***
Я распахиваю глаза, в попытках востановить дыхание. Конечно это сон. По-другому и быть не может. Сердце бьется, как сумасшедшее и оно прикажет долго жить, подождите еще парочку дней. Я вся вспотела, хотя в комнате слишком холодно. Оно и неудивительно, если учесть открытое настежь окно, что находится прямо рядом с кроватью. Интересно, его никто с вечера не закрывал? Я приподнимаюсь с подушки, тут же жалея о наспех принятом решении. Голову будто бы пробили шпагой. Пару раз. А потом подожгли. И ударили огромным молотком. Да, вот так будет правильно. Господи, какого черта творится? Я пару раз медленно моргаю, окончательно выкидывая сон из мыслей. Вот она реальность. Где ты чертовски замерзла и умираешь от головной боли. Взгляд медленно падает в угол комнаты и замечает несколько пустых бутылок виски. Вот это да, ты умудрилась напиться вдребезги, поздравляю, Джессика. Неудивительно, что голова болит. Удивительно то, что она вообще способна функционировать. Я предпринимаю сумасшедшие усилия и встаю с кровати. Не сколько для, того чтобы закрыть наконец то самое окно, сколько для того, чтобы доказать себе возможность двигаться. На мне лишь пижамная сорочка от американского бренда. Что ж, по крайней мере, смогла переодеться. Я, покачиваясь, продвигаюсь к ванной комнате. Получается у меня из рук вон плохо, но не суть. Как-нибудь получается, а это уже хорошо. Я наконец умываюсь и смотрю в зеркало. Черные круги и мешки под глазами, бледная кожа и измученный вид. Бессоница плюс алкоголь. Типичный результат. Я возвращаюсь в комнату, кое-как проделав все водные процедуры. Голова все еще рискует взорваться, а кожа онемела от холода. Теперь нужно что-то одеть. Я натягиваю огрмомныц халат, достойный разве что королевы. Себастьян проделал колоссальную работу и могу поспорить, что даже мои дети будут должны за все это по гроб жизни. Единственное, что меня чертовски пугает-я ни черта не помню о вчерашнем вечере и когда я успела так на... Питься. Все тело ломит, а в голове туман. Я по цепочке восстанавливаю события того вечера. Леонарда, Ричарда и вновь Леонарда. Но дальше... Мы задавали друг-другу вопросы, кажется, играя в какую-то дурацкую игру. Но потом... Все внутри холодеет, когда появляется догадка. Мы же не могли... Я бы запомнила... Я вскакиваю с кровати, начиная ходить туда-сюда, закусывая губу. Что, как, почему? Мне не стоило пить, не стоило впускать его в комнату... Боже, что мы натворили. Так нельзя. Это же... Я обещала себе, что не буду. Обещала, что избавлюсь от него и этой дурацкой привычки. Боже, что же делать? Как он отнесется к этому? Что будет дальше с нами и нашим договором? Я подпрыгиваю, когда раздается деликатный стук в дверь. Замираю на месте, стараясь не дышать. Но опасности нет, ведь стук не повторяется. Я подхожу к двери, приоткрывая ее. Огромное, накрытое черной тканью нечто и записка. Многообещающе. Подпись Себастьяна снимает все подозрения и я вкатываю сооружение в комнату. Какой новый сюрприз приготовила мне жизнь? Знать не особо хочется. Пальцы нетерпеливо разрывают записку, скрепленную восковой печатью королевской семьи и, едва не порвав ее, открывают." Дорогая графиня Ферокс, Я, Ричард, кронпринц Сагарский, принц Вэстерский и Нуэльский, герцог Мальдышевский и граф Йоркский, имею часть пригласить вас на торжественный прием этим вечером в честь воссоединения и вечного мира между Ахаром и Сахаром, как свою спутницу. Буду ждать вас к 18:00. Искренне ваш, Ричард Уэльский. "
Я пойду? А должна? А хочу? Черт! Я падаю на кровать, через секунду вскакиваю вновь. Вчерашний случай с Ричардом, он не оставит это... Да и Леонард, который все это видел не даст мне спокойствия. С другой стороны, представители Ахара все же приезжают, чтобы заключить мир и это отлично. Я вновь увижу Эмира и Айлу, что дает хоть какой-то шанс на вечер в приятной компании. Я вздрагиваю, вспоминая до чего меня довела вчерашняя "приятная компания". Стоит быть с этим осторожнее. Платье шикарно, я уверена. Девочки Себастьяна наверняка придут за несколько часов, чтобы приготовить меня к приему. До этого есть время, а значит... Я замерла. А что это значит? Куда мне идти? Что мне делать, черт побери? Ладно, нужно успокоится и найти новое платье. Это всегда помогало. Я распахиваю шкаф, критично осматривая его содержимое, пока не натыкаюсь на то, что хотела одеть уже которую неделю. Элегантное и невероятно простое, белое с бордовой юбкой до пола. Плечи открыты, а декольте выгодно подчеркнуто, хотя и спрятано. Рукава, что белой тканью струятся по рукам лишь подчеркивают гармоничную скромность наряда. Такие носили английские леди, пусть и не самых высоких титулов. Невероятное. В таком только и гулять по запутанным улочкам Лондона. Улочки! Я же могу выйти в город, не так ли? Кто меня держит? Путешествия всегда успокаивали. Да и к тому же, смена обстановки будет лишь на пользу мыслям. Окрыленная такой простой и грамотной идеей, я в два счета справляюсь с застежками и завязываю хвост лентой. Тушь и блеск для губ, почти под цвет платья. Если это не идеально, что тогда? Я придирчиво разглядываю себя в зеркале, поворачиваясь из стороны в сторону. К такой роскоши можно и привыкнуть. Тонкая талия, элегантная юбка, длинный ноги, аккуратная грудь, волосы, что завиткамами лежат на плечах и живой взгляд. У меня есть цель. Впервые видимая и настоящая. Кажется, я живу. На плечах море проблем, но они не тяготят меня. Нет, наоборот, они придают моей осанке королевской гордости, а взгляду милосердия. Взгляд на секунду падает на вечернее платье, посмотреть на которое совсем нет сил. Трусиха. Я отворачиваюсь, устремляя взгляд к окну. Зачем это им? Какова моя роль в столь жестокой постановке? Зачем меня кормят, содержат, зовут на приемы? Американка без рода и имени. Звучит, как типичная история про Золушку, но я чувствую присутствие злой мачехи. Что-то будет. Я нужна им для чего-то. Все сражаются, стремятся к единой цели. Трон Сагара-весьма заманчивая дичь, особенно, когда так много грамотных охотников. Готовых на жертвы, войны, предательства и интриги, только бы видеть своего фаворита на троне. Они так верят в хороший исход событий. Но победа только одна. Ветер покачивает высокие деревья города, что еще не успели нагреться под солнцем, будто соглашаясь. Победа только одна.***
