Проклятие девяти

      Прогуливаясь по ночному Гроув-Хиллу, Каталина не переставала удивляться красоте этого прибрежного городка. Она всегда хотела жить в тёплых краях и, кажется, потихоньку мечта сбывалась. Вырвавшись из-под надзора Ковена, Каталина уехала так далеко, как только могла. Не желая становиться марионеткой в руках Верховной Валерии, Каталина понимала, что лучше скрыться из виду, не привлекая к себе внимания. Колдуны с фиалковыми глазами в последние годы встречались всё реже и, как правило, держались обособленно. Или же маскировали истинный цвет радужки. Каталине такой расклад событий был не по душе, но и в Ковене она оставаться больше не могла.       Почему Гроув-Хилл?..       А почему бы и нет? Абсолютно ничем не примечательный городок на берегу океана — такой же, как и тысячи других в стране. Здесь легко затеряться, не вызывая подозрений. За пару недель Каталина пришла к некоторым выводам: в Гроув-Хилле обитало очень много сверхъестественных существ — в разы больше, чем людей. При этом разнообразие видов было таким богатым, что о половине она читала лишь в книгах из семейной библиотеки. Но если собрать всех в кучу, то подавляющее большинство составляли вампиры и колдуны.       Особое недоумение у Каталины вызвало отсутствие какой-либо реакции на оттенок её радужки. Словно местные видели таких колдунов ежедневно… Каталина объясняла это тем, что до неё здесь уже бывали обладатели бесконечного магического потенциала. И хоть ей самой ни разу ещё не встречались ни колдуны, ни ведьмы с фиалковыми глазами, она всей душой жаждала познакомиться с подобными себе, ибо практически ничего не знала о своих возможностях после трансформации.       Проходя мимо переулка, Каталина услышала невнятные голоса вперемешку с глухими стуками. Прислушавшись к происходящему в полуночной темноте, она не смогла разобрать ничего, кроме ударов и шебуршания.       «Иди дальше, Каталина. Оно тебе надо? Хочешь ещё проблем нажить?»       Но Каталина редко прислушивалась к гласу разума — увы, отсюда и возникали многие проблемы в её жизни. Учёба в Академии при Ковене научила отваге и помощи нуждающимся, откидывая нерешительность на задний план. Каталина постоянно вспоминала, как ей бесконечное множество раз приходилось бороться за себя и место «под солнцем». Поэтому, решив, что обладает достаточным магическим потенциалом, Каталина, плюнув на осторожность, направилась в переулок.       Завернув за угол, она увидела пять фигур, стоявших спиной, с железными битами в руках. Полная луна ярко освещала улицу, позволяя Каталине лучше оценить обстановку. Незнакомцы обступили полукругом человека — черноволосого высокого мужчину, в котором Каталина моментально признала Кристиана Троуэлла. Того самого вампира, заступившегося за неё в пабе неделю назад. В тот день она только приехала в город и решила осмотреть окрестности, после заглянув в заведение, оказавшееся пристанищем кровопийц. Не жалующие залётных гостей вампиры хотели позабавиться с молодой ведьмой, окружив со всех сторон, и ей невероятно повезло, что рядом оказался Кристиан. Каталина потом ещё долго гадала, почему же он встал на её защиту.       О вампирах слыла дурная слава в обществе из-за далеко не этичных манер, полной раскованности и вседозволенности. Их законы были достаточно лояльны и гибки, имели множество лазеек. Но если вампирам вредили представители других видов, то в таких случаях Мортумат стоял за «своих» горой. И сейчас Каталина, кажется, стала случайным свидетелем заварушки бессмертных.       Кристиан сдавленно дышал, опираясь на мусорный бак. Вампиры загнали его в тупик и измотали до такой степени, что даже он, высший вампир, был на последнем издыхании.       Каталина, задумавшись на пару секунд, решила, что если уж ввязалась, то доведёт дело до конца.       — Хэй! Вас не учили, что нечестно нападать толпой на одного? — вопрошающе крикнула она, привлекая к себе внимание.       Пятеро вампиров машинально обернулись на звонкий голос и воззрились на Каталину.       — Уходи отсюда, блондиночка, по-хорошему! Не твоё это дело, — хрипло прорычал тот, что стоял по центру.       — А если не уйду? — спросила она, блуждая взглядом по каждому из пятерых и стараясь не упустить никого из виду.       Скорость вампиров была столь молниеносной, что глаз любого смертного едва мог уловить их перемещение. Также Каталина прекрасно знала и то, что высшие вампиры умели не только гипнотизировать и передвигаться с невероятной скоростью, но и телепортироваться в пространстве. К сожалению, по внешнему виду нельзя было определить возраст и понять, кто перед тобой — высший или рядовой вампир. Высших было значительно меньше, поэтому Каталина предположила, что вряд ли все пятеро достигли возраста шестисот лет.       — Самая смелая? Зачем тебе это нужно — влезать в чужие разборки? — спросил тот, что стоял левее.       — Люблю справедливость, — пожала плечами Каталина.       — Тогда убирайся, ведьма. Мы и есть справедливость. О Мортумате слышала? — вновь заговорил тот, что стоял в центре.       Каталина на секунду опешила. Перед ней находились сотрудники организации по надзору за вампирами. Но почему их пятеро? Ещё и с битами?.. Неужели Мортумат опустился столь низко? Или это Кристиан настолько опасен?       Что-то здесь явно не сходилось.       Каким бы опасным ни был преступник, органы власти ни за что бы не стали мутузить его битами ночью в подворотне.       Но, вспомнив Валерию и Ковен, Каталина задумалась и о том, что не все в ведомствах бывают честными и беспристрастными, при этом руководствуясь не собственной выгодой. Вдруг с Кристианом сейчас происходило то же самое, и он стал жертвой управляющей верхушки?       Каталина не знала наверняка, зато отлично помнила, как вампир вытащил её из паба. Живой. Хотя мог и не делать этого.       «Плевать!»       Каталина не собиралась бросать его одного. В конце концов, так она сможет уплатить долг. А вампиры славились тем, что вгоняли всех в долги. За каждую мелочь.       Кристиану хватило этой недолгой заминки, чтобы воспользоваться моментом. Пока Каталина, сама того не подозревая, отвлекала вампиров, он внезапно накинулся на крайнего и свернул ему шею. Остальные, заметив своё упущение, тут же бросились на помощь товарищу, но было поздно — тот, отключившись, рухнул на асфальт.       Застыв на мгновение от увиденного, Каталина тут же воспряла духом, не позволив растерянности взять верх. Не зря же она пошла в этот чёртов переулок? Вампиры умирали только от обезглавливания, поэтому, свернув шею, Кристиан лишь вырубил того на время.       Отбиваясь от вампиров, что тут же кинулись на него в ответ, изнеможённый Кристиан всё-таки пропустил очередной выпад и получил по ноге и плечу так, что Каталина услышала хруст костей. Кристиан тягуче прорычал и упал спиной на стену позади себя.       Каталина сжала кулаки до такой степени, что ногти впились в ладони, и ощутила, как магия приятным теплом потекла по телу. В тот же миг она заставила обоих кровопийц упасть на колени. Заскулив от боли, они склонились к земле, хватаясь за голову и крепко зажимая уши руками.       Неожиданно за спиной появился очередной вампир и, схватив Каталину за шею, приложил к кирпичной стене. Спину моментально засаднило, и теперь в ушах зазвенело уже у Каталины.       Незнакомец, без сомнения, использовал телепортацию, воплотившись словно из воздуха.       — Ты понимаешь, во что ввязалась, ведьма? — рычал светловолосый вампир, стукнув её затылком о стену. — Да тебя ваш Магистатриум посадит за нанесение увечий сотрудникам Мортумата и за препятствие аресту особо опасного преступника!       — Отвали!       Она попыталась оттолкнуть его от себя, но он, в разы сильнее неё, не сдвигался ни на дюйм. Терять было нечего, поэтому, не раздумывая, Каталина чарами ударила вампира в грудь, и тот отлетел в противоположную стену. В голове запульсировало от пронизывающей боли, но Каталина не позволила себе в ней утонуть. Она собралась с силами и огляделась.       Увидев, что вампиры всё ещё не пришли в себя, она молниеносно подбежала к Кристиану — в его руке лежала отобранная бита, которой он только что дал по лицу последнему из нападавших, кто оставался в сознании. На железной поверхности по всей длине растянулись следы крови. Каталина поморщилась и перевела взгляд на тяжело дышавшего Кристиана: его волосы растрепались, на лбу появилась испарина, а одежда местами была изорвана.       — Как нога? — нервно спросила она, одновременно с тревогой оглядывая переулок. Каталина обратила внимание, что при всей измотанности Кристиан прекрасно опирался на сломанную конечность. Благодаря вампирской регенерации она срослась невероятно быстро.       — Какого чёрта ты тут делаешь? — прорычал он сквозь зубы, бросив на неё свирепый взгляд.       — И это вместо «спасибо»? — процедила в ответ она, ожидав совсем иной реакции.       — Потому что ты дура, Загорская! Надо валить отсюда, — бросил ей он, оценивая обстановку, а потом еле слышно выругался, заметив трёх очнувшихся вампиров.       Дёрнув Каталину за рукав, Кристиан толкнул её себе за спину и крепко сжал биту в руке.       — Почему ты не телепортируешься? — задала вполне логичный вопрос Каталина, тоже готовясь обороняться. Кристиан был высшим, а значит, мог перемещаться на небольшое расстояние. Тогда — в пабе — он загипнотизировал всех до одного, чтобы выручить её, так Каталина и поняла, кем Кристиан был.       — Не осталось сил. Они застали меня врасплох и неплохо надавали, — коротко пояснил он.       Вампиры пришли в себя быстрее, чем того ожидала Каталина, и вновь ринулись в драку.       Каталина и Кристиан бились бок о бок, не перекидываясь больше ни словом. Магия тоже была не бесконечна, а вампиры всё никак не сдавались. Контролировать недавно появившуюся мощь оказалось труднее, чем Каталина себе представляла. Она чувствовала, как чары ускользали меж пальцев, и ничего не могла с этим поделать. У неё не было ни должного опыта, ни практики, чтобы обуздать такие огромные силы. И это учитывая, что Каталина могла пользоваться не полным объёмом бурлящей в ней магии.       «Если бы Валерия не запечатала её…» — со злостью подумала она.       Двое вампиров упали без сознания — оставалось ещё трое. Хаотично передвигаясь с неуловимой взглядом скоростью, они путали Каталину и Кристиана.       Резко схватив Каталину за руку, один из кровопийц в очередной раз приложил её к стене.       — Всё не унимаешься со своими магическими штучками? — рыкнул вампир. — Вечно от вас, колдунов, одни проблемы! Придётся усмирить тебя иначе, а Мортумату скажу, что это была вынужденная мера — мне поверят. Не сопротивляйся.       Каталина внезапно поняла, что в последние слова был вложен гипноз. Не сводя взгляда с мужчины, она почувствовала, как расслабилась против своей воли и безвольно застыла, подобно статуе.       Глаза вампира налились краснотой, и, оскалившись, он молниеносно впился Каталине в шею, раздирая нежную кожу острыми клыками.       Душераздирающий крик эхом пронёсся по переулку. Жгучая боль пронзила каждую клеточку организма, отдаваясь мощными импульсами в голове, сердцебиение ускорилось, а тело обмякло. Каталина никогда не испытывала настолько омерзительных ощущений, и, конечно же, они не шли ни в какое сравнение с демоническим кровообменом. Кричать она уже не могла — лишь издавала болезненные стоны, но вскоре и на них сил не осталось.       Мысли расплывались и ускользали, не давая Каталине ни шанса привести их в порядок. Она слышала от других, что укус вампира поначалу очень болезненный, если происходит не по согласию, но никогда не думала, что испытает это на себе.       Невероятная слабость и безвольность как по щелчку сменились чувством уюта и желанием остаться в таком состоянии навсегда. Каталина превратилась в безвольную куклу и полностью поддалась власти вампира, испытывая сладостную истому, словно весь процесс доставлял удовольствие. Место укуса едва покалывало, от прежних боли и дискомфорта не осталось и следа.       Перед тем, как в глазах всё почернело, Каталина пошатнулась и увидела, что вампир куда-то исчез. Она даже расстроилась, что её лишили блаженства. А потом напротив неожиданно материализовался Кристиан…

