Поверженная корона

Во дворце царило такое оживление, что во всем саду наверняка не осталось ни одного спящего зверька. Но оно отнюдь не было утруждающим или болезненным. Всех раненых вернули домой и оказали медицинскую помощь, тех, кто погиб той страшной ночью вынесли на стенд памяти и организовывали по истине королевские похороны. Их семьям выплатили огромные денежные компенсации, да и вообще атмосфера, что царила между людьми этим утром была похожа на рой пчел, где каждый стремился сделать что-то для общего блага. А еще возникло чувство, будто на дворе стояла не середина июля с ее знойной погодой и зеленью, что тяжело переносила эту жару, а самое начало весны, когда расцветают первые подснежники, а дети со смехом бросаются настолько мокрым снегом, что их мамы с причитаниями несколько дней подряд сушат перчатки. О всех этих введениях, а также о том, что завтра мне будет позволено увидеть Ричарда, мне рассказала Элизабет. Она уже не выглядела несчастной или самовлюбленной, скорее наоборот, девушка старалась быть со мной обходительной и даже пару раз шутила. Признаться честно, я не особо стремилась ненавидеть или презирать ее. С высоты последних событий, та мелкая ссора в кафе казалась целой крупинкой соли в Красном море. Потому наши чересчур натянутые отношения для такого пустяка казались даже смешными. Конечно, я еще шантажировала ее убийством брата, но никто ведь не собирался всерьез причинять ему боль. Это был обычный студент ФБР, которому нужно было найти и незаметно подставить пистолет к затылку важной персоны. Сейчас же, он получил свои заслуженные деньги и практику для дальнейшей карьеры. А я получила какую-никакую защиту и поддержку. И хотя слова Элизабет о том, что я не заслужила ее верность немного ударили по самолюбию, после нескольких размышлений, пришла к выводу, что простой службы мне пока достаточно. Она, видимо, тоже была солидарна со мной, потому этим утром, когда радовалась вся страна, мы тоже не остались в стороне и вполне сносно поговорили. Элизабет сказала, что моя просьба выполнена и сегодня же можно приступать к реализации этого странного плана. Потому я и шла с широкой улыбкой, словно ребенок, что получил долгожданный подарок. Придворные приседали передо мной в коротком, но довольно почтительном реверансе, а также высказывали свою радость и счастье от неожиданной и долгожданной новости. Были и те, кто пытался завести бесполезный разговор о погоде, но я коротким движением руки присекала эту возможность. Им всего лишь нужно от меня какое-то одолжение или помощь. И, будь у меня такая возможность, я бы с удовольствием помогла им. Но проблема заключалась в том, что для того, чтобы помочь другим, я сама должна устойчиво стоять возле трона, а с этим возникали проблемы. И даже то, куда я шла не вызвало таких переживаний, как вчера. Безусловно, было безумно обидно и грустно, но это все будто покрылось розовой пеленой после объявления о Ричарде. И казалось, что даже если на землю упадет метеорит, я сочту его даром Божьим. Теперь я вновь в безопасности, под защитой самого кронпринца, потому все переживания отошли на второй план и чтобы сегодня не произошло, улыбка не спадет с моего лица. Поэтому я шла вполне уверенно, в своем обтягивающем платье в пол, таким оттенком зеленого, что был подобен цвету глаз Леонарда. Оно было невероятно элегантным, с глубоким декольте, на котором были сплошь вышиты невротяные цветы и их лозы. Элизабет при виде этого даже опешила, но тут же принялась заплетать мне волосы в объемные косы, вплетая зеленые ленты, а также наносить крайне простой, но от того не менее изящный макияж. Когда же все приготовления были окончены, она восхищенно осмотрела меня по сторонам и сфоткала пару раз. Платье выгодно подчеркивало мои формы, тонкую талию и бедра, а также красиво оттеняло темный волос. Самых разнообразных форм и расцветок цветы привлекали всеобщее внимание, а вместе с нежным макияжем и причёской, создавали образ лесной принцессы. Наконец, передо мной возник огромный выход из дворца, что представлял собой арку и массивные деревянные двери, а также небольшой зал, где встречались и провожались гости. Там уже собрались несколько придворных, но мой взгляд, что наверняка изображал собой счастье и умиротворение быстро нашел единственную фигуру в центре. Я почти бегом подбежала к нему и присела в глубоком реверансе: - Мистер Финн... Но Райли лишь заливается смехом, хотя я отнюдь не чувствую в нем веселья или хоть толику радости. - Графиня Ферокс. Он кланяется мне, как сделал бы любой аристократ, но я тут же бросаюсь ему на шею, не в состоянии контролировать эмоции и то странное чувство счастья, что меня заполнило. - Боже, не говори, что ты под наркотиками.