***
— Просыпайся, Лина, — сквозь сон услышала она низкий голос Кая. Недовольно пощурившись, она открыла сначала один глаз, затем — второй. Брат повернулся к ней вполоборота, не спуская взора. — Я уснула? — получилось слишком хрипло, и Лина тут же прокашлялась. — Да. Наверное, от переизбытка магии — такое бывает. Ураган закончился, мы дома. Выпрямив спину, Каталина выглянула в окно, отмечая, что буря, действительно, утихла. На город опустились сумерки, и уличная парковка ярко освещалась фонарями, отражавшимися в бесчисленном количестве луж на асфальте. Лина выдохнула и осмотрела себя, до сих пор сидящую в одежде Кая. — А мои вещи?.. — Ещё мокрые, — ответил он. — Толстовка всё скрывает, думаю, дойдёшь как-нибудь. Прикусив губу, она медленно кивнула и сгребла в охапку свою одежду, покидая автомобиль. В молчании они добрались до подъезда. — А братья уже дома? — наконец поинтересовалась Каталина, заходя в лифт. — Да, — кивнул Кай. — Звонил Максу минут двадцать назад. — Ну, хоть все целы — это уже хорошо. В Гроув-Хилле и ранее бывали ураганы, но чтоб такие сильные… Я ни разу не видела. — Полгорода перевернуло: пока ехал, заметил много поломанных деревьев, порванных проводов, выбитых стёкол. Такое впечатление, что смерч прошёлся. Вздохнув, Лина провернула ключ в замке и распахнула железную дверь. — С вами всё в порядке? — удивлённо спросил Кит, тут же подскочив с места, и задержался взглядом на сестре. — Да. Я попала под дождь, — быстро пролепетала Каталина и, спешно скинув кроссовки, ушла в ванную комнату. — Кай?.. — Кит жестом указал на удалившуюся сестру. — Так и было, — кивнул тот. — Я забрал её с кладбища. Даже не спрашивайте, — взмахнул рукой, закрывая тему разговора. — Сами-то целы? — Да, всё отлично, — ответил Макс. — Надо приступать к заклинанию. — Давайте дождёмся Лину и начнём, — согласился Кай, скидывая с плеч куртку и проходя в зал. Приняв горячий душ, Загорская переоделась в домашнюю одежду и присоединилась к остальным. — В этот раз всё должно получиться, — тихо проговорила она, присаживаясь на пол рядом с братьями. Окружив колбы со всех сторон, ребята попытались расслабиться и настроиться на колдовство. — Если уж и сейчас ничего не поможет, то я даже не знаю, — помрачнел Кит. — Получится, — уверил того Адриан. — Вы проверили количество? — поинтересовалась Лина. — Да. Хватает, — кивнул Кит. Кай, тем временем, ещё раз открыл инструкцию отца и внимательно изучил заклинание. — Разморозить обратно мы разморозили… — говорил он себе под нос, проверяя порядок действий. — Дальше нужно зажечь спичку магическим огнём и кинуть её в зелье. И после прочитать заклинание. Всем вместе. Поэтому приготовьте текст. Кай достал спичку и зажёг её. Пламя заполыхало ярко-синим, озарив помещение и ударив в глаза присутствующим, отчего те пощурились. Блэквуд уронил спичку в зелье, и оно моментально вспыхнуло ослепляющим огнём. — Со́рцио, — незамедлительно начал Адриан, и его тут же подхватили остальные: — Не́местус перва́ту танотэ́р. Сорцио. Неместус первату танотэр, — продолжили ровным тоном громко проговаривать каждое слово братья и сестра, взявшись за руки. — Сорцио! Неместус! Первату! Танотэр! — крепче сжав пальцы друг друга, повторяли они. Каталина почувствовала лёгкий удар ветерка в грудь, и огненные языки полыхнули ещё выше, не выходя за пределы сосуда, в котором плавали колбы. Белокурые волосы развевались под порывами воздуха, и Лина ощущала, как магия окутала всё помещение, больше всего сосредоточившись в центре круга. Чары перетекали через руки, соединяясь в единое целое, и Каталина даже вздрогнула от такой мощи. Пламя резко вспыхнуло практически под потолок и так же неожиданно потухло. Следом погас свет во всей квартире. Тишина. Не разрывая рук, Макс еле слышно спросил: — Получилось? — Ни черта не вижу в темноте, — процедил сквозь зубы Кай. — Я думаю, уже можно разорвать круг, — Кит встал и направился к включателю. — Да! — довольно усмехнулся Адриан, радуясь победе, как ребёнок. — Колбы фиолетовые! — он схватил пластмассовый пузырёк и слегка потряс его в руках, рассматривая. Все облегчённо выдохнули и заулыбались вслед за ним. Каталина с удовольствием прикрыла веки, откинувшись спиной на пол и раскинув руки. — Даже не верится, что мы наконец-то едем домой, — выдохнул Макс, опершись на стену и подогнув ногу. — И что это бесконечное испытание закончилось…***