***

      Тряхнув головой, Каталина вынырнула из воспоминаний. Не будь у неё на тот момент свежи в памяти распри с Валерией, вряд ли бы она кинулась помогать Крису. Каталина выручила его, а он проникся к ней благодарностью, обычно чуждой ему.       Глава Мортумата, Бэзил, желал всеми силами избавиться от Криса и не просто засадить его за решётку, а отправить на смертную казнь. Дело пришлось замять, так как в конфликт оказались втянуты колдуны.       Магистатриум, вершивший закон для всех обладателей магии, не готов был поверить в то, что вампир укусил вынужденно — и не просто укусил, а испил крови. Ведьма получила увечья, не дав согласия на испитие крови, что уже считалось тяжким преступлением. Чтобы в итоге не предавать дело огласке, обе стороны сумели договориться: Каталина не выдвинула обвинения в замен на то, что Мортумат оставил Криса в покое. Она до сих пор так и не поняла, как друг уложил в ту ночь двух оставшихся вампиров в одиночку, прежде чем оттащил от неё третьего.       Чуть позже Крис рассказал, что у него всегда были напряжённые отношения с главой Мортумата. Бэзил бесился, что у Криса в руках находилось слишком много власти и связей. Он был высшим и за долгую жизнь сумел обзавестись не только врагами, но и преданными союзниками. Несколько раз Крис имел неосторожность поставить мнение главы под сомнение на глазах у других сотрудников Мортумата. Не окажись тогда на его пути Каталины, вряд ли бы он был жив на сегодняшний день.       После всего случившегося Крис условился с Бэзилом, что уйдёт из Мортумата и не будет лезть в дела власти взамен на то, что тот отстанет от него раз и навсегда.       Спустя непродолжительное время, сблизившись на фоне случившегося, Каталина и Крис задумались о собственном баре. Оба оказались свободны — Крис больше не участвовал в делах Мортумата, Каталина тоже только-только распрощалась с Ковеном. Они мечтали создать особое место для сверхъестественных существ, где те чувствовали бы себя в полной безопасности, не беспокоясь о конфликтах и склоках.       И эти воспоминания, являвшиеся неотъемлемой частью их дружбы, всё же неимоверно давили на совесть. Необходимо было исправить ситуацию, пока не стало поздно.       Ощутив, как внутри всё сжалось, Каталина отыскала глазами бармена, громко спросив:       — Дэйл, ты Криса видел?       — Только что вылетел из бара. Что случилось?       — Да так… — огорчённо произнесла она и быстрым шагом направилась к выходу.       Выбежав на улицу, Каталина резко затормозила на лестнице. Крис вполоборота стоял у одной из лавок, затягиваясь сигаретой и хмуро вглядываясь куда-то перед собой. На лице не отражалась ни единая эмоция — лишь пустой взгляд. Он настолько погряз в мыслях, что не заметил замершую на ступеньках Каталину.       Поджав губы, она неспешно спустилась во дворик и подошла к другу.       — Крис… — осторожно позвала Каталина, но ответа не последовало. Он лишь бросил на неё мимолётный взгляд, показывая, что готов выслушать. — Прости… Наговорила всякого, — продолжила она. — Разозлилась… У меня тоже сейчас нервы ни к чёрту. Ты же знаешь, что я на самом деле так не думаю.       — Уже не уверен, — холодно ответил Крис. — Поэтому я не люблю ни с кем сближаться — рано или поздно все показывают своё истинное лицо.       Каталина поморщилась — теперь стало обидно уже ей. Неужели он, правда, так считает? Или набивает себе цену?       — Не говори так, — поёжилась она. — Ты задел меня за живое, и я на миг потеряла контроль. Знаю, не оправдание, но разве у тебя такого не бывало?       — Не припомню. За сотни прожитых лет эмоции давно угасли, и мало что может вызывать во мне такую бурю, — ответил он. — Знаешь же, что показываешь слабину своей вспыльчивостью? Ты будешь менее уязвима, если проявишь хладнокровие, нежели когда взорвёшься. Совет на будущее.       Нахмурившись от неприятных нравоучений, Каталина закусила губу и отвела взгляд. Как бы тяжело ни было признавать, Крис чертовски прав. И, увы, не он один говорил ей про сдержанность. В последнее время Каталина срывалась буквально на всех — и это показывало её далеко не с самой лучшей стороны. Пыталась казаться сильной, а на деле… Даже Крис заметил, хотя он последний, кто будет лезть с советами и нотациями.       — Иногда я забываю, насколько ты молода, да, — усмехнулся он. — И зная твою вспыльчивость, понадобится куда больше времени, чтобы научиться выдержке. Но сейчас пора собраться. Над вами нависло проклятие, и ты не можешь просто так брать и срываться из-за любого неприятного слова или косого взгляда. Нервы натянуты и без того, а ты их тратишь впустую.       Глубоко вздохнув, Каталина снова посмотрела на Криса. Они столкнулись взглядами, молча рассматривая друг друга. Каталина понимала, что ему необходимо нечто большее, чем простые извинения.       — Ты хотел знать про семью? Я расскажу, — задумчиво произнесла она, переводя тему. — Когда-то мы были очень дружны — я и четверо братьев росли в любви и тепле, несмотря на то, что мой отец и мачеха не имели общих детей. Я так вообще ни в чём не нуждалась: самая младшая, единственная девочка — всё для меня. Но несколько лет назад я разругалась со старшим братом, Каем, и оборвала все контакты, снова движимая эгоизмом, думая только о своих задетых чувствах. Поэтому я ничего тебе не рассказывала — слишком больно и тяжело. Прости ещё раз, что наговорила гадостей. И я тебя услышала.       Крис молча рассматривал подругу, словно оценивая её слова и раздумывая, стоит ли им верить, а потом приподнял уголок губ.       — Ладно, проехали, — махнул рукой он. — Тогда споёшь сегодня, а Рик, надеюсь, сумеет найти в ближайшее время новую певичку.       — Хорошо, — с облечением согласилась Каталина, мысленно выдохнув. В этот раз цунами обошло её стороной, но не стоит забывать, что с Крисом нужно быть осторожнее. Он не из тех, кто часто будет прощать. Даже если они друзья.       — Хочешь выпить? — неожиданно предложил он. — Пока в баре тишина и покой.       — Хочу, — без тени сомнения согласилась Каталина, решив, что ей точно не помешало бы расслабиться.

