Чемпион Сиродиила-2: За пределы безумия

      Развернувшаяся сцена вызывала у Пса очень четкое ощущение дежавю — или как там Ирана называла чувство, будто с тобой все это уже происходило?       — Браво, Сандор, браво! — как и почти уже год назад, ему стоя аплодировал самый настоящий Принц даэдра. — Миссия выполнена, все счастливы, трибуны беснуются! — с широкой и совершенно безумной улыбкой взмахнул руками Шеогорат. — Я бы сказал, что все довольны, но это же будет не совсем правда, верно? — прищурился он, усаживаясь обратно на свой трон. — Нашлись и недовольные.       — Да, — поморщился Клиган. — Ты вообще в курсе, что по твоему Царству бродят две группировки гребанных фанатиков, готовых в любой момент развязать бойню?!       — Сандор, Сандор, — осуждающе покачал головой Безумный Бог. — Кажется, я поспешил обрадоваться успешному выполнению моего повеления. Иначе ты бы понял, что В ТОМ-ТО И СМЫСЛ! — внезапно рявкнул он, отчего глаза Принца Обливиона сверкнули яростной желтизной.       Клиган сглотнул и отступил на шаг: ему показалось, будто сидящий на троне Джентльмен-с-тростью стал выше, нависая над ним жуткой тенью.       — Еретики и зелоты, Мания и Деменция, противоположности и родственные души одновременно! — продолжал меж тем тот. — Мои вассалы, герцоги двух враждующих Домов, что одновременно ненавидят противоположную грань Безумия, но в то же время влюблены друг в друга! Ты должен был объять все это, окунуться в чад кутежа Мании и в параноидальные заговоры Деменции! А что сделал ты?! — тут Шеогорат немного успокоился и откинулся на спинку трона. — Ты начал искать какие-то смыслы и подтексты в моем повелении! Искать ЛОГИКУ! Кстати, ты никогда не задумывался, какого цвета кишки лорда даэдра? — внезапно спросил он, с интересом посмотрев на Пса. — Никогда не интересовался этим вопросом, а ведь наверняка есть отличия от обычных, — зловеще улыбнулся он, наклонив голову на бок. — Я, знаешь ли, большой специалист в данном вопросе! Могу даже по положению кишок предсказать судьбу человека. Есть например такая примета: если кишки вывалились наружу — это не к добру, — усмехнулся тот, глядя на скрежещущего зубами Клигана.       Какое-то время они пялились друг на друга, будто играя в своеобразные гляделки, и в конце концов Пес был вынужден отвести взгляд.       — Но, все хорошо, что хорошо кончается, — махнул рукой Шеогорат. — Тейдон снова нажирается в слюни из своей любимой чаши, Сил медленно режет на лоскуты найденную тобой главу мятежников, так что все идет по плану, — каким-то несчастным голосом протянул он. — Как же скучно! — возопил он, стукнув кулаком по подлокотнику. — Джиггалаг еще не явился, а невыносимая скука уже идет впереди него! — капризно пробурчал он.       — Ты собираешься что-то делать с тем, что творится на улицах твоего города? — не выдержав, все же прорычал Клиган. — Или тебе напомнить, что это ТЫ припряг меня бороться с Серым Маршем — что я и пытаюсь делать! Но вот подавлять бунты психованной черни я не подряжался!       — Планы Обливиона взаимосвязаны, — с пресным выражением лица протянул Шеогорат, растекшись в своей кресле и вяло помахивая рукой. — Мерунес Дагон, вторгшись в Нирн, невероятно усилил свое влияние. Неудивительно, что у обитателей иных Царств проснулись бунтарские настроения. Да и Пламя Агнона погасло. И сыр не уродился — а ведь помнится, совсем недавно целыми стадами колосился... — горестно вздохнул он.       — Что за пламя? — Сандор выхватил из потока психоделического бреда крупицу смысла.       — А? — обратил на него снова внимание Шеогорат. — Хладное Пламя Агнона. Оно всегда горело в храме Арден-Сула, вселяя в моих подданных уверенность и веру. Ныне же оно погасло — близость Серого Марша сказалась… Теперь в храме ни помолиться, ни погреться, ни сосисок пожарить — ничего нельзя, — вздохнул он. Но почти сразу на его лицо вернулась ёрническая улыбка: — Впрочем, это-то как раз мы можем исправить. Точнее — ты!       — Я почему-то нихрена не удивлен, — пробурчал Клиган.       — Какая сообразительность! — насмешливо воскликнул Шеогорат. — Умный Песик, если выживешь — получишь игрушку-пищалку. Если выживешь, — зловеще улыбнулся он. — Теперь твой путь лежит в крепость Сайларн. Я уже послал туда один отряд аурил и один — мазкен, чтобы они принесли мне Пламя. Но они, как мне кажется, хм… отвлеклись на что-то. Хаскилл объяснит подробности! — категорично закончил разговор Безумный Бог. — А мне пора кормить тараканов. В последнее время бедняжки совсем без моего внимания захирели...       Пес поморщился, но ничего не сказал. Хотя предполагал, что, скорей всего, два отряда даэдра сцепились между собой, едва выйдя из ворот Нью-Шеота. Он находился на Дрожащих Островах всего ничего, но все равно знал, что Соблазнители со Святыми терпеть друг друга не могут, а потому без стороннего надзора готовы в любой момент устроить взаимную резню.       