовольно пробурчала: — Я и так делаю это полжизни, Сокка. Друзья весело рассмеялись. Зуко, подойдя ближе к девушке, переплел их пальцы. — Теперь тебе незачем меня ревновать, — подмигнула, обвивая руками его шею. Юноша уткнулся носом в растрепанную макушку и прошептал так, чтобы только она услышала: — Люблю тебя. С этого дня всё должно быть иначе. Ведь теперь они наконец-то вместе. Так предначертано.