***

      Устроившись за одним из отдалённых столиков, Каталина и Крис разговаривали о проклятии. Крис вместо алкоголя взял себе стакан крови, совсем не стесняясь подруги. Она не раз видела, как вампиры пьют её, поэтому ни капли не смущалась, и считала это естественным процессом. В целом многие существа реагировали спокойно на употребление крови вампирами. Да и о каком смущении можно говорить, если она сама, ведьма, пила кровь демона… Узнай кто об этом в обществе — её репутация навсегда была бы потеряна.       Серые радужки Криса налились краснотой, как только он сделал глоток, и Каталина заметила появившиеся за его губами белоснежные клыки.       — И что, много вам удалось собрать? — непринуждённо поинтересовался Крис.       — Почти половину, — задумчиво ответила она. — Возможно, сегодня получится закончить — посетителей по пятницам всегда больше.       — Если тебе понадобится любая помощь, можешь на меня рассчитывать, — серьёзным тоном произнёс Крис.       — Спасибо, — смущённо улыбнулась Каталина, ощутив, как тепло разливается в груди. — Я совсем в растерянности — не знаю, за что браться. И главный вопрос — кому вообще это понадобилось?       — Знаешь… За всё время, что я живу на свете, видел и не такое. Люди, нет, любые существа, готовы пойти на что угодно, лишь бы втоптать врага в грязь, буквально стереть его с лица земли. Зависть — штука страшная. Некоторые так в ней утопают, что уже не могут воспринимать мир адекватно. И по итогу — это губит очень многих. Тем более, ты сказала, что твоя семья всегда доброжелательна и благосклонна… Не думаю, что вы перешли кому-то дорогу — скорее всего, дело именно в зависти.       —Я уже ни в чём не уверена. Меня не было в Палм-Ризе несколько лет — я не в курсе последних событий. Может, что-то произошло, чего я не знаю… — рассеяно помотала головой Каталина. — Никогда не угадаешь, откуда ждать подвоха. Это может оказаться кто-то близкий, а может, и незнакомец. В таком случае вообще непонятно, где копать. Ладно, что всё обо мне, — выдохнула она, махнув рукой. — Как твои дела вне бара?       Крис тут же изменился в лице и, покрутив стакан, ответил:       — Пару недель назад меня почтил своим визитом Мортумат.       — Мортумат? А они-то что тут забыли? Ты разве нарушил закон? — напряжённо спросила Каталина, памятуя о том, что в прошлом у Криса были серьёзные проблемы с ведомством.       — Нет, — отрицательно покачал головой Крис. — Мой последний Креат мёртв.       Каталина безмолвно приоткрыла рот. Она знала, что Крис редко обращал существ в вампиров, и потому до сегодняшнего дня дожило крайне мало его Креатов. Но теперь, после смерти последнего, Крис больше не являлся ничьим Доминусом. Остался лишь он один, сам по себе. Хотя и не сказать, что он когда-то вообще поддерживал отношения со своими Креатами. Давно отпустил всех в вольное плавание.       — Не парься, оно даже к лучшему, — широко улыбнулся Крис, обнажая клыки. — Больше эти пиявки не будут высасывать из меня силу. Я как чувствовал — в последнее время то и дело ощущаю давно потерянную мощь. Мёртвый Креат вернул то, что забрал при обращении.       — Значит, теперь свободная жизнь без созданий? — ухмыльнулась Каталина.       — Вроде того, — пожал плечами он, делая глоток тёмно-бордовой крови. — Знаешь, некоторые вампиры грешат вечными обращениями, плодят Креатов пачками, насколько это им позволяет Мортумат. Надеются создать армию марионеток, благодаря Узам Крови, но на деле же… Сами становятся слабее.       — Я плохо разбираюсь в ваших связях, но помню, ты рассказывал, что вы отдаёте частичку себя во время обращения, благодаря которой можете потом воздействовать на молодых Креатов… — задумчиво проговорила Каталина, копаясь на задворках памяти. Крис был первым и единственным близким вампиром в её круге общения, не считая Далии, поэтому она не была в курсе всех подробностей мира детей ночи — знала лишь основное.       — Частичка… — рассмеялся Крис. — Она называется сангус, но да, ты права. Помогает создать Узы между обратившим и обращённым. Чем больше Креатов — тем больше сангусов отдаётся, что делает Доминуса слабее, но позволяет управлять своими «созданиями» до тех пор, пока сам не решишь их отпустить. И я рад, что теперь ни один вампир, живущий свете, не ходит с моей кровью в себе. Я не сторонник повальных обращений — чем становился старше, тем чётче это понимал. Лучше без армии молодых кровопийц, зато сам сильнее и могущественнее.       — Тогда… Поздравляю?.. — чуть улыбнулась Каталина, чокаясь стаканом с Крисом.       Обсудив ещё несколько рабочих моментов, они наконец-то сумели сгладить все углы. В обоих накопилось слишком много напряжения. Крис был фанатом своей работы и обожал «Котловину», всегда остро реагируя на любые возникающие проблемы. Каталина была такой же, но последние события круто изменили её жизнь и заставили на время пересмотреть приоритеты.       А ещё Каталина осознала, что впервые так сильно повздорила с Крисом — обычно он спокойно воспринимал все её недовольства, как и она его бурчания. Они словно уравновешивали друг друга. Поэтому, увидев сегодня Криса с иной стороны, Каталина по-настоящему испугалась.       Каталина понимала, что нужно перетерпеть, и, как только она и семья расправятся с проклятием, всё вернётся на свои места и станет по-прежнему… Хотя, о каком «прежнем» она говорит? Кого пыталась обмануть? Жизнь больше никогда не станет той, что была до проклятия.

