***
- Господи! -я залилась заливистым искренним смехом. Ричард хохотал совсем рядом, лежа на кровати. - И что она сделала? Я нахмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить, но тут же рассмеялась, когда перевела взгляд на Рича. Он активно меня копировал. - Она? Она сказала, что миссис Бернелл и лягушка могут стать отличными друзьями. Вопрос только в том, кто из них лучшая жаба. Ричард несколько рассмеялся, в углах его глаз появились небольшие слезинки. - О Боже, только не говори, что... - Даааа, та самая миссис Бернелл стояла у нас за спиной! Ричард согнулся пополам, а я лишь улыбнулась, вспоминая всю ту ситуацию. Мы уже который час рассказывали друг другу смешные истории из детства. Ричард о себе и Адаме, я о Меган. Это было так легко и мило, что можно сразу брать в руки камеру и снимать глупый фильм про любовь. - Сегодня же пиши Меган, я хочу видеть ее в моей стране! Ричард тепло улыбнулся, а у меня в груди что-то больно впилось в кожу. Он свято уверен, что страна уже его. Господи, какая же я мразь! Так поступать с ним... И чем же я тогда лучше Леонарда? Лицемерие, кругом идиотское лицемерие. - Хорошо, но я не думаю, что сейчас для этого лучшее время. Отлично, Джессика, просто браво. Милая улыбочка, его рука под твоей. Снаружи райский сад, а внутренности насквозь прогнили. Я такая же, как и все эти дворцовые крысы. Мерзкая двуличная идиотка! - Да, ты права. Джес, я ни в коем случае не хочу на тебя давить, но... Скажи мне, прошу, умоляю тебя, кто писал эти письма? Мое сердце пропустило удар. Потом еще один. Улыбка медленно сползла с лица, а в голове не осталось ни слова. Вот он. Этот знаменательный момент. Одно гребаное слово. И все закончиться. Предательства, интриги и грубость. Поцелуи, аромат и взгляд зеленых глаз. Ну же, разве не ты говорила, что с легкостью вымолвишь его имя в момент истины? Не ты ли с усмешкой угрожала младшему принцу о том что правда раскроется? Но это было лишь пустые слова. И он это знал, и ты это знала. Вот и очередное доказательство. В горле пересохло и резко начало саднить, губы слиплись, а язык замер на месте. Что и требовалось доказать. Американская трусиха. Почему так сложно сказать одно-единственное имя? Ведь тогда все проблемы в лице одной особы уйдут прочь. И можно жить счастливо, разве нет? - Я не думал, что ты такая слабая, Принцесса. Его голос миллионами вольт ударил в голову. Я не слабая. И сделаю все правильно. - Это был... Из горла вырвался несуразный хрип, а Ричард зарезал на месте от нетерпения. Сейчас он может стать заслуженным королем, казнить предателя на глазах у всех. Это его шанс, билет в светлое будущее. Для другого это, наоборот, верная гибель. А для меня это всего лишь вопрос, на который никто и никогда не получит ответа. - Это было очень давно, но я помню, как сейчас, что несколько раз прошерстила все письма. Я ничего не нашла, клянусь! Ни слова об отправителе, абсолютно ни одного! Поверь, я бы рада помочь, ведь это огромный позор для всей королевской семьи. Но, к сожалению, он слишком хитер. Отличная ложь, Джессика. Когда надо, так язык заплетается, а как спасать задницу наглеца-вуаля. Мерзкая... - Он? Так это мужчина? Я все покрылась гусиной кожей, но быстро ответила. - Человек, которому принадлежат письма. Отправитель. Ричард разочарованно вздохнул и кивнул, а у меня в груди с невероятной скоростью росла черная дыра. Соврала. Как обычно. - Ладно, давай спать. Он привлек меня в объятия и мы вместе улеглись на кровать. Я лежала спиной к нему и упиралась взглядом в стену напротив, а Ричард мирно дремал, приобнимая мою талию. Обида и ненависть к самой себе жгли изнутри. Я поступила как свинья. Который раз неоправдала доверие и то отношение, которое мне оказали во дворце. Вновь стала частью жестких игр за трон и опять должна выбирать между двумя принцами, один из которых мне не принадлежит, а второй... Я вдознула полной грудью и все легкие заполнились шоколадным ароматом. Раньше я четко знала, что к нему чувствую. " - Я люблю Ричарда. Эмма рассмеялась, привлекая меня в теплые дружеские объятия. Ее пшеничный волос лезет в лицо, но я все равно улыбаюсь, вдыхая родной аромат яблочного сока. - Ты уверена в этом? Я ни на секунду не останавливаюсь, подумать над этим вопросом. Да и зачем, когда все и так ясно? - Конечно! Он такой милый, и теплый, и настоящий. С ним я будто бы... Лежу под теплым одеялом с книгой в руках. И я готова все за это отдать... " Сейчас я чувствую к нему то же, что и пару недель