***
За пару часов до заката, когда уже были отобраны люди для их вылазки, был найдём маленький неприметный кораблик, который поведёт сир Давос, а цепь на Черноводной уже была натянута, им оставалось только ждать. А ожидание, как известно, было самым страшным. Стоя посреди лагеря с бурдюком вина, к которому она переодически прикладывалась, Аша размышляла обо всем, что может пойти не так. Эти мысли съедали её изнутри, наполняя страхом. Сноу могла бы пойти к сестре, но та, взяв с неё обещание быть осторожной, уже час как растворилась в толпе, и больше они не пересекались. Она могла бы навестить Тириона, но он изъявил желание провести время с королем за воспоминаниями об их путешествии на Ройне и за игрой в кайвассу. Эту игру Аша любила и могла бы присоединиться, но осознание, что рядом с королем будет ошиваться десница, останавливало её. Даже Штормовые лорды, многие из которых были хорошими друзьями Сноу во время пребывания в Королевской Гавани не могли составить ей компанию, поскольку встреча с ними неизбежно навивала не самые хорошие воспоминания, а их девушка стремилась избегать. И по странному стечению обстоятельств, единственным подходящим для неё пристанищем стала компания капитанов Золотых Мечей. Сноу беспрепятственно прошла в их шатёр, куда более скромный, нежели королевский. Четверо мужчин разом повскакивали со своих мест, недоуменно переглядываясь между собой. — Чем обязаны, миледи? — спросил женоподобный лиссиниец. Девушка лишь раздраженно отмахнулась, присаживаясь на один из незанятых стульев. — Мне будет куда комфортнее если вы перестанете пресмыкаться передо мной, будете называть просто Сноу и скажете собственные имена. Первым присел крупный летниец, за ним остальные, всё так же осторожно поглядывая друг на друга. — Моё имя Франклин Флауэрс, — ответит первый, судя по всему приходящийся вестеросцем. Одного уха у него не было вовсе, второе было пожёвано. Был он, судя по всему, самым дружелюбным из этих четверых, улыбался ей и, кажется единственный не был смущён её присутствием. — Я Марк Мандрейк, — сказал самый старший из присутствующих. На щеке его красовалось рабское клеймо, а лицо было изъедено оспой, — Этот будет Чёрным Балаком, — он указал на светловолосого летнийца, — А это Лиссоно Маар, — тот самый любезный лиссениец. На лице была натянута доброжелательная улыбка, но глаза оставались холодными. С этим нужно быть на чеку. — И всё же, Сноу, — насмешливо произнес Флауэрс, — Чем обязаны? Аша приподняла уголки губ, откинувшись на спинку стула, и оглядела полупустые кубки. — Один мой друг когда-то сказал, что умирать трезвым скучно, а пить в одиночку — дурной тон. И поскольку этот друг сейчас напивается с кем-то другим, я подумала, что вы можете составить мне компанию. Просторский бастард рассмеялся, его смех подхватили и остальные, но Маар так и не спускал с неё подозрительного взгляда. — Гриф нам яйца поотрывает, если узнает, что мы пьём, так ещё и в вашей компании, миледи, — наконец ответил ей Флауэрс, за что получил неодобрительный взгляд лиссенийца. Его работа узнавать чужие тайны, но свои он открывать не готов. — А вы не боитесь оставаться наедине с четырьмя взрослыми мужчинами, миледи? — вдруг задал он ей вопрос, и в голосе наравне с любезностью сквозила угроза. Остальные трое выпучили глаза от услышанного, но не смели влезть и молча ожидали её ответа. Аша рассмеялась, будто ненароком положив руку на рукоять меча, а за её спиной внезапно вырос громадный лютоволк. — Я разделаюсь с вами четырьмя раньше, чем ты успеешь спустить штаны, дорогой. — Смотри-ка! А девочка то с характером! — послышался смех Балака, — Вина, Сноу? — Эту виноградную