***
За прошедшую ночь Понивилль ни капельки не изменился. Всё те же разруха и запустение, всё те же развалины домов, гниющие на кольях трупы, граффити и мусор. Разве что ни одной бочки не горело в этот предрассветный час – город будто вымер. Впрочем, это не удивительно. Все его жители слышали пальбу из библиотеки, видели магию на которую не способен ни один местный и даже не думали идти туда. А когда библиотека загорелась даже самый тупой рейдер понял, что что-то пошло СОВСЕМ не так. В этот момент пони, которых держал в банде страх быть догнанными, пойманными и проданными в рабство начали тихо растворяться в ночной тьме, вместе со скудным снаряжением и припасами. Им никто не препятствовал - оставшиеся “идейные” рейдеры уже вовсю мародерствовали на покинутых постах мертвых товарищей, чтобы потом последовать примеру трусов и уйти. Лишь немногие из них примкнули к Барану. К утру улицы городка опустели. В предрассветном тумане двадцать грязных, вонючих, по-рейдерски бронированных цветных лошадей совершенно не напрягаясь дошли до площади, посреди которой стояла ратуша – круглое здание-фахверк с огромными полу-арочными окнами. Перед площадью от отряда отделились двое: снайперша и лучеметчик. Все остальные ушли на боковую улицу. Спустя пару минут в развалинах дома по левую сторону улицы Дипвойс таскал обломки. Со всей своей невеликой аккуратностью он складывал их слева от окна в полуобвалившейся стене. Наконец закончив, Дип залез на получившуюся кучу строительного мусора и попрыгал, проверяя не обвалится ли она под ногами. Удостоверившись в её стабильности и вволю насладившись своим инженерным гением, жеребец выглянул над стеной, а подвешенный на его боевом седле энергомагический миниган он выставил из окна справа от себя. Пристреляться сейчас не получится, но на глазок… место было отличное. А потому он слез с кучи мусора и стал ждать. Задачей Дипвойса было прикрытие штурмовых отрядов огнем своего лучемета и он был уверен, что сможет выполнить её на отлично, ведь он обладал младшей моделью оружия, не такой изящной как прототип, но в отличии от следующей модели сохранившей его удивительную точность за счет отсутствия вращения блока стволов. А пока лучеметчик занимался извращенным видом фитнеса, в соседнем доме полуоблезлая, грязно-желтая кобыла, с клацаньем разложив сошки, поставила свою снайперскую винтовку на чей-то пыльный стол и, выложив рядом два запасных магазина, села. Подтянув винтовку поближе она не без удовольствия вложилась в приклад и начала рассматривать затянутую туманом ратушу, сквозь окно перед собой. Весь цоколь круглой башни-фахверка опоясывал насквозь прогнивший деревянный отмосток. Доски не рассыпались в труху и даже почти не потеряли вид, но чтобы отважится идти по ним нужно было быть не просто идиотом, а идиотом отважным. Потому между входом в ратушу и ступенями на отмосток кто-то небрежно набросал куски старой фанеры. Сам вход в здание защищали баррикады из ящиков и мешков с песком. Сложенные в стены они образовывали между собой Z-образный проход, не позволяя нападавшим вести огонь снаружи по спасающимся внутри помещения пони. Из-за баррикады высунулась чья-то заспанная, побитая морда. Морда немного посмотрела в туман, приложилась к бутылке и снова исчезла за баррикадой. Внизу из-за ящика с песком высунулось грязное копыто. Снайперша на секунду закатила глаза, вздохнула и продолжила дальше осматривать здание. Словно уменьшенный в глубину отмосток, второй этаж опоясывал балкон. Плотно уложенные мешки с песком заменяли ему давно выломанные перила и могли надежно укрыть за собой стрелков, служа неплохой огневой точкой для круговой обороны. Сейчас там не было никого живого. Только одинокий легкий пулемет с ленточным боепитанием был зажат между мешков. И в интересах снайперши было сделать так, чтобы он до конца штурма продолжал одиноко лежать на своем месте. Подобно подпоркам противодождевого козырька, растущим из перил отмостка, край крыши подпирали деревянные балки, зажатые между мешков с песком по периметру балкона. Именно там, наверху, на плоском краю крыши, служившим также и смотровой площадкой, свесившись через перила, самозабвенно выплескивал содержимое своего желудка единственный на всю ратушу дежурный… или дозорный? — О, Дерьмо! Давно не виделись, — слегка радостно прошептала кобыла-снайпер, наконец распознав кто перед ней. А Лаки тем временем