Проклятие девяти

      Каталина захватила из комнаты огромный цветной плед и поспешила к берегу озера. Солнце ярко светило в лицо, обдавая кожу теплом. Каталина улыбнулась такой хорошей погоде: скоро в Палм-Ризе похолодает, поэтому хотелось словить последние жаркие деньки. Она шла босиком от самого поместья до пляжа. Трава мягко стелилась под пятками, щекоча их, а лёгкий ветерок раздувал пепельные волосы в разные стороны.       Подойдя к берегу, Каталина заметила, что все уже были в сборе. Далия и Кай расстилали плед на песке, перекидываясь репликами и громко смеясь. Эти двое были всегда не разлей вода и чем-то напоминали Каталине её саму с Дэмьеном. Адриан сидел на корточках и возился с колонкой для музыки, чертыхаясь себе под нос и хмурясь: по всей видимости, у него что-то не получалось. Макс разбирал сумку с едой, а Кит держался особняком на небольшом мостике, всматриваясь вдаль.       В кармане шорт завибрировал мобильный телефон, и, достав его, Каталина увидела сообщение от Дэмьена. Он обещал быть через полчаса. Она довольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что очень соскучилась по другу. Дэмьен был чуть ли не единственным, с кем она поддерживала близкие отношения после переезда.       Каталина подошла ближе и положила своё покрывало на землю. Кай кинул быстрый взгляд на Каталину и, не сказав ни слова, отвернулся и ушёл к Максу. Она недовольно поморщилась: Кай явно старался избегать её — похоже, утренняя перепалка оставила не самый приятный след. В любом случае, Каталина тоже не горела желанием контактировать с ним — может, оно и к лучшему. Откинув мысли о Кае, Каталина обратила взгляд к Далии.       Далия Карпентер — вампир и, по совместительству, близкая подруга Кая. Те общались столько, сколько Каталина себя помнила. Будучи дамой, у которой за плечами три сотни лет, Далия невероятным образом сумела найти общий язык с демоном, что был в разы младше её. Порой Каталину это сильно удивляло.       — Лина! — воскликнула радостно Далия и широко раскинула руки. Она стремительно направилась в сторону Каталины и крепко её обняла.       — Далия, — улыбнулась Каталина. — Рада тебя видеть.       — А я-то как рада. Когда Кай сказал, что ты вернулась, я решила, что такую возможность упускать точно нельзя! Ты так похорошела. — Далия отошла на пару шагов и осмотрела её с ног до головы, одобрительно кивнув.       Каталина хмыкнула — кто бы говорил. Далия и сама словно сошла с обложки глянцевого журнала: высокая, длинноногая, с длинными тёмно-каштановыми волосами и глубоко-синими глазами. Её кожа была белоснежной, как парное молоко, а фигура… тут и говорить нечего. Всё было при ней. Как у типичного представителя вампиров. Молодость запечатлелась в её внешнем виде навсегда.       Каталина всегда считала Далию одной из самых красивых девушек, которых она когда-либо встречала за свою жизнь.       — До тебя мне ещё очень далеко, — усмехнулась Каталина и махнула рукой. — Как твои дела?       — Потихоньку, — пожала плечами Далия. — Всё еще живу в этом городишке — так и присосалась к нему. Наш с Каем бизнес перерос в целую сеть, он рассказывал?       — Нет, — покачала головой Каталина и мельком бросила взгляд в сторону Кая, который вместе с Максом раскладывал еду на пледе. Далия прекрасно знала, что они разбежались далеко не самым лучшим образом, перестав общаться. Возможно, это был вопрос из вежливости. Каталина знала лишь о том, чем конкретно занимались Далия и Кай, потому что это всё происходило ещё тогда, когда они были вместе.       — Маленький яхт-клуб в Палм-Ризе неожиданно выстрелил, и уже как пару лет у нас несколько точек по всему Фэйвену под общим названием «Лагуна». Самый крупный, он же центральный, яхт-клуб находится в Корнуэльсе, что близ Эммайелля: мегаполис на берегу Лорнейна, все дела. Кай заправляет делами оттуда. А я осталась здесь, в Палм-Ризе — с нашим первенцем. Лодки, яхты, катера… Наши озёра и реки предназначены именно для них, — чуть улыбнулась Далия и оглядела огромный водоём, возле которого они собрались. — Потом открыли ещё пару точек в портовых городах. И знаешь, пока всё идёт достаточно неплохо.       Каталина улыбнулась в ответ и вспомнила, как Кай негодовал от работы по найму. Она давила на него, угнетала. И, несмотря на всю злость за былое, Каталина была искренне рада за него. Сама не понимала почему. Ведь её не должно волновать ничего, что связано с ним и его жизнью…       — А как твои дела? Чем занимаешься? — поинтересовалась Далия.       — Мы с другом открыли бар на юге Фэйвена, в городе Гроув-Хилл, может, слышала? Специально для того, чтобы объединить всех сверхъестественных существ под одной крышей. Крис больше занимается управлением, финансами, а я всё контролирую. Ну и как бонус — пою каждую пятницу. Как-то так и живу.       — Да-а, слышала я о вашем баре, но не знала, что он твой. Зато знакома с красавчиком Троуэллом, пересекались как-то. Жаль, до бара добраться так и не удалось. А как тебя-то с ним судьба свела? Крис не из тех, с кем можно просто так «задружиться».       Каталина улыбнулась, поняв, к чему клонит Далия.       — Нашла особый ключик, — уклончиво ответила Каталина. Настолько личные моменты она раскрывать не хотела. — Мы познакомились в Гроув-Хилле, когда Крис только-только планировал открыть «Котловину». Я неплохо ему помогла с развитием и продвижением, а ещё часто пела на сцене, привлекая гостей в заведение. — Каталина с удовольствием окунулась в воспоминания. — Мы с Крисом взращивали бар с самого нуля, вкладывая в него все силы и время. Пожалуй, я могу назвать «Котловину» нашим настоящим детищем. Обожаю её и очень дорожу.       — В общем, время зря не теряла тоже, — усмехнулась Далия. — Повзрослела, а была ведь такой малышкой. Знаешь, Кай тот ещё упрямец и дурак, иногда это играет против него, — уже тише шепнула она.       Каталина хмыкнула в ответ и снова посмотрела в сторону Кая. Он стоял у края берега, переминаясь с ноги на ногу. Лёгким движением стянул с себя футболку, кинул её на песок и подошёл ближе к воде, позволив едва заметным волнам дотронуться до ступней.       Каталина поймала себя на мысли, что пялилась на Кая, как подросток, не в состоянии отвести взгляда от его спины и мышц, что так отчётливо выделялись на ней. Вдоль позвоночника пробежалась рябь. И снова тело подводило её, предавало по всем фронтам, когда голова пыталась оставаться холодной и мыслить в правильном направлении.       Кай — пережиток прошлого, к которому Каталина не планирует возвращаться. Никогда. Не после того, что он сделал.       — Не будем о нём. Всё в прошлом, — тряхнула головой Каталина и наконец-то перевела взгляд обратно на Далию.       — Без проблем, — пожала плечами Далия. — Давай просто насладимся сегодняшним днём.       Каталина ещё раз посмотрела на довольную Далию, которая распахнула зонт от солнца и принялась интенсивными движениями втирать защитный крем в бледную кожу. Вампир, любящий загорать? Возможно, в другой ситуации Каталина бы ахнула от удивления, но их мир был полон неожиданностей. Тут же вспомнился разговор с Каем многолетней давности, когда Каталина только познакомилась с Далией и, по сути, впервые увидела вампира настолько близко и вживую. Тогда ей было около одиннадцати лет…       Стоял солнечный летний день, и пекло так сильно, что хотелось спрятаться в тени и не выходить оттуда до самого заката. У Загорских намечался семейный обед, который должен был плавно перейти в отдых на пляже. У мангала, возле беседки, собрались Кэтрин, Александр, Адриан, Кит, Макс и Далия. Каждый был занят своими делами: одни резали салаты, вторые крутились возле мяса, третьи разводили огонь.       — Кай… — шепнула Каталина старшему брату, когда они остались наедине на крыльце, наблюдая за остальным семейством издалека.       — Да, Лина? — Кай взглянул на младшую сестрёнку с двумя белокурыми косами. Она с интересом смотрела светло-голубыми глазами в сторону Далии.       — А почему… Почему Далия… — Каталина не знала насколько корректно звучал её вопрос. — Почему она не сгорает на солнце?       Кай на секунду оторопел, а затем звонко рассмеялся.       — Ты где этого набралась? Читаешь мифы многовековой давности? Вампиры не горят на солнце, если не голодны. Такова их физиология.       — Но как же… Я недавно читала легенды про вампиров. И там были даже рисунки, как они горят…       — Ключевое слово — «легенды», Лина. Ты нашла чему верить. Те, кто это писал, сами были не в курсе подробностей. Увидели, может, однажды полыхающего вампира, впечатлились и настрочили об этом, — пояснил Кай. — Вампиры горят только в состоянии крайней жажды крови, когда уже пути назад нет. Промежуточное состояние — слабость на солнце. Это в том случае, если голод есть, но он не достиг критической точки.       — То есть, Далия может спокойно загорать и ходить под лучами, не получая никакого вреда? — Она до сих пор не сводила взгляда с вампирши, которая помогала насаживать мясо на шампуры.       — Да. А ещё она может есть человеческую еду без каких-либо последствий. Единственное, что такая пища, конечно, не утолит истинный голод вампира…       Из воспоминаний Каталину вырвал звонок Дэмьена: как оказалось, друг уже ожидал её у ворот. Она улыбнулась и, оставив Далию, поспешила навстречу, быстрым шагом пересекая территорию поместья.       За оградой стоял высокий парень в красной кепке, из-под которой виднелись короткие тёмно-шоколадные волосы, чёрных солнцезащитных очках, белой футболке и джинсовых шортах.       Дэмьен, опустив линзы, сверкнул медового оттенка глазами и заулыбался во весь рот, увидев вдалеке подругу, которая махала ему рукой.       — Малышка Ли-ина! — мягко протянул гласную в её имени Дэмьен.       Каталина с разбега накинулась на друга с объятиями и крепко обхватила его за шею, хоть и пришлось для этого встать на носочки.       