-Девушка, не желаете составить мне компанию? Я дернулась,перестав равномерно помешивать давно остывший кофе. Мой взор, что последний час был устремлен во все тот же кофе окинул беглым взглядом стоявшего рядом человека. Высокий, с ухоженными платиновыми волосами, голубыми глазами, ровной осанкой. Он не выглядит опасным. Нет, скорее похож на среднестатистического парня. Я горько ухмыльнулась. На довольно красивого и обаятельного парня, в элегантном костюме. Я же привыкла видеть вокруг только принцев, раз для меня теперь есть "обычные" и "необычные" люди. Пора домой. -Привет. Боюсь сейчас я не совсем в настроении общаться... То,что произошло после повергло меня в немой шок. Парня наглейшим образом отодвинула в сторону девушка хрупкого телосложения, окинув его таким знакомым яжеговорила взглядом, и упала на соседний стол. Ее рука коротким повелительным движением призвала бармена. -Одно латте и,-она кинула быстрый взгляд на мою кружку,- одно американо,пожалуйста. Бармен кивает и подмигивает девушке, а я с интересом рассматриваю человека, что бессовестно влез в моё личное пространство. Будет глупо сказать, что эта девушка некрасива. Наоборот, она элегантная и хрупкая, словно фарфоровая кукла. Белоснежная кожа, чёрные волнистые волосы и большие зелёные глаза, что с хитростью и некой мудростью рассматривают все вокруг. Она совсем небольшого роста, худая и хрупкая. Платье также зелёного цвета,оно выгодно оттеняло и подчёркивало необычайно большие и красивые глаза. Девушка была похожа на лесную фею или мавку. Элегантность и утончённость, нежность и уязвимость, я даже опешила от того зрелища, что передо мной предстало, невольно закусывая губу. Таких не встретишь во дворце,ведь там кругом сплошные стервы. Нет, это была натура творческая и нежная, словно первые цветы на ещё холодной земле. Весь воздух вокруг неё был каким-то необычайно сладостным и ароматным. -Я говорила Джеймсу, что на тебя наш трюк не сработает. Прости за все это. Я лишь удивлённо приподнимаю брови. То ли от того,что она сказала,то ли то того, что блондин сел по правую руку от меня, все так же с интересом и лёгкой серьёзностью поглядывая на нас. -Эм...Но я не совсем... -Конечно,конечно,- она кивнула официанту,принимая чашки и пихнула одну мне.- Я понимаю, что ты в растерянности,но будем знакомы. Я-Эмили, это мой брат-Джеймс. Мы ищем людей, которыми хотим общаться. Не переживай,мы не маньяки и не насильники. Нам просто скучно бродить по городу весь день, вот и развлекаемся как можем и умеем. Обычно он нагло подкатывает к какой-то девушке, а я спасаю ее, грубо послав его послав,но в этот раз он выглядит слишком строго и вычурно, потому наша схема и не сработала. Но, что я все о себе, да о себе. Расскажи кто ты и откуда приехала? Я глупо моргаю,слушая этот связный, но какой-то слишком быстрый монолог. Она,вернее Эмили, высказывает все, что думает за считанные секунды и при этом активно жестикулирует, умудряясь глотать латте. Мой же мозг,который все еще не отошёл от вчерашнего вечера просто отказывается воспринимать такой объем информации. Я и раньше встречалась с такими супер энергичными людьми. Это может быть весело и забавно,но только первые два часа. Потом голова болит, будто по ней бьют молотком, а внутренний голос молит о помощи. Потому я немного отодвинулась, создавая нужную дистанцию. Я ещё не настолько отчаялась,чтобы каждому встречному говорить, кто я, откуда я,где живу, какой номер банковской карточки и ее пароль, когда родителей нет дома и прочее. Но по Эмили было видно,что так просто она не отстанет. -Я...Джусси. Джусси Маерс. Англия. -Джусси Маерс из Англии... Интересный ты однако субъект, Джусси. Эмили ухмыльнулась, будто я была маленьким ребёнком, что соврал маме. Эта девчонка начинала меня пугать. -Спасибо. -А что, если скажу,что не из Англии и,видимо, не Джусси. Девушка абсолютно спокойно сделала глоток латте, продолжая сверлить меня взглядом. По коже побежали мурашки, а в грудь заползло мерзкое чувство страха. Кто эти люди и что им от меня нужно? И почему я,мать вашу, хотя бы пару часов не могу побыть наедине? Может стоит уйти в монастырь? Я отодвинула американо к стоящей чуть дальше кружки. Пить не хотелось, а в горле застрял ком страха за свою жизнь. -То ты будешь неправа. Только сейчас я осознала, что окружена. Справа парень, слева Эмили, они всматривались в мое лицо, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Возникло чувство, будто я на красной дорожке и на меня устремлены тысячи камер. -Почему же? Твоё платье... Сшито явно в Сагаре. К тому же, я знаю лишь одного Себастьяна и он не из Англии. Она приложила палец к совсем крохотной значку с элегантной буквой S. Изначально я даже не увидела его, ведь была слишком поглощена красотой платья. Впрочем, это и неудивительно, что