закончил. Лаки? Да. Когда-то этого поня звали Лаки Шот, но здесь, в банде его переименовали в Лаки Щит… хотя все всегда звали его просто Щит. За что его так, кобыла-снайпер не знала… да и насрать ей было на его кличку, откровенно говоря. Она просто передернула затвор, поставила винтовку на предохранитель и стала ждать отмашки. Лаки Щит пошел обходить башню. Спустя добрый десяток минут на правом конце площади наконец просвистела птица. Хотя какая птица может быть среди развалин города? Любая? В принципе да-а… Но Лаки подобрался. В последний раз под грудью скрипнули старые, ссохшиеся бруски дерева, покрытые хлопьями облупившейся терракотовой краски. Рейдер повернулся к перилам боком, вставая на все четыре ноги. Несколько секунд он подозрительно вглядывался в окутывающий дома окрест площади туман он уже почти сделал шаг к ближайшей лестнице, выставленной в окно... Трижды клацнул механизм винтовки. Три дозвуковые пули пробили тело рейдера. Заваливаясь вбок он попытался заорать, но из пробитого горла вышли только хрип и бульканье. Всем своим немалым весом Лаки навалился на древние перила. Старые деревяшки накренились, с пронзительным скрипом-визгом выворачивая древние гвозди. Пролетев четыре метра, свежий труп глухим ударом снес лично обблеванный противодождевой козырек, торчащий из края балкона второго этажа, и с оглушительным треском проломив доски отмостка, распластался на земле под ним. В ратуше началась какая-то возня. На несколько секунд всё затихло. — УЕБАНЫ КОНЧЕНЫЕ!! ВСТАВАЙТЕ, БЛ… — даже до позиций снайпера и лучеметчика донесся крик Барана, понявшего, что происходит. Дипвойс метнулся к гранатомету. Эта труба с прицелом, ручкой да спусковой скобой, давно лишилась своего крепления к боевому седлу… и всей системы наведения вместе с ним, но от того не стала намного безопасней для противника: если сидя, да положив ее на что-нибудь устойчивое хорошо прицелиться, то... С громким “ШШШШШ” и оставляя за собой шлейф вонючего белого дыма, фугасная реактивная граната преодолела две сотни метров и разнесла тонкую фанеру, прикрывающую одно из панорамных окон первого этажа и пошатнула стену мешков с песком. За ней последовала вторая и третья, превращая стену мешков в большую груду песка. Никто не успел опомниться, как в проём полетели красные лучи энергомагического минигана. На невысокой мощности Дип не беспокоился за батарею, а потому создавал в здании ужасающее подобие лазер-шоу. Из-за большого расстояния сектор стрельбы был удручающе узок, но лучеметчика это волновало еще меньше чем кличка Лаки снайпершу – его позиция была прямо напротив лестницы, ведущей в подвалы и на балкон. — ЧЁ ВСТАЛИ?! ВПЕРЁД! — Когда Баран понял, что сплошная очередь и не думает прекращаться он удосужился взглянуть на стену. Места попаданий почти не были заметны! — ДАВАЙ, БЛЯ! — Он пинками подгонял рейдеров. — ОН НА НИЗКОЙ ХРЕНАЧИТ! Часть совершенно не понимали, о какой “низкой” говорит Баран, но большинству всё-таки было просто до усрачки страшно соваться под смертоносные красные лучи – за ночь химия из мозгов большинства идиотов почти полностью выветрилась, забирая с собой и безбашенную самоуверенность, а массированное похмелье вкупе с неожиданностью побудки не дало ощутить и, главное, восполнить нехватку ширева в крови. Ситуацию спас Рэд – он притащил какой-то кусок фанеры и проверив, что он не прожигается лучами, перекрыл лучеметчику сектор стрельбы. Толпа хлынула наверх, на ходу выбирая подходящие укрепления. Но не успела и треть её часть выбежать в зал, как в проем полетели взрывпакеты. Не начиненные шрапнелью они служили только одному – испугать и дезориентировать обороняющихся! А сразу за ними внутрь с ором и гиканьем хлынули бронированные рейдеры – Зип хотела захватить как можно больше пони живыми, чтобы продать их Эпллузе. Элита банды максимально быстро сократила расстояние с оглушенными и дезориентированными предателями и используя приклады, дубины и тяжелые накопытники начала укладывать на пол одного пони за другим. Началась свалка. Ухнул обрез, в воздух взлетела чья-то отрубленная нога. Вниз повалилось орущее тело с ножом в животе и было затоптано своими. В ужасной неразберихе оглушенный взрывом Баран отскочил в сторону и подгоняемый адреналином в два прыжка оказался на лестнице. В голове звенело, нога оступилась и он кубарем покатился вниз. Боевой дробовик с лязгом проскользил по бетонному полу и