- он сказано это совсем тихо, чтобы никто кроме меня не услышал. Я лишь улыбнулась и постарались запомнить теплые объятия его рук. - Господи, Джессика, ты принимала наркотики! Я лишь мотаю головой из стороны в сторону, с удивлением для себя, замечая слезы, что медленно капают на его рубашку. Не хотела плакать и вот... - Ты что плачешь? Райли выглядит совсем растерянным и даже немного напряженным, но я продолжаю улыбаться, как дурочка. Быть может это действительно наркотики? Райли кивает головой и его охранник уводит любопытных придворных в сторону, а нас в отдельную небольшую комнатку, скорее предназначенуб для охраны, чем для бесед. Там мы наконец свободно выдыхаем и смотрим друг на друга, будто впервые. - Ты вся светишься, хотя в глазах слезы. Он говорит это как факт, хотя в его голосе я чувствую какую-то странную зависть. Но сейчас так все равно на все эти пустяки. Ричард жив, а значит жизнь прекрасна. И хотя Райли уезжает, где-то внутри я твердо верю, что придут лучшие времена и он вернется. - Ты не представляешь, как сильно я тебе благодарна, Райли. Прошу, вернись как можно скорее. Он лишь смеется и пожимает плечами, будто эти слова ничего не стояли и в его глазах я не более, чем светская лицемерка. Сейчас, когда нас плотно укрывали стены комнаты, он стал каким-то слишкои замученным и хмурым, вся его веселость и уверенность мгновенно улетучились куда-то, оставив после себя полного сомнений аристократа. А я вновь вижу эту боль, понять которую мне не судьба, из-за немного взбалмошного характера и хорошего настроения. Внезапно, маленькая комнатушка, что минутой ранее казалась убежищем от любопытных глаз, стала темницей, а каменные стены безумно давили на мозг, от резкой боли я даже пошатнулась. Во рту застыл странный вкус крови, чем-то похожий на железо. Я пару раз моргнула, не глядя Райли в лицо, но устояла на ногах и сохранила весьма вдумчивый взгляд. Пару секунд спустя боль прошла, словно ее и не было, а мой взор вновь устремился на Райли, который что-то обдумывал. Лишь в груди осталось странное ноющее чувство, подобно тому, что сопровождает человека, получившего рану ножом, но успешно получившим первую медицинскую помощь. Я чувствовала рубец, но поднеся руку к груди, не заметила ничего, что выдавало бы его. Я закусила губу и постаралась успокоиться, ибо паника, вызванная столь резким и странным приступом вполне могла поглотить меня всю. Хорошее настроение улетучилось и я перевела испуганный и заправленный взгляд на Райли. Он, в свою очередь, тоже немного результате схватил меня за руку и впился жадным взглядом, похожим на тот, с которым человек осознанно совершает ошибку под контролем своих чувств. К сожалению, он был чертовски мне знаком. - Послушай, Джессика. Это может казаться бредом, но ты должна запомнить все то, что я сейчас тебе скажу. Я испуганно кивнула и еще шире распахнув глаза. Его серьезный тон и то, как быстро менялась ситуация и настроение наших разговоров немного смущали меня. Все выглядело так наигранно и неправдоподобно, что хотелось рассмеяться, но вкус крови на губах и взгляд Райли, который продолжал сжимать мою руку будто дали пощечину. Нужно держаться и выжать максимум из последнего диалога. - Ситуация в стране возможно одна из самых сложных в истории. Генрих болен и более серьезно. Все об этом догадываются, но никто в слух не произносит, оно и понятно. Его прямой наследник в больнице и пробудет там столько, сколько скажут врачи. А врачей там можно легко подкупить или заставить назначить срок не меньше месяца. Я медленно моргнула, хотя в душе уже понимала, к чему он клонит и что будет пытаться сделать Виктория и ее союзники в ближайшее время. Политическое чутье и логика Райли были как раз кстати, отчего я была ему очень благодарна. - Ланшерам будет лучше, если Генрих умрет как можно скорее, без завещания. Не хочу вдаваться в подробности, но уверен, они тоже приложили руку к болезни короля и восстанию. Так вот, тогда Леонард найдет себе невесту в течение пары дней и успешно наденет корону. Но знай: до заключения брака кого-либо из принцев регентом вероятнее всего останется Виктория. Как и в случае затяжной болезни короля. Тогда ситуация становится еще более сложная. Так как король не умер и не отрекся от престола, что он не сделает, пока сын в больнице и не может заключить выгодный брак, месяц отсчитывать никто не будет. Но власть перейдет Виктории, а значит, во дворце будет неспокойно и ты должна симпатизировать ей, дабы не быть выкинутой на улицу. Впрочем, такой риск есть всегда. Виктория хочет видеть корону на ее сыне, потому не исключены дворцовые интриги с целью тайного умерщвления Генриха. Корону Леонард получит лишь в том случае, есть Ричард умрет или не успеет жениться спустя месяц после кончины короля. А значит шансы выше, если кронпринц и вовсе не будет об этой кончине знать. Я продолжила смотреть на Райли в упор, хотя голос его был подобно белому шуму. Моя голова была уже доверху забита его теориями и предсказаниями, а в душе разростался страх за себя и свою жизнь. Но я продолжала слушать его, подобно ученику, что внимательно слушает преподавателся, хотя вся информация забывается сразу полне того, как была