***

      Как только наступил вечер, в «Котловину» хлынул поток посетителей. Каталина, заранее позаботившись о колбе, которую ещё вчера забрала из рюкзака Кита, решила помочь персоналу и параллельно вытягивать Сфармы. Она вместе с официантами занималась рассадкой и даже несколько раз разнесла блюда и выпивку — сотрудников действительно не хватало.       Без передышки бегая по бару и хватаясь то за одни дела, то за другие, Каталина заметила, что крайняя занятость и сосредоточенность на работе отлично помогали контролировать эмоции и не позволяли больше думать ни о чём лишнем.       В это время Крис проводил деловую встречу с новыми поставщиками алкоголя, которые хотели предложить выгодные условия для «Котловины». Чем раскрученнее становился бар, тем больше местных бизнесменов выказывали желание сотрудничать — и это неудивительно. Чаще всего ответственность за подобные переговоры брал на себя Крис, уже потом пересказывая детали встреч Каталине и советуясь.       Каталина же, закончив в основном зале, собрала артистов в гримёрке, чтобы ещё раз сверить график выступлений.       — Анна! — громко позвала Каталина, оторвав взгляд от списка.       — Да, — подняла руку высокая темноволосая девушка с ярко-алыми губами.       — Ты после Ронды через пятнадцать минут, — кивнула Каталина, ставя галочку рядом с именем певицы.       — Зак Дэйнс! — далее принялась искать глазами парня. — Где Зак?       — Буквально пять минут назад был тут, — удивлённо ответила белокурая Мэйси, осматриваясь по сторонам.       — Позвоните ему! — попросила Каталина, нарисовав напротив его имени знак вопроса, и продолжила сверяться с остальными.       Когда перекличка закончилась, Каталина добавила:       — Вместо Эрики буду петь я.       Со всех сторон послышалось перешёптывание, и Каталина заметила, как в удивлении округлились глаза некоторых артистов.       — Эрика уволилась сегодня утром, мы не успели найти ей замену, — пояснила она, но тишина все равно не наступила.       — Так ты вернулась насовсем, Лина? — с улыбкой спросила Анна.       — Увы, пока нет, — поджав губы, покачала головой хозяйка «Котловины». — Но сегодня я с вами. Заку кто-то дозвонился?       — Нет, он оставил телефон здесь. — Пит указал пальцем на гримёрный столик.       — Уф! — выдохнула Каталина. — Готовимся, а я на поиски Дэйнса. Если появится — наберите! — Схватив смартфон Зака, она тут же покинула гримёрку и отправилась выискивать нерадивого сотрудника.       Закари Дэйнс работал в баре с самого открытия и являлся полукровкой от человека и низшего демона. Как и Кай, он в своё время остался жить на земле и воспитывался по законам этого мира, сохранив в себе больше от человека, нежели от адского создания. Но была в нём одна демонская черта, которая до безобразия бесила Каталину — беспечность. Он относился ко всему так легко и непринуждённо, что порой это выходило ему боком. И не только ему. Вот и сейчас Зак словно растворился в воздухе, когда перед носом маячило выступление.       Сильнее сжав в руке телефон, Каталина пыталась почувствовать энергию владельца. Поющие на сцене артисты сбивали своими громкими голосами всю концентрацию. Несмотря на фиалковые глаза и прилагающуюся к ним мощь, Каталине с трудом удавался поиск. Внутри неё была до сих пор заперта невероятная сила, не проявившаяся в полной мере. Виной тому был Ковен, а в частности — Валерия, которая в своё время поставила печать на чарах Каталины, не позволив владелице пользоваться ими в полной мере. Верховная объясняла это тем, что подобное всевластие может принести много вреда миру, ведь Ковен теперь не в состоянии контролировать Каталину. Одна из особенностей магов с фиолетовыми глазами — их колдовство не отражалось в Оке Всеведения. Тогда для Каталины это стало полным потрясением, но идти против верхушки она не могла. К тому же её с Валерией связывали некоторые тайны, которые ни под каким предлогом не должны всплыть на поверхность.       Если говорить о поиске, то тут Каталина никогда не была сильна. Обретённая мощь скорее усилила стихию мёртвых — Некромантию, а также то, что Каталине удавалось лучше всего. Например, она неплохо передвигала вещи силой мысли. Вот кто бы ей сейчас точно помог с поиском, так это Макс. Его стихия, перекликавшаяся с высокоразвитыми навыками охотника, без труда помогала выискивать кого и что угодно, имея в руках нужную вещь.       Обойдя бар дважды, Каталина совсем отчаялась. Приложив тыльную сторону предплечья ко лбу, выдохнула и ещё раз попыталась прислушаться к внутреннему чутью. Казалось, ещё немного, и она сломает чёртов телефон.       — Лина! — послышался позади голос Кита.       Каталина, тут же обернувшись, увидела братьев. С тенью улыбки она по очереди оглядела каждого из них.       — Совсем забыла с этой беготнёй, — взмахнула рукой Каталина. — Бар сегодня трещит по швам. Вы только пришли?       Чувствуя некоторую неловкость после подслушанного разговора утром, Каталина постаралась отогнать от себя неприятные мысли.       — Угу. Выглядишь не очень, — усмехнулся Адриан и указал на выбившуюся из пучка светлую прядь.       Прямолинейность брата периодически выбивала из колеи, и Каталина удивлялась, как он за всё время не обмолвился ни словом по поводу её внезапного отъезда.       — Макс, мне нужна твоя помощь, — попросила она, игнорируя реплику Адриана, и протянула смартфон. — Надо срочно найти одного демонёнка. Его зовут Зак, и ему выступать через… — Она украдкой посмотрела на часы, — … двадцать минут.       — Не вопрос. — Макс зажал телефон между ладонями и прикрыл глаза, концентрируясь на ощущениях.       — Вы можете начинать без нас. — Каталина обвела рукой зал, смотря на Кита, Кая и Адриана. — Мне нужно сегодня выступить вместо одной артистки, поэтому выпаду на некоторое время. Но я уже насобирала приличное количество Сфарм, пока носилась по залу.       — Сто лет не слышал, как ты поёшь, — подметил Кай, оценивающе осматривая Каталину с головы до ног. Она лишь неловко улыбнулась в ответ, не зная, как реагировать на его слова.       — Да-да, раньше-то ты частенько радовала нас своим голосом на семейных праздниках, — с подколом поддержал Кая Адриан. — Пока не слиняла.       Каталина бросила на Адриана хмурый взгляд, но неприятный момент прервал Макс:       — Лина, я чувствую его. Идём?       — Да, — кивнула она и поспешила за Максом.       Они покинули бар, минуя толпу, и выбрались на улицу, где уже стемнело.       — И как я не догадалась посмотреть за пределами «Котоловины»? — спросила вслух у самой себя Каталина, увидев рыжую макушку Зака среди трёх других, и тут же разозлилась.       — Закари! — крикнула она, стремительно сокращая расстояние между ними. Смешки и разговоры в компании утихли, и все обернулись на звонкий голос хозяйки бара.       — Лина?..       — Ты время видел? Тебе выступать скоро! — Она забрала телефон из рук рядом стоящего Макса и протянула Заку.       — О, чёрт! — Он тут же посмотрел на часы. — Лина, прости-прости! Я совсем заболтался! — Выкинув окурок, он рванул в «Котловину», не оборачиваясь.       Каталина лишь проводила его взглядом.       — Спасибо, Макс, — тепло улыбнулась она.       — Это было легко, — пожал плечами он в ответ. — Идём обратно?       Разойдясь по разным уголкам заведения, братья и сестра принялись за дело. Испытание проходило настолько легко, что Каталина удивилась, ища подвох. Да, вытягивание тысячи Сфарм — достаточно энергозатратная работёнка, но точно никак не сравнимая с великанами Сноухейма. Там они могли погибнуть на каждом шагу. Опаснее всего в нынешнем задании была его незаконность, но и тут им в очередной раз «подфартило» — мазь Полли Джонсон. Просто невероятное стечение обстоятельств! А вот амулет отца в этот раз не пригодился — возможно он понадобится им ещё в будущем.       Каталина скользнула взглядом по залу и зацепилась за барную зону, увидев Кита. Учтивый и на удивление улыбчивый, он бегал между посетителями, не замечая больше никого вокруг. Один коктейль, второй, третий — для бармена с двухдневным стажем справлялся он весьма неплохо. Причём Каталина заметила и лёгкие прикосновения, говорящие о том, что братец одновременно вытягивал Сфармы.       Каталина улыбнулась. Кит был самым ответственным из них и принимался за любое дело с максимальной серьёзностью и отдачей, выкладываясь на двести процентов. Киту всегда можно было доверить, что угодно, без беспокойства, что что-то пойдёт не так. Несмотря на всю внешнюю скрытность и спокойствие, он был ещё тем педантом. И корил себя за каждую мелочь, если что-то шло не так — это Каталина знала наверняка. Вот и тут он не просто воровал Сфармы, но ещё и полноценно помогал по бару.       Братья вели себя как ни в чем не бывало: ни единой эмоцией или жестом они не выдавали своих истинных чувств после утреннего разговора. Каталина подыгрывала им, решив, что сейчас не самое лучшее время для выяснения отношений. Она обязательно поговорит с семьёй, но для этого им всем необходимо вернуться в Палм-Риз и воссоединиться с родителями.       Каталина вдруг почувствовала неожиданный толчок в спину, чуть не сбивший её с ног. Обернувшись, она увидела перепалку парня и девушки. Высокая брюнетка громко кричала, одновременно пихая того в грудь, в то время как он, наоборот, пытался защищаться, отступая назад.       — Тварь! Ненавижу! — Каталина уловила несколько слов, пробившихся сквозь громкую музыку. Взглянув на девушку и её ярко-светящиеся золотистые радужки, Каталина поняла, что перед ней находился оборотень.       «Надеюсь, ты не обращаться тут собралась?»       Поспешив разнять перебранку двух существ, Каталина встала между ними и развела руки в стороны.       — Прекратили! — прикрикнула она, переводя взгляд с одного на другого.       Парень, вдвое крупнее девушки-оборотня, тут же замер, с горечью смотря на обидчицу, которая совсем не собиралась успокаиваться.       — Отойди! — рыкнула незнакомка. — Я ему кишки выпущу!       Кто бы знал, как сильно Каталина ненавидела разборки в «Котловине». Хоть они возникали и нечасто, но полностью избегать их не получалось. Всё-таки разным видам порой тяжело уживаться под одной крышей, совсем не конфликтуя. Крепко сжав кулаки, Каталина вмиг поставила перед обоими барьеры, не давшие им подобраться друг к другу.       — Что за чёрт? — возмутилась оборотень, стукнув со всей силы кулаком по невидимой стене.       — Чтобы ты остыла. Я — Каталина Загорская, — сурово представилась она, давая понять, что перед ними стоит хозяйка заведения. — Что у вас произошло?       — Я застала его… — Девушка ткнула пальцем в направлении парня, — … с какой-то рыжей шлюхой в туалете! Грёбаный диморф! Как перешёл на сторону вампиров, так совсем изменился! Стал жить по их правилам — понравилось!       — Не неси чепуху, Малония! — не сдержавшись, в ответ прорычал он, и Каталина увидела, как глаза парня заполыхали янтарным оттенком.       — Тогда, какого чёрта ты обжимался с ней?! Все ведь знают, что вампиры неразборчивы в связях и любят развлекаться со всеми подряд! Для них нет ничего святого! Мы ведь собирались породниться стаями… А теперь… Теперь, когда ты стал одним из них…       — Вот именно! Поэтому, какой во всём смысл?!       — Ненавижу! Я думала, ты любишь меня! Ты клялся! — Малония со всей силы ударила кулаками в барьер, сбивая костяшки в кровь.       Каталина, поведя бровью, внимательно следила за руганью двух возлюбленных — кажется, уже бывших.       — Так, хватит! — вмешалась Каталина. — Меня не интересует выяснение ваших отношений. Если хотите — делайте это за пределами моего бара. Поняли?! Или мне вызвать охрану?       Оборотень и диморф молча испепеляли друг друга взглядами.       — Я спрашиваю — звать охрану? — повторила вопрос Каталина.       — Нет! С меня хватит — я ухожу! — с досадой взмахнула рукой Малония и бегом направилась к выходу.       Каталина перевела взор на парня и заметила, как он облегчённо выдохнул, прикрыв глаза.       — Как тебя зовут?       — Калеб. Простите за эту сцену. — Он вскинул рукой вслед ушедшей Малонии.       — В следующий раз либо скрывайся лучше, либо не вывози на всеобщее обозрение, — чуть приблизилась к Калебу Каталина.       — Да-да… Мне давно стоило с ней расстаться. Я бежал от дурацких законов стаи и нашёл выход только в обращении, — поморщился он, словно вспоминая что-то неприятное. — Я любил её, но она беспрекословно следует за стаей, а я так не могу.       Каталина молча слушала Калеба, не понимая, зачем он изливает ей душу. Не с кем поделиться?       — Да и неважно — мои проблемы. Обещаю, больше не побеспокою вас, — натянуто улыбнулся он, кивая. — Спасибо, что избавили меня от Малонии.       Каталина кивнула ему в ответ, и Калеб тут же скрылся из виду с вампирской скоростью, обдав её лёгким ветерком. Покачав головой, она взглянула на часы — подходило время её выступления.