улетел в темноту. Не пытаясь искать его, Баран вскочил. В глазах двоилось, все тело болело, а в бедро вообще будто вставили раскаленный штырь! Под звуки бойни раненный рейдер похромал вперед, на ходу трясущемся копытом выуживания единственную хилку из кармана на боку. Зубами откупорив пробку, жеребец жадно припал к горлу, ударом плеча распахивая дверь в боковое помещение. Именно здесь был ближайший путь наружу – маленькое окошко под потолком, ведущее в отмосток. Под ним Баран хотел обойти ратушу на обратную от лучеметчика сторону и убежать как можно дальше – в победу он не верил совершенно. — Ой, ты что, ранен? — самым невинным, полным участия голосом спросила Зип. Эта кобыла стояла прямо под спасительным окном, среди осколков стекла, удерживая в красном телекинезе энергомагический пистолет. — Кха-кха-кха... — от неожиданности рейдер подавился зельем. Зеленая жидкость пошла носом и стекая по подбородку капала на пол. Пока жеребец, склонив голову надрывно кашлял, его рот наполнился вязкой слюной. — Ты-ы-ы... — Сглотни, а потом говори, тварь. — все напускное дружелюбие мгновенно исчезло. В голосе зазвенела сталь. — Ты убил моего брата и думал, что я не приду за тобой? Что Аякс сможет меня удержать? Ты настолько идиот? — она скривилась. — И че Шеф в тебе нашел? — Я НЕ убивал твоего брата! Я НЕ отдавал приказ! Они... — Да мне насрать! Ты… — продолжая говорить она прицелилась, но Баран успел сигануть в проход между какими-то агрегатами. Под армейскими ботами Зип затрещали осколки стекла, когда она без единого выкрика погналась за убегающим предателем. Да, именно предателем. Ведь стоило Барану не затягивать, а быстро разведать и вернуться в библиотеку, и брат Зип был бы жив. Заглушая бешеный стук сердца, в голове рейдера промелькнула какая-то похожая мысль, когда он, уворачиваясь от рубиновых выстрелов пистолета, с трескучим “З-ЗАП” рассекающих воздух вокруг него, петлял среди разных труб, механизмов, стоек и стеллажей. Описав круг по помещению Баран выскочил в коридор. Со всех ног он помчался в противоположную от шума битвы сторону. Скрывшись за поворотом от очередной порции красных лучей рейдер буквально грудью бросился на одну невзрачную дверь, одновременно надавливая на ручку и вместе с дверью влетел в помещение. Все еще стоя на задних ногах он развернулся и захлопнул её. Спустя какую-то секунду мимо проскакала Зип. Выдохнув и задавив подступающую панику, баран с шорканьем проскользил копытами по двери и с тихим “цок” коснулся ими бетонного пола. Здесь, на импровизированном оружейном складе, ему ничего пока не грозит. Нужно просто взять ствол, пару гранат, отбиться от Зип и сбежать. — Нфе дферхайся, — Баран узнал голос и шерсть на его загривке встала дыбом, а ушедшая паника стала возвращаться. А потом все резко закончилось: шерсть опала, а паника исчезла без следа... вот только рейдеру почему-то стало очень весело. — Те-е-ехник, — словно услышав старого друга Баран расплылся в улыбке. — Дорогой, как ты? Может договорим… — но как только он обернулся, то ненадолго завис. — ...ся-а? — Только после того как я отцтхелю тебе яйса! — Рукоятка пистолета в зубах хоть и не прибавила жеребцу красноречия, но его словам придала немалый вес. Вот только не это остановило Барана. Даже через шерсть было заметно, что на теле техника не было ни единого живого места – оно представляло собой сплошной синяк, тут и там покрыты порезами и надрывами. Левый глаз жеребца заплыл, а одно ухо напрочь отсутствовало… может в другой ситуации Баран бы обрадовался такому его виду, но не когда от этого поня зависела его жизнь. — Слушай, у меня осталась еще одна бутылка лечебного зелья, давай… Сзади скрипнул дверь. Зип не успела и слова сказать, как Баран снова отскочил влево, теперь уже не за какой-то механизм (посреди комнаты не было ничего), а просто к стеллажу. Зубы предателя клацнули на рукояти длинноствольного револьвера, взводя курок. И лишь легкое движение языка было достаточно чтобы выстрелить. Загнанный в угол рейдер нервно переводил ствол то на земнопони, то на единорожицу. Он знал, что не успеет убить обоих. Техник и Зип переглянулись. Техник кивнул. — Не напомнишь на чем я остановилась? — слегка ехидно спросила Зип, обхватывая красным свечением пистолет Барана, заставляя того замереть между целями. — А, ну да. Точно. Меня не… Оглушительный выстрел револьвера потонул в грохоте взрыва, сотрясающего ратушу. Ящик противопехотных мин, два ящика гранат и снаряды для гранатомета сдетонировали, разрывая в клочья Зип, Техника и Барана. А обвалившийся потолок должным образом погреб их останки под собой.***