автор желал оставить на своём творении след. Я поерзала в кресле, стараясь быстро прикинуть в голове ответ. -Да, потому что я купила его в Сагаре. -Отлично, а что насчёт акцента и кофе? Англичане имеют своеобразный английский и никогда не пьют кофе. Многие думают, что это стереотип,но,поверь, у них чай в крови. Безусловно, англичане могут выпить кофе на праздниках или встречах, но сами, сидя в кафе-никогда. Я закусила губу. Можно было сказать, что кофе любят многие англичане, но отрицать придирки к акценту было бессмысленно. Британцы действительно обладают уникальным английским, кардинально отличающиимся от моего. Мне чертовски не нравился тон,которым она это говорила. Будто я маленькая девчонка,уличенная в краже,а не будущая королева этой страны. Сижу,никого не трогаю, а тут это. Черт бы тебя побрал, Сагар. -К тому же, твоя лента,-я невольно поднесла к ней руку,тут же оддернув,будто от огня.-Она завязана неправильно. И все англичане это знают. Подобное они бы восприняли,как оскорбление. Прости,но так завязывают лишь в американских сериалах. Я смерила ее как можно более высокомерным взглядом, пряча страх. Она не имеет никакого права так со мной разговаривать и выдвигать такие претензии. На секунду я поежилась от того,кем стала. Дворцовый интриги и то,что никто не сомневался в моем становлении королевой по праву можно было назвать катализаторами изменений. Я чувствую,что выше их. У меня полно проблем и боли, но перед глазами маячит корона. Она была мне не нужна и даже пугала,но сейчас это будто новый смысл жизни. Будто все, ради чего я существую-корона, что будет на моей голове. Посредством Ричарда или Леонарда,я не знаю. Но будет. -И это ещё даже не половина,но нет смысла продолжать. Ты наврала мне. И никакая ты не англичанка. Чистая американка. Подозреваю,что и имя ты тоже сходу придумала. Наверняка,это немного измененное настоящее. Хотя никаких имён от Джусси я не знаю. Возможно это измененное сокращение. В любом случае, я не готова сейчас об этом думать. Я вздрогнула,будто выйдя из транса. Она манила меня своими зацепками в стиле Шерлока Холмса и большими живыми глазами, что ни на секунду не останавливались. Ее брат лишь молча наблюдал, но у меня не осталось сомнений в том,что его ум также остр, как и у Эмили. -Я не люблю ложь, дорогая Джусси. Надеюсь, у тебя были для неё веские причины. Я дерзко улыбнулась. В душе теплился страх, но внутри вновь заиграло чувство эйфории. Никто не имеет права так со мной разговаривать. Я не бедная овечка,а приближенная короля и принцев. Дать им власть над собой? Ни за что, таких и во дворце полно. Я победила Джулию и остановила войну, парочка невоспитанных подростков не заставят меня вздрогнуть. -А я не люблю, когда мне начинают хамить и лезть в мою жизнь без какого-либо на это разрешения, милая Эмили. Надеюсь, у тебя были весомые причины делать так. Я резко встаю, элегантно придерживая юбку и задвигаю стул. Все взгляды в кафе направлены в мою сторону,как и Эмили. Я поднимаю подбородок и делаю осанку идеально ровной. Один холодный и сдержанный взгляд в ее сторону, вижу лишь внимательные глаза напротив. Она следит за мной, не предпринимая никаких действий. Мне же лучше. Я выхожу на улицу,не теряя ни секунды. Напротив стоит шикарный чёрный автомобиль с номерами и эмблемой королевской семьи. Я обворожительно улыбаюсь собравшимся зевакам и слуге, что приоткрывает дверь. Посетители в кафе точно это видят и наверняка сидят, раскрыв рты. Я представила лицо Эмили и чуть не залилась смехом,вовремя взяв себя в руки. Вокруг люди, нужно играть свою роль. -Графиня, Ферокс,-слуга почтительно поклонился,не поднимая взгляда.- Кронпринц Ричард велел мне отвезти вас в замок. Герцог Нортумберленский просит вашей аудиенции.Прошу,заходите в машину. Я сдержанно киваю, а вокруг поднимается гул голосов. Все обсуждают и шептаются между собой и это неудивительно. Не всегда встретишь особу,что с почестями проводят в замок. Тем более, если она приближена к кронпринцу. Я уверена, что народ Сагара уже слышал обо мне и много чего, но фотографии, если они были,наверняка чересчур размытые и нечеткие. Это и к лучшему. Я присаживаюсь в машину, кидая последние улыбки людям. Наконец, дверь закрывается, а тонированые окна прикрывают от любопытных глаз. Я откидываюсь на спинку и устало выдыхаю. Жаль, что не было видно их шокированных лиц. Девчонку из кафе забирает королевская машина и слуга, который предупреждает об аудиенции. Они ведь не знают, что герцог Нортумберленский - это Себастьян. А аудиенции с ним - несколько часов пыток,сравнимых разве что с адскими муками.***
Я покрутилась перед зеркалом и счастливо улыбнулась. Себастьян сиял,глядя на меня с элегантно уложенными волосами,макияжем и шикарными платьем. Признаться честно, как только я увидела его, просто потеряла дар речи. Кофейного цвета короткое обтягивающее платье,а сверху полупрозрачный слой светлой и,наверняка ужасно дорогой ткани, что вся сияла. Оно выгодно подчёркивало длинные ноги, а пояс-тонкую талию. Это платье было достойно разве что королевы,но точно не меня. Себастьян лишь отнекивался и со скромной улыбкой принимал комплименты и благодарности. Я спросила его, почему сегодня он готовит к вечернему приёму меня,а не королеву,но герцог Нортумберленский упорно отвечал,что ему приятнее готовить молодых и цветущих девушек, с которыми можно часами обсуждать историю. И это было действительно так, мы могли спорить и дискутировать по одной теме часами и никогда не уставали. Я обожала Себастьяна,а он обожал меня. Это была какая-то