назад? Или и сейчас, и тогда была фальш, глупое притворство, попытка убедить саму себя? Я не помнила, да и не хотела вспоминать. Сейчас он лежит позади меня, его руки покоятся на моей талии, а спокойное дыхание показывает, что принц уже давно в царстве грез. И все вроде бы так, как и должно быть, но я почему-то чувствую себя так одиноко, как никогда. Будт этот человек ни черта не значит и даже противен мне. Будто я все время представляю другого. Его свежий запах, темные глаза и сильные руки. Глупо, как же чертовски глупо проводить между ними параллели. Тот не лежал бы со мной, как с мягкой игрушкой. Тот бы придумал, как нам более продуктивно провести время. Он бы не верил каждому моему вздоху и слову, играл бы мной, манипулировал. Его запах заполнял бы легкие до предела, этот невероятный. Мятный чай и лайм. Такой свежий, кислый и настоящий... Жаль только, что его хозяин вовсе тому не соответствовал, ведь вся жизнь Леонарда крутилась вокруг "обман, интрига, притворство". Он отлично носил маски, манипулировал людьми, продумывал и исполнял свои жестокие цели, не щадил никого. И можно до бесконечности продолжать, но ведь и так ясно, что Леонард-плохой человек. Я горько усмехнулась. Как жаль, что нельзя, как в детстве, поделить весь мир на добро и зло. Не дружить с плохими, общаться с хорошими. Быть доброй лапочкой, помогать остальным. А не лежать в объятиях хорошего, думать о плохом и быть предательницей! К горлу подступил ком. Я никогда, никогда не думала, что докачусь до такого. Всегда считала себя хорошей. Но что есть добро и зло? Разве мир действительно делится пополам? Если антагонист желает герою смерти, то он плохой. А если герой хочет, дабы злодей умер, то он хороший? Но ведь смерть и с той, и с другой стороны, разве не должны быть эти люди равносильны? Для Леонарда я хорошая, потому что не раскрыла его поступок, для Рича плохая по той же причине. Возможно стоит отложить философские рассуждения на более спокойный день. Сейчас в них нет абсолютно никакого смысла, если я лежу в объятиях чужого мне человека и чувствую себя отвратительной предательницей. И даже черт с ним, с этим королевством, этим мерзким поступков я предала прежде всего себя. Свои принципы, идеалы, мысли, цели. А почему? Ради кого, черт побери? Я же была готова назвать одно-единственное имя, но в последний момент просто потеряла голос. Как будто что-то внутри вот-вот должно было сломаться, но оказалось слишком прочным. Я разочарованно закрыла глаза в попытках заснуть. Очередная доза самокопания как обычно не принесла абсолютно ничего. Пустая трата времени и сил. Все внутри сплелось в огромный узел, который, увы, невозможно было развязать. По крайней мере не сейчас. Нужно с этим что-то делать. Я завтра же поговорю с принцами и окончательно решу, на чьей стороне играю. Точно. А еще я расскажу обо всем Эмме или, на крайний случай, Меган. Она всегда выслушивала и понимала мои сопли, была и есть единственным человеком, к которосу можно было обратиться. С чистой душой и твердыми намерениями понять себя и свои поступки, я уснула и, впервые за долгое время спала спокойно.***
Первым, что я почувствовала была боль в запчастьях и холодный металл на них. Лодыжки и шею охватывало то же ощущение. Мое онемевшее тело ломило, а голова раскалывалась. Такое себе пробуждение. Голову стали медленно наполнять разнообразные звуки. Шипение и чьи-то отчаянные крики. - Джессика! Я дернулась и распахнула глаза. От резкого движения вес тело вновь пронзило острой болью, а я застонала. Все вокруг охватывал белый туман, я не видела даже своих рук, не говоря уже о личности кричащего. - Джессика, очнись. Я захотела ответить, что все в порядке, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип. Последующие попытки не увенчались успехом. Я вдохнула полной грудью, дабы попробовать закричать еще раз, но легкие пронзило резкой болью. Я закашлялась, в попытках остановить боль, но она разносилась по телу с мгновенной скоростью. Вскоре, меня всю будто сжигали изнутри. Кислорода стало не хватать и я задергалась, в попытках вырваться наружу. Послышался отвратительный скрежет металла. Все внутри горело, мышцы почти отрафированы. - Не дыши! Голос издалека был умоляющим и отчаянным, отчегоя тут же задержала дыхание. Все внутри адски болело, хотелось саморучно вскрыть себе вены, дабы не чувствовать этого кошмара. Белый дым заполнял все вокруг, проникая в глаза, которые тоже начали гореть, сдерживать дыхание становилось невозможно. Я