***
Спустя полчаса (дольше удерживать беспокойную больную в кровати не вышло) двое друзей сидели рядом в удобных креслах с откидными спинками, в месте, напоминающем веранду, и пили чай, скорее выглядящий, как экзотический коктейль темно-синего цвета с блестками. – И Кейли попросила меня звонить ей по часам, – рассказывал Майкл, – мне это, конечно, показалось подозрительным, но Кейли всегда была немного… необычной, ты ведь знаешь, поэтому я не слишком беспокоился, до тех пор, пока она не перестала отвечать на звонки. Разумеется, я поехал проверить, все ли с ней в порядке… – И? – тихо спросила Вероника. – И получил осколком в шею, – с усмешкой пожал плечами парень, – было даже не столько больно, сколько… неожиданно. А Кейли так испугалась… – Что не будь у тебя пробита шея, ты бы подбежал и успокоил, – закатила глаза Вероника, – о, Майкл, и это я-то неисправима! – Вроде того, да, – рассмеялся Майкл. – Я виделась с ней, кстати, – мягко сообщила Вероника, – два раза. – Она в порядке? – тут же спросил Майкл, садясь прямо и напряжённо… – Ну, как… – замялась девушка, – для женщины, которая убила жениха, отправила брата в психушку и умерла в один день… Вполне неплохо. – А поконкретнее? – нахмурился Майкл, видимо, не оценив шутки. – Она заточена в зеркале, вместе с родителями и несколькими десятками других чудиков, попавших под влияние зеркала. И собаками, надо полагать. Ну, и ещё первым узником зеркала, которым, как мы поняли, был некий Джейкоб Лист, пацан, которого затянуло в зеркало при попытке вызвать дух этого самого Гримстоуна. Мы, правда, ещё не знаем, какого, но ведь можно и поспрашивать. – Понял, – кивнул Майкл, – но разве после веков смерти души не уходят… куда-то дальше, нам не дано знать, куда? – Может случиться и так, – кивнула Вероника, – будем надеяться, что нам повезёт. Майкл протянул руку и взял подругу за ее. – Все будет хорошо, Вер. – Конечно, будет, – фыркнула Вероника, шмыгая носом, – Вы-то двое, сладкая парочка, уже померли, теперь, если что, заживёте в этом вашем астральном доме, и глаза мне мозолить не будете… Майкл улыбнулся, встал и сгрёб подругу в объятия. – Ну извини, что так вышло. Мы будем в гости приходить. – Вот ещё, – всхлипнула девушка, – я вас и на порог не пущу, ни тебя, зануда, ни твою невесту. Майкл рассмеялся. – Так, все, понятно. Мы отдохнули и начали вредничать. Ладно, пошли искать твоего этого… как его там. – Пошли, – тут же подскочила Вероника и радостно понеслась вперёд. Майкл только глаза закатил. А затем вздохнул, следуя за ней. Вероника Уэллинг была его подругой ещё с детства… с того времени, когда оно у неё ещё было. Когда в девять лет у неё открылись способности, и её почти поглотил новый, неизведанный мир, Майкл не рассердился. Он видел, как она изо всех сил старается учиться и соответствовать своей новой роли в этом мире, а потому он не обижался, что они стали меньше играть вместе. А вот потом стало страшно. Веронику, разумеется, никто не допускал до реальных миссий официально, но сами беды вокруг неё не желали ждать, пока она вырастет, и незадолго до того, как ей исполнилось бы десять, случилось то, что должно было случиться однажды. Вероника посещала своих родителей на работе, хотя и нечасто – часто ей не разрешали, все же психиатрическая лечебница – не место для ребёнка. Но иногда она все же приходила, и даже разговаривала с больными… И в тот день ей довелось, так сказать, пообщаться, с весьма буйным юношей, который умер накануне, и который от этого события слетел с катушек окончательно, и при первой же возможности набросился на единственного человека, который мог его видеть. Неудивительно, что девочка чуть сама не осталась психически нездоровой. Майкл ещё помнил, как родители не могли оттащить его от подружки, вздрагивающей от каждого шороха и все время плачущей. Следом за родителями попытались и учителя Вероники, пришедшие ей помочь, но… тоже потерпели неудачу. Так и выяснилось неожиданное – Майкл обладал особой, весьма редкой способностью: полной неуязвимостью к воздействию чужих сверхсил. Его не смогли убрать из комнаты даже попытки гипнотического воздействия, а воздействовать на него физически не позволили уже его родители и… сама Вероника, вцепившаяся в друга с упорством Чероки из «Белого Клыка» (они вдвоём прочли эту книгу как раз незадолго до всех этих событий). Именно тогда