водичку оставлю нарядным девочкам вроде вас, а я пью кое-что покрепче, — ответила она, достав бурдюк с перебродившим козьим молоком, что ей одолжил Тормунд. — Это мы то нарядные девочки? — вдруг взъелся на неё Мандрейк. — На вас больше шёлков и золота, чем в гардеробе обеих мои сестёр вместе взятых, — рассмеялась она. Мужчине нечего было ответить и он лишь согласно улыбнулся в ответ. — Что это? — тем временем спросил Флауэрс, кивнув на то, что она достала. — Ох и не рассчитывай! Слишком уж крепко будет для изнеженного южанина! Аша специально его провоцировала. Кто знает сколько ещё он бы строил из себя септу-трезвенницу, если бы она не взяла его на слабо перед всеми присутствующими. — Наливай! — Ставлю десять золотых, что закашляешься, как девчонка впервые попробовавшая вино! — У меня не будет столько! — он колебался, но явно желал принять этот спор. — Приму как ставку одну из твоих побрякушек, — девушка кивнула на его пальцы, на которые было нанизано двенадцать золотых колец. Он стянул кольцо с мизинца и с громким стуком положил на стол. Остальные лишь беззвучно наблюдали за ними с довольными ухмылками на лицах и даже Маар кажется заинтересовался. Сноу до середины заполнила два кубка, один из которых предложила ему. — За ваше здоровье! — провозгласила она, и, стукнувшись, они залпом опустошили кубки. Аша, привыкшая к куда более крепкому пойлу даже не поморщилась, но Флауэрс скривился и весь покраснел, а после, под их дружный гогот, запил эту горечь водой, оказавшейся в кубках, которые стояли тут ещё до её появления. Бастард грязно выругался на валирийском, но вскоре присоединился к общему веселью. Девушка не без удовольствия подняла кольцо и надела на указательный палец, на который оно село как влитое. — Хрен с ним! — махнул он, — Даже проиграть не жалко! Услышав их хохот, в шатёр ворвался разъяренный Коннингтон, обозлившийся ещё больше, когда увидел Ашу Сноу. Золотые Мечи снова синхронно вскочили со своих мест, поприветствовав десницу и приготовившись получать нагоняй за свою вольность. — Не ругайте ребят, милорд, — она хотела положить руку на его плечо, но, прежде чем Сноу успела сделать это, Коннингтон отшатнулся от неё как от прокаженной. Она продолжила, будто не заметила этого жеста, — В конце концов, они просто выполняли мою прихоть и выбора у них не было. Он бросил на наёмников строгий взгляд, неодобрительно покачав головой, и покинул шатёр вслед за Ашей, услышав облегчённый вздох за спиной.***
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в различные оттенки оранжевого и алого. Девушка невольно засмотрелась на открывающийся перед ней пейзаж. С края небольшого утёса виднелась бескрайняя водная гладь, отражающая небо, а с другой его стороны высокие сосны Королевского леса и сотни, если не тысячи, рыцарей и лордов, снующих от одной палатки к другой в ожидании решающей битвы, если её вообще можно было так назвать. Буквально час назад, взяв с Клигана обещание беречь её маленькую сестрёнку, Аша отпустила его и ещё пару северян в дорогу. Корабль ждал их недалеко от лагеря, возле устья Черноводной. Нужно было дать им время, чтобы добраться и тогда, выступит она. Уже совсем скоро. Девушка спустилась с холма, который круто обрывался в море, и громко свистнула. На этот звук к ней подошёл Тирион, сопровождаемый королем и его десницей. Её глаза жадно шарили по стремительно темнеющему небу в поисках изумрудного дракона. Наконец послышались взмахи плотных кожистых крыльев, поднимающие пыль, и Рейгаль опустился с таким грохотом, что земля под их ногами затряслась. Он издал недовольный пронзительный крик. Они в страхе отступили от его распахнутой