Дорога в Палм-Риз заняла в этот раз несколько больше времени из-за маршрута в объезд «Белых песков». В итоге домой все добрались только ближе к вечеру следующего дня — уставшие и вымотанные. Арчибальд разнёс сумки прибывших по спальням, пока те расположились в гостиной. — То есть вы так и не выяснили, что произошло со Сфармами? — поинтересовался Александр после того, как дети рассказали им с Кэтрин об испытании. — Нет, — отрицательно покачал головой Макс. — Но твой совет нам очень помог — всё на месте. — Всё-таки думаю, что вам попалось испорченное заклинание, — бодро проговорила Кэтрин, которой в последние дни стало лучше. — Как-то раз мы с Полли, ещё будучи в Ковене, отправились ремонтировать один из корпусов Академии. В силу нашей юности и нежелания долго возиться с неинтересной работой, мы отыскали заклинание восстановления в старом гримуаре. Достаточно было прочесть его, и помещение приобрело бы обновлённый вид. Это значительно экономило наше время, освобождая от колдовства урывками. И вроде бы всё прошло отлично — довольные, мы отправились проводить остаток времени с семьями. Но вот через пару дней стены начали облезать, потолок сыпаться, а пол трескаться. Тогда-то мы и узнали про существование испорченных заклинаний. Верховной в то время была Элиадна — чудесная колдунья, не то что нынешняя, — недовольно произнесла Кэтрин, и это не скрылось от Лины. Она знала, что мать покинула Ковен после прихода Валерии из-за разногласий. — Она-то нам и рассказала обо всём. — Я не слышал эту историю, — Александр заинтересованно посмотрел на жену, нежно положив руку на её колено. — Всё произошло так давно, что мне самой не верится. Мальчики были совсем маленькими: Адриану едва исполнилось три, — чуть улыбнулась Кэт, отдаваясь воспоминаниям. — Конечно, мне хотелось побыстрее расправиться с работой и провести время с детьми. Тем более, что на Ноа нельзя было положиться, — мигом посерьезнела она, проводя большим пальцем по ожогу на ладони. Каталина внимательно слушала мать, так редко рассказывавшую о прошлом до встречи с Александром. А особенно о тех временах, когда она была замужем за отцом Кита и Адриана — Ноа Блоссомом. — Кто бы сомневался, — небрежно кинул фразу Адриан, доставая из сумки пять фиолетовых колб и переводя разговор. — Вот. Нужно их куда-то убрать. — Я закрою в сейфе, — отец забрал пузырьки из рук сына. — И амулет, — продолжил тот. — В этот раз он нам не понадобился, но кто знает, вдруг ещё пригодится. — Лучше бы не пригодился, — кивнул Александр, забирая и его. Семья продолжила обсуждать испытания, а Лина невольно задумалась о том, что стоит с ними наконец-то поговорить. Но как начать? С чего? Ей было ужасно стыдно и некомфортно, и она решила отложить разговор до завтрашнего дня, когда они отдохнут и все придут в себя после впечатлений от испытания. Один день роли не сыграет, но и затягивать не стоило. Каталина ещё раз окинула родных взглядом, почувствовав обволакивающий уют и тепло. Напротив горел камин, в котором потрескивали дрова, а пламя вздымалось на всю высоту топки. Родители и братья, кажется, уже сменили тему разговора — сквозь собственные размышления Загорская слышала смех и видела искренние улыбки на лицах. Словно и не было никакого проклятия, а мама лишь сильно устала… И Лине подумалось — а что, если бы она не уехала? Может, и не было бы проклятия? Может, мама бы сейчас не мучилась? Ведь именно Лина подорвала ту незыблемую сплочённость семьи. «И чем же я думала, когда бросила их?»***
