Проклятие девяти

      Прошло двое суток с тех пор, как братья и сестра узнали всё о Проклятии девяти. Им пришлось задержаться в библиотеке, чтобы выяснить детали о каждом испытании — они искали информацию о великанах, о Сноухейме, об истинных охотниках и вообще обо всём, что могло бы им помочь. Старались сфотографировать каждую страницу и не упустить ничего важного, так как времени на возвращение в Озуэро у них больше не будет. В связи с этим было решено, что необходимо заранее позаботиться о нужной и полезной информации. Ночевали все в той самой комнатке с кроватями и диванами, которую отыскал Кай пару дней назад. Несколько раз ребята отправлялись в город, чтобы купить продукты и, кажется, практически не спали. Эти два дня вымотали всех по полной программе.       — Знаете, одного лишения магических сил будет недостаточно. Я лично вырву сердца тем, кто причастен к проклятию, — яростно выплюнул Кай в какой-то момент, склонившись над очередной книгой. — Великаны Сноухейма… Кто вообще это придумал?       — С фантазией у создателя проклятия проблем явно не было, согласен, — охотно кивнул Адриан, сидя на ступеньке небольшой лестницы с томом в руках.       — Да, особенно когда с самого детства всем вдалбливают в головы, что соваться в Сноухейм сродни самоубийству, — выдохнула Каталина, потирая виски. Голова была как в тумане. — Думаю, нам нужно разделиться, чтобы не отправляться толпой на каждое испытание. Как бы это ни звучало, но мы ступаем на опасный путь, и будет глупо погибнуть всем сразу…       Договорив, она ощутила, как по коже прошёлся холодок от собственных слов.       — Лина… — нахмурился Кит.       — А что? Надо продумать все варианты. Конечно, я не собираюсь умирать, как и все вы, но нужно всегда учитывать самый страшный исход событий.       — Она права, — неожиданно поддержал Кай, и Каталина кинула на него взгляд, полный благодарности. — Не нужно всем вместе пытаться пройти каждое испытание.       — И как же мы будем делиться? — спросил Кит.       — Полагаю, небольшими группами, исходя из собственных сил и возможностей. Можем скинуться, — усмехнулся Адриан.       — Не смешно, — холодно ответил Кай, бросив на брата неодобрительный взгляд.       — Ну, смотрите, — начал Макс, опершись руками на деревянный стол. — Давайте начнём с великанов, раз уж о них заговорили. Идеальное количество для выполнения любого испытания, как мне кажется, — три человека. Вроде не мало, но при этом и не все. Во-первых, понадобится Кит, так как его стихия — разрушение. Возможно, придётся разорвать четырёхметрового великана на крупицы, чтобы добыть покров, или вызвать природный катаклизм вроде землетрясения или смерча. Тут лучше магии разрушения ничто не подойдёт. Во-вторых, будем объективны, самые сильные маги — Каталина и Кай. Он — демон, а она — ведьма с особенным оттенком радужки. Вот пусть втроём и отправляются, а дальше будем меняться и смотреть по самим испытаниям.       Все в полном молчании слушали Макса, не прерывая его ни на мгновение.       — Например, на испытание с истинным охотником будет целесообразно отправиться мне, — продолжил рассуждать он. — На испытание с ведьминой пыльцой — только Каталине, потому что речь в нём идёт о «маге» женского пола. Адский обелиск будет в состоянии достать лишь Кай, так как он демон, и вряд ли кого-то ещё пустят в Ад. Нужно помнить, что на всё про всё у нас год максимум — на какие-то испытания придётся отправляться одновременно. Лучше пусть останутся дни в запасе, чем их не хватит.       Кай кинул взгляд в сторону Каталины, внимательно слушавшей Макса. Он знал, что её пустят в Ад без каких-либо проблем, потому что у них демоническая связь. Другой момент, что без сопровождения ей там делать нечего — весьма опасная затея. Даже в компании с ним пребывание в Аду может закончиться плачевно — слишком рискованно и ненадёжно. Территория хитрых и изворотливых демонов, видящих в ужасном хорошее, не предназначалась для обычных существ. Братьям обо всём знать было необязательно, и Кай решил, что разберётся с этим вопросом позже, когда дело дойдёт до испытания.       — Но на задание со Сфармой я предлагаю собраться всем, — вклинилась Каталина. — Одна тысяча — здесь явно понадобятся усилия всех. Плюс задание самое безопасное, как мне кажется. Ну, что с нами может случиться, подумайте? К тому же у меня есть одна интересная идея.       — Какая? — спросил Кит.       — Идеальным местом будет мой бар в Гроув-Хилле. Каждые сутки там проходят сотни сверхъестественных существ. Одна-две ночи и задание будет выполнено.       — Отлично, — кивнул Макс, соглашаясь. — Одной проблемой меньше. Только остаётся вопрос — как вытягивать из существ Сфарму?.. Это запрещено законом.       — Давайте пока не будем думать об этом, — нервно ответил Адриан. — Тут половина заданий такие… что становится дурно. Может, удастся как-то обойти закон или обмануть Ковен с Магистатриумом.       Все молча кивнули, продолжив разбор стратегии.       — В испытании с клыками древнего вампира можно попросить помочь Далию. У неё больше знаний и нужных знакомств в этой сфере, — задумчиво предложил Кай.       — Поддерживаю, — кивнул Кит. — Тем более нам всё равно будут нужны оборотень и вампир в конце ритуала. Нет никакой тайны в том, у кого попросим помощь.       — Дэмьен и Далия, — вздохнула Каталина: её не радовала идея, что придётся втягивать в эту опасную игру ещё и друзей, но других вариантов не было. — Надеюсь, они не откажутся. Насчёт мёртвой земли, — продолжила она, переводя тему. — Думаю, тут дело в Некрополисе — ничего другого в голову не приходит, да и книги не дают никакой толковой информации. Кому-то из вас опасно спускаться со мной туда — Максу после десяти минут стало плохо, поэтому будет логично пойти в Некрополис одной.       В связи с последними событиями в мире мёртвых, Каталине самой было опасно появляться там, но сообщать об этом братьям она не собиралась. Кроме неё в Некрополисе больше никто не сможет задержаться, а тем более вытащить очередную частицу — мёртвую землю. Но так как выбора не оставалось, придётся рисковать и разбираться с проблемой по мере её наступления.       — Не нравится мне, что на какие-то испытания придётся ходить в одиночку, — нахмурился Адриан. — А вдруг что-то случится?       — У нас нет выбора, время поджимает. Будем поддерживать связь: каждые несколько часов отписываться или отзваниваться. Все мы сильные маги, и у нас были отличные учителя — наши родители, — выдохнул Макс. — Согласитесь, что в испытании с истинным охотником вам делать нечего. Каталина тоже охотница, но формально, лишь из-за наличия предков-охотников в роду, не более.       Все промолчали, обдумывая слова брата. Макс принял это за согласие и продолжил:       — С остальными испытаниями разберёмся по ходу дела.       — Да.       — Ладно, с этим немного прояснили. Сколько нам ещё тут сидеть? — спросил Кит. — Лучше не растрачивать время. Что осталось?       — Я выяснил всё, что мог про великанов и Сноухейм. Перечитал литературу, которая есть в библиотеке на эту тему, — сказал Кай, обведя взглядом помещение. — С Обелиском буду разбираться на месте, спустившись в Ад.       — Про ведьмину пыльцу нет совсем ничего. Только упоминание в одной сомнительного качества книжонке, — недовольно покачала головой Каталина. — Придётся обращаться к Ковену за помощью — они должны знать больше.       Теперь Каталина была явно раздражена — ей до боли в груди не хотелось обращаться к тем, от кого ушла со скандалом.       — Ну, про истинного охотника я и сам многое знал, но, в принципе, тоже выудил для себя всю возможную информацию, — продолжил вслед за сестрой Макс.       — Дарклигнум и Древо жизни тоже изучены, — отчитался за свою зону ответственности Адриан.       — Вот и чудно. Тогда ещё раз внимательно всё перепроверим и будем собираться, — подытожил Кит и снова исчез меж стеллажей.

***

      Ещё несколько дней ушло на то, чтобы вернуться домой. Обратно ребята летели в подавленном настроении, каждый погружённый в собственные мысли. Огромное количество информации, свалившееся на них, никого не оставило равнодушным, но ещё больше пугали сами испытания… Может, на первый взгляд, они выглядели довольно опасно, но на деле всё, скорее, окажется ещё хуже.       Добравшись до родового поместья, они поведали родителям и друзьям обо всём, что узнали за эти несколько дней.       — Это какой-то ужас, — дослушав, всплеснула руками Далия, сидя на диване в гостиной. — Как вообще можно было до такого додуматься? Древнее проклятие? Кто вообще ими сейчас пользуется?..       Далия так сильно негодовала, что под конец и вовсе перешла на эмоциональные восклицания.       — Тот, кто не может подобраться и прикончить всех напрямую, — ответил ей Дэмьен, и та скривилась. Она понимала, что он прав.       — Либо наш тайный враг попросту трус, — фыркнул Адриан, — который, кроме как насылать заклинания, ничего и не умеет.       — Надо рассказать Питеру обо всём. Они очень переживают, может, и их помощь понадобится, — произнёс Александр.       — Расскажи. Лишние руки не помешают. Но всё же не стоит распространяться о том, что на нашу семью наложили проклятие. И вообще обо всём этом бардаке. — Макс никогда не любил болтать языком, к тому же дед и мать посоветовали никому не доверять. — Нельзя втягивать в испытания слишком много народу. Это только наша битва.       — Макс прав, — кивнул Кай. — Если кто-то пронюхает, что в нашей семье проблемы… Неизвестно, во что это выльется. Возможно, кому-то захочется воспользоваться ситуацией.       — Уже воспользовались с лихвой. К тому же мы и так отменили ежегодный Осенний бал, — тяжело проговорила мать, до этого тихо наблюдавшая за спором семьи. — Люди в любом случае начнут обсуждать.       — Не надо было отменять, — нахмурился Кит и неодобряюще покачал головой. — Как-нибудь выкрутились бы, как делали это всегда.       