произнесена. Но Райли продолжал. - Сагар стоит на пороге войны, и войны куда более кровожадной, чем война Роз в Англии, потому что сражаться будут братья, а не кузены. У меня нет сомнений в том, что как Ланшеры, так и Уэльсы пытаются ее обойти, но не в ущерб себе и, в целом, готовы сражаться. За первых встанет весь север, а также центр и восток. Поддержка Уэльсом куда более слабая и малочисленная. Они могут расчитывать на запад, там Генрих достаточно поработал, дабы подкупить самых знатных баронов, а также часть юга, ибо мать нынешнего короля является француженкой, а юг подкорятеся именно Франции. Но это все интриги, а сейчас... Он замер, дабы посмотреть на часы и выдохнул. Подозреваю, времени осталось совсем мало. Райли затараторил еще быстрее, отчего я вовсе почувствовала себя идиоткой, которой пытаются объяснить высшую математику. Впрочем, не буду кривить душой и скажу, что рассказ Райли меня захватил и в голове уже рождались все новые и новые идеи. - Сейчас самое важное то, что должна сделать ты. Молю, Джессика, выбери наконец сторону и перестань сидеть на двух стульях, это слишком опасно как для тебя, так и для будущего наследника в случае брака. Его легко могут объвить бастардом и лишить будущей короны, в случае, если он будет от короля. Выбирай принца только из соображений брака, если ты так хочешь корону. Понимаю, что к Ланшерскому тебя тянет и это далеко не первый случай подобного во дворце. Сложно найти девушку, что не спала с ним, но об этом не принято говорить. Леонард же весьма вряд ли возьмет тебе в жены, нужно это понимать. Он ищет выгодного брака, ради укрепления короны. Это может быть иностранная принцесса или девушка благородных кровей из Сагара. Его мать принимает в этом активное участие и не позволит вам быть вместе. Потому брось эту призрачную идею ухватиться за круг, которого не существует, в итоге ты всё равно утонешь. Ухватись за Ричарда, как только появится возможность. Да, за Ланшерам пойдет больше народа, но кронпринц сядет на престол еще раньше, если ты будешь рядом. Потом попробуй как можно быстрее забеременеть. Тебе может показаться, что все как в Средневековье и это будет правильным, ибо только наследник -это гарантия долгих лет династии. Я едва сдержала нервный смех. О чем, о чем, но мы не о детях сюда пришли разговаривать. Тем более о наследниках престола. -Лучше, чтобы родился мальчик, тогда возникнет еще один претендент на престол. Повезет-займет после отца, нет-будет убит. Я не выдержала и рассмеялась, словно сумасшедшая. -Ребенок это месяцы, Райли! У нас из нет, все произойдет стремительно. Он лишь согласно закивал голову и продолжил, вновь набирая скорость. -Согласен, я зашел слишком далеко. Беременности вполне хватит, потом тебя проинструктирует муж. Сегодня же вели прислать за людьми, которым ты можешь и хочешь доверять и подключить их ко двору прежде, чем Виктория займет пост регента. Твоя мать и подруга были бы совсем кстати. Я не стала узнавать, откуда он знает все о моей семье и окружении, ибо это вполне очевидно, потому лишь капризно заметила: - Я не могу подвергать из жизни опасности, коих во дворце слишком много! - Ты либо с поддержкой, либо не в Сагаре, либо мертвая. Все было бы чудесно, имей ты право выбора, Джессика. Верные люди тебе нужны, а таких при дворе слишком мало. Я закусила губу, все еще неосознанно избегая его взгляда. Тем не менее, от меня не требовалось быстрого решения, потому можно было позволить невесомое промедление. Через несколько секунд я медленно кивнула, все еще взвешивая в голосе все "за" и "против". Если бы вы спросили, что тогда происходило в моей голове, четкого ответа вряд ли получилось бы добиться. Там в удивительном коктейле смешались его слова о передачи власти, мои теории, советы, план дальнейших действий, а также то отчаяние, что я испытала, когда поняла, что должна избавиться от Леонарда. Можно сколько угодно это отрицать, но одно его присутствие вызывает мурашки и мешает держать ритм дыхания спокойным или уравновешенным. Меня влечет к нему, подобно школьнице, которую манят плохие мальчики и соблазн нарушить советы родителей. Леонард подобен темному принцу с темными и кучерявый волосами, цвета плавденного шоколада и зелеными глазами, что меняют свой цвет исходя из эмоций и освещения. А еще его порой вальяжное поведение, недюжий ум и хитрость, а также врожденная проницательность не могут не вызвать уважения. Нельзя сказать, что он сделает в следующий момент, поскольку каждый его ход, пусть и продуман до мелочей, является весьма вызывающим. Он двигается плавно, словно выше всех, кто его окружает с неизменно ровной осанкой и гордым взглядом. Если Ричард похож на льва, то он напоминает скорее пантеру, с ее грацией хищника и неизменным желанием наживы. Леонард был ходячей загадкой, подобно египетским пирамидам или обществу массонов. Каждый его ход не более, чем часть продуманной стратегии, каждый взгляд несет свою цель. Леонард никогда