задергалась, еще больше царапая запястья острыми цепями. В голове неразборчивая каша из боли, а живот скручивает в сильном спазме. Я не перестаю дергаться, выворачиваясь в разные стороны и пытаюсь сдержать крик мольбы о помощи. Я из последних сил сдерживаю дыхание, но инстинкты берут верх и легкие вновь наполняются белым газом. Все тело будто ударом тока пронизывает еще более сильная боль. Я теряю контроль над мышцами, безвольным трупом повисая на цепях. Глаза заливаются кровью и последнее, что они видят, прежде чем навеки закрыться: белый дым вокруг. Я, задыхаясь, вскакиваю с кровати и тут же падаю обратно. По спине и лицу градом стекает пот, а сердце гулкими ударами отбивается в висках. Ничего невидящим взглядом осматриваю комнату, стараясь восстановить дыхание и пульс. Будто только что закончился 40-километровый забег, где я бежала впереди всех. В комнате чертовски холодно, в голове уже знакомая каша из страха и ужаса. Я осматривают комнату и громко выдыхаю. Руки трясутся а холодный пот выстраивает на моей спине тоненькие дорожки. Мой взгляд неосознанно падает на окно, и я дергаюсь, будто от удара. Все окутал туман. Вот почему мне было так холодно. Перед глазами всплывает картинка с аналогичным газом из сна и паника вновь захлестываеи меня всю. Что за чертовщина? Реальность и сон наконец обретают видимые границы и мои ноги уже несут меня к окну. Слишком яркий белый режет глаз, а очертания города мелькают черными точками на горизонте. Всего на секунду я будто бы вижу в далеке небольшой темный силуэт и отпрыгиваю от окна. Сердце все не может остановить свой бешеный забег и бьется где-то в желудке. Воспоминания нежеланным комом ударяют в голову, а я лишь кидаю безразличный взгляд на вторую половину кровати. Пусто, лишь записка из пергамента. Проходит не больше секунды, а бумага уже хрустит под пальцами. "Ты прекрасна, когда спишь. Да что уж там, ты прекрасна всегда. Спасибо за чудесный вечер. Навеки твой и тебе одной покорный, кронпринц Ричард. " Я бросаю записку обратно на кровать, а в груди вновь розрастается черная дыра. "И тебе одной покорный". Сердце сжимается, а я лишь закусываю губу и перевожу взгляд на белоснежное окно. Возможно было бы лучше и не просыпаться вовсе?***
Коридоры дворца до ужаса холодны. А ведь сейчас лето. Я иду, куда глаза глядят, слегка постукивая каблуками. Пусть все, кто стороит заговоры услышат и умолкнут. У меня и без них проблем по горло. Как ни странно, утренняя прогулка по безлюдным коридорам дворца Хезура подействовала не хуже ледяного душа. Размышления с самой собой, самокопание и анализ стали моими спутниками, а заодно и худшими врагами. Я чертовски от всего этого устала. Истощила все свои запасы эмоций и чувств, доброты и искренности. Захотелось зарыться в подушку и плакать несколько часов подряд. Но вместо этого я иду по таким чужим и холодным коридорам, стараясь понять и осознать все, что происходит. - Графиня Ферокс, вы знали, что гулять по пустынным коридороам такого огромного дворца может быть опасно? Есть большая вероятность нарваться на таких мерзавцев, как, например, я. Я вздрогнула и остановилась. Сзади послышался до боли спокойный и безразличный голос, а у меня внутри все органы пару раз сделали сальто. Губы запекли, а в легкие проник до боли знакомый аромат. Его движения и слова молниями ударили в голову, а мне вновь захотелось зарыдать от безысходности и от того, что я думала о нем. Всегда, а тем более, когда он был рядом, буквально в паре шагов. Стоял, словно Апполон, сошедший с неба. Облокотившись на стену, сложив руки на груди и саркастически приподняв бровь. На нем была черная рубашка и темные джинсы. Я неосознанно рассмотрела рельеф мышц под ней, отчего в животе скрутился предательский узел. Не этого я хотела. - Я бы предпочла и вовсе не встречаться с вами, герцог Ланширский. Леонард лишь слегка улыбнулся и пожал плечами. - Боюсь, графиня, мы живем в одном дворце. Наши встречи неизбежны. Я закусила губу, стараясь уравнять темп дыхания, который резко становился в разы быстрее, когда он был рядом. - Тогда нам стоит сократить их количество. Желательно как можно ближе к нулю. Я развернулась на каблуках, намереваясь продолжить прогулку, которая вряд ли смогла быть, как раньше, ведь все мои мысли вновь принадлежали одному-единственному человеку. Что-то внутри меня заставило секунду помедлить, когда здравый смысл кричал, даже молил, уйти как можно дальше и быстрее. - Моему дорогому брату вы вовсе не так говорили, разве