Тихо постучав в дверь, Лина прошла в родительскую спальню. Мама лежала на кровати под одеялом и смотрела телевизор — показывали какую-то незамысловатую комедию, которые так любила Кэтрин. — Я тебе не помешаю? — поинтересовалась Каталина, прикрывая за собой дверь. — Конечно, нет. Проходи, — улыбнулась та. — Как ты себя чувствуешь? Кай говорил, что тебе было хуже. — В последние дни всё не так плохо, но бывает и совсем худо, да. Видимо, особенность проклятия, — выдохнула Кэтрин. — Ох, мама. Мы обязательно разберёмся со всем. И ты выздоровеешь, — твёрдо произнесла Лина, подойдя ближе к высокому изголовью. — Я обещаю тебе. Кэтрин как-то горько улыбнулась уголками губ, отчего Лине показалось, что мама не была уверена в их успехе. — Ты не веришь? — нахмурилась она. — Мы будем бороться до последнего, слышишь? — и сделала ещё шаг вперёд, почувствовав, как в груди зажгло. — Не сдавайся. Только не ты, мам. Что будет с нами, если ты опустишь руки? Лина, ощутив, как её пальцы задрожали от волнения, тут же сжала кулаки. А Кэтрин, задумавшись на секунду, хлопнула по месту рядом с собой и отодвинулась к дальнему краю постели. — Иди сюда. И захвати плед с кресла. Каталина замялась, обескураженная жестом матери, но, увидев её искренний тёплый взгляд, схватила покрывало и легла рядом. — Не переживай, дочка. Что тебя беспокоит ещё? — Мне не понравился наш разговор на кухне после возвращения из Сноухейма. И не хотелось бы оставлять всё вот так… — Лина неуверенно заглянула в тёмно-карие глаза. Кэтрин тяжело вздохнула и приобняла дочь, позволив той положить голову на своё плечо. Лина сразу же ощутила себя маленькой девочкой — мама часто обнимала её так в детстве и юношестве. И сейчас, в эту минуту, ей стало настолько тепло и уютно, что захотелось скрыться от всего мира за руками матери. — Прости меня, мам. Теперь я осознала, что была ужасно неправа… Мы преодолели всего два испытания, а я уже увидела, что потеряла за годы, пока меня не было. И ведь братья всё равно продолжают заботиться обо мне, что бы ни думали про себя. И вы с отцом не отталкиваете. Хотя я и процента из этого всего не заслужила. Я не должна была бросать всех из-за ссоры с одним, — Лина почувствовала, как к горлу подкатывает ком, а слёзы предательски наполняют глаза. Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы взять себя в руки. — Ну-ну, дорогая, — Кэтрин крепче обняла дочь за плечо. — Главное, что ты осознала — это первый шаг к исправлению ошибок. Всё наладится. А я не злюсь, не переживай. Да, было неприятно, и я решила воззвать к совести. Но моё отношение к тебе не изменилось — ты по-прежнему моя любимая маленькая девочка, просто оступившаяся и запутавшаяся в себе, — она нежным жестом провела рукой по спине дочери. Каталина ощутила полное спокойствие — сердце перестало так рьяно биться о грудную клетку, а дыхание выровнялось. — О, мама… — прошептала она. — Может, ты всё-таки расскажешь, что у вас случилось с Каем после Осеннего бала? Можешь довериться мне, я не буду осуждать… — мягко произнесла Кэтрин, и Каталина встрепенулась от последней фразы, моментально распахнув глаза. На миг ей показалось, что мама о чём-то догадывается или вообще всё знает — Лина не могла понять, это был намёк или просто оборот речи? — Я… — запнулась она, не зная, что ответить матери. — Всё сложно. Я, правда, не хочу это обсуждать, но мы с Каем пытаемся помириться, — честно ответила она, а в мыслях пронеслись картинки их «перемирия» в «Котловине». Лина нервно отвела взгляд в сторону и продолжила: — И даже если в итоге у нас ничего не выйдет, я больше никогда не оставлю вас. Слишком дорогой платой всё обходится… — Думаю, у вас получится, милая, — Кэтрин поцеловала дочь в макушку. — Взаимоотношения — сложная штука. Даже в крепкой и дружной семье. А вы ещё так молоды… Творите глупости и замечаете только спустя время. Знаешь, я