***

      В кабинете Каталина отыскала несколько платьев, вывалив половину гардероба на диван. Вообще она предусмотрительно хранила часть одежды в «Котловине», потому что проводила тут до жути много времени. Постоянные выступления вынудили оставить треть имеющихся вещей здесь, выделив для них отдельный шкаф. Вот и сейчас выбор пал на короткое серебристое платье с обтягивающим верхом и свободной юбкой, расшитое пайетками. Из обуви она выбрала серебряные босоножки на высоком широком каблуке с открытым носком.       Подойдя к зеркалу, Каталина недовольно вздохнула. Адриан был прав — выглядела она отвратительно: пучок растрепался, а под глазами залегли синяки.       «Спать надо больше, а не с Каем до утра шататься…»       Убрав следы усталости макияжем, Каталина распустила волосы, подкрасила напоследок губы алой помадой и покинула кабинет.       Ко второй песне Каталина окончательно распелась и полностью расслабилась, наслаждаясь каждым мигом и не желая, чтобы волшебный момент заканчивался. Бархатистый голос разливался по залу, доносясь до каждого его уголка. Уйдя в собственные ощущения и слыша только мелодию, Каталина перестала замечать кого-либо вокруг, отдаваясь любимому делу. Чувствуя сумасшедшую энергетику толпы, Каталина вдохновлялась ещё больше:

I'll never get to heaven cause I don't know how,

(Я никогда не попаду в рай, потому что не знаю как),

Let's raise a glass or two (Давай поднимем бокал или два)

To all the things I've lost on you (За всё то, что я потеряла из-за тебя)

Tell me, are they lost on you? (Скажи, это до тебя дошло?)

Just that you could cut me loose, (Ты же мог подарить мне свободу),

After everything I've lost on you (После всего, что я потеряла из-за тебя)

