Проклятие порга-оборотня

Когда командный шаттл, снизившись над планетой, приземлился в пятистах метрах от развалин сопротивленческой базы, снаружи моросил дождь. Пилот заглушил двигатели, и все выжидательно уставились на Хакса. Тот повернулся к чёрно-белому поргу, умостившемуся на соседнем кресле, и встретил взгляд печальных тёмных глаз. — Ну, эта часть зависит от тебя, Рен, — проворчал Хакс и прикрыл лицо ладонью. — Не могу поверить, что я это сказал, — пробормотал он и, подхватив маленького порга, понёс его к выходу. Штурмовики заметно поёжились, и Кайло, склонив голову набок, присмотрелся к ним внимательнее. И тут его осенило. «Так ведь это та парочка, которую я повстречал возле каюты, — вспомнил он. — Это же они пытались убить меня и подпалили мой… пушистый задик. — Кайло моргнул. — Поверить не могу, что употребил такое словечко! — Он напрягся и сурово взглянул на штурмовиков. — Ладно, сейчас со всем разберусь, а потом вернусь и прикончу их». Рампа опустилась, и Хакс осторожно поставил порга на металлическую поверхность. — Мы будем следить за тобой с помощью наружных камер. Постарайся не задерживаться. И я ожидаю от тебя полезной информации, а не сплетен из колонии поргов, или как там оно называется. «А мне откуда знать? — пробурчал Кайло. — Я сроду не увлекался орнитологией, пока сам не стал её частью». Но когда он вразвалочку спустился по рампе и ступил в грязную жижу, все его чувства обострились. И он рванул вперёд. Но не к руинам, а к скалам, на шум, издаваемый поргами… Точнее, на голоса. Немного необычные, но уже знакомые — после встречи с мусорщицей. «Привет, новичок». Кайло осознал, что к нему обратилась, выпучив свои огромные глаза, маленькая коричневая самка порга. «Привет», — сдержанно ответил Кайло. «Из дальнего гнездовья?» — в голосе звучало любопытство. Он нахмурился, но сообразил, что она интересуется, откуда он прибыл. Он наклонил голову, вспомнил «Финализатор» и понял, что не существует способа рассказать о нём этим созданиям. «Моё гнездо очень далеко», — сообщил он. Самочка придвинулась ближе. «Голодный?» Кайло кивнул, в животе у него снова заурчало. «Здесь хорошая рыбалка. Я покажу». «Уверен, Хаксу эти сведения не нужны», — думал Кайло, ковыляя за самкой. Оттолкнувшись от края утёса, она прыгнула в воду. Сиганув за ней, Кайло обнаружил, что самочка ускорилась. Гордость заставила его последовать за ней, чтобы догнать. Обернувшись, она посмотрела на него и нырнула в крупный косяк серебристой рыбы. Скользя и вращаясь, Кайло глотал не жуя вкусную рыбёшку, пока не заметил, что самка поплыла вверх. Вынырнув на поверхность, Кайло вдохнул воздуха и погрузился снова. В этот раз самка держалась рядом с ним, пока он ловил рыбу. Но вдруг она отплыла в сторону и рванула к берегу. В воде мелькнула тёмная тень, Силовое чутьё сигнализировало об опасности. Сфокусировав эмоции в одной точке, Кайло замер, ощутив, как акулоподобное создание развернулось и направилось прямо к нему. Когда монстр попёр на него, Кайло уловил его голод, гнев и полное отсутствие эмпатии. «Сила, будь со мной сейчас», — мысленно взмолился Кайло, собрав всю свою ярость и страх, чтобы укрепить связь. Ничего не произошло. У него была доля секунды, чтобы среагировать. Извернувшись, он отскочил от головы акулы, и его протащило вдоль её тела. Акула промазала и, сделав разворот, вновь нацелилась на него, но Кайло уже на всех парах мчался к берегу. Каким-то чудом он дотянулся до Силы и воспользовался ею, чтобы быстрее добраться до берега холодного моря. Яростно орудуя крыльями в солёной воде, он чувствовал приближение акулы. Разинув пасть и обнажив зубы, она готовилась разодрать его на куски… Взмахнув крыльями ещё раз, он вырвался на покрытую волнами поверхность, пролетел сквозь поднявшуюся тучу брызг и, проехавшись по скале, шлёпнулся в грязь. Трижды подпрыгнув и приземлившись на брюхо, Кайло наконец остановился и моргнул. Поднявшись, он изумился продолжительности своего полёта и тому, что сумел дотянуться до Силы. Пусть и в последний миг. Время поджимало. Взглянув на утёсы, он увидел множество приподнятых коричневых головок с белыми мордочками. И оказалось, что объектом внимания всех этих мордочек был он. «Это