И всё-таки она просто обожала Дэмьена, с которым была неразлучна с самого детства: сначала играли в одной песочнице, потом пошли в одну школу, идя рука об руку все эти годы. Он был единственным другом Каталины, с которым она не прекратила общаться, переехав в Гроув-Хилл. Он даже несколько раз приезжал к ней в гости.       — Тише, задушишь меня, — рассмеялся он. — Тоже рад тебя видеть. Я не опоздал?       — Тебя я жду в любое время, ты же знаешь, — покачала головой Каталина. — Мог бы не тащить целый ящик. — Она кивнула на пиво в его руках.       — Вот тебя я и забыл спросить! — усмехнулся он, и они направились на пляж, перекидываясь шутками друг с другом. — Ну что, как тебе возвращение в семью? Как приняли? — уже более серьёзно спросил Дэмьен.       — Как сказать… Вроде неплохо. По крайней мере, никто открыто не выражает обиду или что-то такое, — пожала плечами Каталина. — Но не думаю, что мне спустят всё с рук, будут припоминать, и не раз.       — А как Кай? — осторожно поинтересовался Дэмьен, зная, что тема не особо приятна Каталине, но ведь на то они и лучшие друзья, чтобы обсуждать проблемы и помогать их друг другу решать.       — Никак, — покачала головой Каталина. — В очередной раз поругались и разошлись по разным углам. Видеть его не могу. Только один взгляд в его сторону вызывает внутри жгучее желание прибить, — выдохнула она.       — Вам бы поговорить по-человечески… Без криков и истерик. Кай-то взрослый мужчина уже, за тридцатник, думаю, он в состоянии спокойно выслушать тебя.       — С чего это я вообще должна оправдываться? Это мне нужно его слушать, а не наоборот. А если начинаю слушать… В общем, не получается у меня спокойно. Да и не хочу. Ни слышать, ни видеть.       — Ай, ну тебя, подруга! Упёртая и непробиваемая. Вы так никогда не сдвинетесь с мёртвой точки. Должен же рано или поздно кто-то уступить, — фыркнул он.       Когда Дэмьен и Каталина подошли совсем близко к пляжу, друг резко остановился.       — Далия тоже тут? — Он напряжённо свёл брови. — И ты мне не сказала, — в голосе послышался упрёк.       Каталина почувствовала себя неуютно, но не растерялась.       — Потому что ты бы мог соскочить, а без тебя здесь не будет так классно. Слушай, мне тоже приходится делить одну территорию с Каем. Думаешь, я в восторге? Только вот у вас с Далией всё ещё может сложиться, в отличие от моей ситуации.       — Не может, — холодно оборвал Дэмьен. — Ты прекрасно знаешь это сама. Она просто нос воротит от меня, делает вид, что ничего не было.       — И это ты меня назвал упёртой и непробиваемой? Давай-ка уже бери себя в руки, Дэм, — цокнула Каталина. — А пока расслабься и наслаждайся пикником. — Она хлопнула друга по плечу и направилась к остальным.       Дэмьену всё-таки удалось в какой-то момент последовать совету подруги и немного расслабиться. Он коротко и холодно поздоровался с Далией, а затем открыл первую банку с пивом и через некоторое время уже играл со всеми в волейбол.       Каталина же предпочла плавание: лёгким движением сняла с себя шорты и, разбежавшись по мостику, нырнула в тёплые воды озера. Они обволакивали тело, позволяли расслабиться. Каталина обожала плавать столько, сколько себя помнила — наверное, поэтому и выбрала новым местом обитания город на берегу океана. Плавание позволяло остаться наедине с собой и помогало привести мысли в порядок.       Время начинало близиться к вечеру, и солнце уже светило не так ярко, периодически прячась за тучи.       — Опять твоя взяла! Вот чёрт! — выругался Адриан и топнул ногой по песку. В его карих глазах заиграл огонь, который был готов прожечь Дэмьена насквозь. Играть один на один с оборотнем, обладающим невероятной скоростью и реакцией, — значит, заведомо проиграть. На памяти Каталины, ещё никому не удавалось оставить Дэмьена позади.       — А я тебя предупреждал, — усмехнулся Макс, откусив бутерброд. — Но тебе захотелось выпендриться в очередной раз — теперь получай, что заслужил.       — Фигню-то не городи, — скрестил руки на груди Адриан.       — Ну, конечно, — продолжил улыбаться Макс. — Ты спроси здесь кого угодно. Любитель быть на высоте и гордиться достижениями, а если что-то идёт не по твоему плану — начинаешь беситься. За такое количество грехов Кай должен тебя в один из кругов Ада утащить. — Макс подмигнул старшему брату, что наблюдал за шутливой перепалкой. — Но не переживай, однажды и тебе улыбнётся удача.       — Считай, как хочешь, — резко переменился в настроении Адриан и улыбнулся в ответ, совсем не обидевшись на слова Макса. — Ты не первый, кто так думает, но меня называли и похуже.       — Ты о Кэнди из универа? — хохотнул Кит, который, услышав разговор братьев, тоже подошёл к ним и встал рядом с Каем. — Как там было… — Он прикрыл глаза, попытавшись вспомнить события четырёхлетней давности. — Зазнавшийся богатенький сынок с золотой ложкой во рту. Кажется, так?       — Это то, что слышали все, лично она говорила и похуже, — усмехнулся Адриан и пожал плечами, совсем не беспокоясь о перемывании его же костей.       — И сколько же сердец ты разбил, Адриан, — мечтательно произнёс Макс, возведя взгляд в небо.       — Может, сыграем мальчиками против девочек? — к ребятам подошёл отдохнувший Дэмьен и нагло ворвался в их разговор, хитро взглянув на Далию, — его настроение вмиг поднялось.       В этот же момент из воды вышла Каталина, замотавшись в полотенце, и выжала волосы. Она как раз-таки не разделяла того энтузиазма, коим загорелся Дэмьен. Сказать, что Каталина была хороша в волейболе, значило бы соврать, поэтому она не так часто в него играла ещё с детства.       — Я в деле, — раздался голос Кая за спиной.       Он поднял руку и с самодовольным видом перебежал на сторону Дэмьена. Каталина недовольно прищурилась, но совершенно не удивилась. Кай не мог упустить такую прекрасную возможность надрать ей задницу, ведь он знал, что Каталина не самый лучший противник в пляжном волейболе. Далия же лишь по-актёрски закатила глаза и медленно прошла на свою сторону, встав рядом с Каталиной.       — Мальчики, вы опозоритесь! — с хищной улыбкой произнесла Далия.       — Нет-нет, Далия, ты не будешь использовать вампирскую скорость, — покачал головой Кай. — Иначе в этом всём нет смысла.       В ответ она возмущённо скрестила руки на груди.       — Не переживай, мы заставим их попотеть в любом случае, — подбадривающе произнесла Каталина, собравшись с силами, после чего скинула с себя полотенце и приготовилась отбивать атаки.       — Раз… Два… Три… Поехали! — прокричал Адриан, и игра началась.       Первые три раза победу взяла мужская команда. Они настолько уверенно и расслабленно играли, что Каталину это изрядно выводило из себя. Личная физическая подготовка оставляла желать лучшего.       Дэмьен без конца пускал колкости в адрес Далии, пытаясь всячески её зацепить и вывести из равновесия. И всё это выглядело как самое настоящее ребячество, своеобразное выяснение отношений, которым не было места на площадке. С другой стороны, Каталина сама пригласила Дэмьена, прекрасно зная о его язвительном характере. Только вот не думала, что это отразится на волейболе.       Проиграв очередную партию Дэмьену и Каю, обе команды взяли небольшой перерыв. Прерывисто дыша, Каталина подошла к краю сетки, вглядевшись вдаль.       — Что, Лина, совсем потеряла сноровку? — ухмыльнулся Кай, стоя по другую сторону сетки. — Раньше ты была повыносливей. Или ручки с ножками дрожат при виде меня?       — Спустись с небес, ты слишком самоуверен, — закатила глаза она, даже не взглянув на Кая. — Тебе надо не катерами торговать, а открывать курсы по повышению самооценки и профессиональному становлению мерзавцем.       Боковым зрением Каталина заметила, как Кай сжал челюсть и просверлил её горящими глазами. Явно хотел что-то ответить, но она опередила его:       — А вот с самоконтролем до сих пор беда, — пожала плечами Каталина и ядовито улыбнулась, преследуя цель довести Кая: не одному же ему можно быть таким нахалом. — Все эмоции написаны у тебя на лице.       — Перерыв окончен, — хлопнул в ладоши Адриан, и все вновь разошлись по своим углам.       — Ты чего ему наговорила? — шепнула Далия. — Посмотри, какой он злющий.       — Лишь истину и ничего, кроме истины, — довольно усмехнулась Каталина в ответ.       И решила затеять на этот раз грязную игру, улыбнувшись собственным мыслям. Когда она находилась рядом с Каем, чувствовала, как их связь вновь обретала силу. Конечно, не такую, как раньше — при употреблении крови друг друга, но всё же кое-что Каталина сумела бы провернуть.       Сосредоточившись, она аккуратно и методично мысленно пробиралась в голову Кая, бесконечно сбивая его и не отрывая пристального взгляда. Это было похоже на небольшие толчки, что вызывали короткие вспышки боли. Как ведьма она бы не смогла пробиться через барьер столь сильного демона, а вот узы, что связывали их, позволяли делать и не такое.       До Кая не сразу дошло, в чём дело, и только после трёх пропущенных мячей и недовольных воплей Дэмьена, он сообразил. Перевёл испепеляющий взгляд на радостную Каталину, но сделать ничего не успел, так как победа уже осталась за ней и Далией.       — Так-то их! — вскрикнул Макс. — Девчонки, молодцы!       Каталина знала, что Кай не выдаст её и ничего не расскажет другим, потому что их связь была тайной, о которой ни знал никто, кроме них двоих. Поэтому Каталина лишь радостно подняла уголки губ и дала «пять» Далии.       — С тобой всё хорошо? — Дэмьен подошёл к Каю. — Тебя как будто вело всю игру.       — Да, — прикрыв глаза, кивнул он. — Голова разболелась. Видимо, перегрелся на солнце.       — Бывает. Выпей пивка, остудись. — Дэмьен, ничуть не расстроенный проигрышем, направился к остальным и плюхнулся на плед в поисках сэндвича.       