Но он все же предпочел побыстрее удалиться из тронного зала, дабы Безумный Бог снова не обратил на него лишнего внимания.       — Как прошло? — спросил ожидающий его во дворе Нереварин.       — Сказал бы, что нормально, но на гребанных Островах это слово вообще, по-моему, неприменимо, — буркнул Пес в ответ.       В этот раз Зои с ними не пошла, всерьез занявшись экспериментами с феллдью — после посещения Корневой Норы у них осталось почти пол-кувшина. Её очень заинтересовал эффект, производимый на даэдра этим зельем — она, как и Клиган, после его приема смогла объять своим сознанием не только Дрожащие Острова, но и значительный кусок Обливиона, а также посмотреть на Нирн со стороны. А потому, с разрешения Сандора, она с энтузиазмом взялась за исследование странного вещества.       — Что там по местным “бандам”? — спросил Клиган, пока они шли к выходу в Крусибл.       — После раскрытия заговора против Сил зелоты притихли, — нахмурился Телванни. — Мы с Джейридом смогли навести мазкен только на ячейку в катакомбах Крусибла, а сколько их разбросано по всей Деменции? По ней теперь придется передвигаться с большой осторожностью — у них явно появился на нас зуб.       — Может, и не появился, — хмуро ответил Пес. — Мы в Царстве Безумия, помнишь? Пекловы фанатики могут как начать на нас охоту, так и наоборот — поблагодарить за “урок смирения” или что-то типа того. Но оглядываться все равно стоит, — буркнул он.       — Вот уж кто точно будет постоянно оглядываться — это Сил, — хмыкнул Мариус. — Если она и раньше была параноиком, то теперь окончательно поедет крышей на тему безопасности. Хотя, когда обычные заговорщики оказываются связаны с зелотами — это серьезно…       — А ведь есть еще вторые, — хмуро буркнул Пес. — Если зелотам удалось проникнуть в Крусибл, кто может поручиться, что в Блиссе не свили гнездо еретики?       — А еретикам-то до нас какое дело? — фыркнул Телванни. — Тем более, что очень скоро армия Джиггалага пойдет в наступление, и нам будет не до всех этих больных ублюдков.       — Только если эти уроды в решающий момент не ударят в спину, — не разделил его презрения Клиган. — Что творится в головах у местных обитателей, знает только Шеогорат. Да и тот предпочитает не подсматривать, чтобы сюрприз не испортить.       — Знаешь, Пес, — кашлянул данмер. — Мне кажется, или ты начал говорить как аборигены?       — Может, и не кажется, — криво усмехнулся Сандор. — Скорее бы свалить из этого логова ненормальных! Желательно, до того, как я сам потеку крышей.       Когда они уже подходили к гостинице Больной Бернис, Мариус спросил:       — Кстати, по поводу нашего нового приятеля, этого Лейва. Точнее, того, что вы с ним взялись изучать.       — Тебя что-то не устраивает? — хмуро буркнул Сандор.       — Да нет, что ты! — поднял руки бывший Нереварин. — Просто мне всегда казалось, что некромантия — это больше к Молагу Балу, а не Шеогорату и уж тем более Сангвину. Сталкивался, знаешь ли, в свое время с даэдра, — хмуро поморщился он на недоуменный взгляд Пса.       — Козочка тоже поначалу беспокоилась на тему того, а не имею ли я отношения к этому ублюдку, — усмехнулся тот в ответ, входя в трактир. — А потом нас немного просветили на эту тему, — фыркнул Сандор. — Так что нет: заниматься некромантией может практически любой дурак, лишь бы талант к ней был. И Молаг Бал давно уже не имеет прямого отношения к этому дерьму.       — Ясно, — просто пожал плечами Телванни. — Хотя мне по-прежнему неясно, как можно так вот запросто и походя взять незнакомого человека с улицы и принять в отряд.       — Тебя-то взяли, — хмыкнул Сандор.       — Ну меня вы сами вычислили и целенаправленно искали, — фыркнул в ответ бывший Нереварин. — Да и приняли вы меня не “просто”, — уточнил он. — Так что не считается! А тут как-то все… быстро. Столкнулся с парнем на улице, тот попросил, ты принял — и на следующий день он уже топает с нами “на дело”, — уже садясь за столик, покачал головой Телванни. — То ли ты его раньше знавал, то ли... даже не знаю.       — Считай это чутьем, — пожал плечами Пес, садясь напротив данмера. — Тем более, что в Корневой Норе он показал себя неплохо.       — Это когда вы с Зои, упившись феллдью, с идиотскими улыбками скакали туда-сюда и лезли к элитрам целоваться? — хохотнул Мариус, вспоминая детали их похода.       — Заткнись! — скрипнул Клиган, вспомнив то же самое. Вот только ему самому эти воспоминания явно не нравились.       И ведь дернул его Неведомый самому выпить неразбавленный феллдью, чтобы пройти через первую корневую мембрану! После этого на протяжении почти всего пути через подземелье он мало что помнил, а что все-таки помнил — предпочел бы забыть. Каким образом у них с Зои получилось дойти до самого конца Корневой Норы и не сдохнуть — вопрос вопросов! Хотя, если опустить шуточки Мариуса, то на их с козочкой боевых качествах это почти не сказалось, просто…       Просто во время боя они позволяли себе некоторые… странности. Конечно, про поцелуи с элитрами Телванни преувеличил, но в остальном они оба были весьма далеки от адеквата. Например, бывший Нереварин был прямо-таки шокирован зрелищем Клигана, что прямо посреди битвы начал декламировать по памяти какие-то героические саги — это было настолько дико, что Мариус даже на секунду замешкался, чуть не пропустив удар элитры. И сделал себе заметку: никогда, ни при каких обстоятельствах не употреблять пеклов феллдью! Если целого даэдрического лорда так ушатало — что станет с простым смертным, пусть и Нереварином?       