ничего не делает просто так. Для него безделье- величайший грех,  стремление к чему-то большему, но неспособность осуществить мечту-стыд, а достижение своей цели с помощью любых средств-величайшее из благ. Лицемерие и ложь интригуют и захватывают его, словно маленького мальчика, что идет за конфеткой в темноту. Однако при этом он достаточно умен, чтобы держать при себе оружие и убить маньяка, что конфетку это ему предлагает. Леонард любит, когда ему поступают дельные предложения, особенно, когда их приполносят в красивой обертке, но тем не менее принц всегда перепроверяет источники прежде, чем идти на риск. В его сложной и многогранной натуре каким-то чудесным образом совмещаются острый ум, холодность рассудка, осторожность в действиях и умение идти на риск, жестокость и помощь окружающим, спокойствие и гнев, что вызвать легче, чем бурю над морем. Леонард безусловно умеет благодарить, хотя делает это аккуратно, в последствии несколько раз проверяя человека на верность и, если тот хоть одну проверку не проходит, тут же лишает его каких-либо благ. Леонард не идет на поводу у чувство и сложно сходится с людьми, несмотря на это имея обширный круг знакомств. Со стороны политики он поистине идеальный король. Недюжий ум, которым его наделила природа, осторожность и предусмотрительность делают из него еще и искусного стратега. Тот, кто хоть раз сталкивался с его интригами убеждается в том, что Леонард, подобно пауку, сплетает такие искусные паутины, контролируя буквально каждую ниточку и каждое слово, что в них попалают даже самые искуссные хищники. Врагов он не щадит, ровно также, как и друзей, в этом человеке, кажется, нет абсолютно ничего святого, никаких житейских ценностей и справедливых стремлений, но это отнюдь не так. Леонард тот тип людей, что предпочитают сначала продумывать каждый свой шаг, составляя невероятные комбинации, а лишь потом начинать двигаться. Он умеет ставить себе цели и добиваться их, не смотря ни на что, а единственное, что имеет для него цену: собственные амбиции. Со стороны народа, он кандидат совершенно не подходящий. В нем нет сочувствия и пустой добродетели, что так нравятся людям. Леонард не любит пышных церемоний, хотя пытается приучиться к ним с детства. Он терпеть не может выходить на публику ровно также, как паук не любит быть в центре внимания и под угрозой хищников. Леонард предпочитает вести свои дела из темноты, ликуя или разочароваясь в одиночестве. Принц также не больно религиозен и, хотя он безусловно обладал невероятным обаянием и внушал твердую уверенность, пользоваться этими привилегиями они не умел, предпочитая светской жизни тихую работу в мастерской. Леонард сплел вокруг себя таинственную ауру художника, что с холодным взглядом вершит человеческие судьбы, могущественного интригана, которым восхищаюися даже великие мира сего, а также пронырливым политиком. Вот почему мне было так сложно отказаться от него, вот о чем думала я, стоя в маленькой комнатушке и по пути в свою комнату, стараясь вновь найти компромиссное решение всех проблем. Нельзя пытаться усидеть на двух стульях одновременно, особенно, если стулья эти весьма неустойчивы, но как выбрать сторону. После всего, чем меня нагрузили и о чем рассказали, выпутаться их этого огромного клубка нити было просто невозможно. Ланшеры выиграют эту битву, по крайней мере к этому все идет, так стоит ли мне осознанно подписывать себе смертный приговор, выбирая Ричарда? С другой стороны, получу ли я выгоду, если буду с Леонардом? Он не сделает меня королевой, Райли прав, ведь ему нет в этом выгоды, это не утоляет его голод к власти. Я невольно дернула головой, то ли в попытках отогнать это наваждение, то ли успокоить себя. Думать об этом было слишком сложно и как-то... Мучительно. Сейчас я была в относительной безопасности и спокойствии, так нужно ли мешать этому? В бурю хороша любая гавань. Впрочем, жизнь это такая игра, предугадать которую невозможно, как бы ты не старался. Можно сколько угодно уповать на свою счастливую судьбу, но по итогу проиграть. Так и сейчас, я, рассуждая о спокойствии, угодила в ситуацию, в которой была нужна весомая выдержка и нервы. Он вынырнул передо мной, словно призрак, хотя походка и поведение отнюдь не были похожи на бестелесное существо и было, наоборот, очень даже вызывающим. Сталкивались ли с ситуацией, когда вы шантажируете, угрожаете ему или плетете интриги с человеком, которого едва знаете, а потом обнаруживаете, что он стоит у вас за спиной и все видит. Если нет, вряд ли вам понятны те эмоции, что меня одолевали. Высокое грациозное существо с платиновыми волосами и небесно-голубыми глазами подарило мне одну из тех насмешливо-соблазнительныз улыбок, с которым хитрый лис наблюдает попадание дичи в его капкан. - Графиня Ферокс... Я, на всякий случай, присела в коротком реверансе, не отрывая вызывающего взгляда с его глаз. Мне даже начинали нравятся эти гляделки и симуляция силы. - Мы знакомы? Сплошное