***
Покинув своего короля, Джон вернулся в свою палатку, сменил красно-белый плащ на менее приметный коричневый, прикрыв яркую шевелюру капюшоном. Он оседлал своего серого мерина в яблоках и тихо покинул лагерь Золотых Мечей, направляясь на юг. Коннингтон ненавидел себя за этот побег, но не видел другого выхода. Он посадил Эйгона на трон и более не желал подвергать его опасности. Он пришёл к королю незадолго до начала их вылазки. Слова не шли к нему и Джон стоял молча, пока Таргариен не заметил его тревогу. — Что-то случилось? –спросил он тогда. — Боюсь я вынужден вас покинуть, Ваше Величество, — выдохнул Коннингтон, опустив глаза в пол. Эйгон был удивлён подобному заявлению. Его губы тронула улыбка, когда он посчитал это шуткой. Джон всегда был с ним. Вырастил его и возвёл на трон. Казалось невозможным, что он может так просто уйти. Король подошёл ближе, но его десница отшатнулся. — Мне жаль, — прошептал он, стянув с руки перчатку. Она была серой. — Но как это возможно? — сокрушенно спрашивал Эйгон, не желая верить действительности, — Неужели тогда в Горестях? Джон молча кивнул. Сказать было нечего, но слова и не требовались. — Ты не можешь так просто уйти! Мы так долго ждали этого, так долго к этому шли! Ты просто не можешь! — кричал его король. Он устало улыбнулся. Уж упрямства Эйгону не занимать, но сделать уже ничего нельзя. Джон пришёл попрощаться. — Эйгон, — позвал он тихо, и Таргариен поднял на него полные непролитых слёз глаза. — Я никогда не знал Рейгара, и моим настоящим отцом был ты, — внезапно выдал король, — Я всегда буду благодарен тебе за все что ты для меня сделал, и мне очень жаль, что я постоянно не слушался, — он горько рассмеялся, — Мне так жаль, что это с тобой случилось. Я даже обнять тебя на прощание не могу! — Не можешь, — согласился Коннингтон, — Но можешь пообещать кое-что сделать в память о своём старике. Эйгон уставился на него красными от слез глазами, жадно впитывая последнее наставление своего учителя. — Обещай мне не делать глупостей, парень, — произнёс он, придав лицу строгое выражение, — Не позволяй льстецам и подхалимам влиять на твои решения. Держи при себе людей верных и честных. Пекло, не верится, что говорю это, но сделай Тириона десницей вместе меня. Может он и болтает без умолку, но все же говорит толковые вещи… — Не знал, что вы такого высокого мнения обо мне, милорд, — сказал Ланнистер в своей обычной насмешливой манере, услышав видимо лишь последнюю фразу. Их нагло прервали, не позволив попрощаться. Это была их единственная возможность и отныне вся недосказанность будет висеть тяжелым грузом на душе до самой смерти. Очень скорой смерти в случае Джона. — Мы готовы начинать, Ваше Величество, — Тирион наконец сказал зачем пришёл, нервно бегая глазами между ними двумя, — Я подумал, вы захотите это увидеть. Это был их последний разговор. Теперь Джон ехал домой в Гриффин-Руст. Он знал, что его болезнь неизлечима, и не желал даже давать себе надежду на это. Конечно, Коннингтон мог бы направиться в Старомест и обратиться в Цитадель с просьбой о помощи, но знал, что ему там не помогут. Запрут в пустой комната, ограничив общение со здоровыми, и позволят доживать свой век в этой темнице. Однако Джон не станет ждать, пока серая хворь сведёт его с ума и убьёт через несколько лет. Он повидает дом в последний раз и прекратит свои страдания сам. В конце концов, Коннингтон выполнил свой долг и теперь мог уйти со спокойной совестью.***
Не желая быть замеченной, Аша решила углубиться в лес, а не идти по широкой Штормовой Дороге. Она ехала по небольшой тропе, сокрытой тенями густых ветвей. Неведомый бежал чуть впереди, исследуя их путь. Мерно покачиваясь на лошади, девушка погрузилась в раздумья. Она винила себя за этот позорный побег от ответственности, за то, что бросила своих сестер. Они так долго были в разлуке и, наконец обретя семью, она снова бросает их. От самобичевания её отвлекла резкая остановка. Дорниец попятился, услышав тихое рычание Неведомого, и Аша натянула поводья, шикнув на него. Если бы это был зверь, лютоволк бы бросился на него. Но он был приучен не нападать на людей. Сноу беззвучно слезла с лошади и с тихим шелестом вынула меч из ножен. На полусогнутых ногах она кралась через подлесок, следуя за Неведомым. В предрассветных сумерках Аша разглядела серую лошадь без всадника. Девушка насторожилась и прошла дальше, послав волку мысленный приказ уйти в лес и обойти это место по кругу, чтобы он оказался с противоположной стороны. Вдруг сверкнула сталь. Притаившаяся за деревом фигура приставила острие меча к её горлу. — Леди Старк, — холодно поприветствовал её голос из тени. — Лорд Коннингтон, — ответила она насмешливо. Холодная сталь обжигала кожу её шеи. Он не спешил убрать клинок. Остро улыбнувшись, Аша попыталась отодвинуть от себя лезвие двумя пальцами, но он вновь прижал его к шее, оставив неглубокий порез. — Ты следила за мной? — спросил Коннингтон, прищурившись. — Поговорим, когда вы уберёте от меня свой меч, милорд, — язвительно заметила она. Он позволил себе жесткую улыбку. — Боюсь, на этот раз ты не в