Единственное, что в итоге окончательно вернуло им ясность мысли, была та самая Чаша Инверсии, которую они обещали добыть. Взяв её в руки, Пес почувствовал, как процесс выветривания феллдью из организма — и так достаточно быстрый в его случае — ускорился в разы. Так что уже спустя пару мгновений они были в полном порядке. Чего нельзя сказать о группе наркоманов, укравших Чашу, чьи изрубленные на куски и прожаренные молниями тела остались валяться в недрах Корневой Норы.       — Ну что, куда теперь нас посылает Его Безумнейшее Высочество? — протянул данмер, когда им подали ужин.       — Какая-то крепость под названием Сайларн, — пожал плечами Пес, прикрывая глаза: несмотря на свою выносливость, только возросшую со сменой сущности, все это безумие его чертовски выматывало. — Шеогорат уже послал туда два отряда: аурил и мазкен — чтобы они принесли ему какое-то Пламя, которое нужно зажечь в местном храме. И если они еще не перерезали друг друга, то нам стоит помочь им в этом дельце.       — Занятно, — протянул Телванни. — Я действительно слышал разговоры об этом огне: местные всерьез обсуждают конец света в связи с тем, что он погас. Вот только если за ним уже посланы войска, на кой ляд мы-то там?       — Скорее всего как раз чтобы эти гребанные войска не перебили друг друга, — поморщился Пес. — Хотя, опять же, совершенно не представляю, чего по-настоящему хочет этот психованный Бог! То он почти прямым текстом намекает на предательство своих герцогов, то ярится, когда мы находим ниточки, способные доказать это предательство. Теперь назначает нас няньками для гребанных даэдрических баб, посланных за этим хреновым Пламенем — и поди пойми, правильно ли мы поняли его желание!       — В любом случае, нам нужен отдых после последнего путешествия, — пожал плечами Телванни. — Твоя дремора еще пару дней точно будет плотно сидеть на феллдью, чтобы понять его действие, а ты зависаешь на Кладбище с Лейвом и Джейридом. Один я не у дел, такое ощущение, — поморщился он.       — То-то я тебя почти не вижу, ни в трактире, нигде, — прищурился Сандор. — Я так понимаю, занятие ты себе все же нашел.       — Да так, решил на всякий случай разведать системы безопасности крыльев Мании и Деменции — благо в основную часть дворца нам всем открыт полный доступ, — хмыкнул данмер в кружку. — И если с крылом Мании все более-менее стандартно, то на стороне Деменции все куда интереснее! — восхищенно покачал он головой. — Это настоящий вызов для профи, вроде меня! Если не смогу вскрыть этот орешек — попросту спать не смогу.       — Развлекайся, — фыркнул Пес, допивая вино и принимаясь за ужин. Ему еще предстояла тренировка на Кладбище, пригороде Нью-Шеота со стороны Крусибла. Лейв Весельчак всерьез взялся отрабатывать оказанную ему милость, взявшись обучать своего нового патрона тем азам некромантии, которыми владел сам.              Полусгнивший труп, практически лишенный плоти, дернулся и начал медленно подниматься на ноги, а в глазах: точнее, темных провалах на месте глаз — вспыхнули гнилостно-зеленые огоньки.       — Это самое простейшее заклинание поднятия мертвых, — уныло, как и всегда, протянул Лейв. — Вы очень быстро учитесь, господин. У меня на то, чтобы научиться поднимать обычный труп, ушел почти год.       — Пф! Я даже не вспотел, — фыркнул Пес, глядя на дело рук своих.       Мертвец выглядел хлипким и ненадежным, но Клиган еще помнил, с какой силой наносили удары скелеты в Вилверине — а ведь они были и вовсе высохшими за века костяками! Впрочем, подобная низшая нежить и предназначалась в основном, чтобы нападать большой толпой, нанести один-единственный удар и рассыпаться прахом. А то и вовсе тупо завалить врага горами костей, в то время как некромант имел возможность либо нанести собственный удар, либо попросту сбежать.       — А что ты говорил про “сращивание плоти”? — повернулся Сандор к Лейву.       — Ну, это не совсем некромантия, — вздохнул он. — Скорее, её гибрид со школой Восстановления. Пытался срастить… это, — он почесал изуродованную щеку.       — Ясно, — кивнул Клиган. Тут ему пришла в голову мысль: — Я слыхал, что в Деменции живет чародейка, практикующая что-то подобное.       — Релмина Вереним, — лихорадочно сглотнув, поднял взгляд Лейв. — Я и пришел-то на Дрожащие Острова только для того, чтобы найти её и убедить взять меня в ученики… Но не смог, — поморщился он.       — Сначала не нашел, а потом тебе выперли из Деменции, где она обитает, — кивнул Сандор. — А почему в Преддверие не вернулся? Говорят, она частенько там околачивается. Мы и сами её видели.       — Я как раз копил деньги на обратное путешествие, — вздохнул Весельчак — Да и отряд авантюристов присматривал. Но, как оказалось, мало кто горел желанием тащиться через все Острова непонятно зачем — тем более в Преддверие, из которого все, наоборот, стремились сбежать побыстрей.       — И что дальше планируешь? — мановением ладони развеяв поднятого мертвеца в прах, спросил Клиган.       — Ты же собираешься и дальше путешествовать по Царству, так? — шмыгнул носом изуродованный бард. — Может, и с госпожой Вереним пересечешься — тут-то я и попрошусь к ней в ученики!       Пес лишь поморщился на это. По его мнению, только абсолютно ненормальный человек может желать встретиться с этой жуткой психичкой. Впрочем, Лейв был, как раз-таки, типичным обитателем Дрожащих Островов, то есть ненормальным.       Он еще около часа практиковался в поднятии и упокоении мертвецов, пытаясь понять, как действует эта магия, почувствовать те самые “некропотоки”, про которые в свое время много болтала Ирана. Так, он определил предельное количество мертвецов, которые он мог удерживать в поднятом виде: восемь обычных скелетов, либо два полноценных зомби. Для боя вполне хватало — а большего ему и не надо было.       Лейв рассказывал, что существуют методики, благодаря которым некромант может создавать и удерживать под контролем сотни и тысячи поднятых тел — но для этого требовалась провести над каждым телом определенный ритуал, предусматривающий вживление в плоть особым образом обработанный камень душ. Заморачиваться подобной хренью Сандор не собирался, да и не знал Лейв подробностей. В крайнем случае по возвращению он всегда мог расспросить Ирану.       — Ты слышишь кости куда лучше моего, — кивнул сидящий на соседнем надгробии Джейрид Ледяные Нервы, повадившийся таскаться на Кладбище вслед за ними. — Может, я даже смогу научить тебя Резьбе.       — На кой мне умение создавать безделушки из костей? — скривился Пес.       — Может, у тебя получится что-то большее, чем безделушки, — невозмутимо пожал плечами норд. — Смотри!       Он поднял с земли обломок кости, оставшийся от скелета, поднятого Клиганом. После чего, под удивленным взглядом последнего, обломок начал менять очертания!       Контур расколотой кости “потёк”, меняя форму, заостряясь еще больше и становясь похожим на наконечник стрелы.       — Так я сделал костяные стрелы против Стража Врат, — спустя минут десять медленной трансформации передал полуоформленную стрелу в руки Клигана Джейрид. И, несмотря на обычный для него невозмутимый вид, на лбу норда выступила испарина, лицо раскраснелось, а сам он тяжело дышал — было видно, что такие упражнения дались ему нелегко.       Пес, наученный Ираной смотреть как на потоки обычной маны, так и на некропотоки, все это время пристально наблюдал за манипуляциями охотника.       — Хм, — неопределенно фыркнул он и тоже поднял обломок кости с земли. Сосредоточившись, он попытался повторить манипуляции норда.       Какое-то время ничего не происходило, а потом…       Обломок взорвался! И хорошо, что он был слишком мал — во все стороны полетел всего лишь прах.       Несколько последующих попыток закончились тем же самым. А потом Пес решил взять кость покрупнее.       — Так, — оглянулся он на Джейрида и Лейва, с интересом наблюдавших за его потугами. — А ну-ка, отойдем на пару шагов, чтобы не зацепило.       Положив чудом оставшийся после их тренировки целым череп на одно из надгробий, он подал остальным пример: отошел на несколько ярдов в сторону.       — А теперь попробуем, — сосредоточился он и потянулся к черепу при помощи некропотока.       И черепушка ожидаемо взорвалась вспышкой зеленого света. Причем летящие обломки уже были куда крупнее, чем в случае с мелкими костями.       — Неплохой снаряд получится, — хмыкнул Лейв Весельчак. Сандор даже удивился — он впервые увидел, чтобы бард проявил хоть какую-то эмоцию помимо вечного уныния. — Берешь черепушку, кидаешь во врага, а она — БАМ! — и взрывается, поражая окружающих осколками и некросом. Говорят, у двемеров было что-то такое: медные сосуды с двумя стеклянными отделениями внутри — в каждом свое зелье. Кидаешь, при ударе стекляшки бьются, зелья смешиваются и взрываются, поражая все вокруг медными осколками. Граната называется, — важно пояснил Лейв.       Еще полчаса ушло на то, чтобы понять: Пес попросту не способен так тонко манипулировать энергией смерти, чтобы заставлять кости меняться. Зато мог взрывать их.       — В Пекло! — сплюнул он на землю и решительно двинулся прочь, к воротам Крусибла. — Если изучать все встречное дерьмо — никакого бессмертия не хватит.       