особая связь. Он был мне отцом,другом,помощником и не замышлял ничего плохого. Я еще покрутилась перед огромным зеркалом и покорчила рожи,смеясь, словно маленький ребёнок. -Графиня,мы задерживаемся на полчаса. Возможно вам стоит поспешить? Я отрешенно кивнула, продолжая всматриваться в зеркало. На приёмы было позволено опаздывать,это же всего лишь светский вечер. Себастьян открыл передо мной дверь и с коротким поклоном пропустил выйти. Я уже не помню,как преодолела расстояние и о чем думала. Платье развивалось, обнажая некоторые части тела,а волосы,что волнами лежали на плечах слегка подрагивали. Тем не менее, я ступала гордо и медленно,будто давая пустым стенам насладиться красотой. Внутри все сжалось,когда на ум падает мысль об отвращения к себе и своим действиям. Я могу окончательно посадить свое здоровье,если продолжать ассоциировать все вокруг с внутренней болью. Так неправильно и нужно что-то с этим делать. Например, чтобы не напиваться вдребезги и помнить, какого рода времяпровождение тебя связывало с человеком. Я лишь усмехнулась. Какая ему и мне разница? Секс уже давно не является проблемой или запретом. Я никому не принадлежу,потому не имею никаких ограничений в выборе партнёра, разве не так? Но все же, нужно держать себя под контролем. Будь это где-то в Америке, я бы могла забыть и жить дальше, но я нахожусь при дворе,где любые сплетни или слухи могут стать фатальными. Я хочу мести и корону,так уж сложилось, что эти две вещи слились воедино и представляют из себя наиболее выгодное положение на данный момент. Потому, стоит быть особо аккуратной и осмотрительной, многие наверняка желают моего изгнания или отлучения от двора, так зачем же давать им такой праздник? Я подошла к огромной дубовой двери, которая вела в Большой Бальный Зал, а точнее на лестницу,что спускалась к нему. Я редко бывала в этих местах,а точнее еще никогда. Громадная лестница, высеченная из мрамора, с элегантными перилами и невероятно красивым видом. Сверху можно было увидеть весь зал,с его огромными окнами в королевский сад, массивными шторами и невероятно дорогим оформлением. Искусственные свечи, паркет,что блестел при их свете и мягкие диваны, на которых нужно было сидеть с гордой осанкой и холодным взглядом. Я не была здесь,но по спине побежали мурашки. Это зал был величественен и прекрасен, подобно гордому королю,за спиной которого миллионы жизней. Я будто попала в сказку и сейчас, когда ловлю на себе все больше заинтересованно-восхищенных взглядов, когда спускаюсь вниз с полу улыбкой и великолепным платьем все больше убеждаюсь в этом. По залу поползли слухи и это не секрет. Многие знатные вельможи и дамы переговариваются,обсуждая мое, пусть и слегка позднее,но появление. Я не обращаю на них никакого внимания, взгляд прикован к противоположной стене, возле которой стоит Ричард,король, Эмир и Айла. Глаза последних восхищенно горят и я не удерживаюсь, подарив только им радостную улыбку. Увидеть их здесь-было подобно лекарству. Я чётко знала,что могу доверить им абсолютно все. Что они мои друзья и самые верные союзники в данный момент. -Ваше Величество... Я приседаю в глубоком реверансе и вновь улыбаюсь,когда король Генрих покровительственно кивает мне. -Ваше Высочество... Я опускаюсь, но в этот раз не так низко и смотрю прямо в глаза Ричарду. Он весь красный, восхищенно рассматривает мой образ и лишь быстро кивает,не в состоянии отвести взор. Мне безумно льстит такое,даже спиной я чувствую взгляды многих завистников. -Эмир Дажалаль... -Хватит, самый прекрасный цветок Сагара. Мы кажется договорились обходится без официоза. Эмир заливается смехом, обнимая меня,как отец обнимает свое дитя. Это я в последние дни научила королевскую семью того двора объятиям. Было забавно наблюдать, как они артачились и отрицали все на свете, но вскоре, вероятнее всего из-за любви и уважению ко мне,мы заключили договор, по которому должны были всегда встречать друг друга таким образом. Я тоже смеюсь, как раньше. Сейчас здесь люди которым я могу доверять, что может быть лучше? Айла тоже обнимает меня и шепчет на ухо последние сплетни Ахарского двора. Я коротко киваю и откладываю это дело на более позднее время. Безусловно, последние дни в Ахаре,что мы провели в качестве гостей были незабываемыми. Дворцовый сплетни, игры, выходы в свет. Безусловно,там были свои страсти и горели они не хуже,чем в Сагаре, но там я чувствовала себя нужной и важной. Здесь же с каждым днём возникал стыд из-за того,что я живу за деньги короны и ничего для них не делаю. Мне дали титул, но только для того,чтобы никто не говорил, они сделало это для того,чтобы у Ричарда была хоть малейшая возможность выйти за меня без недовольства знати. А так... Я не гостья,а лишний груз для этой страны,который зачем-то держат рядом. Козырь, но слишком маленький для достойной игры. Я вздрагиваю от тёплого прикосновения к запястью и замечаю Ричарда, что специально стал по левую руку от меня. Не нужно было поворачиваться,чтобы понять: Большинство взглядов этого зала устремлены на нас. Но несмотря на это, я позволила себе тёплую улыбку. И хотя в груди продолжало что-то упорно болеть, когда Ричард был рядом мне всегда было тепло. Одно его присутствие и поддержка дарили силы и энергию, уверенность в завтрашнем дне. И пусть однажды я сделаю ему больно,сейчас этот человек дарит мне самые тёплые чувства и я не могу не ответить ему. Все молчат,а я продолжаю смотреть прямо в карие глаза. То,что было вчера уже неважно, ничего неважно. Меня будто уносит вдаль, туда,где нет проблем и