притворство. Я знаю не только, как его зовут, а и где он живет, чем занимается и когда удобнее всего убить. На самом же деле вся эта история и то, что выдумал Райли заслуживает Оскара, не иначе, потому что убить мы его могли в любой момент. Когда я услышала идею о постоянном контроле с пистолетом, право, просто рассмеялась. Какому идиоту придет в голову следить за человеком круглые сутки? Как убить его, если он в здании? И сколько денег нужно отвалить такому герою? Я немедленно высказал все Райли и тот лишь одобрительно усмехнулся. Весь концепт идеи в том, чтобы хранить два оружия, выставляя на показ лишь одно из них, что легче воплотить в жизнь. Другое же было гораздо более смертоносным и изощренным, достойным самого Джеймса Бонда. Райли заказал у американского посольства жучки для своих целей. Он ни копейки за это не отдал, ибо оборудование для слежки всегда было доступно американским послам, где бы они не находились. Потом, подключив некоторые источники мы узнали бордель, где данный клиент светился и подключили людей, что должны были его в этот бордель привести. Далее нашли самую рассудительную и красивую девушку, заплатив ей немало денег, мы на следующее же утро получили эти жучки на теле объекта(так называл его Райли), а также крохотную кнопку, что отвечает за самоуничтожение данного оборудования. Клеить жучки посол приказал возле важных кровеносных сосудов, чтобы в случае крохотного взрыва, повредить их. Умрет или не умрет- страху мы нагоним. Однако кнопочка эта находилась за закрытой панелью сзади рации, чтобы ее невозможно было нажать случайно. Итого: мы презентуем Элизабет киллера, та соглашается нам помогать. Она не идиотка, потому первым делом скажет о слежке брату и проверит рацию, которую я оставила на столе. Киллера можно отменять-рыба уже клюнула. Элизабет догадается, что действовала я не одна, а значит это ее последний козырь и найдет панель. В конце концов она мне прислуживает, ибо не понимает, что за этой панелью, а у нас всегда есть контроль над ее братом. Сразу добавлять жучки и говорить ей об этом было глупо- она бы сразу побежала и избавилась от них. А с нашим планом, у меня всегда есть козырь в рукаве. Я обворожительно, но немного жеманно улыбнулась человеку, прервавшему мои мысли и постаралась сдержать любопытство. Уж больно интересно, есть ли этот жучок и не раскрыт ли наш план. - Граф де Ланшери. Вернее сказать, герцог. Я лишь вскинула брови так, чтобы мое удивление было хоть чуть-чуть искренним. Конечно, Виктория уже приступила к регентству, хотя это и незаконно, теперь толкает своих родственников на более высокие должности. Будто мало ему было города на Севере Сагара, теперь целая область. - Право же, поздравляю вас с приобретением должности, Ваша Светлость. Вы столь молоды, а уже на коне. Джеймс, или герцог де Ланшери смерил меня кислой улыбкой. Ему, похоже, претит этот манер разговора. Мне же, наоборот, весьма забавно наблюдать за его реакцией. Герцог де Ланшери подал мне руку для прогулки и я, как истинная леди, которая не имеет срочных дел, приняла ее. На самом же деле мне было просто интересно, как это закончится. - Жизнь крайне коротка, миледи. Нужно как можно раньше познать ее соки. Вы, помниться сказали, что не помните меня, а сейчас говорите про мой возраст. Он намеренно сделал легкую паузу, дабы я успела покрыться краской, но этого не случилось. - Так что, графиня Ферокс, вы помните меня? Помните мое имя и тот странные диалог, что произошел между нами в кафе, незадолго до светского вечера? Я нахмурилась и ответа глаза, будто в попытках вспомнить. Десятки пар глаз были устремлены на нас сейчас, десятки ушей пыталась подслушать, но это вызвало у меня лишь ухмылку. Сколь глупы эти дворцовые сплетники, сколько в них природного ума и хитрости, раз нет занятия лучше, чем обмывать другим кости. Я наклонилась к самому уху Джеймса, тот в свою очередь поддался вперед из любопытства: - Нет, милорд. Решительно ничего такого не припоминаю. Хотя, мало ли смазливеньких девиц встречается у вас на пути. Странно только, что вы ходите в бордель, когда перед глазами столько красавиц. Джеймс улыбнулся. Хищно и одобрительно, будто принимая мой выпад, но не сдаваясь. Я даже закусила губу от любопытства и азарта. Какая игра слов и умов, мы будто сражаемся на шпагах. Как приятно чувствовать себя с козырем на руках. Подумать только, я так ждала напряженного противостояния разумов в последнем сезоне Шерлока и его диалоге с Мориарти, а сейчас сама являюсь часть данной сценки. - Видите ли, графиня, аристократкам вокруг меня нужны мои деньги. Девушкам в борделе тоже. Но вторые этого не скрывают, а первые упорно прикрываются чувствами. Мне больше по душе честность и открытая игра, нежели козни и интрига за спиной, а вы как считаете? Я обворожительно ему улыбнулась. Впрочем, улыбка не сходила с моих уст во время всего диалога и делала его приторно сладким, даже чересчур. Но это тоже вызывало какое-то