Впрочем, новый прием, метко прозванный бардом “костяной взрыв”, он запомнил. Как он помнил из пояснений Зои и Ираны, как правило взрывные заклинания школы Разрушения относились к огненной стихии, осваивать которую он категорически отказывался! Так что прием был весьма полезен. А уж испытать его в деле при его образе жизни было лишь вопросом времени.              Крепость Сайларн располагалась на берегу гигантского озера*, раскинувшегося к западу от столицы, у подножия горы, называемой Холм Самоубийств. Добирались они дотуда на небольшом рыбацком суденышке, управляемом командой из трех матросов и старого капитана-хаджита. Сандор постоянно ждал от них какой-нибудь безумной выходки, свойственной обитателям Царства Шеогората, но на удивление плавание прошло довольно скучно — да и было того плавания каких-то несколько часов.       Разве что один из матросов, здоровенный редгард со странно оттопыренной нижней губой, постоянно рассуждал о том, как ловить креветок и какими самыми разными способами их можно приготовить — создавалось впечатление, что других тем для разговора в его жизни не существует! Но это была, пожалуй, единственная странность команды судна.       Высадилась их компания не у самого Сайларна, а на небольшой пристани, оборудованной в деревушке под стенами крепости. Формально это была нейтральная территория, но фактически это были владения Мании: яркая трава, пестрые бабочки и вообще цветастый пейзаж достаточно доходчиво об этом говорили.       Джейрид и Лейв заметно нервничали. И если Джейрид просто выглядел чуть бледнее обычного, то Весельчак, такое ощущение, попросту не знал, куда девать дрожащие руки — настолько его лихорадило от яркости Мании! Все-таки они оба сделали выбор в пользу противоположного герцогства, что накладывало явственный отпечаток.       Бронзовые, покрытые патиной ворота крепости — очень похожие на те, что они видели в Садах Костей и Плоти — стояли распахнутыми и вели во внутренний двор, вытянутый от входа на манер коридора без крыши, стиснутый с обеих сторон стенами.       — Что ж, по крайней мере аурил точно выжили, — кивнула вперед Зои, указывая подбородком на двух Золотых Святых, что несли караул у дверей в правой стене. В левой стене также виднелись такие двери, но возле них никого не было.       — Будем надеяться, что пекловы девки уже закончили с разборками, и осталось всего-навсего забрать Пламя и свалить, — буркнул Пес, у которого чем дальше, тем сильнее портилось настроение. Шерсть на воображаемом загривке топорщилась, предвещая скорую беду.       Как оказалось, аурил и мазкен ничего еще не закончили.       — Чтобы мы уступили этим презренным мазкен свой алтарь?! — прошипела командир Золотых, назвавшаяся Канэ, которую они нашли в боковом дворике, где и расположился отряд аурил. — Да я скорей откажусь от бессмертия, чем пойду на такое! Пусть лучше они сами уберутся из Сайларна в свою дементную клоаку и дадут нам делать свою работу!       Как понял Клиган из диалога с ней, Пламя Агнона, которое нужно доставить в храм, не зажжется, пока в разных концах Сайларна, на алтарях Отчаяния и Наслаждения, не будут одновременно проведены ритуалы жертвоприношения и возжигания огней Мании и Деменции. Соединившись, эти огни породят нужное Пламя, которое, в свою очередь, нужно будет доставить в Нью-Шеот.       Вроде все просто. Вот только загвоздка была в том, что каждый из пришедших из столицы отрядов занял алтарь, относящийся к их герцогству. Аурил в этом дворике охраняли алтарь Наслаждения, тогда как окопавшиеся в подземельях мазкен удерживали алтарь Отчаяния.       — Сраное Пекло! — рявкнул Клиган, разбивая кувшин из-под вина о стену комнатушки, снятой ими в деревушке у озера. — Гребанные упрямые шлюхи!       Когда разговор с предводительницей аурил ни к чему не привел, они двинулись в противоположный боковой дворик, где располагался вход в подземные коридоры, ведущие к алтарю Отчаяния. Но предводитель Темных Соблазнителей, Улфри, ответила практически слово в слово то же, что и её противница из Золотых Святых — она не позволит никому, кроме своих мазкен, зажечь оба алтаря.       — Следование заповедям своего Принца — большая честь для любого даэдра, — покачала головой Зои на ругательства Пса. — Эти девы готовы умереть, отстаивая свое право быть первыми в глазах своего Лорда!       — Тупое истребление друг друга в то время, как их Царство штурмуют гребанные Рыцари Порядка — вот чего они добьются своей сраной честью! — сплюнул на пол Клиган. — Пламя погасло, обелиски попадаются все чаще, герцоги Мании и Деменции мутят какие-то свои непонятные дела — а главные защитницы Островов сцепились меж собою в попытках отжать у предполагаемых союзников какой-то вшивый алтарь! — все больше распалялся Сандор, стукнув кулаком по столу.       — Ты не понимаешь… — попыталась продолжить Зои, но была прервана Мариусом Телванни:       — Да перестаньте уже! Сейчас не о нравах местных даэдра нужно рассуждать, а понять, как нам зажечь алтари таким образом, чтобы избежать лишних потерь среди аурил и мазкен!       