Пока все остальные с активной жестикуляцией общались между собой, Кай незаметно подошёл к Каталине, что стояла поодаль, и, цепко схватив её за локоть, мягко отвёл в сторону.       — Какого хрена ты вытворяешь?! — тихо зарычал он, а глаза стали настолько глубоко чёрными, что испугали даже Каталину.       — Ты делаешь мне больно! — Зашипев, она попыталась вырвать руку, но Кай не дал этого сделать, лишь ослабив хватку.       — Ты совсем страх потеряла?! Решила поиграть в связь? Так я могу тебе устроить! — Он продолжал прожигать её взглядом, и Каталина даже физически ощутила, как кожу запекло. — А если бы кто-то заметил?!       — Ты просто злишься, что я воспользовалась ею! — шёпотом, но с нескрываемым гневом, возмутилась Каталина.       — Конечно, злюсь, чёрт возьми! Я думал, что ты даже вспоминать о ней не захочешь, — неожиданно для самого себя довольно искренне ответил Кай.       Каталина с интересом вскинула брови.       — Надо же, ты начал думать, — сузила глаза она.       — Ай, к чёрту тебя! — Он грубо оттолкнул от себя Каталину, а затем быстрым шагом покинул пляж.       Каталина вздохнула и прикрыла глаза. И чего она добилась? Былая радость вмиг испарилась, оставив на душе неприятный осадок.       — Всё в порядке? — рядом с Каталиной незаметно появился Макс.       — А? — Она стояла немного растерянная, поэтому не сразу заметила подошедшего брата.       — Говорю, всё нормально? Видел, вы опять повздорили.       — Да-а-а, — переведя взгляд на Макса, Каталина заглянула в его голубые глаза. И всё-таки, они оба были безумно похожи между собой, несмотря на четырёхлетнюю разницу в возрасте. — Как обычно, ты же знаешь Кая.       — И тебя тоже, — чуть улыбнулся брат. — Помню, как впервые застал вас на кухне лет шесть назад… Тогда был готов убить Кая и даже, кажется, съездил ему разок по физиономии. Хочешь, поговорю с ним?       — О, нет. Не надо, — покачала головой Каталина, не желая, чтобы кто-то лез в их с Каем взаимоотношения — а были ли они вообще?.. — Не о чем там разговаривать.       — Я к чему всё веду. — Макс серьёзно посмотрел на неё. — Никто вас не будет осуждать, по крайней мере, мы с братьями. Вы главное решите уже наконец для себя, что вам нужно.       — Я давно уже всё решила, Макс, — отрезала Каталина. — Пойду в дом, что-то не хочется больше ни загорать, ни плавать.       Каталина оставила ребят на пляже и поспешила в дом. Желание веселиться и дурачиться у озера пропало моментально. Каталина вообще не была уверена, что правильно повела себя с Каем… Неужели чувство стыда? Слишком странно. С чего бы? Скорее, она корила себя за идиотское поведение. Нужно было держаться максимально холодной с Каем и не проявлять к нему ни толики внимания…        На кухне Каталина неожиданно наткнулась на отца.       — Могу тебе помочь? — смущённо спросила она. Полностью сосредоточенный на готовке Александр стоял у большого стола с ножом и сырой птицей в руках. Услышав Каталину, он тут же перевёл полный теплоты взгляд на дочь. Словно и не было того неприятного разговора несколькими часами назад.       — Если хочешь. С каких пор тебя интересует готовка?       Лина никогда не была любителем приготовления пищи, тут отец прав. Но за почти что три года самостоятельной жизни она полюбила это дело, а некоторые блюда и вовсе выходили весьма недурно. Тут не обошлось без помощи бывшего жениха, который сам прекрасно готовил и когда-то работал поваром, позже открыв несколько ресторанов в Гроув-Хилл.       — Хобби меняются, — улыбнулась Лина. — Что у нас сегодня на ужин?       — Индейка с запечённым картофелем в качестве основного блюда. Ну и салаты по мелочи. Кай взялся за рёбрышки на мангале.       «Тоже сбежал готовить…» — хмыкнула про себя Каталина.       — Прямо, как в детстве. Обожаю. — Она занялась картошкой, а отец продолжил разделывать индейку. — Как-то многовато всего ты готовишь для обычного ужина. Мы кого-то ещё ждём?       — Джонсоны решили неожиданно наведаться. Мы с мамой решили не отказывать им. Соберёмся большой компанией, вы ведь тоже давно с ними не виделись.       Питер и Полли Джонсоны — лучшие друзья Кэтрин и Александра. Дети обеих семей часто проводили время вместе и, можно сказать, выросли под одной крышей из-за близкой дружбы родителей.       Вся чета Джонсонов прибудет в полном составе: старший, Элайя, на год старше Кая, и близнецы, Картер и Лилит, одного возраста с Китом. Несмотря на то, что дети выросли, семьи по-прежнему оставались дружны — их поместья располагались не так далеко, и друзья могли спокойно навещать друг друга.       В последнее время количество семейный мероприятий поубавилось — из-за болезни Кэтрин. Джонсоны были в курсе страшного недуга и переживали за друзей. Именно Питер предположил, что болезнь Кэтрин слишком подозрительна, и тут может быть замешано проклятие.       — Мы очень скучали по тебе, дочка, — неожиданно произнёс Александр. — Всё же не хватает женской компании в нашей семье. Мама совсем слаба, тяжело ей без тебя.       — Я тоже скучала… — с грустью в голосе произнесла Каталина, почувствовав в очередной раз укол совести. Александр тактично не упоминал утренний разговор, но она всё равно чувствовала себя неловко. Никогда в жизни ей не было столь тягостно, как сегодня, и из-за этого становилось тошно от самой себя.       — Чем занимаешься в Гроув-Хилл? — поинтересовался отец. Они с дочерью периодически разговаривали по телефону и видеосвязи, но никаких подробностей о работе она практически не рассказывала.       — Ммм… Ну вы знаете, что мы с другом держим бар, где собираются сверхъестественные существа. А еще я пою по пятницам. Как-то так… — улыбнулась Лина.       — Нашла куда направить вокальные данные — это похвально, что ты занимаешься тем, что так любишь. Надеюсь, теперь будешь чаще приезжать к нам. И вы с Каем сможете наконец-то помириться ради благого дела.       Каталина моментально поникла и замолчала. Разговор начинал уходить совсем не в ту степь, ведь так хотелось избежать данной темы. Но, кажется, в семье её ссора с Каем была событием и интересом номер один. Оно и не удивительно.       — Мама очень за вас переживает. Ей тяжело осознавать, что дети в ссоре, а она ничем не может помочь, — серьёзно проговорил отец, мастерски управляясь с ножом и мясом.       — Я не стала любить вас меньше, пап. Просто… Всё так сложно. — Каталина взмахнула овощечисткой. — Не знаю, удастся ли нам договориться, не уверена, что кто-то из нас этого хочет по-настоящему, — не стала врать отцу, но старалась обойти стороной саму причину конфликта. Даже братья ни о чём не догадывались — родителям и подавно не стоит знать обо всём произошедшем. Они даже не в курсе, что их дети в принципе занимались тем, чем не следовало бы… Пусть Кай и Каталина и не были кровными родственниками, а всего лишь сводными.       — Ну, что же такого могло случиться, что вы за два года ни словом не обмолвились?       — Не хочу… Не могу об этом говорить, — покрутила головой Каталина.       — Ладно. — Отец понимающе кивнул и не стал давить на дочь. Он никогда не лез в личное пространство детей, и за это Каталина была ему благодарна.       Дальше разговор пошёл на отстранённые темы, и Каталина выдохнула. Кай не отходил от мангала и рёбрышек, поэтому на кухне не появлялся. А отец с дочерью приготовили еще пару салатов и подали нарезку. Когда духовка, с находившейся внутри индейкой, щёлкнула, раздался звонок в дверь.       — Лина, открой, пожалуйста. А я попрошу Кая позвать остальных к столу.       Каталина вытерла руки о полотенце и поспешила в холл.       На пороге стояли Питер и Полли — представители старшего поколения семьи Джонсон. Высокие и статные, они слегка постарели за то время, что Каталина их не видела: появились новые морщинки, а и без того светлая кожа потускнела ещё сильнее. Но неизменными остались их глаза — по-прежнему живые и сияющие, словно сталь, переливающаяся на солнце.       Улыбнувшись, Каталина перевела взгляд на их детей: Элайю и Картера с Лилит. Все безумно похожие друг на друга: с одинаковыми светло-серыми глазами, как у родителей, и бледной кожей. Элайя пошёл в отца, унаследовав иссиня-чёрный оттенок волос, а близнецы — в мать: их каштановые отливали золотом при ярком дневном свете.       — Каталина! — с улыбкой воскликнула Полли Джонсон и крепко обняла её. — Сколько же мы не виделись!       — Ты изменилась, — кивнул Питер и приобнял Каталину следом, когда жена прошла по коридору к гостиной.       — Спасибо, и я рада вас всех видеть, — смущённо дёрнула уголком губ Каталина.       Элайя провёл рукой по отросшей щетине и, улыбнувшись в ответ, прошёл в дом, уступив место Лилит, которая со всем рвением притянула Каталину к себе.       — Привет! Как же я соскучилась! — восторженно произнесла Лилит. Её длинные мелкие кудри растрепались во все стороны, и Каталина сдула их со своего лица, усмехнувшись.       — Привет. Да, давненько не пересекались… Кажется, с тех времён, как ты уехала в университет, — подметила Каталина.       — Точно. Так жаль, конечно, — поджала губы Лилит, отстранившись от Каталины. — Трёхлетняя разница в возрасте не дала нам шанса проводить больше времени вместе, — с небольшой грустью произнесла она. — Когда я вернулась, ты уже уехала в Гроув-Хилл.       Университет и отъезд Каталины разлучил некогда близких подруг, и они безвозвратно утратили ту крепкую связь, что была между ними в детстве.       — Ну ничего, у нас ещё будет время пообщаться, — провела ладонью по её плечу Каталина и пропустила в дом.       Последним порог переступил Картер — самый высокий и худой из троих детей. Казалось, он вытянулся ещё сильнее с тех пор, как Каталина видела его в последний раз, и ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в глаза.       