Веронику заметил старик Жиль, который тоже приложил руку к её выздоровлению. Он же протестировал и Майкла, но результатов тест не дал – неуязвимость к чужому воздействию была его единственной способностью. Жиль объяснил мальчику, что примерно таких результатов и следовало ожидать – в таких случаях почти всегда неуязвимость блокировала не только чужое воздействие, но и способность к собственному, поэтому люди с такими «ментальными щитами», как заявил он, «ментальных мечей» не имели. Майкл лишь плечами пожал – единственное, чего ему было жаль, это возможности учиться вместе с подругой не только в обычной школе. Время шло, дети росли и невольно отдалялись. Они по-прежнему были друзьями, но их круги общения и интересов расходились. Вероника, вполне оправившаяся от первого потрясения, постепенно привыкла к своему новому образу жизни и начала получать от него удовольствие, Майклу же с годами все меньше нравилась эта затея. Разумеется, он не собирался указывать подруге, как ей стоит жить, но… и расходиться по жизни совершенно не хотелось. К семнадцати годам Майкл робко предложил ей встречаться, на что Вероника вздернула брови и со свойственной ей прямотой вопросила: – Ты хочешь со мной переспать? Майкл вспыхнул от смущения. – Что? Нет, нет, конечно! – и это была правда. Юноша искренне любил свою подругу, но физического влечения к ней, несмотря на её очевидную красоту, не испытывал. – Ну и зачем нам встречаться? – с улыбкой развела руками девушка, – мы с тобой и так друг друга любим, разве нет? Сам того не желая, Майкл рассмеялся. А и в самом деле, зачем им это все? Они друг друга любят, как брат и сестра, и другие отношения им не нужны. Их дружбе не помешают ни время, ни расстояние. Так и случилось. Не мешали их дружбе ни наличие у Вероники других друзей, например, веселого Рафаэля, который мог перетянуть на себя все внимание в любой компании, ни окончание школы, после которого Вероника поступила в медицинский институт, а Майкл в экономический. Не помешало и знакомство Майкла с чудаковатой рыжей девчонкой, к которой его притянуло, словно магнитом. Кейли была довольно нелюдимой, познакомились они вообще случайно, буквально столкнулись в коридоре института. Как-то слово за слово, и дело дошло до посиделок в кафе и походов в кино, затем до поцелуев и знакомства с родителями и друзьями, в том числе и с Вероникой, которая встретила Кейли с радостью, но на следующий же день отвела друга в сторону и честно указала ему на все замеченные странности в поведении девушки, на которые сам Майкл особо и внимания прежде не обращал. Кейли многого ему не рассказала, даже с Вероникой откровенничала больше, но мужчина не обижался – ему совершенно не хотелось лезть в сферу, связанную со второй работой лучшей подруги. И, как оказалось, зря. Быть может, если бы он поглубже вник в историю погибших родителей своей невесты, все кончилось бы иначе. Но вышло так, как вышло, и все, что он мог теперь, это помочь Веронике найти этого неизвестного волшебного типа в пяти экземплярах.***
– Вот повезло так повезло! – радостно всплеснула руками Вероника, оглядывая невысокого, неказистого на вид мужичка, который провожал их на выход. И это было первым реальным везением за день. Гримстоунов осталась только часть, а конкретно двое – второй, Ллойд Тревор, который согласился обменяться с ними парой слов, но ничего дельного сказать не мог – он ничего толком не знал об этой истории с поглощением человека окулусом, и последний – Дилан Гордон, который, едва услышав о зеркале, прогнал их прочь из своего астрального угла. Откуда провожал их, как выяснилось за легким разговором по дороге до выхода, Гарри Джонс. – В чем же везение? – спросил мужчина, поглядывая на девушку с подозрением. – А везение, голубчик мой, в том, что Вы-то нам и нужны, даже больше, чем Ваш хозяин, мистер Гордон, – улыбаясь до ушей, пояснила Вероника. Стоявший рядом Майкл только усмехнулся – кажется, встреча с ним конкретно подняла подруге настроение и стряхнула с неё лет десять. – Нужен? И зачем? – нахмурился Джонс. – Дело в том, мистер Джонс, что нам нужно узнать как можно больше о Вашем знакомом, Джейкобе Листе. Дело крайне важное, и мы будем очень Вам признательны, если Вы расскажете нам, что с ним случилось. Желательно в подробностях. Письмо Ваше я видела, поэтому этих деталей мне не нужно, мне бы остальные. Гарри