На какое-то время повисла тишина: все трое натужно размышляли, как провернуть подобное. Джейрид и Лейв отсутствовали — им особой веры не было, так что на подобные “советы” их не приглашали. Да они и не стремились.       — Я вижу только один вариант, — проскрипел наконец ржавой пилой голос Клигана, который угрюмо уставился в опустевшую кружку. — Мы должны встать на одну из сторон.       — И что это даст? — не поняла Зои, в то время как Телванни хмыкнул:       — Явное и подавляющее преимущество одной из сторон позволит молниеносным штурмом захватить один из алтарей, сохранив силы штурмующих. Если же они столкнутся на равных, то попросту истребят друг друга. А так у Шеогората останется хотя бы одна из присланных сюда когорт!       — И кого выберем? — фыркнула дремора, вскинув брови.       — Что те, что другие — одно говно, только цвета разного, — поморщился Клиган. — Но у нас в отряде двое подданных Деменции. Как вы думаете, что они отчебучат, если мы примем сторону аурил и примемся резать мазкен?       — Мда… — переглянулись Зои и Мариус.       — И если Джейриду по большей части плевать, чьи кости изводить на свои безделушки, то этот Весельчак слишком уж не любит Манию и её обитателей. Как бы с ним проблем не было, — нахмурился Пес.       — А говорил: “чутье, чутье”, — передразнил его Телванни.       — Он мне пригодился, если помнишь, — хмуро покосился на него Сандор. — Так что “чутье” сработало.       — Тогда решено? — спросила Зои. — Завтра топаем к этой Улфри и прорабатываем план битвы?       — Да, — еще больше нахмурился Пес. Ему чертовски, категорически не нравилось происходящее. — И я очень надеюсь, что мы не совершаем огромную ошибку.              В недрах Сайларна, в лабиринте темных коридоров, готовилась к битве когорта Темных Соблазнителей — так их называли смертные, населяющие их план. Пять с лишним сотен мазкен чистили оружие, проверяли чары на доспехах и медитировали, настраиваясь на боевой лад.       В отдельном углу расположился отряд в пять человек. Собственно, “человек” в этом отряде было только двое, а еще один данмер, дремора и лорд даэдра — но это уже были частности.       Менестрель Лейв Весельчак задумчиво глядел на лежащий перед ним меч — обычный в принципе стальной клинок, разве что зачарованный на удар ледяной магией — и перебирал струны своей лютни.       Мариус Телванни и Джейрид Ледяные Нервы давно проверили всю свою амуницию, и просто сидели, ожидая начала боя.       Дремора по имени Зои откровенно скучала, потому что все равно знала наперечет все свои заклинания и не испытывала в этом месте ни малейших трудностей с их применением.       Лишь здоровенный верзила в эбонитовых латах, с полуобожженным лицом, хмурился, перебирая свое снаряжение. Точнее, держа в руках меч Умбра и будто бы ведя с ним мысленный диалог.       Наконец, чуть ощерившись и мотнув головой в отрицательном жесте, он с размаху вогнал Умбру в ножны и для верности завернул в дорожный плащ. Этот сверток почти сразу отправился к прочим вещам, сваленным в углу темного зала — вещам, которые не предполагалось использовать в грядущей схватке. Меч под свертком явственно вибрировал, почти что вслух матерясь на всех известных языках Нирна, Обливиона и частично Вестероса — ему не нравилось решение хозяина.       — Ты уверен? — спросила чисто для проформы Зои, когда Сандор вернулся к их компании. — Умбра наверняка сильно рассчитывал на эту битву.       — Обойдется, — хмуро буркнул Пес, разминая кисть руки. — Аурил нам, по сути-то, не враги. И нечего превращать учебную схватку в реальную резню. Не хватало нам еще вырванных из Цикла Возрождения Золотых!       — Умирать они будут вполне себе по-настоящему, — поджала губы дремора.       — Но при этом через какую-то неделю или две снова воскреснут, — фыркнул Клиган. — А вот если их убьет Умбра — уже совсем другие расклады! И не беспокойся, — усмехнулся он. — Этот придурок, хоть и ворчит, но сам понимает, почему я так поступаю.       — Призванные клинки не столь мощны и порою выходят из-под контроля, — попыталась снова воззвать к здравому смыслу любовника Зои. Без особого энтузиазма, впрочем.       — Справлюсь, — ощерился Пес, в очередной раз встряхивая кистью правой руки и…       И сотворяя в ладони призрачный сине-фиолетовый меч-полуторник. Являющийся почти точной копией Умбры.       Взмахнув им пару раз, он усмехнулся:       — Ну что ж. Начнем, пожалуй?              Пес не любил отсиживаться за спинами других. Но еще больше он ненавидел лезть вперед в поисках призрачной славы! А потому поступил наиболее рационально: не сделал ни того, ни другого.       Точнее, сделал и то, и другое. В смысле позволил передовым отрядам мазкен вступить в первые стычки с напавшими на них аурил, после чего, воспользовавшись разведанными бывшим Нереварином тоннелями, с ревом обрушился на тылы Золотых Святых. А учитывая, что в этих руинах было полно старых могил, то арьергард Золотых был окружен и смят: с одной стороны закованным в броню лордом даэдра, а с другой — его отрядом в сопровождении десятка поднятых им и Лейвом скелетов.       