я не прав? Это подействовало словно пощечина. Сердце укатилось куда-то вниз и я развернулась обратно, встретившись с взглядом темных глаз напротив. Он не сменил позиции или выражения лица. Ничего внешне не выдавало изменений, выдержке Леонарда можно было только позавидовать. Могу предположить, что я сейчас была смертельно бледная и растерянная. Что ж, а мне можно только посочувствовать. - С чего вы взяли и почему вас интересуют такие интимные подробности моей жизни, герцог? Он первый затеял подобный официоз и я не могла не поддержать эту игру на публику. Нас сейчас мог услышать кто-угодно. - Мой брат опоздал на ежедневное собрание на полчаса и светился, будто проглотил сотни лампочек. Почему меня интересует? Мне казалось, что совсем недавно вы, графиня, слезно умоляли меня о помощи, а теперь она вам больше не нужна? Решили сдаться? Нет, не подумайте, я уважаю все принятые вами решения, но возможно сейчас было бы действительно правильно сдаться. Уступить друзьям, которые... Давай, Лео, продолжай притворяться и давить на меня . Я не дура и прекрасно понимаю, что единственное, что тебя беспокоит-как бы я не вышла за Ричарда без предупреждения. Вот для чего весь этот цирк. - Я вас услышала, герцог. Да, я действительно была сегодня с вашим братом, но ничего не было. Нет, я не собираюсь сдаваться. Помниться, вы первый отказали мне в моей просьбе. Его бровь насмешливо поползла наверх. - Отказал? Я попросил немного времени и готов дать ответ. Я вся напряглась, до боли сжав челюсть. - Я согласен на ваши условия и предложение, графиня Ферокс. Поздравляю, победа вам обеспечена. Я бы не была так уверена. Зная то, как ты обычно поступаешь, больше тебя выгоды не получит никто. - Только одно условие: Мы потянем время. Пусть вдоволь напереживаются. Что-то мне подсказывало, шепталл на ухо, что у Леонарда есть другие планы на первое время, потому нашу игру "Предали тебя-предай взамен" придется отложить. Одной стороны, будет больше времени насладится дружескими отношениями и спокойствием в стране. Страшно представить, что произойдет с народом, когда Леонард сядет на престол. Хотя спокойствием то, что происходит сейчас весьма сложно назвать. Впереди только хуже. Но с другой... Так я еще нескоро вернусь в Америку и дни будут превращены в ужас ожидания. - Поймите, графиня, нужно подготовить людей к этому. Чтобы вони сами выбрали своего монарха. - Другими словами, понизить рейтинг Ричарда, как короля, я права? Леонард осуждающе покачал головой, но в его глазах мелькнул положительный ответ. - Что вы такое говорите. Нужно показать, кто действительно достоин Сагара. - И вы считаете себя идеальной кандидатурой? Леонард усмехнулся, будто я была учеником, что задал глупый вопрос. - А как вы считаете, миледи? Достоин ли мой братец короны? Сможет ли он выключить эмоции и включить голову в нужный момент? Хватит ли смелости убивать? Если ему даже на интриги не хватает? Дурак все еще считает меня геем. Но все еще впереди, не так ли? Я боязко осмотрелась. - Территория прочищена и охраняется моими людьми, нет смысла переживать. Разговор останется полностью конфиденциальным. - У вас и люди свои есть, герцог? - Вы, леди Джессика, попали в самый центр невероятно жестокой и продуманной дворцовой войны. Она ведется уже несколько веков. Всегда были те, кто достоин власти, и те, кто получает ее на блюдечке с голубой каемочкой. Свои люди есть у всех. Самое выгодное, когда твой человек входит в близкий круг соперника, верно? Я усмехнулась, поражаясь внутренней стойкостью. - Но совсем не выгодно, когда человек, входит и в ваш круг, и в круг соперника, но играет по своим правилам. Как вы думаете? Леонард усмехнулся и хмыкнул. - Согласен, леди Джессика. Только вот далеко не у всех есть мозги и хитрость, дабы провернуть подобное. На своем опыте я встречал множество храбрецов. Все они пропадали, когда нужно было что-то делать. Уж лучше придерживаться и верить одной стороне. Тогда либо пан, либо пропал. - Как хорошо, что есть люди, позиция которых с каждой стороны имеет победу. -Я хитро улыбнулась. Эта игра начинала мне нравится. - Не все умеют к этой победе привести. Жаль, если вы думаете, что все так просто. Я ведь не один такой. Все аристократия насквозь прогнившая. Сторонники Джулии желают вам смерти. Сторонники короля возлагают надежды. Путь к победе никогда не прямой. Приходится объезжать. Я закусила губу. - Но вы сами вправе делать выбор, леди Джессика. Просто решите, оправдывает ли для вас цель средства.