родила Кая в девятнадцать лет и практически сразу же рассталась с его отцом, которому не нужна была обуза в виде земной девушки. Он хотел забрать сына на воспитание к себе — в Ад, но я не отдала. Пришлось быстро повзрослеть и тянуть малыша на себе. У меня не было ни родителей, ни других родственников, которые могли бы помочь. И уже сейчас, по прошествии лет, я понимаю, что могла бы поступить иначе, будь у меня побольше мозгов в свои-то восемнадцать лет — тогда я думала лишь о соблазнительном демоне, занявшем все мои мысли. Но, знаешь, я не жалею — теперь у меня есть прекрасный сын. И я думаю, что мы с отцом вырастили такими всех своих детей. Поэтому, я верю, что вы с Каем всё преодолеете и помиритесь. Просто помни, что у тебя всегда есть та поддержка в виде семьи, какой не было в своё время у меня. Каталина с замиранием сердца слушала откровения мамы, никогда не рассказывавшей им об отце Кая, несмотря на то, что сам сын часто бывал в Аду. Для Лины это стало неким открытием. Ей всегда было интересно — как же так получилось, что Высший демон связал себя с земной ведьмой, да ещё и ребёнка ей сделал? А может, у них толком и не было отношений? Но Лина не позволила себе задать такие вопросы матери, и лишь крепче обняла её в ответ.***
Лина вышла из родительской спальни, тихо прикрыв за собой дверь. После разговора с мамой на душе одновременно полегчало и потяжелело — воссоединение с семьёй выходило крайне болезненным, с ядовитым осадком. И, к сожалению, все эти проблемы Каталина устроила себе сама — думала наказать брата, а в итоге всё обернулось совсем иначе. Глупые инфантильные поступки, приведшие если не к полному, то к частичному краху. Мозги встали на место почему-то только в момент смертельной опасности. И не будь на них наложено проклятие… Одумалась ли бы она? «Какой же безмозглой девчонкой я была…» Услышав шебуршание и громкий спор на первом этаже, Лина практически бегом спустилась в гостиную — к отцу и братьям. Внимание сразу же привлёк Макс, спешно собиравший вещи. На кофейном столике рядом с ним были разложены порядка десяти ножей: с совершенно разными рукоятками, длиной лезвий и зазубринами. Брат же, не обращая на них никакого внимания, выискивал что-то в большой спортивной сумке. Каталина остановилась на пороге, опершись о косяк, и попыталась вникнуть в происходящее. — То есть ты убивал сверхъестественных существ и молчал об этом? — возмущённо спросил Адриан, и Загорская, не поверив своим ушам, вонзила взгляд в Макса. — Я не имел права распространяться, — коротко ответил тот, даже не поднимая глаз на обвинявшего его брата. — А теперь имеешь? — не унимался Адриан. — Нет, но сейчас мы связаны общим проклятием, как бы я скрывал всё? Вы прекрасно знаете, как обычные охотники становятся истинными. И без убийств тут не обойтись. Или предлагаете выискивать его по всей планете, словно иголку в стоге сена? — Макс раздражённо оглядел всех в гостиной. — Нам просто повезло, что я уже занимался зачисткой и имею какой-то опыт и связи. Мне проще сделать себя таковым и не изгаляться лишний раз. Иначе, чем это всё обернётся, и сколько времени мы потеряем? — Зачисткой? — встряла в диалог Лина, переступив порог и остановившись напротив столика с ножами. — Да вот, только что узнали, что братец врал нам о своей работе в Дэрвилле. И три с лишним года не просто работал на Магистатриум, а убивал сверхъестественных на заказ, словно какой-то киллер, — ответил Адриан, не скрывая злости. В гостиной воцарилась тишина. — Макс?.. — Лина изогнула бровь, не в силах сказать больше ничего. — Не смотри на меня так, — холодно ответил он, перебирая ножи и убирая их в специальный кожаный чехол. — Я занимался вполне законной деятельностью. — В смысле? Он кинул быстрый взгляд на отца, но это не скрылось от внимания братьев и сестры. — Так, ты тоже в курсе? — удивлённо спросил Кай с ноткой раздражения в голосе. — Конечно, в