Пробиться наверх и вовсе труда не составило: с поддержкой мазкен они попросту вырезали отряды аурил, выскакивая из теней и пользуясь теснотой коридоров и переходов подземелий.       Проблемы должны были возникнуть на поверхности. Потому что мазкен, хоть и почти не понесли потерь, по численности равняясь почти тем же пяти с небольшим сотням, но и аурил на поверхности оставалось около двухсот-трехсот. Столкнись эти отряды лоб-в-лоб, и катастрофических потерь с обеих сторон не избежать!       Тут-то их и вызвала гракедриг — так у мазкен назывался командир когорты — Улфри.       — Осталось всего ничего, — свойственным даэдра потусторонним голосом торжествующе произнесла она, кивнув мужчине-мазкен, что наливал ей в кубок вина. Сандор уже догадался, что мужчины в среде местных даэдра выполняли роль слуг и вспомогательных единиц из серии “принеси-подай”. — Сейчас мы перегруппируемся и ударим всей мощью мазкен по этим заносчивым выскочкам! Впервые за многие века Сайларн будет нашим!       — Ты забываешь, что у вас с гребанными Золотыми есть общий враг, — проскрипел Клиган. — Рыцари Порядка. Грядет Серый Марш, чернуля, враг пытается захватить вашу родину — а вы грызетесь меж собой!       — Скоро этому придет конец, — яростно ощерилась Улфри. — Сначала выбьем дурь из этих сучек-аурил: пара недель развоплощения в Водах Обливиона пойдут им на пользу! А мы — истинно верные слуги Шеогората — в это время займемся ублюдками Порядка. Нам не нужна помощь гребанных Золотых, — отрезала она.       Мозг Клигана заработал очень и очень быстро: он пытался найти выход, чтобы не допустить взаимной резни, пусть и почти игрушечной — местные даэдра возрождались в специально оборудованных местах за пару недель. Но его песья натура прямо-таки ВОПИЛА, что этих пары недель у них попросту не было!       — Даже пьяный кастрированный граммит может разгромить Золотых Святых в соотношении численности пять сотен на две, — фыркнул Сандор. Он знал тип разумных, к которому принадлежала эта Улфри. К тому же типу Верных Клятве, что навидался за свою жизнь предостаточно. Именно потому он и ненавидел давать всякие клятвы! Потому что если дал — расшибись, но выполни.       Он ненавидел командовать и принимать ответственность на себя — но лишь потому, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО чувствовал ответственность за то дело, которое ему поручили, а потому понимая, насколько это дело важно.       И теперь он попросту не мог отступить! Не сейчас, когда у него появился шанс утереть нос целой кодле жадных потусторонних уродов, считающих свои мелкие интересы превыше существования целого мира. Пусть даже он служит такому же потустороннему, но хоть немного более адекватному, чем остальные, уроду. И по его заданию помогает куда менее адекватному потустороннему уроду, у которого возникли — внезапно! — проблемы с адекватностью!       Тряхнув головой, Сандор продолжил:       — Чернуля! Ты можешь продолжить свое наступление — и сделать эту битву банальным истреблением аурил. А можешь, — тут он наклонился почти к самому лицу стоящей перед ним мазкен с затянутым в пучок на затылке волосами, — превратить битву за Сайларн не просто в финал с горой трупов, а в Финал! — в этот момент скрипучий голос Сандора Клигана совершил настоящий подвиг, выделив последнее слово так, что оно даже прозвучало Эпически! — Поединок, — пояснил он. — Командир аурил против командира мазкен. Это поставит окончательную точку в вековом сражении за Сайларн.       — Это… идея, — задумалась офицер Соблазнителей, отведя глаза и явственно “покраснев” при приближении лица Клигана. Но, немного встряхнувшись и пару раз шлепнув себя по щекам (пока собеседник отвернулся), Улфри пришла в себя. — Но если я выставлю такие условия и проиграю — это будет чудовищным позором для мазкен! — нахмурилась она. — Проще все-таки выйти из подземелий, окружить и задавить числом…       — Проще, — пожал плечами великан с обожженным лицом. — Но тогда поляжет слишком много даэдра, что нужны нам в грядущей битве. А потому, — не дав нахмурившейся Соблазнительнице вставить свое слово, перебил её Пес, — властью Посланника Шеогората я выдвигаю свою собственную кандидатуру в качестве поединщика. Вопросы есть? Вопросов нет, — не дожидаясь ответа тут же произнес Клиган. — Свободны… гракедриг.              Сандору Клигану все больше казалось… А точнее — совсем не казалось. А если быть совсем точным — он с самых первых шагов по Дрожащим Островам понял совершенно определенно: все, что ты делаешь, иногда грозит обернуться совершенно иным результатом, нежели ты предполагаешь!       Хотя… на все воля Сангвина. В конце концов, это не Пес навязывался Вечно Юному в последователи, это сам Бог Легкомыслия тянул его к себе и вербовал в свои ряды. А потому он теперь волен любую свою дичь скидывать на воображаемую “Волю Сангвина”!       