В руках Картер держал большой торт, украшенный фруктами. Картер остановился напротив Каталины и, не сводя с неё пронзительного взгляда, внимательно осмотрел, подобно хищнику. А потом неожиданно ослепительно улыбнулся, протянув торт.       Каталина ощутимо поёжилась от столь пристального внимания, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.       — Рад тебя видеть, Лина. Прекрасно выглядишь, — заговорил первым Картер.       — Ты тоже, Картер, — любезно кивнула она, откинув всю неловкость. — Располагайся в столовой. Мы почти закончили с приготовлением ужина.       Каталине оставалось только переодеться во что-то более подходящее к ужину. Она сняла с себя фартук и направилась в спальню. Взгляд упал на миниатюрное чёрное платье с расклешённой юбкой, а волосы Каталина решила распустить, позволив им рассыпаться крупными локонами по плечам.       Из головы не выходила мысль, что Картер, не скрывая интереса, таращился на неё во все глаза. В подростковом возрасте они ходили некоторое время за ручку и целовались, называя это отношениями, но дальше дело не продвинулось — оба поняли, что это им не подходит. Или же только Каталина?.. Ведь она стала инициатором разрыва. В любом случае, прошло уже достаточно времени с тех пор. Так почему же он сейчас так осматривал её? Может, банально соскучился? Хотя не заметить, что Картер тоже очень похорошел, было невозможно — возмужал и похудел.       Когда Каталина спустилась в столовую, все уже были в сборе, в том числе и Кэтрин, которая сидела во главе стола рядом с отцом. Мать к вечеру выглядела немного лучше, сон явно пошёл на пользу: она улыбалась и оживлённо разговаривала о чём-то с Полли.       — Спасибо, что все собрались, — торжественно произнёс отец. — Очень давно мы так все не сидели. И мне приятно видеть здесь самых близких людей, которые переживают за нашу семью и поддерживают в трудные времена.       Помимо Джонсонов, за столом также сидели и Дэмьен с Далией. Они внимательно слушали главу семейства, не отрывая от него взглядов.       — Как ваши успехи? — спросил Питер, отпив вина.       — Сегодня вечером мы совершим ритуал, который поможет понять, что за проклятие наложено на Кэтрин. И проклятие ли это вообще, — серьёзно проговорил Александр.       — Не представляю, кому вообще пришло в голову сотворить такое… — с горечью в голосе пролепетала Полли: она всегда была особенно близка с Кэтрин.       — Видимо, у нас много завистников, — коротко подметил Кай. — Многие нам верят, и мы редко отказываем в помощи… Да и Осенние балы в нашем поместье чего только стоили. Уверен, не все готовы это терпеть.       — И мы приложим максимум сил, чтобы найти крыс, — практически прорычал Адриан, с остервенением отковыряв кусок индейки вилкой.       — Вы можете во всём положиться на нас, — проговорил Питер, утвердительно кивнув. — Мы всегда на подхвате.       — Спасибо, Питер, — тепло улыбнулась Кэтрин.       Оставшуюся половину вечера семьи провели за отвлеченными разговорами. Каждый рассказывал о своих работе и жизни.       — Я администратор в «Коллет», знаете же? — немного застенчиво рассказала Лилит, заправив выбившийся локон за ухо. — Помимо меня, были ещё две кандидатки, но видимо я зацепила больше.       — Поздравляю, — улыбнулся Макс. — Хороший ресторан, а главное — перспективный. Может, потом смотаешься из этого городка навстречу вершинам.       — Не знаю… Я как-то прикипела к Палм-Ризу. Это всё-таки мой дом.       — Согласен, — кивнул Картер, поддержав сестру. — Мне тоже не хочется покидать город. Вот недавно записался на курсы стрельбы, решил разнообразить немного свою жизнь. В наших лесах просто идеально тренироваться.       — Не знаю, — хмыкнула Каталина. — У нас тут развития не так-то много. Всё-таки провинция.       — Смотря какие цели преследуешь, — хитро улыбнулся Картер и пронзительно посмотрел на неё.       Все дети Джонсонов остались жить в Палм-Ризе в противоположность Загорским, которые в большинстве своём разъехались по всему Фэйвену.       — Жалко покидать родной дом, да, но иногда душа требует большего. — Кит тоже встал на сторону Каталины и Макса, посмотрев на них зелёными глазами. — Здесь семья и воспоминания о детстве, но никто же не запрещает часто приезжать в гости.       — Кстати, а как вы решили проблемы с работой? — поинтересовался Элайя. — Вряд ли кто-то даст отпуск на неопределённый срок.       — У нас с Каем бизнес, — тонким голосом ответила Далия. — Я здесь, он — в Корнуэльсе. Пока Кай будет занят, я его прикрою, а в центральном офисе за главного остался заместитель.       — Я уволился, — спокойно пожал плечами Макс. — В последнее время всё равно занимался больше индивидуальными тренировками, так что не переживаю. Тренер по боевым искусствам никогда не пропадёт.       — А я накопил очень много отпускных дней, работая не покладая рук, — ответил Кит. — Взял всё, что было, а ближе к делу разберёмся.       Все в семье знали, что он был невероятным трудоголиком, обожавшим своё дело, и порой работал на износ в юридической компании, которая находилась в том же Корнуэльсе, где обосновался и Кай.       — Ну, а я ушёл на удалёнку, — сказал Адриан. — Для дизайнерских проектов нужен ноутбук и пара программ, согласовываю всё по видеосвязи и путём переписок. Но пока что я тоже в отпуске.       — Я сама себе хозяйка, — ответила последней Каталина. — Бар в Гроув-Хилле, правда, пришлось на время оставить второго владельца в полном одиночестве, но он справится.       — Я тоже планирую покинуть Палм-Риз, — начал Элайя. — Собираюсь в ближайшее время сыграть свадьбу с Рейной, а потом мы уедем куда-нибудь в места потеплее, возможно, даже в другой метрополис.       Все начали бурно поздравлять старшего из детей Джонсонов с таким знаменательным событием. Посыпалось множество вопросов, на которые Элайя с трудом успевал отвечать, но был совсем не против.       Под конец вечера в какой-то миг у Каталины завибрировал телефон — звонили из транспортной компании. Менеджер на том конце провода сообщил, что автомобиль уже стоял за воротами особняка.       — Пап, — обратилась Лина к отцу. — В гараже найдётся место?       — Думаю, да. Надо будет только переставить машины. А что?       — Я забрала машину из Гроув-Хилл.       — Оставь её на подъездной дорожке, завтра разберемся.       — Спасибо. — Каталина кивнула и выскочила из дома.       Она с удовольствием села за руль машины и въехала на территорию особняка, припарковав автомобиль на подъездной дорожке, как ей сказал отец.       — Ты обокрала банк, чтобы купить себе такую тачку? — усмехнулся Кит, когда Каталина вернулась за стол. Брат не отрывал взгляда от окна, за которым стоял красный автомобиль.       — Десять банков, — чуть улыбнулась Лина и упала на стул, напротив Кая. Он бросил быстрый взгляд на Каталину, а затем перевёл внимание на картошку с индейкой.       — Вообще-то наша мелкая собиралась выйти замуж, не сообщив нам, — проговорил Макс, положив себе салат. Сердце Каталины сжалось, а затем появилось желание испепелить старшего брата заживо. Она бросила крайне недовольный взгляд в сторону Макса, на что он продолжил довольно улыбаться. Каталина фыркнула и стиснула челюсти: она не собиралась никому рассказывать о своих неудавшихся отношениях. — Видели бы вы её квартиру!       — Макс! — резко воскликнула Каталина, не желавшая это больше слушать, но было уже поздно. Все в полной тишине уставились на неё, явно ожидая продолжения истории.       Каталина медленно оглядела сидевших за столом, сглотнула слюну и остановила взгляд на самом недовольном — Кае, что насквозь пронзал её ледяным взглядом. Каталина вмиг почувствовала себя маленькой девочкой, которой хотелось провалиться под землю. Необходимо было срочно брать ситуацию в свои руки, иначе ничем хорошим это не закончится, а количество вопросов только возрастёт.       — Я бы не вышла замуж, не сообщив вам. И вообще всё в прошлом. Мы разошлись, — вскинула руки Каталина.       — И что же случилось? Он не выдержал твоего напора, как… — усмехнувшись, начал Адриан, взглянул на Кая, но Кит пихнул его локтем, и тот заткнулся. Младший из братцев всегда любил играть с огнём, что пытался сделать и сейчас. Каталина напряглась и со злостью посмотрела на Адриана. Тот лишь самодовольно улыбнулся и пожал плечами, считая, что ему удалось добиться желаемого результата.       — Всё намного проще — нам было не по пути. Да и не готова я к свадьбе и семейной жизни, — пояснила Каталина. Она посчитала, не стоит рассказывать, что жених сам бросил её, сославшись на то, что Каталину до сих пор преследуют призраки прошлого и она не хочет жить настоящим.       Она кинула быстрый взгляд на Кая, а затем снова отвернулась и задумалась… Тут было два варианта, почему отношения с Оливером не удались: либо ещё не утихли чувства к Каю, либо просто не нашёлся такой человек, который бы смог его затмить. А может, её травмы были настолько сильны, что она в принципе не готова была к серьёзным отношениям… Осознавая этот факт где-то в глубине души, Каталина начинала ещё больше злиться как на себя, так и на причину своих неудач — Кая, хотя это было и не совсем правильно.       — Ты не готова или он не был готов мириться с твоими проблемами? — хитро ухмыльнулся Кай, не сводя глаз с Каталины. Будто прочёл её как открытую книгу.       Резко повернув голову в его сторону, она окинула Кая морозным взглядом. Какого чёрта? Он ковырялся в её мыслях? Нет, не мог… Тогда прочувствовал? Их связь должна была ослабнуть! Огромный спектр эмоций отображался на лице Каталины, но она быстро взяла себя в руки. Возможно, Кай просто слишком хорошо её знал…       — Я не готова, — твёрдо отрезала Каталина и подняла голову, показав, что больше не намерена обсуждать эту тему.       Кай лишь ухмыльнулся, взял в руки вилку и продолжил ужинать. Чтобы снять возникшее за столом напряжение, Картер как-то очень удачно пошутил, и дальше вечер прошёл в легкой и непринуждённой обстановке.