Солнце, пробиваясь сквозь низкие плотные облака, освещало землю мягким белым светом. Где-то в лесу, метрах в двадцати от оврага начала свою пронзительную песнь маленькая невидимая среди ветвей птичка. Ветер повернулся и зашевелил ветви кустов, принеся с собой легкий запах табачного дыма и древесного сока - несмотря на засушливый месяц, земля в балке под железнодорожным мостом всё-ещё оставалась слегка влажной и спокойно делилась этой влагой с окружающей растительностью. Хоть созерцающий сей пейзаж жеребец и лежал на земле, но одетый под его потрепанную стальную броню поддоспешник из ткани и кожи отлично выполнял свою работу. Издалека послышалось дребезжание жестяного котелка, потом глухие шаги копыт по земле и с тихим треском из куста вышла невысокая молоденькая кобыла. — Вот босс, — объятый нежно розовой магией котелок опустился на землю. — Мы зажарили пару кротокрысов. А это вам Старательно отгоняя мысли о прошедшей ночи, Аякс приподнялся на локте и открыв крышку заглянул внутрь. Свежее, тушеное с илофасолью, луком, морковью и тошкой мясо исходило паром и одуряюще пахло. — Хорошо это ты вчера придумала в Новой овощей купить, — похвалил он рейдершу. Взяв протянутую в телекинезе ложку-вилку жеребец коротко поблагодарил кобылу и отправил её восвояси. Аякс не беспокоился насчет того, что кто-то заметит дым от костра или почувствует его запах – среди тех семерых, кто остался с ним после ночной перепалки, не было дураков. Жеребец принялся за еду, снова возвращаясь мыслями к прошедшей ночи. Когда Бастер прямо заявил, что Шеф мертв, Аякс очень сильно удивился... если говорить цензурно. Потом выживший добавил и о предательстве Барана и о гибели всего отряда Запа. Рейдер говорил очень эмоционально, путано и постоянно перескакивая то на одно, то на другое, а Аякс по крупицам собирал в голове картину произошедшего. Пока диалог не прервала Зип - любимая сестра ныне мертвого Запа, второй “гарант верности” Аякса и по совместительству его наставница. С её приходом слегка вялый разговор превратился в форменный допрос, а мутная ситуация обросла кучей деталей. Если кратко, то когда в библиотеке началась стрельба и небо расчертил аквамариновый луч, Зап забил на переданный Арией приказ Шефа – сидеть на посту – и попёр его спасать. По пути отряд встретил очень радостного поня, который возбужденно поведал им во всех подробностях, как две единорожки вытряхивали из брони труп Шефа, а выпущенные рабы вооружались лучшими пушками, что вообще были у рейдеров. Зап здраво рассудив, что переться в ратушу с теми голожопыми засранцами, которые у него остались после ухода Аякса – так себе идея, решил вооружить их тем, что было “на всякий случай” заперто в подвале ратуши. Вот только у ратуши их встретила очередь из пулемета… Зап погиб сразу, остальных перестреляли в течении следующих секунд. Только Бастеру, шедшему в хвосте колонны повезло успеть спрятаться за угол дома. Кое-как вытащив раненую подругу он её перевязал и сделав крюк через библиотеку – чтобы убедиться в смерти Шефа – попёр к предполагаемому месту остановки Аякса. На открывшуюся информацию и Зип и Аякс отреагировали одинаково эмоционально… Вот только “по знаку” их эмоции были полностью противоположны. Да что там эмоционально?! Бастер до утра так и не смог уснуть, тихо обтекая с того что эти двое в итоге не поубивали друг друга! Во всяком случае это было бы логично, но то ли за эти полгода совместной работы наставница и её подопечный слишком сдружились, то ли сработал особый талант Аякса, из за которого он и получил эту должность, но ранним утром Зип ушла ловить Барана, забрав с собой оговоренную часть банды, а с Аяксом остались семеро по-настоящему верящих в него бойцов. Вместе с ними он поймает беглых рабов, доэкипирует отряд сворованным ими снаряжением, поправит свое материальное положение, продав излишки в Новой, затем продаст рабов в старой Эпллузе и наконец заберет своих мать и сестру у “доверенного лица” Шефа. Ведь со смертью этого мудака никто не посмеет ему помешать. Куда идти потом, Аякс пока не решил… Хотя та зелёная кобыла, которую он поймал неделю назад, рассказала достаточно историй о центральной Эквестрии и побережьи за ней.