Ричард держит меня за руку,как сейчас. Он дарил мне чувство покоя и стабильности,пусть и ложное, но оно было. И лишь за это стоило благодарить его до конца своих дней. -Графиня Феррокс,пока вы еще с нами, хотел обсудить один вопрос... Я отрываюсь и искренне улыбаюсь королю Генри. Этот вечер, пусть он только начался, нравится мне все больше. -Конечно,Ваше Величество. Генри закашлялся, прикрывая рот рукой и продолжил: -Как вы знаете,каждая прижворная дама что живет при дворе обязана иметь при себе фрейлин. Я кивнула. Вряд ли мне,как студенту-историку, нужно было обозначать,кто такие фрейлины и зачем они нужны. Вообще значение варировалось от милых подружек,до убийц и обольстительниц с большим стажем. Чего только стоил "Летучий эскадрон" Екатерины де Медичи. В целом, меня вполне устроило такое начало нашего диалога. И хотя иметь при себе подруг круглые сутки, быть для них главной и приказывать что делать не выглядело заманчиво, найти верных союзников и хитрых помощников казалось отличной идеей. Король внимательно следил за выражением моего лица, будто стараясь понять реакцию на данное известие,но я упорно держала маску вежливой полуулыбки. -Мы понимаем, что это может казаться вам варварством или чем-то странным. Моя жена Виктория и вовсе поставила на уши всю монархию, отказавшись от фрейлин навсегда. Однако это стоило Сагару огромных усилий. Потому, мы попробуем прививать вам эти обычаи постепенно. Все девушки уже отобраны,некоторые в пути,но сегодня мы хотим познакомить вас с первой. Изумительная Элизабет де Ланшери. Он махнул рукой куда-то в сторону и мой взгляд столкнулся с подозрительно знакомым человеком. Сердце укатилось в пятки,а правый глаз маски дрогнул. Это была она. Изумительно красивая, хрупкая, но одновременно сильная и независимая, в скромном,но элегантном зелёном платье в пол и диадемой из цветов. Эмили или Элизабет присела в реверансе,но ее глаза неотрыно следили за мной. По спине пробежали мурашки и холодный пот. Это твой удар, чертовка судьба? Так ты хочешь меня подкорить? Что ж, получай. -Крайне приятно познакомиться с вами, мисс Элизабет. Уверена, мы подружимся. Две ядовитые улыбки и на том мы решили пока закончить. Этот вечер должен был пройти если не идеально,то как минимум хорошо,а эта девчонка угрожала испортить его. Я решу что с ней делать завтра, а сейчас лучше не появляться ей на соих глазах. -Что прикажете мне делать,миледи? Ее тон был учтивый и кроткий, но даже там я слышала угрозу. Мне нельзя ей доверять. Никак. -Пока развлекайтесь и веселитесь. Я позову вас,когда мне что-нибудь понадобиться. Элизабет кивнула, сделав еще один реверанс и отошла в сторону. Лишь сейчас я смогла облегчённо выдохнуть. Понятие не имею,что стало причиной столь бурной реакции. Возможно то,что моё поведение сегодня в кафе было детской шалостью для поднятия настроения и я никак не ожидала увидеть эту девушку тут. А теперь она еще и моя фрейлина! Ричард поддерживающе сжал мою ладонь и я вновь,как никогда,была рада его присутствию. Тёмные глаза с беспокойством и всей серьёзностью следили за выражением моего лица. Он смог узнать,что под такой непростой маской сейчас. Смог увидеть,что мне страшно и одиноко,что я в гребаной ловушке и абсолютно не понимаю,как из неё выбраться. Но тогда... Каждый раз, когда я была с ним в Ахаре или несколько дней назад он упорно не замечал внутренней боли и разлома. Так что же, принц видит лишь то,что хочет? Или мой нездоровый рассудок ищет везде подвох? Король Генри и Эмир завели какую-то непринужденную беседу, Ричард и Альва периодически брали в ней участие и высказывали свою точку зрения,но для меня это было сродни постороннего шума. Они, кажется, обсуждали влияние Соединенных Штатов на леса Амазонки и проблемы современных фермеров, но ни Амазонка,ни фермеры не имели сейчас никакого значения. Я пыталась обдумать перспективу Элизабет в качестве фрейлины и смысл данного подарка. Король уверен,что я стану королевой. Иначе зачем тогда все эти аналогии и короткие взгляды на соприкосновение наших рук. Но почему Генри так счастлив данному союзу? Я же девушка без рода и с вымышленных именем, мои имения, пусть и большие,но в ужасном состоянии и требуют немедленного денежного вклада, при чем колоссального. Своих денег у меня нет,а тех, что дала корона хватит разве что на первые недели. Знать меня не поддержит-у них достаточно своих,более выгодных претендентов на престол. Та же Джулия. Пусть ее и не любили,но ее уважали и принимали в качестве королевы. Я же была для них лишь временной игрушкой и любовным интересом принца. Вряд ли кто-то из знатных людей рассматривал кандидатуру студентки в королевы. С другой стороны, народ,если не считать последние дни, был весьма ко мне расположен. Возлюбленная их уважаемого и почитаемого принца, что спасла страну от войны и остановила теракт на улице. И даже несмотря на это, я прекрасно понимала все риски и количество тех,кто был уверен,что я лишь использую чувства Ричарда ради трона и в том,что корыстной американки не место в Сагаре. Так оно и есть. Сейчас же ситуация в стране крайне тяжёлая и пусть король пытается скрыть это яркими праздниками и шикарными приёмами,тот шум,что подняла ситуация в Ахаре вряд ли уляжется в ближайшее время. Пока сложно оценить весь ущерб и размер проблемы. Слухи до дворца доходили медленно, а многие из них присекались на корню. Генри не хотел,чтобы и народ изменил свое мнение по поводу нашего брака. Это пошатнет и так нестойкую позицию его сына и даст хорошую причину для восстаний. Я вся покрылась мурашками