курсе. Я работал в Магистатриуме долгие годы и знаю обо всех подразделениях. — И ничего не рассказывал?! — вспыхнул Адриан, и Кит тут же сжал его плечо в успокаивающем жесте, осуждающе взглянув на брата. — Это засекреченный отдел, — пояснил отец. — Такие есть во всех контролирующих органах мира — у вампиров, оборотней, колдунов, даже у людей. Я не имел права распространяться, ибо связан договором о неразглашении, как и Макс. Поэтому, надеюсь, вы будете молчать обо всём, и ничего не выйдет за пределы нашей гостиной. — Оказывается, тайны в нашей семье все же имелись… — раздосадовано произнёс Кит, тоже пребывавший в некотором шоке. — Вот почему у тебя такая яркая метка, — Лина указала пальцем на руку брата. — А я-то думала, что это кровь охотника в тебе так проявилась. — Так и есть. Но да, мой род деятельности тоже повлиял, — Макс говорил настолько ровно и спокойно, что у неё пошли мурашки по коже. — Но как же так?.. Это убийства, Макс. Без разницы какие… — Без разницы?! — он резко развернулся к сестре и сделал шаг вперёд, заставив ту отпрянуть. — Я убивал неконтролируемых тварей, отравляющих жизнь всем вокруг. И их уже не удержала бы даже тюрьма. Это не прихоть, а вынужденная необходимость, Каталина — они вершат беззаконие, убивают невинных детей, стариков и взрослых, разжигают межрасовые конфликты и чувствуют себя просто хозяевами мира. По-твоему, они заслуживают право на жизнь? — Макс окинул сестру презрительным ледяным взором. — Значит, и Фэстер тоже?.. — еле собрав смелость в кулак, Лина продолжила диалог. — Да, — кивнул брат. — И ты прямо сейчас поедешь в… А куда, кстати? — Дэрвилль. Самолёты туда летают нечасто, поэтому рейс ранним утром. Мне понадобится немного больше времени, чем вам с Каем в ваших испытаниях — не буду засиживаться. Каталина не очень поняла фразу про «её с Каем испытания» — видимо, пока она разговаривала с мамой, братья с отцом уже определили дальнейший ход действий. Лина вздохнула, поняв, что поговорить с семьёй снова не удастся. Она в миг помрачнела — разговор отложился до очередного возвращения всех домой. Не этого она хотела. — Так ты же разорвал все связи с Фэстером, — продолжила Лина. — А у меня есть выбор? — ядовито усмехнулся Макс. — Всем нам однажды приходится возвращаться туда, куда не хочется, да, сестра? — Прекращай, Макс, — жёстко произнёс Кай. Лина же так и замерла на месте от неприятных слов родного брата. Тот лишь раздосадованно выдохнул, вернувшись к сбору сумки. В гостиную тихо, словно тень, зашла Кэтрин и внимательно осмотрела всех присутствующих, остановившись на Максе. — Ты тоже не знала? — нахмурился Кай, переведя взгляд на мать. — Нет… — ответила спокойно она, покачав головой. — Но осуждать не буду. Я знала о существовании подобных отделов, однако не думала, что мой сын работает именно там. — С ума сойти! — вскинул руки Адриан. — Если уж отец не рассказывал маме, то, что говорить о нас? — Ладно. Оставьте Макса в покое. И отца тоже. Сейчас важнее всего думать о предстоящих испытаниях, а не ссориться друг с другом, — выдохнул Кит, не желая продолжать этот бесполезный спор.***
Громкий звук будильника заставил Каталину резко распахнуть глаза и тихо взвыть. Чувствуя себя крайне не выспавшейся и словно избитой, она поморщилась и недовольно перевернулась на другой бок. В последнее время сон стал совсем беспокойным, и Лина совершенно забыла, что такое хорошее настроение по утрам. Вот и сегодня пришлось проснуться раньше из-за договорённости с Дэмьеном — они собирались встретиться в кафе и обсудить все новости. Вчера Каталина узнала, что с родителями останутся Адриан и Кит, а Кай с Далией займутся поисками клыков вампира. Лина же в это время отправится за пыльцой ведьмы. На улице заметно похолодало, и Загорской пришлось достать тёплый свитер с осенними ботинками. Она жутко не любила эту серую промозглую погоду и всегда с мрачным настроением встречала осень и зиму. