* * *
– Итак, chérie [1], – начала Амели, переведя Кошмара на медленную рысь, когда они вошли в лес, – что мы знаем? Ехавшая рядом Лена крепко сжала поводья и вздохнула. – У нее были синяки на лице. Не думаю, что птица, даже большая, на такое способна. Охотница кивнула: – Хорошо, что еще? – Она сказала, что он вышел на улицу, чтобы посмотреть, что там, но бардак-то был внутри дома. А еще у них дверь открывается наружу, так что твоя подруга-птица никак не могла войти внутрь… Девушка замолчала и прикусила губу, вспоминая, как бедная женщина едва могла поднять на них заплывшие глаза. От этого у нее все перевернулось в животе. – Похоже этот парень заслужил свою участь, но мне все равно жаль ее. Увидеть то, что увидела она – кошмар. – Обычно моя подруга более сдержанная, – пробормотала Амели себе под нос, пристально всматриваясь в темноту, окутавшую лес. – …к счастью для нас, она все еще должна быть где-то поблизости. – Но, что мы будем делать? Жители деревни требуют справедливости. Неужели мы возьмем и закроем на это глаза? На это вампирша горько усмехнулась: – Очевидно, сперва они предпочли закрыть глаза. Нам всего лишь нужно что-то, что они могли бы положить в гроб. Рассредоточимся, но не отходи слишком далеко. С коротким вздохом Лена кивнула и повела своего коня в сторону. Они разделились, чтобы прочесать лес, но держались в пределах слышимости друг друга. Она внимательно смотрела под ноги, пытаясь найти хоть какие-нибудь останки, но в тоже время старалась делать это как можно быстрее. Ветер жутко завывал в кронах раскачивающихся деревьев. А от привычного щебета и уханья лесных обитателей у нее по спине пробежали мурашки. Юная охотница поняла, что там есть кто-то еще. За ней определенно следили. Интересно, кто из них сейчас охотник, а кто – жертва? Внимание Лены привлек протяжный вопль, раздавшийся вдалеке. Она потянула поводья на себя. – Эй, Аме… ты это слышишь? – позвала девушка, продолжая вглядываться в лесную чащу, но не увидела ничего. – Нет! О чем ты? – спросила Амели, останавливая Кошмара. Звук повторился. Лена подалась вперед, прислушиваясь, но источник находился слишком далеко, чтобы разобрать хоть что-то. Осознание пришло спустя несколько мгновений, отчего у нее снова все перевернулось внутри. Это был плач ребенка. – Да вот же! Ты что, не слышишь? – крикнула она, в панике разворачивая лошадь на звук. Плач становился все громче. Амели с опаской прищурилась. – Лена, у меня слух острее, чем у кого бы то не было, но я ничего не… – Ну же, давай за мной! С этими словами она сдавила бока лошади. Сэр Чавк громко фыркнул и галопом помчался в темноту. Лена не заметила ни того, что ее конь, тоже как будто ничего не слышал, ни ужаса на лице француженки, когда та поняла, что происходит. – Нет, Лена, стой! Остановись! Тем временем детский плач перешел в бьющий по ушам пронзительный визг, который, казалось, проникал ей прямо в голову, из-за чего она с трудом удерживала равновесие на несущейся вперед лошади. Оглушенная девушка сдавила ладонями уши и максимально наклонилась вперед, чтобы не свалиться со скачущего во весь опор Сэра Чавка. Звук стал настолько резким, что Лене казалось, что ее голова вот-вот лопнет, но неожиданно все стихло. У нее все кружилось перед глазами, и она с трудом расслышала, как Амели кричала, чтобы она остановилась, пока не стало слишком поздно. Вдруг на фоне ночного леса выделилась черная, словно сама состоящая из тьмы, фигура. Она приземлилась перед Леной, вгрызаясь здоровенными когтями в землю, и распростерла большие, размахом с дом, крылья, преграждая ей путь. У нее была идеально круглая и абсолютно белая морда, за исключением перьев под клювом, окрашенных чем-то красным. Сэр Чавк заржал, резко затормозил и в ужасе попятился назад, когда огромная сова распахнула широкую, как гротескная улыбка, пасть, обнажив ряды зазубренных окровавленных после недавнего убийства зубов. Раздался пронзительный визг. Отброшенная назад, Лена сильно ударилась спиной