***
К месту назначения они прибыли на рассвете. — «Стетсон и Фергюсон», — прочитал Бен на почтовых ящиках. — Фергюсон совсем рядом со Стетсоном, примерно полмили между участками. Владельцы то ли родственники, то ли близкие друзья. Ты что выбираешь? — Стетсон, — ответил Хакс. Дом был двухэтажным, построенным из крупного камня, с двумя гаражами. Вокруг двора — роща. — Неплохой домик, — сказал Бен. — Заходим? Хакс достал пистолет и постучал в дверь. Убедившись, что в доме нет ни живых людей, ни домашних животных, он толкнул дверь. — Заперто, — он надавил плечом на нее. — Крепкая. Надо найти ключ. — Часто заднюю дверь не закрывают. — Бен обошел дом. — Да! Хакс последовал за ним. На заднем дворе газон все еще хорошо выглядел, хоть и был завален ветками и листьями. Оборудование для барбекю, столики и скамейки под навесами. К реке можно было попасть, пройдя по тропинкам в прореженной роще. Бен заметил причал и лодку, накрытую брезентом. В доме не тянуло разложением. Бен и Хакс осмотрели все комнаты, заглянули в подвал. — Наверное, сюда приезжали на время, — сделал вывод Бен. — Заносим припасы? Они потратили полдня на перетаскивание ящиков и упаковок в дом. Хакс указывал, куда что ставить. — Теперь к Фергюсону, — скомандовал он. — Как раз до вечера управимся. — Черт, я так вымотался, — пожаловался Бен. — У меня нет военной подготовки, как у тебя. — А как же цигун? И летний лагерь? — с насмешкой спросил Хакс. Бен мотнул головой и потопал к машине. Дом Фергюсона был копией дома Стетсона. — Точно родственники, — кивнул Бен. — Не удивлюсь, если на заднем дворе то же самое. Входная дверь была открытой, трупы нашлись в столовой. Сидели за столом, перед тарелками со сгнившей едой. — Э-э, я не хочу тут жить, — заявил Бен. — Можно я переночую у тебя, а потом поеду дальше? Здесь вообще невозможно находиться. Проветривать придется неделю. — Ты не думал, что у Стетсона могло быть то же самое? — резонно заметил Хакс. — Но ты прав, здесь невыносимо. Давай-ка уберем трупы, стулья, зальем пол моющим. А через неделю сюда заглянем. — Бр-р-р, — вздрогнул Бен. — Я прямо представляю, как ночью спущусь сюда и увижу призраков. — С ума сошел? — издевательски ласково спросил Хакс. — Надо же, такой большой, а веришь в детские сказки. Разве мама не говорила, что живые страшнее мертвых? Бен чуть не ударил его, но сдержался. Они нашли в кухне перчатки до локтей, обмотали лица платками, принесли из спальни простыни. — Да не, — сказал Хакс. — надо что-то другое, простыни тонкие. С трупов еще течет, загадим пол в прихожей и крыльцо. — Раньше тебя это не заботило. — Раньше я не собирался жить в тех домах. — Там есть лодка и брезент, — Бен махнул рукой куда-то в сторону. Они принесли брезент, сложили на него четырех мертвецов и вытащили во двор. — Чтобы они тебя не пугали. — Хакс быстро соорудил что-то вроде помоста с костром под ним. На помост свалили тела, Хакс обильно полил их жидкостью для розжига. Вскоре костер запылал, а вместе с ним и мертвецы. Повалил удушающий черный дым. Пришлось Хаксу и Бену спешно ретироваться на участок Стетсона. Но перед этим Хакс бросил в костер стулья, а Бен использовал средство для чистки труб, чтобы хоть как-то уничтожить следы разложения. Фуру Хакс пригнал обратно к дому Стетсона. — Да, ограда так себе, декоративная, — скептически сказал он. — Придется ее заменить. Мало ли кто явится в гости. Уверен, собаки — это не самая большая наша проблема. Бен с ним согласился.***
Жить с Хаксом оказалось трудной задачей. На второй день Бен был готов сбежать, только бы не выслушивать бесконечные замечания: — Ты не убрал тарелку. Волосы в умывальнике. Надо почистить унитаз. Бутылки не выбрасывай в общий мусор, складывай отдельно. Да, сортировка имеет смысл. Пластик можно использовать для отопления в случае чего. Стекло годно для использования во второй раз. Застегни рубашку. Причешись. Волосы во все стороны торчат. Вот бы мне машинку для стрижки, я бы тебя побрил наголо. Упражняться можешь на заднем дворе. Обязательно потом прими душ. Грязные вещи отнеси в подвал, там стиральная машина. Умеешь