чудовищной пасти, громадных крыльев и хвоста. Все кроме Аши, которой предстояло оседлать эту тварь. Дракон — не раб, припоминала она слова Дейенерис. Его нельзя подчинить своей воле. Сноу узнала это на собственном опыте, когда пыталась завладеть его сознанием, как не раз делала с Неведомым. Девушка взглянула в его золотые глаза и попыталась достучаться по-другому. Позволь мне разделить твою боль, мысленно просила она. Помоги мне покарать врагов твоей матери. Помоги исполнить её последнюю волю. Рейгаль не пускал её в сознание, а она была слишком слаба, чтобы пробиться. От напряжения из её носа полилась тонкая струйка крови, и Аша поспешила утереть её рукавом, не позволяя никому увидеть свою слабость. — Прошу тебя, — молила она шепотом. Девушка несмело протянула к нему руку, опасаясь, что дракон откусит её, но Рейгаль лишь приник к ней носом и издал печальный вой. Получилось! Она беззвучно усмехнулась, почувствовав влагу на своих щеках. От облегчения, от страха ли, или вовсе от напряжения, в котором Сноу пребывала уже который день, но слёзы текли непрекращающимся потоком и она была не в силах их унять. Аша обернулась, сразу встретившись с взволнованным взглядом Тириона, и послав ему улыбку, полную радости, смешанной с облегчением, аккуратно залезла в седло, надежно закрепив ремнями ноги. Полетели, Рейгаль, мысленно произнесла она, и дракон прислушался к её воле. Взяв разбег по холму, они оторвались от земли и воспарили в небо.***
Тирион с замиранием сердца наблюдал за полётом дракона. Каждый раз, словно в первый, он заворожённо смотрел на громадного зверя, поднимающегося в небеса, с восторгом мальчика, которым он был. Мальчика, мечтающего о собственном драконе. Годы презрения сделали его циничным и выжгли эти детские мечты. Ланнистер больше не хотел быть всадником дракона, но был счастлив наблюдать, как это делают другие. Изумрудная тень расчертила ночное небо. Её заметили и железнорожденные, поднявшие такой гул, что даже на большом расстоянии Тирион мог его слышать. Лучники наложили первые стрелы и пустили в воздух. Битва началась. Рейгаль приподнял шею и стрелы, отскочив от его непробиваемой чешуи, посыпались в воды залива. Тем временем на другой его стороне показалась маленькая чёрная лодочка, незаметная отвлеченным островитянам. Лодка, везущая смерть его сестре. Потоки стрел прекратились. Они наконец поняли, что не смогут причинить вреда дракону. И тогда были заряжены первые скорпионы. Выстреливший болт прошёл слишком высоко. Аша увела Рейгаля ниже, почти играючи избежав попадания. — Выглядит не так уж и сложно, — произнёс король, безуспешно скрывая волнение в надломившимся голосе. Они ещё пристреливаются. Скоро это превратится в настоящую угрозу, подумал каждый из них, но оставил эту мысль при себе. Удачно выгадав момент перезарядки оружия, Сноу резко спустилась к поверхности воды, приказав дракону сжечь ближайшие ладьи. В темноте ночи вспыхнул огненный поток, что перекинулся на корпусы кораблей, побежал по мачтам и зажег паруса. Теперь Тирион мог слышать не воинственный клич железнорожденных, а их предсмертную агонию. Рейгаль поднялся к самым облакам, за пределы досягаемости стрел и облетел берег Черноводного залива, пуская предупредительные огненные вспышки, не вредящие Железному Флоту. — Что она делает? — раздраженно поинтересовался Коннингтон. — Загоняет добычу. И правда, у выхода в море, там где была протянута цепь, галеры сталкивались друг с другом, пробивали борт и шли на дно. Спустившись с небес, Рейгаль поливал их золотым огнём с изумрудными прожилками. Зрелище столь же завораживающее, сколько и пугающее. Вскоре все, сбившиеся там