о землю. Ее конь ускакал прочь. Девушка лежала, уставившись на гигантскую птицу, которая изучающе смотрела на нее бездонными темными глазами. Сова ненадолго замерла, а затем с хриплым звуком рыгнула. Из клюва вывалился испачканный в крови ботинок и упал на землю прямо возле Лены. Она вскрикнула и попыталась отползти назад, когда та, вытянув извивающуюся подобно змее шею, приблизилась к ней и снова завизжала. Неожиданно рядом прогрохотал выстрел, от которого существо тут же застыло на месте. У Лены до сих пор звенело в ушах, но даже так она узнала звук винтовки Амели. Она обернулась и увидела Охотницу, которая сидела верхом на Кошмаре, держа одной рукой поводья Сэра Чавка, а другой – направленное в воздух оружие. – Довольно, Сомбра, – приказала вампирша, глядя на сову пронзительными золотистыми глазами. Девушка судорожно сглотнула и медленно повернулась обратно в надежде, что присутствия Охотницы окажется достаточно, чтобы не быть съеденной сегодня. Чудовищная птица уставилась на Амели своими антрацитовыми глазами, а затем вновь посмотрела на Лену. От этого взгляда ее снова захлестнула паника. Но сова, словно признавая поражение, опустила крылья, а ее шея вернулась в «нормальное» положение. Она шагнула в сторону неподвижной девушки. Черные крылья плавно зашевелились, становясь похожими на длинный плащ. С каждым шагом ее тело уменьшалось в размерах, приобретая все более человеческие черты. Перья превратились в грязную и рваную на концах юбку, колышущуюся на ветру. Высунув руки из-под плаща, она откинула капюшон, и перед охотницами предстала молодая женщина с длинными, темными, местами слипшимися волосами, начисто выбритыми с одной стороны. Кое-где в них виднелись листья и грязь. Незнакомка моргнула, и ее глаза приняли человеческий вид, не считая ярко-фиолетовой радужки. Удовлетворенная своим внешним видом, она остановилась в нескольких дюймах от Лены, возвышаясь над ней с самодовольной ухмылкой. Та продолжала лежать, не зная, что ей делать, пока краем глаза не заметила возникшие рядом знакомые черные сапоги. – Так… вот оно, значит, как, Охотница? – спросила женщина с сильным акцентом. На ее лице появилась легкая усмешка – Я-то думала, что мы заключили сделку после того, как я спасла тебя и твою пассию от гибели? – Если я правильно помню, нас тогда вытащил Гейб. В любом случае, я не собираюсь убивать тебя, но предпочла бы, чтобы ты больше не пыталась сожрать мою напарницу. Сомбра с любопытством смотрела, как Амели наклонилась, взяв все еще потрясенную Лену под руки, и одним движением поставила на ноги. Девушку все еще пошатывало, но она удержалась, оперевшись на плечо вампирши. – Ах да, теперь я тебя вспомнила, – женщина улыбнулась, задорно сверкая глазами. – Прости, не узнала без прелестной Амели в твоих объятиях. От этих слов молодая охотница застыла на месте, вспомнив, как они падали в пропасть вместе с обрушившейся башней замка. А затем был крик совы и напарниц окутало темное облако, которое плавно донесло их до реки. Все это казалось настолько странным, что она убедила себя в том, что это был всего лишь сон. На вопрос, кто она такая, француженка нежно улыбнулась и честно ответила: «подруга». – Лена, это Сомбра – Сова-ведьма из южных земель. Та приветливо помахала. – Очень приятно. – Это Лена – девушка, которую я специально просила тебя не трогать даже пальцем. – Голос Охотницы резко стал серьезным. Она пристально посмотрела на ведьму. В ответ Сомбра лишь закатила глаза, поднимая руки в примирительном жесте. – Ладно, ладно, я же уже сказала, что сожалею. Я догадывалась, что они пошлют за мной охотника, просто не ожидала, что это окажешься ты. Вампирша пожала плечами. – Они попросили вернуть тело… но, похоже, придется довольствоваться тем, что есть. Она указала за спину женщины - на ботинок, который та выплюнула. Усмехнувшись, Сомбра небрежно вскинула руку и подняла палец. Башмак, как по команде, мгновенно взмыл на несколько футов в воздух. Ведьма указала на Лену, и он преодолел разделявшее их расстояние, летя прямо ей в руки. Она рефлекторно поймала его и тут же пожалела об этом, когда увидела, что внутри все еще есть остатки ноги. Юная охотница вскрикнула и отбросила ботинок в сторону. Девушка хотела было вытереть кровь с рук, но тут ее вырвало. – Фу-у-у-у, нет. Я это ни за что не понесу! При этих словах Сова-ведьма расхохоталась. – Она мне нравится, Аме. Такая милашка. Охотница на мгновение улыбнулась, но быстро вернулась к делу, скрестив руки на груди. – Это на тебя не похоже. Раньше ты всегда оставалась незамеченной. Та дверь еле выдержала. Сомбра скрестила руки на груди и тяжело вздохнула. – Ты права, Амели. Это моя вина, – пробормотала она и тихо добавила. – С ней все в порядке? – Напугана и, возможно, это будет ее какое-то время преследовать, но она жива. Женщина протяжно и с облегчением выдохнула. – Хорошо. Лена удивленно прикусила губу, видя на лице ведьмы искреннее беспокойство, хотя еще совсем недавно та ее чуть в клочья не порвала. – То есть… ты обычно охотишься на… ну, знаешь, таких людей? – осторожно спросила она. Сомбра довольно оскалилась. Ее глаза вновь озорно заблестели. – Мужья, которые поднимают руку на своих жен, часто вопят громче всех, – рассмеялась она, облизывая губы. Амели закинула винтовку за спину. – Пока твоими целями остаются только они, я буду продолжать закрывать на это глаза. Ее напарница, хотя и очень неохотно, кивнула в знак согласия, а затем наклонилась, чтобы взять то, что осталось от мужчины. Им нужно было хоть что-то отнести в деревню. – Я тоже не против такого уговора. Сомбра игриво подмигнула им обеим. – Gracias. [2] Лена и моргнуть не успела, как в нее ударил порыв ветра, возникший за спиной ведьмы. Когда она наконец смогла открыть глаза, женщины уже не было, но на ближайшей ветке сидела маленькая черно-белая сова с фиолетовыми очами и смотрела на них сверху вниз. – Было приятно увидеть тебя снова, Амели, – чирикнула она. Охотница посмотрела на свою давнюю подругу и улыбнулась. На ее лице отразилась и радость встречи, и горечь прощания. – До свидания, Сомбра. Перевернув голову почти вверх тормашками, ведьма обратила взор лиловых глаз на Лену. Несмотря на произошедшее ранее, сейчас девушке это показалось довольно милым. – До новых встреч, маленькая охотница. С этими словами сова взлетела и, невинно ухая, скрылась за деревьями. Они вернулись с ногой, завернутой в небольшой туго завязанный мешок. К счастью, окровавленная ткань еще не успела окончательно протечь, когда напарницы передали останки деревенскому старосте. На вопрос Лены об овдовевшей женщине он ответил, что она пока поживет у соседей. Больше говорить было особо не о чем. Мужчина протянул им кошель с золотыми монетами, и охотницы направились в соседний город, чтобы отдохнуть и поискать новую работу. Они уже некоторое время ехали в полнейшей тишине, и это начинало беспокоить Амели. Обычно после их приключений Лена буквально светилась жизнью и засыпала вампиршу непрерывным потоком вопросов о прошедшей охоте, но сейчас она тихо сидела на своем коне, опустив плечи и потупив взор. Не в силах больше терпеть, Охотница потянула поводья так, чтобы Кошмар шел бок о бок с Сэром Чавком. Она протянула руку и легонько щелкнула Лену по уху, привлекая ее внимание. Девушка от неожиданности вскрикнула и отпрянула, уставившись на нее широко раскрытыми глазами. Она совершенно не заметила, как вампирша приблизилась. – Лена, что случилось? Ты выглядишь так, словно кто-то украл твой сладкий рулет. Та открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тяжело вздохнуть. – …Я сожалею, – наконец пробормотала она, склонив голову и пытаясь как можно сильнее втянуть ее в плечи от терзавшего чувства стыда. – О чем именно? – Я… клюнула на эту уловку, как полная идиотка, и бросилась вперед. А потом запаниковала и… – Да, с твоей стороны это было довольно глупо, – Амели засмеялась и, протянув руку, мягко ткнула Лену в макушку. – Но ты не знала об этом