Все и продолжили обсуждать Проклятие, а Лина, незаметно для самой себя, вдруг предалась воспоминаниям, как только речь зашла об Осеннем бале…       Каталина выпила пятый или шестой бокал шампанского, совсем сбившись со счёта. Стояла в углу гостиной, спрятавшись за длинными шторами, в надежде, что её не заметят. Совсем не хотелось напороться на разгорячённого Кая, от которого можно было сейчас ожидать чего угодно. О чём она вообще думала, приглашая Пола на Осенний бал? Каталина недовольно фыркнула и отвела взгляд в сторону. Какого чёрта он притащил эту низкосортную колдунью с собой? Сегодняшний вечер полетел в тартарары ещё с самого начала… Они опять разругались из-за какой-то мелочи, и Кай не придумал ничего лучше, чем взять с собой рыжую стерву… Хотя он прекрасно знал, как Каталина хотела пойти в этом году на бал с ним! Не с Максом, не с Адрианом, как несколько лет до этого, а с ним! Каталина уставилась в потолок, а затем прикрыла глаза. Так невыносимо… Противно от мокрого поцелуя с Полом, больно от взгляда, которым их в тот момент прожёг Кай. Не этого она хотела…       Каталина схватила с подноса очередной бокал и сделала большой глоток. Как же всё надоело! И эти отношения, которые приходилось скрывать ото всех уже на протяжении почти что трёх лет! Прятались, словно подростки, хотя уже давно выросли. Каждый раз скрывать становилось сложнее и сложнее — братья уже давно были в курсе, а родители… Они наверняка бы поняли. Чего не скажешь об остальном обществе. А всё потому что формально Каталина и Кай — сестра и брат. Какой бред! В их крови нет ни капли схожести, и не будь их родители женаты, всё выглядело бы совершенно иначе…       Она фыркнула и ещё раз обвела взглядом гостиную, в которой сегодня собралось слишком много гостей. Фальшивые улыбки, приветствия, заискивания… Тошно! Невыносимо тошно! Каждый год одно и то же: бомонд собирается в стенах их родового поместья, все друг перед другом лебезят, выказывают знаки уважения Загорским и ожидают получить протекцию… Смешно! Каталина давно считала, что родители слишком мягки и добры по отношению к другим магам, а те в ответ нагло пользуются этим доверием. Осенний бал был ничем иным, как возможностью завести нужные знакомства и поднять мнимую репутацию в магическом обществе.       — Вот ты где! — неожиданно подбежал запыхавшийся Адриан.       — Чего тебе? — Каталина без интереса взглянула на старшего брата, а затем снова отвела взгляд.       — Там твой дружок… Напился в драбадан и не хочет садиться в такси.       Каталина устало прикрыла веки и громко вздохнула. Не судьба была спрятаться тут на оставшийся вечер.       — Где он? — Она отставила фужер в сторону и взглянула на Адриана.       — На улице.       Каталина направилась вслед за братом к выходу из поместья. Она чувствовала себя на удивление трезвой, несмотря на количество выпитого. Голова была ясной, и в ней крутился лишь один вопрос — как разгрести всё дерьмо? Кай точно не спустит случившееся с рук… Не в этот раз.       На улице уже совсем стемнело, и в лицо ударил прохладный ветерок, остужая голову и приводя мысли в порядок. На лавочке сидел помятый Пол, рядом с которым недовольно стоял Макс.       — Пол?! — воскликнула Каталина.       — Лин… — Он поднял голову и ухмыльнулся, не сводя глаз с Каталины. Пол был пьян. Сильно пьян. — Твои братья хотят меня выгнать…       — Тебе нужно выспаться, — холодно отрезала она. — Макс и Адриан правы.       — То есть, вот так, да? — недовольно поморщился он и встал с лавки, пошатнувшись. — Зачем ты меня позвала сюда?       Каталина застыла на месте, не сводя взгляда с приятеля.       Использовала. Да, гадко и мерзко, но это было так. Не могла она уступить Каю, не могла наблюдать, как он назло ей оттанцовывал с той ведьмой.       Дурацкая идея!       — Тебе не надо было меня целовать. — Тон Каталины стал совсем ледяным, царапнув собою воздух.       — Но я думал…       — Макс и Адриан вызвали тебе такси. Поезжай домой. Так всем будет лучше.       С горем пополам братьям удалось затолкать Пола в подъехавшую машину. Кая по-прежнему нигде не было видно.       Прошло ещё около часа, и гости уже начали медленно разъезжаться.       — Кит, ты не видел Кая? Я начинаю переживать, — обеспокоенно спросила Каталина у брата, когда они вернулись в особняк.       — Не-а. Не переживай, остынет и вернётся. Это же Кай, у него всегда так. Родители собираются продолжить банкет у Джонсонов, уже парой на пару, а мы с братьями хотели сходить в бар. Ты с нами?       — Не тот случай, — покачала головой Каталина. — Я дождусь Кая.       — Как знаешь, — пожал плечами Кит.       Он появился спустя час, когда в доме уже никого не было. Каталина сидела в гостиной, не спуская взгляда с языков пламени в камине. Услышав тяжёлые шаги за спиной, она тут же подскочила с места и обернулась. На лице Кая отражалось презрение, а чёрные глаза не сводили взгляда с Каталины, пронзая насквозь.       — Послушай, Кай… — начала тихо Каталина.       — Нет, это ты меня послушай! — рыкнул он, и по мужественной линии челюсти пошли желваки. — Решила спровоцировать меня? Посмотреть, как я отреагирую, если в твоей жизни появится ещё кто-то, кроме меня?!       Услышав такие слова, Каталина приоткрыла рот, чувствуя, как наполняется гневом. Температура тела будто резко подскочила, и в виски ударила кровь. Да как он смеет?..       — Спровоцировать?! — закричала она, подстать манере Кая. — Ты на себя посмотри, идиот! Притащил эту дешёвку, которой вообще не место на балу! Ты это начал — не я. Или ожидал, что я буду молча стоять в сторонке и кусать губы?       Кай сделал глубокий вдох, затем выдох. Его ноздри раздулись, и вдруг он со всей силы ударил по стоявшему рядом торшеру. Тот с грохотом упал на пол и разбился на мелкие осколки.       — Какого чёрта, Кай?! — Каталина подпрыгнула от испуга и перевела взгляд со светильника на Кая.       — Почему ты позволила ему поцеловать себя? — Прерывисто дыша, он не сводил взгляда с Каталины, словно не слышал её вопроса.       — Я… Я… — Она начала заикаться, сердце стучало, как бешеное, от страха. — Это случилось всё так быстро и неожиданно! Ты же знаешь, я бы никогда…       — Уже не уверен, — прохрипел он и медленно двинулся в сторону Каталины.       Она в опасении сделала шаг назад.       — Издеваешься? Да ты больше остальных знаешь, как мне всё это надоело! Надоело скрывать наши отношения! Нашу связь! Все подруги и друзья выходят в свет со своими парами, а что мы?.. Мы прячемся по углам!       — Хочешь отношений на виду, значит?! Пол — хороший вариант?       — Ты меня не слышишь! Причём тут вообще Пол?! Господи! — Каталина не выдержала и хлопнула ладонью по стене, зашипев от боли. — Я хочу перестать скрываться! И этот вечер я тоже хотела провести с тобой, придурок!       Повисла тяжелая тишина. Они испытывали друг друга острыми взглядами, каждый стараясь проникнуть под кожу другому. Каталина сжала кулаки до боли в костяшках, а к горлу подступил ком. Кай бесил до невозможности — он как будто не желал понимать простые истины.       — Ты ведь даже не оттолкнула его… — прищурился он. — Ты бы могла врезать ему, ударить, да что угодно! А ты тупо застыла и позволила себя поцеловать!       — Потому что я была в шоке! И я выпила! Моя реакция не была такой молниеносной…       — А может, тебе просто понравилось? — горько усмехнулся Кай. — Может, тебе хотелось его? Так иди, я не держу! Можешь прямо с разбегу на него запрыгнуть.       Внутри что-то сжалось, на глаза навернулись слёзы, и Каталину опутала сетями боль. Как он мог?.. Она кинулась в сторону Кая и со всей силы отвесила ему звонкую оплеуху.       — Как ты смеешь?! Да я всё отдала! Я себя тебе отдала! — Каталину прорвало. Она кричала, не слыша себя. Перестала контролировать и происходящее, и слова, хаотичным потоком вырывавшиеся изо рта. — Всегда рядом с тобой! Даже мыслей никогда не возникало ни о ком другом! И эта наша связь… Чёрт бы её побрал! Ты думаешь, мне не сложно?! Думаешь, я не на пределе?! Но следи за тем, что ты несёшь!       Кай медленно вернул голову в прежнее положение, потерев щетину и задвигав челюстью. Его взгляд стал таким морозно-ледяным, что Каталина вздрогнула, даже испугавшись на секунду.       — Так вали, если не устраивает! — так же громко ответил он. — Я не принуждал тебя ни к чему. И ты это знаешь!       Он сократил расстояние до Каталины и толкнул так, что та отшатнулась.       — Не трогай меня! — Она ударила Кая по рукам, на что он вновь толкнул её в ответ, но уже сильнее.       Это был уже выше её сил и терпения… Каталина, окончательно озверев в ответ, замахнулась и ударила его в плечо. Её силы были настолько мизерными, что для него это было словно укус комара.       — Чёртов демон!       — Не нравится, да? — прорычал Кай. — Мне тоже не нравится, что ты всё на меня перекидываешь! Да, я притащил эту дуру на бал, но и ты не осталась в стороне! Я хоть ситуацию контролировать умею, а ты… Если не в состоянии принять бой — не суйся!       — Ты невыносим! Почему с тобой всегда так?!       — Как? — Он схватил со столика стакан и швырнул его об пол. Каталина вздрогнула от громкого звона разбившегося стекла. До неё неожиданно дошло, что Кай словил очередной приступ демонической агрессии, но терпеть больше не оставалось сил. И никакой страх не мог перебороть чувство всепоглощающей ярости.       — Сложно! Ужасно сложно! Мы вечно ругаемся, не находим компромиссов! Я чувствую тебя всё время, все твои скачки эмоций! Это невыносимо сложно! Голова болит! Нервы на исходе! Я не знаю… Не знаю… — Каталина начала задыхаться, жадно хватая воздух ртом.       — Что?!.. — шёпот Кая разрезал пространство.       — Не знаю, насколько меня хватит! Не уверена, что мы ещё долго протянем, — выпалила на одном дыхании она.       Кай резко схватил её за плечи и тряхнул, не ослабляя хватку. Боль пронзила руки, и Каталина вскрикнула.       — Пусти меня! Не трогай!       Но было поздно… Перед ней стоял уже не Кай. Его глаза налились чернотой, что поглотила радужку и белки. Сейчас на неё смотрел не любимый мужчина, а беспощадный демон.       — Ненавижу тебя! Пусти, мне больно! — Она попыталась вырваться из его стальной хватки, но всё было тщетно.       Секунда, и тишину нарушил крик. Вперемешку с болью в затылке и плече, Каталина потеряла связь с реальностью, позволив тьме застлать глаза.

      Приоткрыв глаза, она увидела, что лежит на полу, а над ней навис перепуганный Кай. Он бережно держал её лицо в руках, не сводя обеспокоенного взгляда. Медленно начало приходить осознание произошедшего.       Он швырнул её… Швырнул! Как же раскалывалась голова… Она потеряла сознание? Каталина промычала что-то невнятное, вырвавшись из рук Кая, и схватилась за макушку. Крови не было, но всё ужасно пульсировало. Мир перед глазами расплывался, а к горлу подкатила тошнота. Каталина вскинула на Кая взгляд, полный боли и слёз. Хотелось кричать и рыдать… Внутри всё сжалось, и она уже не могла остановить свои всхлипы. Она подальше отползла от Кая, чувствуя, как где-то под рёбрами почти ощутимо разрастается дыра.       — Лина, прости! Я… — начал было Кай.       — Не прикасайся ко мне… Чудовище, — презрительно выдохнула она, перебив его. — Теперь между нами всё точно кончено.

      Горечь обиды и душевная боль вновь восстали в Каталине, как только она вспомнила тот вечер. Ничто не могло оправдать Кая, и до сих пор было невыносимо тяжело его простить. Нельзя скидывать свои порывы на демоническую агрессию… А если бы он убил?! И даже сотня извинений не смогли бы растопить сердце Каталины, сломать каменную стену, которую она возвела внутри себя. И, видимо, Кай с этим смирился…       — Лина! — Она услышала голос Дэмьена и вынырнула из воспоминаний.       На душе было тускло и уныло.       — Да, Дэмьен? — Каталина уткнулась в друга остекленевшим взглядом.       — Говорю, не хочешь прогуляться? Сегодня полнолуние, я думал побегать по лесу. Могла бы составить мне компанию.       — Ты меня ни с кем не попутал? Я не волчица, — улыбнулась Каталина и заметила, что в гостиной уже никого нет.       — Серьёзно? А я и не знал, — усмехнулся Дэмьен. — Погуляем вместе, потом поболтаем. Вы же уже завтра отправляетесь в Сноухейм.       Каталина на миг замялась, а затем кивнула, решив, что ей просто необходимо развеяться.       — Хорошо. Возможно, и мне нужна небольшая разрядка.       — Вот и умничка.       Каталина ушла, чтобы переодеться. На улице смеркалось и довольно похолодало, поэтому она выбрала утеплённый спортивный костюм чёрного цвета — удобно и практично. Уже на пороге особняка их с Дэмьеном задержал Макс.       — И куда это вас понесло на ночь глядя? — хмыкнул он, скрестив руки на груди.       — Полнолуние, — указал головой в сторону окна Дэмьен. — Позвал Лину прогуляться в хорошей компании.       — Оборотень, бегающий в темноте по лесу, — это хорошая компания? Ладно, вам не пять лет, не собираюсь никого отчитывать. Но чтобы потом проводил её до порога, понял?       — Так точно, — усмехнулся Дэмьен, а Каталина с удивлением наблюдала за этим разговором. Она уже и отвыкла от братской заботы, забыла, что это такое, но в глубине души стало очень приятно и тепло. Старшие братья всю жизнь оберегали младшую сестрёнку от всех напастей: и в детском саду, и в школе, и в обычной жизни. Каталина никогда не чувствовала себя беззащитной и, видимо, беря пример с братьев, сама закалилась.       Тем временем Макс пожал руку Дэмьену, и они разошлись.       Дэмьен и Каталина быстро добрались до леса, так как особняк был практически огорожен им со всех сторон. На улице уже совсем стемнело, и только одна луна ярко освещала местность.       — Давно не видела тебя в истинном обличье, — как-то смущённо проговорила Ктаалина и обхватила себя руками. — Наверное, даже соскучилась.       — Тогда жди меня через пару минут. — Дэмьен начал на ходу скидывать с себя вещи, а затем исчез за ближайшим кустом. Через несколько минут оттуда уже вышел большой волк с длинной тёмно-коричневой шерстью.       В свете луны она отливала золотом, а медовые глаза обрели ярко-жёлтый ободок, который практически горел в темноте. Дэмьен стал огромным, и Каталина едва дотягивалась рукой до его волчьей морды. Улыбнулась и почесала друга за ухом, когда тот опустил к ней голову и довольно зарычал.       — Хороший мальчик, — рассмеялась Каталина: знала, он понимает всё, что она говорит. — Ну, веди меня, куда ты там собрался…       В этот момент Дэмьен толкнул Каталину мокрым носом и указал головой на свою спину. Она вопросительно вскинула брови.        — Я лучше на своих двоих, Дэм, — произнесла она.       Волк тихо зарычал и снова повторил жест, вдогонку прикусив толстовку Каталины.       — Я точно не раздавлю тебя? — с задорным смехом спросила она, на что Дэмьен лишь отрицательно покачал мордой.       Идея прокатиться на нём была не по нраву — Каталина ни разу этого не делала ранее, но и обижать друга совсем не хотелось. Вообще она знала, что некоторые особи оборотней могут достигать просто невероятных размеров, но так, чтобы сидеть на них верхом, как на лошадях? Нет, о таком ей явно никто не рассказывал.       Каталина очень аккуратно, хоть и крайне неуклюже, забралась на Дэмьена, выдернув ему пару добрых клоков золотистой шерсти. Сам же волк не показывал, что ему было больно или неприятно — стоял и молча ждал, пока подруга, наконец-то, устроится на его спине.       — Ты втягиваешь меня в какую-то очередную авантюру, Дэм. Я тебе это ещё припомню, понял?!       На это друг громко завыл, чем изрядно напугал Каталину. Она посильнее схватилась за его шерсть и зажмурилась, а потом, в тот же миг, он оттолкнулся лапами и с огромной скоростью понёсся по лесу. Ветер бил по ушам, и Каталина крепче вжалась в спину Дэмьена, поймав себя на мысли, что даже не предполагала, что оборотни могут двигаться в таком темпе. Всё это заставило её снова пуститься в дебри памяти…       Каталина и Дэмьен сидели на берегу озера неподалёку от поместья Загорских. Они часто проводили здесь вечера в полной тишине и одиночестве. Родители давно привыкли к их вылазками и не запрещали подросткам проводить время друг с другом. К тому же тут всегда было очень спокойно и безлюдно. Так и сегодня, в пятнадцатый день рождения Дэмьена, оба сидели на песчаном пляже, освещаемом огромной луной, слово ярким фонарём.       — Отец снова тебя ударил? — грустно спросила Каталина и провела тонким пальцем по коже друга, на которой расплылся тёмно-фиолетовый синяк.       Дэмьен дёрнул рукой и хмыкнул.       — Дэм, ты должен что-то сделать! Пожаловаться в опеку, в полицию, я не знаю… Так не может продолжаться! — Голос Каталины срывался. — Ведь он бьёт не только тебя, но и мать…       — Чтобы меня снова отправили в детский дом? — рыкнул Дэмьен и взглянул на подругу.       — Неужели лучше, чтобы он бил тебя?.. — Она раскрыла рот в изумлении.       — Не знаю. Исход будет один, что здесь, что там. Только тут я предоставлен сам себе, могу работать, учиться, проводить время с тобой… Не уверен, что в детском доме всё это будет позволено. К тому же осталось подождать всего три года. Три года, и я вырвусь. — Дэмьен прикрыл глаза. — Знаешь, я часто вспоминаю те времена, когда они только взяли меня… Отец души не чаял, холил и лелеял, а потом его уволили, и всё полетело к чертям.       — Это не оправдание, Дэмьен! Если бы он хотел, то нашёл бы работу, а не вешал груз ответственности на жену и сына-подростка! Что, много тебе удаётся заработать в свои пятнадцать? — Каталина начала не по-детски сердиться, поморщив нос. Она безмерно любила друга и тяжело переживала за его отношения с семьёй, потому что у неё самой таких проблем никогда не было. Родители и старшие братья любили её больше всего на свете и оберегали от любых неприятностей.       — Что-то да удаётся, — пожал плечами он. — И вообще, чего мы о плохом? У меня сегодня день рождения, вот и давай поздравляй меня, — улыбнулся Дэмьен и повернулся к Каталине.       — Ну, — усмехнулась она. — Мы с семьёй отдали тебе подарок ещё вчера вечером, чтобы мне не тащить его сюда.       