извращенное удовольствие. - Все мы любим открыткю игру, но только до того, как появляется шанс победить. Потом мораль отсупает в сторону. А что бы не пытались показать аристократки, в душе они остаются все теми же людьми, которых легко раскусить и поддаться соблазну. Одна ночь брак не решает, милорд. Так зачем же ставить под угрозу здоровье, шляясь по уличным девкам? На вопрос он так и не ответил, но с жадностью зацепился за одну из моих фраз, которые я обронила весьма необдуманно. -Вы правы, графиня. Волк, даже в овечьей шкуре будет по истине волком, рожденным в лесу, а не на ферме. Я лишь скромно улыбнулась на его слова. В чем-то он был прав, намекая на мою родину. Впрочем, я не упустила шанса намекнуть на часть его биографии, которая была мне прекрасно известна со слов Райли. Нужно знать человека, которого хочешь убить, вот и все. -Возможно. Но ведь волк, что вырос на ферме будет скорее овцой, чем хищником. Так и человек, что всю осознанный жизнь проживал во Франции и даже сменив фамилию на манер той сказочной страны, вернувшись на родину, откуда он был изгнан, все равно остается французом, не так ли? Джеймсу это понравилось, можно было заметить по восторженному взгляду, что тот упорно прятал и хитрой улыбке. А мне это и подавно приносило удовольствие. - Ох, миледи. Волк, что вырос на ферме может быть и будет овцой, но отнюдь не потеряет клыки и желание охотиться. Он поклонился и приоткрыл передо мной дверь. С немалым удивлением я заметила просторную столовую дворца, где уже собрались аристократы. - Не будете ли вы против позавтракать со мной? Он выглядел таким дьявольски обольстительным и хитрым, что фрейлины герцогинь неподалеку едва не падали в обморок. И было отчего. Я чудесно поняла, что подкупало всех в этом человеке, что выделяло его из толпы. Это фирменное и неподкупное обоняние Ланшеров. Эта их напускная вежливость и кинжал за спиной. Умный взгляд, что таит в себе множество секретов, даже порой больших, чем сам Ватикан. Джеймс обладал всем набором карт, чтобы покорить тебя, грациозно разворовать и оставить с мыслями о том, сколь прекрасен этот молодой человек. На противоставление Леонарду, он обладает холодной красотой, с платиновыми волосами и голубыми глазами, что иногда казались совсем черными, а иногда небесными, с грамотно поставленной речью, легким французским акцентом и неизменным обоянием. Я пожалуй могу понять всех тех, кто нервно вздыхали и прятали глаза, когда герцог де Ланшери входил в зал, коих было довольно много,  как я сейчас заметила. Но странным было то, что смотрел он только на меня, будто вовсе ее замечая всех этих взглядов, будто жаждущий, что ищет глоток воды в моих глазах. Боже, как он смотрел! Казалось весь его мир сейчас сосредоточен в этом взгляде, там и восхищение, и хитрость, и холодность, и какая-то запретная страсть. И я, словно девчонка, стушевалась под таким напором и чересчур быстро зашла внутрь, присев за первый попавшийся столик. Было невыносимо краснеть перед ними и понимать, что тону в его взгляде. Я всегда была слишком романтична и эмоциональна, потому это все может быть просто плодом моей странной фантазии. Нет, это не было похоже на какие-либо святые чувства. Меня тянула к нему эта тайна, загадка, которая царила у него внутри, этот напор и интересный диалог. Но не больше. Джеймс неторопливо присел рядом, продолжая сверлить меня взглядом, но уже немного другим, будто сдаваясь и уменьшая напор. - Не буду лгать и юлить, ибо прекрасно вижу ваше смятение, графиня Ферокс. Я хочу помогать вам. Будь у меня чай, я бы подавилась. Но пока лишь послала официанту, что принес нам завтраки, загнанный взгляд. В мгновение ока, вся спина покрылась мурашками, а тело обдало холодом. Что ему от меня нужно? Чей он шпион и какого черта происходит? - Простите... Джеймс лишь улыбнулся и помахал очередной своей поклоннице. - Моя сестра вынуждена вам помогать по известным причинам и я подумал, что нам выгоднее быть друзьями, нежели врагами. На моих губах застыла натянутая улыбка. Подозреваю, здесь все не так просто. Что меня сейчас пытаются обыграть, а я, словно маленькая девочка, не знаю даже своих карт. - Почему, милорд? Но мне все же удалось сохранить достоинство и не показывать своих истинных эмоций . Чего-чего, а моего шока он не получит. - У вас довольно большие шансы сесть на престол, графиня. А королев всегда выгодно держать в друзьях. Если королевой вы не станете, значит вы умрете и тогда уже не будет иметь значения, кто был вам другом. Я прикусила язык, дабы не показать ужас от его слов. То есть, я либо королева, либо труп... Когда игра успела зайти так далеко? - Почему вы считаете, что я умру, герцог? Джеймс улыбнулся и принялся объснять, словно ребенку : - Видите ли, миледи, у вас есть шансы занять престол. Но если эта затея провалиться, плахи вам не избежать. Вас подозревают в отношениях с братом, а может быть и не одним. А если на престол сядет кто-то другой, он не даст