вот и все. Надеюсь, в следующий раз ты подумаешь дважды, прежде чем лезть вперед. Та смущенно посмотрела на Охотницу через плечо. – …Да. – Я живу уже довольно давно и за это время совершила массу ошибок, но также и многому научилась на этом пути. Сегодня ты на своей шкуре узнала, как не нужно действовать, чтобы не попасться на зов Совы-ведьмы, и это успех. Все было именно так. Несмотря на то, что Лена путешествовала с Амели достаточно долго, чтобы понять, что образ «холодной и бессердечной» Охотницы, это всего-навсего малая часть ее истинной сущности, предназначенная для других, она все еще боялась разочаровать ее. Но француженка лишь пожала плечами и продолжила путь. Девушка прикусила губу, отчаянно пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку. На смену чувству стыда пришло воодушевление. – Ты и правда специально сказала ей не причинять мне вреда? – Конечно, – небрежно бросила Охотница, одарив Лену игривым взглядом и самодовольной ухмылкой. – Что бы я делала без своей кормилицы? – Похоже, я тебе действительно нравлюсь. – Будто бы у меня есть выбор. – Эй! Примечания: 1) дорогая (фр.); 2) Благодарю (исп.)Глава 3: Сова-ведьма
18 сентября 2020 г. в 11:33
Описание: Дома, конечно, хорошо, но монстры сами себя не перебьют. Охотницы снова взялись за дело.
«Это было ужасно! Их крики доносились даже досюда!»
«Мы слышали детский плач, но кто мог оставить ребенка одного глубокой ночью на холоде?»
«Когда мы прибежали туда, огромная черная птица уже улетала. Повсюду была кровь, а бедняжка сидела ни жива, ни мертва!»
Лена, будучи прирожденной актрисой, вежливо кивала и с невозмутимым видом записывала каждое слово, несмотря на то, что от рассказов местных жителей о жутком убийстве, у нее самой кровь стыла в жилах. Сначала она решила, что это была гарпия – с ними ей, по крайней мере, уже доводилось иметь дело, но, похоже, все обстояло гораздо хуже. Судя по описаниям, существо выходило значительно крупнее.
– Прошу, скажи мне, что ты знаешь хотя бы, что это за тварь, – хрипло прошептала Лена, когда последний свидетель отошел о нее и направился домой.
Амели вздохнула, присев на корточки рядом с большой лужей крови в нескольких ярдах от дома на отшибе маленькой деревушки.
– Знаю, – пробормотала Охотница, выпрямляясь во весь рост и потягивая спину. Она окинула взглядом опушку леса. Похоже, что впереди их ждет долгая ночь. – Надеюсь, она оставит от него хоть что-нибудь, иначе нам не заплатят.
Девушка уже открыла рот, чтобы согласиться с напарницей, но слова застряли в горле, когда до нее дошел смысл сказанного.
– Прости, что?.. Она?
– Пойдем поговорим с женой, – француженка кивнула в сторону дома. – Мне нужно убедиться, что это действительно была та, о ком я думаю.
Спрятав свою маленькую записную книжку, Лена последовала за ней.
Ей нравилось думать, что она уже начала осваивать ремесло истребителя нечисти. Девушка вела себя предельно собранно, стремясь изучать и запоминать все, что только могла, чтобы доказать, что она полноценная охотница, а не обуза для своей напарницы.
На первый взгляд, Амели всегда была сосредоточенной и бескомпромиссной. Она крайне редко вслух комментировала действия Лены, но та прекрасно знала, когда вампирша ею гордилась. Ее выдавали чуть приподнятые уголки губ и блеск в глазах, которые появлялись даже при незначительных успехах юной охотницы.
Однажды Лена потратила почти час, но смогла разобрать, почистить, собрать обратно и зарядить винтовку Амели.
Она сумела попасть в оленя с расстояния в несколько миль. От грохота и вспышки выстрела девушка на мгновение полностью ослепла и оглохла. По спине пробежали мурашки. Сперва ей показалось, что она с треском провалилась и теперь молча ожидала реакции наставницы. Однако на лице той читалось приятное удивление, и от этого Лене значительно полегчало.
Она никогда не забудет, как Охотница тогда улыбнулась, слегка обнажив клыки, наклонилась к ней и, нежно поцеловав в лоб, тихо пробормотала:
– Отличный выстрел.