корабли, превратились в огромный костёр, освещающий округу на несколько лиг. Это напомнило Ланнистеру Битву на Черноводной, точно так же горящие корабли Станниса, и по спине невольно прошёлся холодок. Сноу развернула дракона, чтобы вернуться к остаткам флота Грейджоя, но в спину прилетел ещё один болт, пущенный со скорпиона. Услышав его свист, она пыталась увести Рейгаля в сторону, но не успела. Он пробил крыло. Разъяренный дракон взвился в небо, издав свирепый рык, и наверняка скинул бы девушку если бы не надёжное седло, разработанное самим Тирионом. Не возвращаясь на устроенное ранее пожарище, Рейгаль устремился на флагман — Молчаливую. Был ли то собственный приступ ярости дракона или воля его всадницы, но сложив крылья, он стрелой нёсся к кораблю. — Они же убьют её! — вскрикнула дорнийка, присоединившаяся к их наблюдению за боем. Тирион молча наблюдал за развернувшейся картиной, не обращая внимания ни на что вокруг. Эурон наставил скорпион точно на дракона, ни на дюйм не сходящего с выбранного курса. Слишком легкая мишень. Он пустил болт точно в цель, но Рейгаль вдруг пошёл по дуге так, что летящее орудие едва задело его брюхо. Эйгон возликовал, позволив себе секундный победный крик. Тирион же наконец смог сделать вдох. Дракон выбросил вперёд ноги, вцепившись когтями в палубу, и буквально разорвал корабль напополам, продолжив потом поливать огнём остатки флота. — Как ты узнал, что у неё получится? — вдруг спросил десница. Я не знал, чуть не сорвалось с его языка. Но они должны уважать Ашу, поэтому Тирион решил рассказать ему историю. — Когда её брат одержал сокрушительную победу при Окскроссе, моему племяннику это конечно не понравилось. И он решил прилюдно наказать сестёр мятежного короля. Кажется сначала он наставлял арбалет на Сансу, но Аша, которая никогда бы не дала сестру в обиду, что-то выкрикнула, чтобы привлечь его внимание. Что-то крайне оскорбительное, как говорят очевидцы. И Джоффри выстрелил. Стрела попала ей в плечо и прошла едва ли не насквозь, но она не издала ни звука, опять же по словам очевидцев. Тогда король приказал своим гвардейцам держать её, чтобы она больше не дёргалась, и прицелился ей в голову. Тогда, к большому счастью, в тронный зал вошёл я, и, отвлекшись, Джоффри промазал. На этот раз стрела прочертила мимо её виска и, на сколько я знаю, распорола краешек уха. — К чему вы это, милорд? — спросил Коннингтон, утомленный его рассказом, хотя Эйгон и Арианна были потрясены до глубины души. — К тому, Гриф, что в тот момент я понял две вещи. Первое, что девчонка неуязвима для стрел, и второе, что для неё нет ничего невозможного, когда речь идёт о защите семьи, — несмотря на напряженность его речи, продолжил Ланнистер весьма позитивно, — Скорпионы — те же стрелы, а взятие Королевской Гавани — гарант безопасности её сестёр. Коннингтон, дёрнувшийся при слове «безопасность», задумался, но кажется не над его словами, а над чем-то своим. Он печально взглянул на своего короля и, сжав левую руку в кулак, произнёс: — Разрешите удалиться, Ваше Величество! — Конечно, милорд, — постарался улыбнуться он, но в глазах стояли слёзы. Десница развернулся, и через пару минут красно-белые грифоны с его плаща растворились в толпе. Тирион не решался задать вопрос о происходящем, а Эйгон не стремился этим делиться, так что стояли они молча, пока радостный голос дорнийки не разрезал тишину. — Смотрите! С самой верхней башни упало два факела. Условный знак, о котором они договорились. Красный Замок был взят, а его сестра мертва. Узнав о кончине Серсеи, армия Ланнистеров сложила оружие и сдала город. На рассвете Эйгон VI Таргариен сел на Железный Трон.