было великолепно!» Порги кричали практически в унисон, их вопли эхом отражались от скал. «Новенький в отличной форме!» Несколько маленьких коричневых поргов продвигались вперёд, глазея на Кайло так, словно он был последней сардиной в банке. «Новенький очень красивый!» Кайло уставился на них, в голове промелькнули слова из статьи о поргах. «Поргам присущ половой диморфизм: мелкие самки и более крупные самцы. Самцы могут владеть гаремом из сексуально восприимчивых и иногда отчаявшихся самок…» «Новенький очень красивый…» Отчаявшихся. Эти самочки определённо были отчаявшимися. Кайло не считал себя красивым. Самая щадящая оценка, которую ему доводилось слышать: «Монстр», — и то от мусорщицы. «Новенький красивый и в хорошей форме. Мой!» «Да вы шутите!», — подумал Кайло, заметив приближение ещё десятка самок. Не знай он, что творится, решил бы, что они пытаются привлечь его внимание, играя глазами и размахивая крыльями. Кайло отступил на шаг. Да, он был в курсе «механики», но даже если бы Верховный лидер прямо не запретил подобные связи, обучение и сосредоточенность на желаниях Сноука не оставляли времени для практики. И Кайло точно не хотел получить первый опыт в теле толстой, пованивающей и смехотворно милой пташки. «Мой!» «Мой!» «Мой!» Кайло смотрел во все глаза. К нему подступало примерно пятнадцать самок. Вдруг они кинулись на него. Инстинкты взяли верх, и Кайло пустился наутёк. «В погоню за красавчиком!» «Сила, вот это поворот», — думал Кайло, шлёпая вприпрыжку по топкой почве: мимо командного шаттла, подальше от скал, со всё увеличивающейся толпой поргов, бегущей по следу. За спиной раздавались визги, щебет и ойканье, когда отчаявшиеся самки в процессе погони сбивали друг дружку с ног. Но что Кайло мог сказать точно: они приближались. И быстро. В конце концов, они были поргами дольше, чем он, и ковыляли на коротких лапках гораздо проворнее, чем предполагалось. Петляя среди шероховатых камней, Кайло заметил руины базы, уничтоженной им несколькими днями ранее. Перескочив через кусок щебня, он неожиданно столкнулся лицом к лицу с крупным коричневым поргом со светло-оранжевым оперением вокруг глаз. Существо зарычало, и Кайло притормозил, пытаясь не врезаться в него. «Моя территория!» — заорал порг. «Технически я захватил эту базу, так что она моя!» — проворчал Кайло, и тут его накрыло цунами самок. «Мой!» «Мой!» «Мой!» Барахтаясь под кучей мягких пушистых самочек, каждая из которых пыталась потискать его, Кайло почувствовал себя так, словно попал в параллельную вселенную. Вероятно, его раздавят… Хотя самки оказались легче, чем выглядели. Он только что отбился от акулы и не собирался сдаваться без боя. Не может такого быть, чтобы он, рыцарь ордена Рен и ученик Верховного лидера, был погребён под горой озабоченных самок порга! Резво работая крыльями, Кайло ухитрился прорваться наверх и глотнуть воздуха. Но тут он упёрся взглядом в мощную фигуру, преградившую путь. Возвышавшийся перед ним рычащий самец абсолютно не соответствовал сведениям из базы данных. «Самцы поргов, которых можно опознать по оранжевому оперению вокруг глаз, не являются территориальными животными и с радостью гнездятся в непосредственной близости от соперников. Демонстрация доминирования в брачный сезон включает раздувание перьев и соревнования по пению. Поскольку порги обитают в густонаселённых колониях в опасных условиях, они не агрессивны». Из последних сил выбравшись из-под огромной кучи до предела возбуждённых самок, Кайло вновь столкнулся морда к морде с воинственным самцом. Он понимал, с какими смущающими трудностями сопряжена трансформация из одного вида в другой, и по мере того, как он изучал взглядом агрессивного порга, им овладело подозрение. «Ты из дальнего гнездовья?» — спросил он. «Моя территория!» — проворчал самец, отступая. Кайло посмотрел на базу, затем — на копошащуюся пушистую кучу самок, затеявших потасовку между собой, чтобы добраться до него. Они гнездились на скалах, а не в пещерах. Порги предпочитали открытый воздух. Но тот порг мог поселиться в развалинах базы, если прежде она была его домом. Имелся лишь один способ проверить. «Нет, моя!» — пронзительно закричал Кайло и бросился на противника.