Пес поморщился. Кого он, в конце концов, обманывает? Никогда он не станет творить чего-то, что идет вразрез с его собственной, пусть и своеобразной, но совестью. Даже если есть возможность скинуть ответственность на вечно пьяного даэдрического ублюдка.       Вот и сейчас: какого Пекла он влез во все это говно с честью и “рыцарскими” поединками? Совесть? Ну такое себе…       Скорее уж, его попросту бесила сама мысль, что кучка неплохих, в принципе, девок — аурил и мазкен — попросту вырежут друг друга! После чего их Алтари Возрождения — места, где, по словам Зои, разумные даэдра могли относительно быстро возрождаться в рамках своего плана — захватит Порядок. И тогда судьба этих даэдра будет весьма печальна.       Либо их поработит Джиггалаг, насилуя саму их бунтарскую суть и превращая в аналог Рыцарей Порядка. Захватив Источники, он был вполне способен на это. Либо…       Либо развоплощение в Забвении. Нет, эти помешанные на Чести бабы и на такое бы пошли, но!…       Но Пес не готов был позволить им подобное.       Именно поэтому он сейчас вышел между строем выстроившимися для атаки мазкен и занявшими оборону аурил, готовясь к поединку.       Лидер аурил так же молча вышла вперед, ожидая сигнала к началу. Все это происходило в том внутреннем дворике, где расположилась когорта аурил — и где горел Алтарь Наслаждения.       Сандор Клиган снова не стал использовать Умбру. Лишь вырастил из руки призванный из Обливиона меч — не зря он вызнавал у Ираны различные мелкие заклинания, слабые по сравнению с настоящими чарами, но вполне способные помочь в таких вот нестандартных ситуациях.       Поединок начался с атаки Канэ — командующей Золотыми Святыми. Несколько выпадов вооруженной двумя мечами аурил, колющих и режущих, заставили Пса отступить на пару шагов, принимая удары на щит. Впрочем, он быстро собрался и перешел в контратаку, вынуждая уже Канэ уворачиваться от призрачного лезвия — она явно понимала, что для неё все закончится с первым же пропущенным ударом.       Золотой меч аурил звякнул по эбонитовому шлему в форме головы пса — Сандор Клиган покачнулся, будто оступившись…       Но уже в следующее мгновение ринувшаяся добить открывшегося врага Канэ отлетела в сторону от удара ребром щита. А еще мгновение спустя призванный меч снес голову ошеломленной Золотой Святой.       Некоторое время царила тишина. Но вот сначала одна мазкен, затем вторая, а за ними все больше и больше, начали ритмично бить мечами в щиты. Смысл этого жеста был предельно ясен: победа. Темные Соблазнители победили и завладели Сайларном впервые за многие века.       Пес же вглядывался застывшие в различных выражениях лица аурил. Неверящие, горестные, хмурые лица.       “Хмурьтесь, девки, злитесь, да хоть плачьте! Когда придут Рыцари Порядка — спасибо мне скажете” — подумал он, развеивая меч и стягивая с головы шлем. Золотые поклялись, что в случае поражения Канэ они без каких-либо претензий отступят из крепости, признавая поражение, так что предательства он не боялся.       Через час, когда молчаливая колонна Золотых Святых двинулась от ворот крепости к деревеньке у озера, мазкен начали готовиться к ритуалам жертвоприношения.       — Лорд Клиган, — почтительно склонила перед ним голову Улфри, стоя у края каменной чаши, выложенной в земле — алтаря Наслаждения. — Народ мазкен в неоплатном долгу пред вами! Многие века мы сражались за обладание Сайларном. И вот — победа! — на мгновение прикрыла глаза она.       — Что теперь? — не разделил её восторги Сандор.       — Теперь? — перевела на него взгляд командир Темных Соблазнителей. — Теперь я и другая достойная мазкен принесем себя в жертву на этих алтарях. Пламя Отчаяния смешается с пламенем Наслаждения — и возгорится Хладное Пламя Агнона! И вы сможете отнести его в Нью-Шеот, дабы зажечь Великий Факел.       Следы недавнего боя уже убрали: ни трупов, ни крови нигде не было видно. Сама же Улфри переоделась из доспехов в какую-то темную накидку, скрадывающую очертания. Мазкен выстроились вдоль стен площадки, пристально наблюдая за происходящим.       — Мне понадобится больше времени для возвращения из Вод Обливиона, — не открывая глаз и улыбаясь, проговорила Улфри. — Но как только это произойдет, — она наконец взглянула на Клигана, — я буду в полном вашем распоряжении, милорд! Слово мазкен.       В этот момент она скинула накидку, оказавшись полностью обнаженной.       — Слава лорду Шеогорату! — звенящим голосом произнесла девушка и шагнула в каменную чашу алтаря. Взметнувшийся столб золотистого пламени мгновенно охватил Улфри и обратил во прах.       Пес посмотрел вверх: над противоположным концом Сайларна взметнулся такой же столб огня, только зеленого цвета — вторая “достойная” точно так же шагнула в алтарь Отчаяния. И почти сразу башня, возвышавшаяся по центру крепости, будто бы “впитала” оба огненных столба и загорелась двуцветным пламенем.       Пламенем, что должно подарить Надежду.