Джонс глубоко вздохнул и поманил их за собой. – Что, вот так просто? – шепнул Майкл на ухо Веронике. – Да ты посмотри на него, – прошептала она в ответ, – он давно ждёт возможности поделиться этой историей. Он-то не Гримстоун с его вечной таинственностью. Они расположились в небольшой захламлённой комнатушке, где мужчина и начал свой рассказ. – Мы с Джейком совсем пацанами были, когда познакомились с мастером Гордоном, – грустно произнёс он, – птенцами желторотыми, считай. Из нищих семей, две лачуги, по куску хлеба на день, и то, если повезёт. А у него на службе кормили, даже горячим, и одеяла выдавали, чтобы спать не так холодно было. Мы все, и я с Джейком, и другие члены нашего сообщества, его обожали, слушались беспрекословно. Нас двоих он отчего-то выделил, к себе приблизил. Должно быть, мы старались достаточно сильно, а может, и оттого, что зачатки способностей у нас были. Он нас сам учил волшебствам всяким, а ещё рассказывал… Много рассказывал. И про себя, и про своего учителя… Тот, говорил он, столько всего умел! Однажды даже лично убил двух оборотней, и принёс их в жертву при всех! Говорят, месяц их выслеживал, выжидал, чтобы ударить… Терпеливый был очень. Вероника незаметно поморщилась, но ничего не сказала. Промолчал и Майкл. – И учёный был, книги умел читать! И нашего учителя научил. – Ну, это неудивительно, – задумчиво произнесла Вероника, – это ведь о Перегрине Галларде речь? Он же из знатных был, мог и читать, отчего нет. – Да, о нем, – кивнул плечами Джонс, – его теперь здесь нет, и давно уже нет. Улетел в неведомые дали, говорят. Я его и не видел никогда, он ещё до моей смерти исчез. А хозяин остался. – Вы его вызывали? Мастера Гордона? – спросила Вероника, – с Джейкобом? – Да, – кивнул Джонс, – Учитель наш умер, когда нам было по шестнадцать, а спустя два года на нас настоящая охота началась. Инквизиторы… – и Джонс выругался. Видно, инквизиторы были ему не по душе. – И? – И мы с Джейкобом решили вызвать его дух и поговорить с ним, – пожал плечами Джонс, – я такого вообще не умел, но он умел, его Учитель научил… И мы вызвали его, а как только соприкоснулись, явилось нам видение, из обрывочных воспоминаний, как я понял. И в одном из них он огромный сундук с золотом одному из инквизиторов передавал. И где только взял его, у нас особых богатств-то никогда и не было, да и у него тоже, из наших же был… Но, видимо, в том и был знак, что найти нужно, и все наладится. – Найти деньги и дать взятку, – фыркнул Майкл, – да, до такого гениального хода мог додуматься только великий колдун. – А потом Джейк сказал ему что-то, я уже и не помню, что именно, но связанное с нашей учебой, и вот тут-то все и началось… – Гарри поежился, – ветер вдруг загудел, зеркало почернело, и Джейка… стало внутрь засасывать. Он кричал, вырывался, на помощь звал… Он на секунду замолчал, а потом продолжил: – Я сбежал, – произнёс он, – наверное, это был поступок труса, но именно это спасло мне жизнь. Я с самого начала был не в восторге от затеи с вызовом мастера, но Джейк настоял, и вот результат. Бороться с ним он все равно бы не смог – всегда очень слаб был, никаких особых талантов за ним не было, хотя учился прилежно, а я ещё слабей его, так что куда Джейку против Гримстоуна было, что со мной, что без меня… – Понятно, – коротко кивнула Вероника, – когда умер, спрашивал у мастера, что его так разозлило? – Он не говорит об этом ничего, – тихо произнёс Джонс, – да и вообще мало говорит, больше думает. – Отчего ты до сих пор не ушёл от него? – не выдержав, спросил Майкл, – все эти ваши культы, это когда было, а сейчас неужели не ясно, что в этом больше нет смысла? Гарри Джонс только посмотрел на него. – Как можно? – сказал он и ушёл. – Ну, что ж, – произнесла Вероника, поднимаясь, – новые сведения у нас все же имеются, лишними они не будут. Похоже, пора уже нам приступать к заключительной фазе. Сбор информации окончен, пора действовать. – Ага, пора, – хмыкнул Майкл, – тебе, поди, теперь только восстанавливаться минимум несколько недель, а то и больше. Вероника махнула рукой. – Переживу. Ладно, мне уже пора, Бог знает, сколько я здесь времени уже провела… Они обнялись, прощаясь. – Да, и вот ещё что, старичок, – произнесла Вероника, оборачиваясь, и уже стоя недалеко от полупрозрачного «выхода» из мертвых кварталов, – есть у меня к тебе ещё одно дело…