***

— Что он делает? — пробормотала Фазма, глядя, как мимо шаттла промчался чёрно-белый порг, преследуемый толпой мелких коричнево-белых поргов. Хакс попытался сдержать ухмылку. — Полагаю, за ним гонятся самки, — ответил он, наблюдая, как Кайло-порг исчез под завалом из фанатичных поклонниц. Фазма уставилась на Хакса. — Вы имеете в виду, что Рен неотразим для поргов-самок? — уточнила она. Хакс, не в силах вымолвить ни слова, кивнул. — Да, — наконец выдавил он. Его голос звучал на октаву выше обычного. Из-под кучи копошащихся птиц медленно выполз сильно взъерошенный чёрно-белый порг. — Вы всё записываете? — догадалась Фазма. — Да, — придушенно произнёс Хакс. — Для последующего использования. И просмотра. Простите, мне нужно в освежитель… Он вскочил на ноги и скрылся в кабинке, но даже через закрытые двери Фазма услышала оглушительный хохот. Штурмовики переглянулись, когда генерал, вновь напустив на себя непроницаемый вид, показался из кабинки. Фазма сурово посмотрела на него, хотя визоры маски сгладили её взгляд, и повернулась к экрану. Судя по всему, там разворачивалась битва. — Ну конечно, Рену понадобилось затеять бой с местными, — заметил Хакс, и тут завибрировал комм. — Хакс, — рявкнул генерал. — Это Гранц, — раздался женский голос. — Вы просили доложить, как только у меня появится информация о вашем питомце. — Докладывайте, — приказал Хакс, усаживаясь. — Ваш порг является носителем очень опасного патогена, — без предисловий вывалила Гранц. Хакс вздрогнул. — Что? — требовательно сказал он, сузив глаза. Все притихли и теперь смотрели на генерала. — Внешне ваш питомец выглядит как здоровый самец порга. Хотя цвет его оперения необычен, поскольку отсутствуют оранжевые пятна возле глаз, свойственные самцам его вида, — изложила Гранц чётким, лишённым эмоций голосом. — Хотите сказать, что он выглядит как самка? — переспросил Хакс. Штурмовики негромко захихикали. — Да, — раздражённо выпалила Гранц, но сразу же вновь перешла на лекторский тон: — Однако, биохимический и генетический анализы, а также проба на патогены показывают, что он какой угодно, но не нормальный. — Точно подмечено, — тихо произнёс Хакс. — Его биологические показатели находятся где-то посередине между задокументированными параметрами поргов и млекопитающих, — продолжила Гранц. — Его уровень тестостерона примерно соответствует уровню мужчины человеческой расы. — Уверен, Рену будет приятно это услышать, — буркнул Хакс. — Но его кровоток кишит опасным патогеном, информации о котором нет ни в одной доступной базе данных. Похоже, это суперзаразный ретровирус, который, как только попадает в кровь, запускает цепную реакцию, изменяющую каждую клетку в теле, и перестраивает объект в… порга. — Этот патоген превращает человека в порга? — потрясённо спросил Хакс и уставился на свои руки. — Как он передаётся? — Требуется проникновение в кровеносную систему, — отрапортовала Гранц. — Например, через укус. При условии нарушения кожного покрова. — А если просто подержать в руках?.. — уточнил Хакс. — Нет. Но я бы рекомендовала поместить животное в карантин, усыпить, а затем уничтожить труп. — Что насчёт лекарства? — Теоретически можно синтезировать терапевтический ретровирус, который обернёт процесс вспять до того, как он завершится, — сказала Гранц. — Но существуют временные рамки. Примерно через семьдесят два стандартных часа изменения станут необратимыми. Поскольку оставшегося генетического кода носителя будет недостаточно, чтобы использовать как шаблон для восстановления. Лекарство было бы более эффективным на ранних стадиях, когда трансформации подверглось не очень много клеток. — Немедленно приступайте к синтезу лекарства, — холодно распорядился Хакс. — Берите всё, что понадобится. Через час доложите о прогрессе. — Принято, сэр, — ответила Гранц и отключила связь. Хакс бросил взгляд на экран, где Рен, катаясь по грязи и рыча, кусал второго самца порга. Фазма наклонилась ближе к Хаксу. — Как давно он превратился? — После нападения прошло сорок восемь часов. Окно сужается. Поэтому мы должны вернуть его в шаттл и организовать ему достойный уход… И не попасть под острые зубки. Фазма фыркнула. — Уверена, он имеет склонность кусать людей. — Тогда ваша задача, капитан, выявить всех покусанных и посадить на карантин, прежде чем на нашей совести окажется поргопандемия.