Is that lost on you? (Неужели, ты это не осознал?) *

      Неожиданно слова оказались настолько близки ей самой по смыслу, что Каталина прочувствовала каждую букву до жара в груди. Обведя взглядом зал в поисках Кая, она отыскала его за вторым столиком — предельно серьёзного и даже немного хмурого, не сводившего с неё взора. Рядом сидели две девушки, но всё его внимание было приковано лишь к Каталине.       Не нарушая зрительного контакта, она пела, словно ему одному. Ладони вспотели, скользя по микрофону, а в висках запульсировало так, что пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сохранить ровность голоса.       Момент нарушила официантка, подошедшая к столику Кая. Он бросил ей пару слов и снова вернулся к Каталине. Вот только она уже отвернулась, собирая остатки самообладания и желая всё-таки допеть до финала уверенно, а не споткнуться где-то посередине.       Выступление близилось к завершению, когда Каталина заметила неладное у бара. Внимание привлёк джинн, с которым у Кая вчера случился конфликт. Тот непринуждённо восседал на высоком стуле, озираясь по сторонам, как будто желая понять, не наблюдает ли кто-то за ним. Убедившись, что все вокруг заняты своими делами — даже официантка, болтающая с подружкой — джинн кинул что-то в стакан с алкогольным напитком на подносе и провёл над ним рукой. Каталине это совсем не понравилось, и она взволнованно закусила губу в момент вокальной паузы. Захотелось сорваться со сцены и кинуться к бару.       Наговорившись, официантка забрала поднос и растворилась среди толпы посетителей. Каталину пробрал озноб, а казавшаяся теперь ей гадкой мелодия всё никак не заканчивалась. Секунда, две, три…       Музыка наконец-то затихла, и, машинально поклонившись, Каталина стремительно метнулась в зал, пустившись практически бегом за официанткой. Нестись на каблуках оказалось не так просто, но в какой-то момент у Каталины словно открылось второе дыхание. Остановившись напротив столиков, она увидела, как Кай взял напиток.       — Стой! — проорала Каталина и, за пару шагов преодолев расстояние, с помощью магии выбила бокал из его рук. Тот, упорхнув по воздуху, тут же оказался в её ладони.       Кай подскочил с места, одарив Каталину удивлённым и непонимающим взглядом, как и все присутствующие вокруг.       — Какого чёрта ты вытворяешь?! — вспылил Кай.       Каталину, сжавшую злополучный стакан, охватило бешенство. Оглядев окружающих её существ, она вновь задержалась на Кае. Несколько секунд они безмолвно испепеляли друг друга взглядами.       — Пошли! — в приказном тоне рыкнула она и схватила его за запястье, заставляя следовать за собой. — И ты тоже! — бросила перепуганной официантке.       — Что, чёрт возьми, происходит, Лина?! — разозлившись, спросил он, едва поспевая за ней.       Она проигнорировала вопрос, не в силах адекватно ответить — не хотелось сорваться на ни в чём не повинном Кае.       Каталина отыскала джинна на том же месте, в расслабленной позе попивающего коктейль. Буквально подлетев к нему, она со всей силы стукнула явно отравленным напитком о стойку, немного пролив его, чем привлекла к себе внимание очевидцев.       — Пей, гад! — прошипела Каталина и, не моргая, уставилась на джинна, сдерживаясь из последних сил.       Тот вздрогнул от неожиданности и перевёл испуганный взгляд на хозяйку бара.       — Простите, не понимаю вас, — удивлённо произнёс он, остолбенев.       — Я сказала, пей! — И она ещё ближе пододвинула стакан. — Не прикидывайся! Я видела! Что ты подсыпал?!       Его глаза нервно забегали, поочерёдно проходясь то по Каю, то по Каталине, то по официантке.       Каталинаа практически до скрежета сжала челюсти.       — Вы, должно быть, что-то перепутали, — настаивал на своём он.       — Перепутала?!       Каталина уже совсем теряла контроль и сделала шаг в сторону джинна, готовая схватить его, но грубая мужская рука не дала ей двинуться вперёд. Это был Кай.       — Кажется, кто-то хотел меня отравить? — ледяным тоном спросил Кай, прищурившись. Он не сводил звериного взгляда с недоброжелателя, а затем моргнул — и глаза вмиг затянулись чернотой.       Джинн инстинктивно дёрнулся и тут же отодвинулся с застывшей на лице гримасой ужаса.       — Да не собирался я никого травить! — воскликнул тот, выставляя перед собой руки в защитном жесте. — Хотел лишь проучить! За дерзость!       Кай самодовольно и мрачно усмехнулся, качая головой, и подошёл ближе.       — А пытаться загипнотизировать моего брата — не дерзость? — оскалился Кай, словно хищник на жертву. — И что же ты подсыпал?       — Ничего особенного, — судорожно отвёл взгляд тот.       — Ближе к делу! — в нетерпении уже практически вскричала Каталина, стукнув ладонью по стойке, и Кай снова мягко дёрнул её на себя. Она недовольно посмотрела на него, но выдохнула, почувствовав, как градус напряжения резко спал и ей стало чуть спокойнее.       «Он воспользовался связью?»       — Стал бы чуточку агрессивнее, — ответил джинн. — Как вы демоны умеете.       Каталина приоткрыла рот, прекрасно понимая, чем могла бы закончиться потеря самообладания со стороны Кая. Да любого демона. И ярость снова окутала её.       «Да как он смел?..»       — Это открытое разжигание конфликта! Ты что совсем ничего не знаешь о демонах?! Решил поставить под угрозу безопасность всех посетителей бара? А если бы он… Если… — Теряясь в словах, она мельком посмотрела на Кая, не сводящего глаз с джинна. Глаз, в которых отражалась сама тьма.       — Ты! — Каталина резво развернулась к официантке, одновременно хватая воздух ртом. — Уволена!       — Но… За что? — у девушки затряслись руки, и она тут же спрятала их за спину.       — Болтать меньше надо на рабочем месте! Из-за твоей рассеянности чуть не навредили гостю, и не только ему.       — Но… — Её глаза покраснели. — Больше такого не повторится, обещаю!       — Конечно! Потому что ты уволена! — Каталину взбесила эта оправдывающаяся девчонка, которую она видела впервые — видимо, новенькая.       Каталина снова повернулась к джинну и только раскрыла рот, как рядом из ниоткуда появился Крис.       — Что тут происходит? — спросил он, оглядывая четверых участников конфликта. — Лина?..       — Гостя пытались отравить, — с плохо скрываемой ненавистью ответила она, скрестив руки на груди. Желчь так и сочилась из неё.       — Не отравить! — воскликнул джинн, с опаской смотря на Криса. — Всего лишь…       — Всего лишь разжечь демоническую агрессию, — перебивая, брезгливо бросила Каталина в ответ.       Крис хмуро осмотрел присутствующих ещё раз, задержав взгляд на Кае. Тот ответно перевёл взор на Криса, и Каталина связью почувствовала сквозившее презрение со стороны Кая. Но из-за поглотившей глаза черноты было невозможно понять, что в них отражалось.       — В нашем баре недопустимо разжигание конфликтов между видами, — ровным тоном проговорил Крис, переключаясь на джинна. — Тем более тех, которые могут привести к непоправимым последствиям. Что ещё за игры с демонами?       — Он первый начал! — попытался переложить вину джинн. — Схватил меня вчера так, что оставил ожог на руке. Это ли не разжигание конфликта?! Или вы всегда покрываете своих? Ведь он не просто гость, не так ли?       — Ты хотел загипнотизировать моего брата. — Кай повысил тон, потеряв на миг самообладание. — У вас, джиннов, всегда виноваты кто угодно, кроме вас самих. Что, сильно задел твоё самолюбие?       — Кай… — Каталина незаметно провела пальцами по его кисти, теперь уже сама успокаивая его.       — Я повторюсь. В «Котловине» все существа относятся друг к другу с уважением, оставляя разборки за дверьми. Поэтому сейчас вы покинете заведение самостоятельно или с помощью охраны. — Крис оставался непоколебим.       Джинн сменился в лице и, схватив стакан с бара, неожиданно вылил его содержимое на Каталину.       — Сука! — рыкнул он со злобой, исказившей его лицо.       Каталина ахнула и застыла на месте, не ожидав такого выпада. Кай дёрнулся в его сторону, но она успела вовремя среагировать.       — Не надо. — Она придержала его за рукав. — Он не стоит того, — уже спокойнее добавила Каталина.       На удивление, эта выходка совсем не вывела её из себя, а, наоборот, хотелось лишь рассмеяться ему в лицо. Джинн сделал это от безысходности и собственной слабости.       Крис тем временем быстро набрал номер охраны, а затем бесстрастно продолжил наблюдать за происходящим, не собираясь встревать в ссору демона и джинна.       — Успокойся, прошу. Кто тут говорил мне на днях о самообладании? — прошептала Каталина, смотря в обсидиановые глаза. Она чувствовала напряжение, сковавшее её тело, но это было не её напряжение, а Кая. И теперь она уже сама пыталась утихомирить Кая через связь. — Он больше не появится здесь. И я в порядке…       А у самой в голове пронеслось: «Кто бы говорил. Возомнила себя мастером самоконтроля, а на деле опять облажалась».       Кай прикрыл веки на несколько секунд, а когда распахнул их, глаза приобрели привычный человеческий вид.       — Так-то, — довольно улыбнулась Каталина, неосознанно проведя ладонью по плечу Кая. Задержавшись на несколько секунд дольше положенного, она спохватилась и сделала пару шагов назад.       — Не хочу вас прерывать, но… Лина, можно тебя на пару слов? — кашлянул Крис.       Кай лишь бросил беглый взгляд на Каталину и неохотно отвернулся.       — Да, конечно, — кивнула она, переводя собственный на Криса. Хотя какая-то ее часть хотела остаться с Каем и поговорить.       Скрывшись в тёмном коридоре, где они остались наедине, Крис встал напротив Каталины.       — Это что сейчас было? — Крис, приподняв бровь, пристально посмотрел на Каталину. И вновь он разозлился — об этом свидетельствовали покрасневшая радужка.       — Я не позволю никому вести себя подобным образом в «Котловине», — недовольно произнесла она, махнув рукой в сторону зала.       — Я понимаю, что Кай — твой брат, и ты за него переживаешь, но устраивать разборки в баре на глазах у всех — это уже перебор, не думаешь? Тем более ты хозяйка. Лицо заведения.       Атмосфера накалилась практически до предела, и Каталина ощутила, как лицо заалело, а сердцебиение участилось.       — Я пыталась, Крис. Но и ты меня пойми. Мне надо было взять его за ручку и отвести в сторону после увиденного? Прости, но нет.       — Ну для начала было бы неплохо. Или притащить его в кабинет вместе со всеми участниками потасовки и разобраться там. Нам важна репутация бара, а выносить конфликты на всеобщее обозрение, когда «Котловина» преподносит себя как максимально умиротворённое место… Ну я даже не знаю, стоит ли тебе дальше объяснять. — Он говорил всё настолько спокойным и ровным тоном, что Каталине становилось от него только хуже.       Прикусив губу, она на секунду отвела взгляд, а потом снова посмотрела на Криса. Каталина всё сильнее закапывала себя перед Крисом. Уже второй раз за день. Когда такое было в последний раз? Но сейчас, в ситуации с Каем, её словно сорвало с катушек. Она совершенно себя не контролировала. И стало… страшно? За такую реакцию.       — Джинн начал первым — ещё вчера. Не могла я видеть, как он так просто пытается отравить гостя, и плевать, кто он мне — брат, друг, враг. Ты хоть представляешь, что бы тут произошло, выпей Кай эту дрянь? Он демон, Крис. Это уже совсем переходит грань! Да и к тому же, кто на днях устроил разборки с официанткой? — Каталина прищурилась, не сводя взора с оскалившегося Криса.       — Я лишь хочу, чтобы до тебя дошли мои слова. А с официанткой я так поступил на глазах у всех, чтобы другой персонал видел, что бывает с теми, кто вздумает халтурить. Не стоит злоупотреблять подобным поведением.       Каталина выдохнула через ноздри, но промолчала. Ей не хотелось снова ругаться с Крисом, чего бы она там в голове себе ни напридумывала. В конце концов, Каталина была должна ему за своё утреннее поведение. А Крис… Это Крис. В то время как Каталина, наоборот, всегда относилась к персоналу и посетителям лояльно. Но, видимо, сегодня её окончательно довело всё.       Сжав кулаки, Каталина натянула на лицо подобие улыбки.       — Я тебя услышала, Крис. И я стараюсь. Не переживай, твои слова утром не прошли мимо меня. Что там с твоими переговорами? — попыталась перевести тему Каталина.       — Обсудим в кабинете? — уже мягче предложил он, кажется, довольный ответом подруги.       Кивнув, Каталина отправилась за Крисом.