включать? — Уберу. Почищу. Отнесу. Рассортирую, — бурчал Бен, закипая все больше и больше. Взрыв произошел на третий день. Хакс явился в комнату Бена рано утром и в приказном тоне велел ему подниматься. — Надо съездить на заправку и привезти топливо. Дизельное. — А почему ты сам не смотаешься? — осведомился Бен, завернувшись в одеяло. — Я спать хочу. — Вставай! — Хакс дернул одеяло на себя. — И нечего сверкать своими ягодицами. — М-м-м? — Бен приподнял голову. — Что ты сказал? Они не сверкают. — Отличный вид, — одобрительно продолжил Хакс. — Но работа себя сама не сделает. Вперед, новобранец! — Ладно! — Бен вскочил и, приблизившись вплотную к Хаксу, добавил: — Я это сделаю. Но после перебираюсь в тот дом. Ясно? — Ясно, — с кривой ухмылкой ответил Хакс, опуская взгляд. — Вполне ясно. — И как мне привезти топливо? — спросил Бен, одевшись. — На фуре? Тогда нужно все вытащить. — В гараже стоит старый «Ленд Ровер», вот на нем и поедешь. — Хакс вручил ему ключи. — Удачной поездки. Бен вернулся через три часа — на машине, забитой канистрами. Он выгрузил половину добычи перед домом Хакса, потом поехал к Фергюсону. Морщась от отвращения, Бен посмотрел на пепелище с останками. Он нашел в гараже лопату, сгреб пепел и кости в мешок, основательно перепачкавшись, закопал мешок, отойдя от дома как можно дальше. Канистры Бен поставил в подсобке с генератором. — Что это с тобой случилось? — все так же издевательски спросил Хакс, стоя в дверях дома. Он сложил руки на груди, широко расставил ноги, глядя на Бена весьма презрительно. — В пепле извалялся? — Ничего не случилось. — Бен загнал «Ленд Ровер» в гараж. — Мне нужно забрать свое барахло. — Оно в фуре, как и все остальное. — Я помогал переносить твою половину продуктов и вещей. — Ладно. — Хакс сел за руль фуры, Бен устроился рядом. — Наконец-то отдохнем друг от друга. — Это точно, — согласился Бен. — Но я тебе сочувствую. — Почему? — с подозрением спросил Хакс. — Кем ты будешь командовать? Игрушечными солдатиками? Дай подумать, в доме нет такого. Придется собрать шишки и сделать из них армию. — Заткнись, — прошипел Хакс, но Бена было не остановить. — Или нет, не шишки. Займись клонированием. В самом деле, почему нет? Ограбь лабораторию. Наделай много маленьких Хаксиков… — Осторожнее, Бен, — зарычал Хакс, вцепившись в руль. — Не забывайся! — А то что? Отправишь меня на гауптвахту? — заржал Бен. — Да расслабься, Армитаж! Ты не в казарме! — А ты не в сарае! — рявкнул Хакс. — От тебя только грязь и беспорядок! — Да нечего врать! Так, переругиваясь, они доехали до дома Фергюсона. Продолжая обмениваться колкостями, разгрузили фуру, затащили припасы и вещи в дом. — Всего хорошего! — крикнул Хакс, запрыгивая в кабину фуры. — Передавай привет призракам! Бен показал ему средний палец. — Вот блин, оставил там свою красавицу, — охнул он. — Черт, надеюсь, у Фергюсона была машина. В гараже стоял минивэн ярко-оранжевого цвета. Бен хотел сразу поехать за своей машиной, но передумал. Сначала он занялся уборкой в столовой. Средство для чистки труб уничтожило лак на паркете и заодно следы гнили. Бен натянул перчатки и как следует отдраил пол. Он открыл окна во всем доме, устроив сквозняк. Ему пришлось убираться в кухне — поскольку отключилось электричество, все продукты в холодильнике протухли. Закончив с кухней, Бен поднялся на второй этаж. Он сгреб все постельное белье, половину одежды — женские и детские вещи — сразу отложил, чтобы сжечь (впрочем, позже Бен передумал и убрал одежду обратно в шкафы). То, что осталось, отнес в подвал, запихнул в стиралку. Мужская одежда была великовата, но не критично. — Вот черт! — Бен вспомнил, что не включил генератор. Пришлось идти в подсобку и возиться с механизмом. Наконец Бен его запустил, а после — стиралку и посудомойку. До конца дня он раскладывал продукты в кладовой, проверял двери и окна, заглянул на чердак. Вечером, совершенно разбитый усталостью, Бен рухнул на диван в гостиной и уснул. Утром вскочил, потому что ему показалось, что кто-то трогает его за плечо. Оказалось, это сквозняк — Бен забыл закрыть окна на первом этаже.