от того, в какое сложное положение поставила и ставлю двор. Глупо предполагать,что это меня не затронет. А если рассмотреть этот брак, как возможность долгосрочного и удачного союза со штатами? Хотя... Вероятность крайне мала,ведь я не имею никаких правящих родственников или даже знакомых. Не думаю,что Америка кинется защищать безродную студентку. А даже если решится, нужно как можно ограничить ее влияние на здешний двор. Власти и финансов Соединенных Штатов вполне хватит,чтобы посадить меня на трон хоть завтра,а у меня на это свои планы. Но быть может стоит рассмотреть штаты,как возможных союзников,в случае дворцового переворота? Они обладают властью,коей мне никогда не постичь и имеют как деньги, так и хорошо вооружённых людей. Если бы они знали мои планы и поддержали бы их, имело бы смысл вести переписку с правящей верхушкой. Драгоценности Сагара и ордеры на продажу- этой стране есть, что им предложить. Но все же не стоит иметь в союзниках тех,кто влиятельнее тебя,ведь в любой момент ты сам можешь стать частью их игры. К тому же, правительству все равно на мои чувства и долг мести. Если я нужна им на троне-я там буду независимо от моего желания. А имеет ли смысл шантаж? При начальном становлении королевой я буду иметь влияние на Ричарда, а через него и на страну. Тогда можно прекратить поставки товара в штаты или ввести санкции. Я тут же отмела этот вариант. Америка может начать войну, а это крайне невыгодно. Никакие связи их не остановят и я лишь который раз поставлю Ричарда под удар. -Все в порядке? Мы сама не своя. Теплое дыхание опаляет кожу возле моего уха и я лишь спокойно улыбаюсь. Можно бесконечно цепляться за призрачные идеи и политические стратегии,но я все еще не королева и не имею контакта с США,что толку думать о столь далёком будущем? Будем решать проблемы,по мере их поступления. -Да, Ричард, я в порядке. Всего лишь задумалась. Принц слегка нахмурился,отчего между бровями пролегла еле видная складка. Я улыбнулась, который раз за этот вечер. -Это из-за той фрейлины? Я видел,что ты расстроилась. Не переживай,со временем ты привыкнешь,как привыкли все королевы. И ты необязательно должна ей повелевать, вы можете быть просто подругами. Я нахмурилась, не понимая о чем он,а потом беззвучно рассмеялась. Ричард всерьёз думает,что мои переживания вызваны нуждой повелевать кем-то, а не политическими интриги далёкого будущего. Да я просто ангел в его влюблённых глазах! -Я знаю, милый. Спасибо за поддержку. Ричард расцвёл и приобнял меня за талию. Король вновь окинул нас быстрым взглядом и улыбнулся. За ним последовала Айла. Она на пару секунд задержала взгляд на месте соприкосновения его руки и моего платья, но тут же резко подняла его и подмигнула. У нас еще будет время на игры, но чуть позже. Пусть короли обсудят все дела, а долгожданная встреча друзей подождёт более мирной обстановки. В целом, вечер мне нравился. Везде царила уютная атмосфера со звоном бокалов и заливистым смехом, десерты и канапе были просто невероятные, а пунш... Никогда в жизни я не пробовала ничего лучше. Лёгкий ягодный вкус и аромат,что заполняет лёгкие, он будто таял на языке и всегда хотелось еще. Ричард периодически брал пунш у официанта, но в ограниченных количествах,чему я была предельно рада после вчерашней бурной ночи. Я обвела взглядом зал, то ли из-за любопытства,то ли из желания найти зелёные глаза и узнать, что было прошлой ночью. Это вопрос гложет меня весь день и он противнее бородавки в моей голове. Народу было не так много,как казалось изначально. Многие танцевали на паркете классические танцы, музыканты играли без передышки. В углу напротив я заметила Вильму. Та лишь слегка приподняла бокал,будто чокаясь и подмигнула. Даниэль был рядом и тоже приветливо мне улыбнулся. Недалеко от них мелькали знакомые лица еще со времён скачек, некоторые уважительно кивали. Внезапно я остановила свой взгляд, не в силах отвести. На стену облокотилась Эмма и Адам. Они что-то активно обсуждали и буравили нас с Ричардом внимательным взглядом. Ни кивка, ни привета. Они все еще обижены из-за поведения в столовой или просто не желают вмешиваться. Мне стало больно и я поспешно отвеал взгляд. Подумать только,а ведь раньше я считала их друзьями. Доверяла им, как семье. А сейчас само присутствие, взгляды и то, что Ричард приобнял меня за талию вызывает приступ тошноты. Я никогда не шла по правилам и делала ровно противоположное тому, что мне говорили, потому плясать под их дудку было особенно мерзко. Будто прошлая Джессика, которую все любили и уважали,что свергла Джулию и перевернула все в стране больше нет. Лишь слабая тень, жаждущая мести и справедливости. А возможно и трона. Внезапно температура в зале упала на несколько градусов и все взгляды устремились на огромную лестницу, как когда-то на меня. Послышался нервный шёпот, а глаза короля Генри в секунду стали темнее обычного. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто же это был. По спине пробежали мурашки и я почувствовала стальной взгляд, что резал,будто лезвием. Даже Ричард повернулся, отчего стоять стало некомфортно. Не нужно быть гением, чтобы догадаться какое выражение лица было сейчас у кронпринца. Его несуразный братец опоздал на официальный вечер на несколько часов, не появлялся в Верховном Совете и вообще вёл себя так, как хочет. Краем глаза я заметила, что у Ричарда покраснели мочки ушей, а руки напряглись до предела. Гнев и лютая ненависть-Леонард не понимал, что натворил. Я упорно отказывалась поворачиваться. Детская и бессмысленная шалость, но сейчас она казалась мне как никогда важной. А можно быть просто не быдлом желанием сталкиваться с ним взглядом. После всего, что вчера было... И было ли вообще... Хотелось скорее провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас. Только бы не видеть его, не слышать этот голос, не чувствовать эту бархатную кожу и губы, что гораздо сильнее наркотика вызывают привыкание. Я не могу так! -Ваше Величество, Всше Высочество, леди Айла, великий падишах и графиня Феррокс, приветствую вас. Мне показалось, что в спину вставили кинжал,когда этот сладостно-насмешливый голос прозвучал над моим правым ухом. Леонард стоял достаточно близко, чтобы дотронуться до меня,но упорно избегал контакта. Как и я, все еще избегающая встречаться с ним взглядом. Я боюсь утонуть в нем. Боюсь узнать правду. Господи, мне просто страшно, ведь он так много обо мне знает. А я... Не знаю, что чувствую и чего хочу. Когда мы рядом я будто пьяна без единого глотка алкоголя. Это некотролируемая буря чувств и эмоций медленно отравляют меня изнутри. Ненависть и восхищение, отвращение и чрезмерное притяжение. Я не была такому готова. Никогда. Айла и все остальные в кругу уважительно попривествовали принца, а я наконец позволила себе повернуться к нему. На секунду мне показалось,что моё тело облили ледяной водой, а после подожгли заживо,как ведьму. Он был не один. Альва рядом, прижимается к его руке, словно довольная кошка, в длинном красном платье с глубоким декольте и ярким макияжем. И при этом она не выглядет как шлюха. Ее цепкий,пусть и не полный ума взгляд оценивающе пробегает по-моему телу, но маска идеальной спутницы не раскрывает истинных чувств. Лишь короткая улыбка и кивок головы. Я натягиваю улыбку, не в состоянии отвести взгляд от места соприкосновения их тел. Это просто приём и они просто пришли, как пара,но сама их коммуникация вызывает какие-то слишком смешанные и тёмные чувства. Хочется расплакаться и убежать, или крушить все на своём пути. Принц просто держит за руку спутницу, а для меня это что-то настолько интимное, что не стоит выносить на публику. И все внимание, казалось, приковано к ним, а взгляды, что они посылают друг дургу наполнены чувствами и страстью. Такая красивая,изысканная пара, что тянет засунуть два пальца в рот. Я закусываю губу изнутри и делаю совсем короткий реверанс,пробормотав себе что-то под нос. Черта с два они увидят мою боль и отчаяние. Я скорее сейчас же пойду спрыгну с окна,чем дам Альве возможность наслаждаться моим замешательством. Я резко развораиваюсь, возвращаясь на истинное место подле Ричарда. Что кронпринц, что король горят от ярости и это отлично видно по их лицам, но Лео лишь вальяжно берет у официанта пунш и сильнее прижимает свою шикарную спутницу. Я не вижу этого, потому что устремила немигающий взгляд в пол, с интересом рассматривая деревянное покрытие, но чётко могу представить образ младшего принца. И тот взгляд, что он мне послал. Короткий, ленивый, безразличный. Просто мазнул взглядом, словно я какой-то предмет. И лишь от этого хотелось взвыть. Я не хотела бурной реакции и это самый лучший вариант из возможных, но то,насколько пустые были его глаза и насколько страстные,полные желание взгляды он посылал своей спутнице наносили удар за ударом. Он ничего для меня не значит и не значил. Что бы не произошло между нами вчера и вообще, как бы он себя не вёл. Многие вещи меняются,но не это. Я не допущу,чтобы что-нибудь сломало эту гармонию. Музыканты заиграли знакомую мне песню и я потянула Ричарда на танцпол, стараясь вспомнить все известные мне танцы Сагара. На удивление, я отлично помнила несколько из них. Пары выстроились на паркете, призывая начать танец. Я хорошо помнила шаги,потому нервы из-за повышенного внимания ушло на второй план. Остался лишь Ричард,что обворожительно улыбался. Я сделала книксен, а кронпринц поклонился, элегантно отводя правую руку в сторону. Я с немалым удивлением узнала песню "Fire on fire" , что неизменно хранилась у меня в плейлисте. Настроение резко взлетело вверх. Моя мама сказала, что я слишком романтичен. Она сказала: "Ты танцуешь, как в фильмах". Мы начали плавными движениями сближаться,пока не оказались напротив друг друга. Правая рука совершает полукруг от бедра,до головы, вместе с ногой, что носком выводет круг на паркете. Левая повторяет аналогичную связку. Я улыбаюсь и заливаюсь смехом, ведь на душе как никогда тепло. Левая рука на правой щеке, нежно провожу ей до талии, правая же плавным движением поднимается вверх, где ее перехватывает Ричард. Свободная позиция и несколько коротких связок- мы уже скользим по залу, окрыленные чем-то запретным. Его близость и мне уже хорошо. Ричард деликатно держит мои руки не переходя границы и трепетно ведёт, будто стараясь сделать все возможное для моего удобства. И у него получается,потому что я заливаюсь смехом, неприлично откидывая голову назад. Огни зала превращаются в карусель, а ноги сами выполняют все,что нужно. Я забываюсь в его мягких руках и трогательных ритмах, тело полностью отдаётся танцу. Мне хотелось бы думать,что все дело в том,как ты собираешься на мое плечо И как я воспринимаю себя вместе с тобой. Мы заканчиваем круг,отчего Ричард резко откидывается мои руки с поворотом на 90 градусов. Я изящно склоняюсь следующему партнёру и провожу рукой по телу. Элегантные прыжки и плавные движения и вот я в новых руках, что плавно двигают меня по залу. И вновь эта карусель и некотролируемое счастье, вновь танец, словно волная накрывает меня с головой. И все звуки пропали, я провожу