Подойдя ближе, они увидели женщину, сидящую на маленьком табурете и окруженную соседями, которые пытались ее хоть как-то подбодрить. Однако, завидев приближающуюся Охотницу, толпа тут же расступилась. На их лицах застыли тревога и страх. Заметив это, Амели остановилась.
Едва заметным жестом вампирша поманила Лену.
Лучше сперва ты.
Улыбаясь максимально приветливо, та быстро подошла и вежливо представилась. От нее не ускользнуло, что люди заметно расслабились.
– Дорогуша, прости за беспокойство, но у нас есть несколько вопросов, прежде чем мы отправимся на охоту.
Вдова не ответила. Она сидела, сгорбившись и кутаясь в темное одеяло, покрывавшее голову и плечи. Ее глаза остекленели и не выражали ничего кроме шока и отчаяния.
Соседи молча смотрели, как молодая охотница медленно присела перед ней на корточки, в надежде привлечь ее внимание. При этом девушка заметила выпирающий живот, который женщина обхватила руками.
Сердце Лены провалилось куда-то вниз. Вне всякого сомнения, бедняжка должна родить со дня на день.
– Дорогуша? Можешь рассказать мне, что ты видела? – вновь спросила она. На этот раз мягче.
Темные кудри слиплись. На щеках блестели дорожки слез. Она опустила голову ниже – так, что тень от одеяла еще сильнее закрыла лицо. Наконец женщина нервно вздохнула.
– Он… вышел на улицу… из-за двери доносились скрежет и плач… как будто что-то пыталось… войти внутрь, – всхлипывала она. От воспоминаний ее снова затрясло. Жизнь перевернулась с ног на голову буквально за несколько мгновений.
Краем глаза Лена заметила, что Амели пристально изучает входную дверь.
– Все в порядке, дорогуша, не торопись, – прошептала она, ободряюще положив руку на колено несчастной.
Женщина закрыла лицо руками, вздрагивая и пытаясь сдержать слезы. Лена воспользовалась этим моментом, чтобы посмотреть, что делает француженка.
Та в глубокой задумчивости стояла перед домом, скрестив руки на груди и нахмурив брови.
– Когда я выглянула в окно… птица… огромная… и черная… просто… разорвала его пополам! – едва успев договорить до конца, вдова не выдержала и, свернувшись калачиком, зарыдала, уткнувшись в ладони.
К сожалению, ничего нового узнать не удалось и, скорее всего, уже не удастся. Когда девушка поднялась на ноги и отступила на шаг, соседи тут же вновь окружили женщину, предлагая кров, помощь и заботу ей и еще не рожденному ребенку.
– Лена.
Поглощенные горем жители деревни едва ли заметили, как охотница ушла.
– Значит, здесь та же история. По крайней мере, мы зна-а… о, боже…
Лена застыла, не договорив, когда увидела входную дверь, исполосованную огромными когтями. На ней остались длинные глубокие царапины. Несмотря на серьезные повреждения, она выдержала и не дала чудовищной птице проникнуть внутрь.
Все еще шокированная увиденным девушка заглянула в дом через приоткрытую дверь и увидела, что внутри царил хаос.
На полу валялись разбитые бутылки. У края опрокинутого стола поблескивала лужа пролитого эля.
Лена угрожающе сощурилась. Внутри нее что-то оборвалось, когда они с Амели молча обменялись взглядами, полными тревоги и гнева.
Чтобы подтвердить возникшее предположение, француженка развернулась на каблуках и решительно направилась к плачущей вдове. Напарница двинулась за ней.
Увидев приближающуюся Охотницу с ее пронзительными золотистыми глазами и неровными шрамами на лице, жители деревни расступились.
Вампирша, не говоря ни слова, протянула руку и убрала одеяло с головы.
Та не сделала ничего, чтобы остановить ее. Амели осторожно взяла женщину за подбородок и подняла ее голову к лунному свету. На лице виднелись темные рубцы вдоль щеки и порезы на лбу. Левый глаз, весь покрытый ужасными фиолетовыми и черными синяками, распух и закрылся.
Несчастная отвернулась, пытаясь не смотреть ей в глаза. Повисла напряженная тишина.
Лена окинула взглядом присутствующих жителей деревни и с ужасом поняла, что те тоже стараются отвести взор.
Они знали.
Амели ничего не сказала, молча взяла одеяло и снова укутала женщину.
– Мы ненадолго.
С этими словами охотницы ушли.