Загорские любили Дэмьена и часто разрешали ему оставаться у себя в поместье. Так и вчера они подарили ему новую игровую приставку, которую подросток давно хотел, но не мог себе позволить из-за отца-алкоголика и матери, зашивавшейся на трёх работах.       — Это я помню, — довольно усмехнулся Дэмьен.       — А пожелать я тебе могу… — Каталина улыбнулась в ответ и призадумалась.       Но в этот момент друг схватился за грудину и согнулся пополам, громко вскрикнув. Глаза Каталины тут же расширились от страха и удивления, и она моментально подскочила к нему.       — Дэмьен?! Что с тобой? — схватив его за плечи, воскликнула она, но Дэмьен по-прежнему не поднимал головы, продолжая ужасно стонать. — Дэмьен!       Каталина вновь тряхнула друга, не понимая, как ему помочь.       — Я вызываю скорую!       Каталина подскочила было на ноги, но в этот миг друг сильно схватил её за предплечье и не дал этого сделать.       — Не надо… Со мной что-то не так… — тяжело дыша, сквозь боль говорил Дэмьен. — Как будто… Как будто распирает изнутри, и кости ломаются… Господи! А-а-а!       Он вскинул голову вверх, и Каталина увидела, что глаза Дэмьена стали ярко-желтого цвета и засветились в темноте. Дыхание участилось, а сердце явно колотилось так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди. До Каталины постепенно дошло… То, о чём рассказывали родители в детстве и о чём она читала в книгах… Ликантропия. В голове тут же начали складываться пазлы — один за другим. Дэмьен был из приёмной семьи, он не знал своих биологических родителей и не знал, кем являлся на самом деле… О боже!       — Дэмьен… Слушай меня внимательно, слушай мой голос. — Она схватила друга за плечи и посмотрела в его глаза. — Смотри на меня! Помнишь, истории об оборотнях?..       Дальше Дэмьен её уже не слышал. Он с силой отпихнул подругу от себя, и та упала на лопатки.       — Уходи, прошу! Я могу… Причинить тебе боль! — из последних сил выговорил Дэмьен, а затем протяжно прорычал от дикой боли в костях. Каталина слышала их хруст, а потом тело друга начало деформироваться: ноги, руки, позвоночник, шея… Каталина широко распахнула глаза и замерла на месте, скованная шоком. Раньше ей никогда не приходилось видеть обращение.       Когда Дэмьен наполовину превратился, Каталина наконец-то пришла в себя и, вскочив с места, побежала в сторону леса. Ей не хотелось бросать Дэмьена… Но обезопасить себя точно было нужно. Споткнувшись на ходу и упав пару раз на колени, Каталина добежала до одного из деревьев и вскинула голову. Должно получиться… Они с Китом и Адрианом совсем недавно такое практиковали. Лишь бы хватило магии… Взмахнув рукой, Каталина почувствовала, как её ноги оторвались от земли, и она моментально подлетела вверх, оказавшись на толстой ветке дерева. Покачнувшись, она схватилась за ствол и сильнее прижалась к нему. Отдышавшись, посмотрела вниз — Дэмьена нигде не было видно. Полная луна светила так ярко, что весь берег просматривался, как на ладони. Услышав рычание, Каталина обернулась на звук. Из-за кустов появился огромный волк с длинной золотистой шерстью. Он осматривался вокруг и бродил из стороны в сторону.       — Дэмьен?.. — негромко позвала Каталина.       В ту же секунду волк поднял морду и посмотрел вверх. Каталина столкнулась с его глазами. Дэмьен перестал рычать и продолжил смотреть на Каталину, а затем внезапно протяжно завыл. Она зажмурилась и закрыла уши руками, не в силах слушать пронзительный рёв.       Когда Дэмьен затих, Каталина снова посмотрела вниз и проводила взглядом волка, который стремительно скрылся в глубине леса.       — Наверное, тебе стоит побыть сейчас одному… — прошептала Каталина себе под нос. — Не представляю, что ты чувствуешь…       Сама же Каталина была напугана до чёртиков, и в голове до сих пор не укладывалось, что же произошло. Её друг — оборотень? Тот самый Дэмьен, с которым она сидела в одной песочнице в детстве? Это всё какой-то кошмар… Дэмьен всегда мечтал о магических способностях, а в итоге… В итоге получил самое настоящее проклятие.