том положении, чтобы что-то требовать. — А он? — Аша кивнула куда-то в темноту. Из этой тьмы показались два янтарных глаза и послышалось угрожающее рычание. Этого хватило, чтобы Коннингтон потерял концентрацию. Девушка ударила предплечьем по плоской части меча, отстранив его от своей шеи, но не выбив из руки. Она ударила его локтем в плечо и, развернув, прижала спиной к дереву. Получив пинок по ногам, мужчина упал на одно колено, едва не налетев горлом на подставленный клинок. — Теперь, кажется, вы в невыгодном положении, — едко произнесла она. — У меня всё ещё есть меч, — он крепче сжал рукоять. — Да, и ты немедленно его бросишь, если не хочешь лишиться руки, — к нему медленно приблизился лютоволк, клацнувший зубами возле запястья. Коннингтон отдернул руку, бросив меч и побеждённо прикрыв глаза. — А вот теперь поговорим, — добродушно произнесла девушка, спрятав меч в ножны, но встретившись с его недоуменным взглядом продолжила, — Что? У меня не было намерений вам навредить. Это между прочим вы напали на меня посреди леса. И раз уж вы, милорд, теперь знаете, что следующее такое нападение не кончится для вас ничем хорошим, думаю мы можем спокойно поговорить. Поднимайтесь! — Аша махнула рукой и протянула ему меч, поднятый с земли. — Вопрос все тот же, — произнёс Коннингтон жестко, будто не был только что побеждён хрупкой девушкой, — Ты следила за мной? — Нет, милорд, — она отошла, чтобы найти своего коня, и сразу же вернулась, ведя его под уздцы, — Я шла на юг и случайно заметила вас. — Ты вышла с мечом наголо! — напомнил он. — Мало ли кто мог поджидать в темноте. Девушке, путешествующей в одиночку, следует быть осторожной. Коннингтон поджал губы и закатил глаза. Казалось, любое произнесенное ею слово и даже само её присутствие поднимают в нем волну раздражения. — Зачем тебе на юг? — спросил он. — А вам? — игриво поинтересовалась Аша, невинно похлопав ресницами. — Я не в игры с тобой играю. Отвечай! — рявкнул он, что однако не возымело никакого эффекта. Она не дрогнула и стойко вынесла его леденящий взгляд. — Хотела навестить кузена в Звездопаде, — отчасти это было правдой, ведь Сноу действительно надеялась повидаться с Эдриком Дейном, но остальные планы раскрывать ему точно не стоит, — А что же вы? — Не твоё дело! — он отвернулся собираясь уйти, но девушка была настойчива. — Ответьте, милорд! Возможно я смогу помочь. Её навязчивость действовала Коннингтону на нервы, и он больше не мог её терпеть. Резко выдохнув сквозь зубы, он сдернул перчатку, помахав посеревшей рукой прямо перед её лицом. — Самодовольная дрянь! Как же ты поможешь мне с этим? Сноу отшатнулась от него, и мужчина наконец мог видеть страх на её лице. — Отвяжись, девочка, если хочешь жить! — прошипел он. Она пялилась ему в спину, пока Коннингтон удалялся. Аша наконец смогла вернуть себе дар речи и выкрикнула раньше, чем осознала сказанное. — Постой! — он вновь пригвоздил её взглядом к земле, но она не испугалась, — Я правда могу помочь. Ответом ей послужило гневное пыхтение. — Я знаю одного человека, который однажды вылечил серую хворь. — Это невозможно! Серую хворь нельзя вылечить, — его голос был строг, но она отчетливо слышала там надежду. — И всё же я знаю парня, который смог это. — Имя, — просто потребовал Коннингтон. — Ох, не так быстро, милорд! Его выгнали из Цитадели из-за опасности таких экспериментов. И он вряд ли будет пытаться снова, — мужчина напрягся, — Но он обязан мне жизнью, а потому, думаю, согласится, если я лично его попрошу. Вам решать. Джон действительно задумался. Эта возможность действительно была соблазнительной. Он мог излечиться и вернуться на службу к своему королю, но с другой стороны его ожидало долгое путешествие в компании самой неприятной попутчицы, которую он мог себе представить. И оставался ещё один вопрос. — Зачем тебе это? Что ты надеешься получить? Но этот вопрос кажется поставил её в тупик. Она действительно не могла это обьяснить. — Мои намерения чисты, милорд, — наконец нашлась с ответом Аша, — Наш король очень добр, но чтобы поддерживать мир ему нужен жесткий ублюдок, который будет ему безоговорочно верен. Вы идеально для этого подходите. — Не говори так, будто тебя это волнует. Внезапно Сноу стала серьёзна. С её губ пропала милая улыбка, а в глаза закралась печаль. — Всю мою семью убили, и мы с сестрой два года были в заложниках у жестокого короля, каждому желанию которого потакали. Если вас не будет рядом с мальчиком, власть вскружит ему голову, и кто знает, что он тогда начнёт творить? — Он хороший парень, — настаивал Коннингтон. — Может быть, но предпочту подстраховаться, — девушка шустро забралась в седло, — Так мы едем? Он недовольно фыркнул, тоже взбираясь на своего мерина, и неохотно кивнул. — Но ты сама навязалась, так что не жди, что я буду каждый день падать перед тобой на колени и благодарить. Аша улыбнулась, оставив его едкий комментарий без ответа, но во всех красках представляла, как придушит его в первую же ночь. Это решение очевидно было поспешным, и она ещё не раз пожалеет, что предложила помощь Коннингтону, но иначе она не могла.