вам поехать в Америку, ведь вы можете выносить потенциального претендента на трон, если у вас была близость, конечно же. А можете родить от кого-то другого, но обставить это так, будто дитя имеет право на престол. Конечно, сейчас есть тесты ДНК, но все подкупаются и все можно уничтожить. Никогда не выбрасывайте даже самый сумасшедший исход событий, если вы монарх. Я вздогнула от холодности его слов. Неужели он думает, что человек способен зайти так далеко? Уничтожить тело любимого и все данные, чтобы никто не могу взять тест ДНК... Это сколько человек я должна буду порезать, как много мне придется изменить? Конечно, для начала хватит маленького восстания и повезет, если король будет убит или люди поверят моим словам. А если нет... Я же могу погубить и себя, и ребенка. Я вздрогнула, откидывая в сторону мысли о том, чего никогда не будет и о несуществующем ребенке. Нужно смотреть на вещи реально. Я подняла глаза на Джеймса, но тот лишь спокойно пил свое кофе. В зале было так чертовски шумно, но между нами повисла тишина, что с каждой секундой становилась все более вязкой. Я отчаянно пыталась найти что-то в его лице, но оно было каменным. Железная выдержка, как и у всех Ланшеров. Наконец, он поднял на меня заинтересованый взгляд, а я постаралась остановить сердцебиение, что почти убило меня. Нельзя позволять сердцу чувствовать что-то к очередному Ланшеру. - Предлагаю обсудить данный вопрос и привелении, которые я получу подробнее, герцог де Ланшери.                                      

***

Это был третий, быть может четвертый раз, когда я села на лошадь в Сагаре. Держаться уверенно было невероятно сложно, особенно когда рядом скакала Элизабет, что была истинной аристократкой и Джеймс, чем стиль езды был похож на солдата или мушкетера. Они держались эффектно и грациозно, как и полагает графине и герцогу, а я же выглядела скорее как какая-то простушка. Тем не менее, моя Лунар перекрывала всю неуверенность своей хищной грацией и непокорностью. Она была подобна лучшим скакунам: тонкие ноги, подтянутый корпус, шикарная грива и умные глаза. Лунар представляла собой невероятное зрелище, а я, восседавшая на ней в темно-зеленом костюме, с конским хвостом и довольно ярким макияжем, со всей силы пыталась ей соответствовать. Получалось у меня так себе, но когда наша процессия в виде трех аристократов и двух охранников, что несли герб в правящей верхушки Сагара, въехали в город,  все глаза были устремлены на нас. Все это организовала Элизабет меньше, чем за сутки, детально объяснив план своих действий и захватив с собой брата, для того, чтобы все выглядело более масштабно. Признаться честно, никогда не думала, что буду ехать на лошади в стильном костюме при фрейлине, охранниках и Джеймсе, но это даже нравилось мне. Величие и роскошь чувствовалачь в каждом нашем шаге, люди поспешно доставали телефоны и снимали, буквально толкаясь, чтобы догнать нас. Я всегда была уверена, что испугаюсь, если окажусь в центре такой толпы, буду запинаться и путаться, но это было... Восхитительно. Я улыбалась и не потому, что так требовал этикет, а потому что люди и смотрели на меня с восхищением и обожанием. Некоторые выкрикивали комплименты и уже через пару секунд я заливалась искренним смехом и медленно и грациозно махала в толпу рукой. А они восторженно кричали, будто встретили звезду и светились счастьем. - Леди Джессика, мы вас любим! - Это же американская принцесса! Скорее, вы все пропустите! Миледи Джессика, передайте Ричарду, что мы молимся за него! -Графиня Ферокс, вы будете великолепной королевой!  А я улыбалась и чувствовала себя, подобно рыбе в воде. Это моя стихия, они любят меня. И лишь воспоминания о прошлых днях кинжалами впивались в кожу. Если они столь рады, откуда то ужасное восстание? Что это, черт побери, было? Я повернулась назад, в поисках ответов и наткнулась взглядом на Джеймса. Он смотрел прямо на меня, в углах его губ играла легкая улыбка, а в глазах-немое восхищение. Я замерла, под столь пристальным взглядом, позабыв смотреть вперед. Только на него. Джеймс коротко кивает и ускоряет лошадь, подъезжая совсем близко. Но я не даю ему вставить слово, сразу закидывая вопросами. Но глаза не отрываю, ибо окончательно попала в плен его небес. - Почему ты смотришь на меня? Я задаю этот вопрос так тихо, чтобы услышал только он и Джеймс улыбается. На левой его щеке появляется милая ямочка. - Любуюсь. Ты будешь чудесной королевой. Я смущаюсь и отвожу взгляд. Как многие мне это говорят, но самой мне сложно сказать. - Это потому что ты мне помогаешь? Джеймс лишь смеется, подставляя лицо ярким лучам солнца, а я тоже не могу сдержать улыбку. - Возможно, -он отвечает уклончиво, но в его глазах видно отрицательный ответ. - Что же, тогда вы должны идти позади королевы. Я ядовито, но отнюдь не зло улюбаюсь и пришпариваю Лунар, чтобы она быстрее вышла вперед и я не чувствовала пронизывающий взгляд на спине.                                 