      С тех событий прошло уже десять лет, Дэмьен давно научился ладить с внутренним волком и обращаться тогда, когда сам этого хотел. А вот выяснить имена биологических родителей так и не удалось. Ровно так же, как и то, почему его оставили в детском доме. Дэмьен был волком-одиночкой, не состоял в какой-либо стае, и, кажется, его это вполне устраивало. Семьёй стали Загорские, которые сильно помогли Дэмьену, узнав о его особенности. Он сумел выжать по максимуму из своего происхождения — невероятную физическую силу и форму, безупречный нюх и природное обаяние. Всё это в совокупности помогло ему сделать карьеру модели, а также заполучить не одно женское сердце.       Предавшись воспоминаниям, Каталина не заметила, как они оказались у озера. Оборотень аккуратно скинул с себя подругу прямо на песок, на что она недовольно фыркнула, чувствуя ладонями мелкие песчинки.       — Мало того, что заставил оседлать себя, так ещё и в песке извалял, засранец, — пробурчала она, усиленно отряхиваясь.       Каталина не заметила, как Дэмьен исчез из поля зрения. Она не в первый раз составляла компанию другу в таких прогулках, просто в последнее время это было большой редкостью.       — Не думал, что ты такая трусишка, — громко расхохотался Дэмьен, выйдя из-за кустов, и натянул на себя футболку.       — Откуда у тебя одежда? Ты же оставил её… — Каталина безмолвно ткнула пальцем в сторону леса.       — У меня везде есть небольшие заначки с одеждой. Не могу же я таскать её вечно в зубах, — улыбнулся он. — Ну что, понравилось?       — Было… Необычно, — пыталась подобрать правильные слова Каталина. — Подобная практика случилась со мной впервые.       — Даже пришлось порычать на тебя, подруга. Я посчитал, что прогулка верхом поможет тебе развеяться.       — Не скажу, что хотела бы повторить, — чуть усмехнулась Каталина. — Ветер задувал в уши, и было не по себе.       — Придира и неженка, — отмахнулся Дэмьен и упал на песок, облокотившись на руки. — Присаживайся, — и похлопал по месту рядом с собой.       Каталина опустилась на землю и поняла, что зря вообще отряхивалась: одежда была безвозвратно испачкана влажным песком.       — Значит, завтра в Сноухейм? — спросил Дэмьен, не отрывая взгляда от луны.       — Да-а-а, — грустно протянула Каталина, уставившись в одну точку.       — Как ощущения?       — Потряхивает. — Каталина всегда была предельно честна с ним: не врала и считала, что это лучшее в дружеских отношениях. — Больше пути назад не будет, но страшно не это.       Она практически задрожала от переполнивших чувств.       — Неизвестно, что ждёт нас впереди. И я так боюсь кого-то потерять! Не знаю, что со мной случится, если кто-то из братьев… Или ты… Далия… — Каталина закрыла лицо руками и покрутила головой.       — Эй, — нежно произнёс Дэмьен и обнял подругу. — Не думай об этом. Слышишь меня? Просто проходите испытания одно за другим, и выкинь всё это из головы. Прорвёмся, как всегда прорывались, потому что сила в семье и единстве, тогда и все преграды покажутся незначительными. Ты поняла меня?       Каталина кивнула и посмотрела на Дэмьена — он выглядел очень обеспокоенным и сопереживающим.       — Возможно, это также твой шанс снова сблизиться с Каем, — начал аккуратно говорить на запретную тему Дэмьен. Каталина отстранилась от друга и со злостью посмотрела на него. — А что ты так на меня смотришь?! Не говори, что не любишь его.       — Не люблю! — выпалила Каталина на одном дыхании, а сердце в груди предательски сжалось. Стало не по себе. — Всё в прошлом, и я говорила тебе это сотню раз! А ты всё равно, как баран, упёрся и не отступаешь.       — Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива и у тебя наконец-то наступила гармония в душе. Согласись, Оливер был не для тебя, он просто не смог совладать с такой, как ты.       — Оливер в прошлом, как и Кай. Мы закрыли эту тему. Раз и навсегда. Невозможно любить того, кто поднимает на тебя руку.       — Ты прекрасно знаешь, что это сделал не настоящий Кай, а его демоническая часть, и я уверен на все сто, что он уже достаточно наказал себя за тот случай, а, может, и до сих пор продолжает наказывать. Обманывай себя сколько хочешь, но ведь я-то всё знаю, — довольно кивнул Дэмьен, чем ещё больше разозлил Каталину. И почему она всегда выбешивалась до невозможности, когда речь заходила о Кае?.. — Прошло три года, Лина. Он мог измениться. Проверь это.       — У меня тогда встречный вопрос про тебя и Далию, — теперь уже хитро заулыбалась она. — Может, вы уже сойдётесь?       — Отвали, Лина, — хмыкнул Дэмьен и отвернулся: для него эта тема была такой же неприятной, а вот Каталина заликовала. Не одному же ему вести себя, как знатоку любовных дел. — Я не собираюсь пресмыкаться перед ней, если она ничего не хочет. Далия — взрослая женщина, а я, видимо, для неё всего лишь маленький щенок…       Каталина прищурилась, и улыбка сползла с её лица. Она поняла, что задела не самую приятную для друга тему, которая давно разъедала его изнутри.       — В последнюю нашу встречу она сказала, что не уверена, что серьёзные отношения со мной — это то, что ей нужно. Какие тупые стереотипы про оборотней и вампиров! Уверен, всё дело в этом. Но я больше не собираюсь быть мальчиком на побегушках. В конце концов, я могу получить любую легкомысленную девчонку. А её… Её, чёрт возьми, нет! Пусть крутит носом дальше, я и шага первым больше не сделаю. Не уверена она… Представляешь?!       Каталина обычно старалась не лезть в личную жизнь лучшего друга, если он сам того не просил. К тому же у неё самой был с этим делом полный бардак, и советчик из неё никудышный.       — Ты уверен, что причина лишь в этом? Может, она что-то скрывает, чего-то боится?       — Да кто ж её поймёт! Вечно сама себе на уме, всё клещами надо вытягивать. Не зря, видимо, несколько столетий на этом свете прожила, отменная стервозина.       — Ладно, Дэм, не грусти. Прорвёмся и мы с тобой. И однажды на нашей улице тоже заиграет оркестр, — улыбнулась Каталина, толкнув друга в плечо.       — Главное, чтобы не похоронный, — рассмеялся в ответ Дэмьен.       Оставшийся вечер они провели за непринужденной болтовней, а после Дэмьен проводил Каталину домой, как и обещал Максу.