ногой,будто срезая на стекле узор. Шаг за шагом, мы вновь в самом начале. Я молчу Но у меня по-прежнему перехватывает дыхание из-за тебя, и ты овладеваешь моими мыслями. Парень отбрасывает руки, предоставляю место другому. Я замираю,когда вижу зелёные глаза напротив, все перестаёт иметь значения. В них нет холода и чувств тоже нет. Леонард будто хищник выживает моих действий. В груди что-то сжимается и а дыхание прекращается. Старшно представить всю бледность моего лица. Нам как назло досталась самая большая часть. Хочется провалиться сквозь землю,но я неотрывно слежу за его действиями. Они наполнены грацией и изяществом,будто он танцевал это с рождения. Забывая про этикет,я прикусываю губу, продолжая следить за ним,словно очарованная. Книксен и мы вновь рядом. Я подаю ему правую руку, а он левой ладонью соприкасается с ней. В полуобороте мы ходим по кругу, не забывая придерживаться строгого ритма,даже если сердце выскакивает из груди. В обычных условиях бушующее пламя нас бы убило, Но с этой огромной страстью мы оба становимся победителями. Глаза в глаза, я вижу его душу. И все другое перестает существовать. Эти люди и события не более чем выдумка, а мы кружимся так всю жизнь. Губы пересохли, а горло першит, лишь тело, благодаря магии музыки двигается беспрекословно. И каждый мой вздох тяжестью отдаётся в лёгких, и его лицо в паре сантиметров. Мы меняем руки и направление движения, но только не взгляд. Я не понимаю что в нем и как спасти себя из этой ловушки. А может быть я просто не хочу быть спасенной. Другие наверняка завели бы деловую беседу во время одной из самых спокойных частей танца,но мы лишь смотрим, а это больше чем слова. Я вижу там целый мир и тону в нем, без возможности вернуться обратно. Меня безудержно тянет в бездну его взгляда, а я и не прочь пробыть там всю жизнь. Нам говорят,что мы неуправляемы, а некоторые говорят,что мы грешники. Не дай другим разрушить нашу прекрасную гармонию. Обе руки соединены, парная связка забирает все силы. Шаг друг к другу, шаг обратно. Я хочу улететь, потому что мне слишком тесно. Но кольцо его рук обволакивает мою талию, прижимая к себе со спины и вынуждая прервать зрительный контакт. Мы вновь движемся по залу, но уже в другой позиции. Я прижата к его телу со спины, словно безвольная кукла,а Леонард делает все сам. Все шаги и движения, мне нужно лишь делать прямо ему противоположное, дабы не наступить друг другу на ноги, но это сейчас так не важно. Все неважно. Мое тело рядом с ним, какая гармония. Музыка и его взгляд-вот из чего состоит мое тело и разум сейчас. Я молюсь, чтобы он молчал. Чтобы время остановилось и позволило умереть сейчас. Пламя против пламени. Мы замедляется и вновь становимся напротив друг друга. И опять этот взгляд, эти движения. Руки скреплены, а тело в напряжении. Он поворачивает меня под рукой, элегантно, словно держит что-то невероятно ценное. Но это не так, как с Ричардом. Сейчас я чувствую что-то раньше недоступное и запретное. Сейчас мне кажется, будто вся жизнь в этих движениях. Когда мы воюем,мы сражаемся, как львы, Но потом мы придаемся любви и чувствуем истину. Нежность или страсть? Что первым спалит меня до тла? Его прикосновения. Леонард прижимает мое тело к себе, медленно опуская меня вниз, подобно стратсному танго. Наши лица слишком близко, так, что носы соприкасаются, а сбитое дыхание щекочет кожу. И я вновь боюсь, чертовски боюсь того,что может произойти, если музыка не пойдёт на спад. Не смогу сказать "нет" или сама начну эту бурю. Прости, Господи, остановить это свыше моих сил. Мы сходим с ума в городе роз. Мы не будем следовать никаким правилам. И музыка действительно затихает, но мы танцуем до последнего момента, до последнего звука скрипки. И кажется все пары уже перестали, нам все мало. Наши парные движения образуют гармонию, тот самый инь и янь, о котором все говорят. И я не представляю себя без всего этого. Без танца и его взгляда. Я молчу Но у меня по-прежнему перехватывает дыхание из-за тебя, и ты овладеваешь моими мыслями. Звучат последние аккорды и последние па, мы отходили друг от друга в уважительной поклоне, все еще не отрывая взгляд. Я хочу,так хочу прекратить,но не могу. Будто кто-то приковал нас друг к другу. Это настоящий пожар. Пламя против пламени. Танц заканчивается и все уходят с паркета,освобождая место другим. Я успеваю лишь моргнуть и вновь теряю Лео из виду. Все как всегда. В голове ураган, а сердце отбивает бешеный ритм. Я изо всех сил стараюсь выглядеть спокойной,но черта с два у меня это получается. Люди вокруг лишь кидают короткие взгляды. Им вроде и интересно узнать меня поближе, дабы придвинуться к кронпринцу,а вроде и все равно на безродную девицу. И так я все время плаваю где-то посередине,как и в положении во дворце,так и в умах людей. Внезапно меня будто окатывает холодной водой и я дергаюсь от неожиданности. Я резко оборачиваюсь и поднимаю своей взгляд на вход в зал. Ошибки быть не может. На лестнице,будто сошедшие с небес стояли две женщины. Обе прожигали меня ненавистным взглядом, ни на секунду не отрывая глаз. Я опешила, не ждавшая такого поворота,но тут же наклонилась в почтительном реверансе и кивнула головой. Выражение лица женщин,почти идентичное при слабом освещении зала не изменилось. Они продолжили посылать свои гневные взгляды полные презрения и недолюбливания, наслаждаясь моментом. А я не смела им мешать, почувствовав себя подобно птенчику в земном гнезде. Это и немудрено: на балконе во всей своей красе и величии стояли Ее Величество и леди Джулия Ардент.