***

Наконец, мы подъехали к внушительной сцене посреди площади, где я когда-то танцевала совсем студенткой. Джеймс спускает меня с лошади, но мы не разговариваем и даже взглядами не обмениваемся. Не сейчас. Никогда. Я поднимаюсь на помост с микрофоном и вновь обворожительно улыбаюсь людям, что настроили свои камеры и с нетерпением ждут представления, которое им устроит будущая королева. Они так и назовут это видео. Я прокашлялась и подумала о том, что неплохо было бы иметь текст перед глазами. Но пришлось остановится на импровизации. Люди ждали, а я трясущимися руками поднесла микрофон к губам. От этого момента зависит чертовски много, но я даже привыкла к этому. - Народ Сагара и Хезура! Знаю, было бы куда разумней не выходить к вам, записать короткое видеообращение или вовсе молчать, но вот! Я здесь, стою перед вами без оружия и легкая цель для убийства. Но моя вера к вам сильнее любых страхов. Я знаю, что вы добрые и благородные люди, что вы никогда бы не захотели ненужных смертей и преданы своей стране.  То, что произошло совсем недавно... Надеюсь, что вы страдаете также, как страдают все во дворце и что вы не меньше верите своему будущему правителю, чем верю я. Толпа оживилась, она будто стала едином целым и эти восторженные лица, выкрики, камеры, приезжали репортеры новостных каналов и блогеры. Я почувствовала себя кораблем посреди будующего море, что отнюдь меня не отталкивало. - Но основная цель моего приезда- прощение. Я не местная, как вы все знаете и почти не разбираюсь в богатой истории Сагара,  но смею предположить , что все люди здесь прекрасно уведомлены и стоят на какой-то из сторон этой выматывающей войны. Не буду вас переубеждать или агитировать, все вы думающие и честные, сможете сами жил себя все решить. Но все же, я смею взять на себя смелость попросить у вас прощения за все беды, что принесла вам власть Сагара, неважно сто это было лет назад или вчера. Простите их за то, что они сделали или делают, в душе каждый правитель хочет быть идеальным для своего народа, но, увы, не у всех это получается так, как хотелось бы. Но все же, я смиренно хочу сказать вам, что чтобы не случилось в вашей жизни, кто бы не был виноват, храните гордость, терпение и мужественность. Нет людей хороших и плохих, есть только слабые и сильные. Сильные готовы переступить через прошлые обиды и посмотреть а лицо будущему с чистой совестью, а слабые всю жизнь живут в плену у страха. И конечно же, я не могу оставить без внимания ту тему, что улеглась в связи в народе с последними событиями, но отнюдь не в моей душе. Всем прекрасно известна история об Ахаре и о том, что мне якобы был известен организатор войны и переполоха в наших странах. С чистой совестью вам заявляю, что я никогда не знала имени этого подлого и гнусного преступника. Боже, как я врала! Моя мать вряд ли смогла бы рассмотреть хоть что-то святое во мне . А зачем все это? Неужели для того, чтобы прикрыть задницу одного очень противного человека? Когда я так далеко зашла и научилась столь искусно лгать? Господи, неужто так теперь будет всегда? Бесмысленная ложь и вечное самокопание... Кто же это выдержит? -А если бы знала, то клянусь, кем бы он ни был, я вырвала бы ему сердце собственными руками, ибо такой человек недостоин даже мелочного места подле короля. Недостоин Сагара и вас. Теперь моя совесть чиста. Я знаю, что кто-то из вас продолжит нас ненавидеть, а кто-то любить, но не нужно ссориться из-за этого и формировать конфликты. Мы все взрослые и разумные люди, так давайте же вместе приведем страну и ее людей к процветанию!