***

      Каталина провела с Крисом больше времени, чем планировала, и это немного сдвинуло все её планы. Вернувшись в кабинет, она отыскала колбу и с удовлетворением обнаружила, что собрала чуть больше двухсот Сфарм в общей сложности. У братьев, наверняка, всё сложилось ещё лучше — ведь она то выступала, то разбиралась с джинном, то обсуждала рабочие моменты с Крисом…       Стрелка часов перевалила за два часа ночи, когда Каталина вышла на балкончик. Оглядевшись с высоты, она не заметила никого из братьев — либо они закончили и не подождали её, либо Каталина просто их не видела.       Спустившись в основной зал, она шла вдоль столиков, когда заметила сидевшего в полном одиночестве Кая. В одной руке он крутил стакан с янтарной жидкостью, а во второй держал телефон. Поразмыслив, Каталина сделала вывод, что братья всё-таки закончили со Сфармами. Иначе бы Кай не зависал так расслаблено в смартфоне.       Не справившись с любопытством, Каталина подошла к Каю. Возможно, им всё же стоило обсудить случившееся.       — Кай… — Тихо позвав его, она остановилась рядом со столиком и встала напротив дивана.       — О, Лина… — Он поднял неё взгляд, и Каталина тут же поняла, что Кай ограничился явно не одним стаканом. — Я думал, ты ушла.       — Были дела с Крисом. — Каталина указала на балкончики. — А ты что тут делаешь?       Он пару секунд как-то недовольно гипнотизировал её взглядом, а затем расплылся в улыбке.       — Мы закончили со Сфармами. Кит, Макс и Адриан ушли, а я решил немного задержаться. — И он отсалютовал бокалом. — День был тяжёлый, знаешь ли. И не только сегодняшний.       — Может, тебе уже хватит? — Она скептически посмотрела на Кая, подмечая, что с момента приезда в Гроув-Хилл все только и делали, что пили. Это бар так влияет?       — А может, ты лучше присоединишься ко мне? — с вызовом предложил он, не сводя пристального взора с Каталины.       — О нет, — усмехнулась Каталина, выставляя ладони перед собой. Сначала она действительно хотела с ним поговорить, но вот распивать алкоголь точно не собиралась. — Без меня.       — Почему? Не ломайся. Один стакан. Не съем же я тебя, в конце концов. Не бойся, — обворожительно улыбнулся он, прошептав вдогонку.       — Я не боюсь тебя, — переменилась в лице Каталина.       Неужели он думал, что она до сих пор его боится? Или сказал для красного словца?..       «Ладно. В конце концов, что мне будет от стакана виски?»       — Ну, хорошо. Один, — строго произнесла она, падая на противоположный диван.       Сделав большой глоток, Каталина откинулась на мягкую спинку, чувствуя, как спиртное сразу ударило в голову. Алкоголь всегда действовал на неё моментально, опьяняя буквально после двух-трёх стаканов.       Каталина принялась внимательно рассматривать Кая: часть его лица заслонялось тенью из-за тусклого освещения. Но даже так он выглядел… потрясающе. Щетина отросла практически до самой настоящей бороды, накидывая Каю ещё несколько лет. И чем дольше Каталина рассматривала его, тем сильнее бередила старые раны. Неожиданно для себя понимала, что осталось в Кае что-то, что не позволяло ей отдалиться от него. Как бы она ни старалась. Как бы отчаянно это ни желала… А может, и это обман? И на самом деле она подсознательно тянулась к нему?       — Спасибо, что вмешалась. Если бы я только пригубил то пойло… — начал Кай, поморщившись, и задумался.       — Даже думать не хочу, — махнула рукой в ответ Каталина.       — Как ты узнала, что он подсыпал вещество?       — Со сцены увидела. Думала, не успею, — с досадой призналась она, прикусывая губу.       — И всё же ты неплохо постаралась, ласточка, — словно смакуя последнее слово, довольно произнёс Кай. — Джинны всегда щепетильно относятся к себе, и их самолюбие уязвить проще простого, поэтому я не удивлён. Наверное, не стоило мне вчера так жёстко его прессовать.       — Это всё неважно, Кай. — Каталина сделала ещё один глоток, игнорируя ласковое обращение. — «Котловина» считается мирной территорией. Здесь никто не позволяет себе подобных выходок. Иначе будет изгнан. Навсегда.       — Но мне всё равно приятно видеть, что ты переживаешь за меня. Так рьяно заступалась за меня. Знаешь, в последнее время это редкость, — хитро взглянул на Каталину Кай, подливая себе алкоголь.       — Переживаю?.. Ну… Не хотелось бы, чтобы ты слетел с катушек. Вот и всё, — коротко бросила Каталина, чувствуя, как щёки запылали — то ли от алкоголя, то ли от наглого вранья и себе, и ему.       — Я больше не слечу с катушек, — ответил Кай, мрачно взглянув на Каталину исподлобья.       — Не будь ни в чём уверен на сто процентов — это дурная черта.       — Я слишком долго боролся с этим, поэтому могу быть уверен на сто процентов, — проговорил он, отпивая глоток.       Кажется, Кай дошёл до определенной кондиции, перейдя к откровениям.       Каталина не заметила, как её бокал опустел, но так хотелось услышать продолжение, что она долила себе ещё.       — Спускался в Ад множество раз, общался с другими демонами на эту тему, брал на вооружение некоторые «фишки»… — продолжил он, тщательно подбирая каждое слово, несмотря на хмельное состояние. Будто хотел что-то скрыть.       — Расскажешь?       — Возможно, — чуть улыбнулся Кай, увидев в глазах Каталины неподдельный интерес. — Но не сегодня.       — Почему? — недовольно спросила Каталина.       — Ну не тебе же одной хранить секреты.       — Не понимаю, о чём ты, — поджала губы она.       — Да, прекрати. Зелье смерти, ночные кошмары в «Белых песках», Некромантия, фиалковые глаза… Продолжить перечислять или достаточно?       Каталина недовольно закатила глаза и подпёрла лицо ладонью.       — Хорошо. Отвечу честно на один любой интересующий вопрос. Сойдёт?       — Для начала — вполне. Уже прогресс. — Одним глотком он опустошил пол стакана и спросил: — Что у тебя с Крисом?       Глаза Каталины округлились — он выбрал из кучи вопросов этот? Не такого она ожидала.       — Что?.. Постой! А тебя это как вообще касается? — на лице Каталины отразился полный спектр всех эмоций: от непонимания до раздражения.       — Просто интересно, — пожал плечами, как ни в чём не бывало, Кай. — Братская забота о младшей сестрёнке. Видел, как он обнимает тебя и как смотрит.       Каталина, не сдержавшись, громко рассмеялась. Алкоголь изрядно дал в голову и раскрепостил не только Кая. Она давно уже не обращала внимания на жесты Криса, а вот Кай, кажется, подмечал всё. И это немного выбивало из колеи.       — Не говори мне о братской заботе, молю, — давясь хохотом, попросила она, прикрывая рот ладонью.       — Так, что в итоге-то? — А вот Каю было не до смеха, он продолжал упорно сверлить взглядом залившуюся вдруг краской Каталина.       — Да нет у нас ничего, — пробурчала она, нервно поправив подол все ещё мокрого платья. Джинн, будь он неладен… — Мы партнёры, коллеги, друзья. Крис — он… Он не тот, с кем стоит строить отношения. И я не та, кто ему нужен, если ему вообще кто-то нужен. Да и вообще… Я ответила на твой вопрос. Теперь моя очередь.       Каталина постаралась избежать неловкой темы, и хоть ей и нечего было скрывать, вопрос Кая всё же заставил смутиться. Ему была не безразлична её личная жизнь. И тут явно скрывался не интерес «брата» к «сестре». Каталина уже и так поняла, что Кай не оставил их отношения в прошлом, но впервые он вот так открыто это показал.       — А я разве соглашался? — с наигранным удивлением спросил он, приподняв бровь.       Но после… Вдруг наклонился к Каталина, словно собирался коснуться обнаженной коленки под столом. Она застыла, не в силах шевельнуться, и только теплая незримая волна магии дала ей понять истинные намерения Кая: он всего лишь высушил пятно от отравленного напитка.       Каталина, сглотнув слюну, облизала губы в попытке привести разметавшиеся мысли в порядок. Ей понадобились долгие несколько минут, в течение которых Кай, кажется, в полной мере наслаждался маленьким триумфом в противовес её смятению.       — Так будет честно, — наконец, выдала она и нахмурилась.       — Я демон, ласточка. Честность — не про меня.       — Фу, — неожиданно по-детски покривилась она. — Ты такой…       — Ладно-ладно. Не продолжай, — прервал Кай на полуслове. — Валяй, если тебе это жизненно необходимо.       — Чем конкретно ты занимался в Аду? — без раздумий выпалила Каталина. Данный вопрос волновал её так давно, что она не могла упустить шанс.       Заметив, как перед глазами всё медленно расплывается, Каталина ухватилась за край дивана, пытаясь сфокусироваться на Кае.       — Брось. Ты серьёзно хочешь это знать? — поморщился он, показывая, что тема ему неприятна.       — Безумно. — Она наклонилась вперёд, чувствуя, как голова ещё сильнее закружилась.       Кай вздохнул и залпом выпил оставшуюся половину бокала. Прокашлявшись, он снова посмотрел на Каталину.       — Скажем так… Я направил агрессию в нечто другое. И продолжал это делать на протяжении долгого времени, пока не охладел. Пока всё, что копилось во мне тридцать один год, не вышло наружу. Было трудно.       — Что такого ты мог делать, что заставило тебя охладеть? Ты же был чёртовой взрывчаткой!       — Это уже второй вопрос — мы так не договаривались.       — Но ты говоришь загадками — не было никакого ответа! — Она уцепилась за край стола, сжав его до белизны в костяшках.       — Понимай, как хочешь, — усмехнулся Кай и откинулся на спинку дивана.       От злости Каталина прикончила второй стакан и долила себе остатки из бутылки.       — Не многовато?       — Не твоё дело, — огрызнулась Каталина и, поймав взглядом официанта, подозвала его к себе, заказав новую бутылку.       Вторая пошла намного легче, и Каталина уже совсем не помнила, как они с Каем «уговорили» её на двоих. Бар местами плыл, а мимо проходящие существа сливались в единую массу. Музыка звучала громко, но словно эхом отдавалась в голове.       — Я слышала ваш утренний разговор, — на одном дыхании в какой-то момент выпалила Каталина, стараясь сохранить ровность голоса.       Кай сразу переменился в лице. Язык Каталины развязался до такой степени, что она была готова говорить с Каем практически на любую тему, без каких-либо стеснений. Лишь бы не взболтнуть чего-то действительно лишнего… О чём она боялась говорить даже с собой.       — Не ожидала, что ты будешь так меня защищать перед братьями — я приятно удивлена, — довольно улыбнулась она пьяной улыбкой. — Но, будем честны, они имеют право злиться. Так же, как и мама.       — Мама? — Кай свёл брови. — Помню, ты рассказывала об этом в «Белых песках», но так и не закончила.       — А что тут рассказывать? Она, как всегда, мягко и тактично, дала понять, что недовольна моим поведением. — Каталина прикрыла глаза, медленно вдыхая воздух ноздрями.       — Перебесятся и успокоятся, не бери в голову. Ты — семья. Остальное неважно. Дай им время.       — Перебесятся, успокоятся, но ни за что не забудут, — горько усмехнулась она. — Я должна объясниться перед всеми, иначе это никогда не закончится. Хотя бы попытаться изменить всё в лучшую сторону.       — Что сделано, того не исправить. Нужно просто это принять, но если тебе так будет легче — пробуй. Может, родители и братья оценят. Мне твои объяснения не нужны, ты знаешь. Да и прошлое не изменить, к сожалению, — закончил Кай.       Каталина внимательно, насколько позволял бурлящий в крови алкоголь, слушала Кая, не сводя с него глаз.       — Как и ту ночь, — с напускным равнодушием добавил он шепотом, но Каталина всё услышала.       — Не вспоминай, — таким же тоном кинула в ответ она, обжигая Кая опьянённым взором.       — Не могу. Картинки постоянно стоят перед глазами. — Он снова наклонился, хаотично блуждая глазами по лицу Каталины.       Она замолчала и в ответ подалась вперёд, упираясь ладонями в стол.       — И у меня тоже. Всё никак не могу от них избавиться, — шёпотом ответила Каталина.       Мысли путались, и Каталина тонула в чёрных глазах Кая, теряя себя без остатка. Смотрела на него, затаив дыхание и чувствуя, как в лёгких заканчивается воздух.       Замерев, Кай молча разглядывал её в ответ — так проникновенно, что стало дурно: то ли алкоголь ударил в голову, то ли действительно атмосфера накалилась. Каталина не могла с точностью понять — она вообще ничего не могла, кроме как нагло пялиться на Кая.       Оглушающая музыка утихла — Каталина не видела и не слышала ничего и никого. Перед ней был только Кай. Тот, кого она всей душой пыталась ненавидеть, кого пыталась вышвырнуть из головы и сердца, но не получалось. Не получалось, чёрт возьми! Хотелось ударить себя по лицу — отрезвить. Всё летело в тартарары и шло совсем не по плану…       «В адское пекло эти планы!»       Его пальцы скользнули по её скуле, оставляя за собой жгучие следы. На миг замерев и прикрыв веки, Каталина прислушалась к ощущениям: прикосновения показались такими приятными и мягкими… Она словно истосковалась по ним за годы разлуки. Хотелось схватить Кая, притянуть к себе и ни за что не отпускать.       Каталина наклонила голову, ещё сильнее подставляясь под руку Кая и прижимаясь к ней щекой. Сама не понимала, зачем делала это. Словно тело перестало её слушаться.       — Что ты делаешь? — прошептала Каталина, открыв глаза.       — Тебе же нравится… — утвердительно произнёс Кай без тени сомнения.       — Зачем? Кай, я не…       — Ох, замолчи уже.       Не допускающий возражений тон заставил Каталину на секунду оторопеть, забывая о том, что она собиралась до этого сказать.       Кай проник ладонью в копну светлых волос, плавно переместил её на затылок. И в миг схватил Каталину за локоны.       — Ай! — чуть вскрикнула она, помедлив с реакцией из-за количества выпитого спиртного.       Не слушая Каталину, Кай рывком притянул её к себе через стол и впился жёстким поцелуем в пухлые губы, до сих пор сохранившие вкус виски.       Каталина растерялась, с трудом осознавая происходящее — голова думала совсем о другом… Мягкий горячий язык бесцеремонно вторгся в её рот, исследуя каждый уголок. Каталина чувствовала, как в груди разжигается пламя, а низ живота свело спазмами — она хотела Кая. В этот самый момент. И отрицать очевидное было глупо.       Откинув дурацкие предрассудки, сковывающие её всё это время, Каталина не собиралась противиться желанию. Не осталось никаких сил больше терпеть. И, наконец, она пала.       «К чёрту! Надоело!»       И, горячо отвечая, Каталина окончательно подалась вперёд, притягивая Кая к себе за ворот толстовки.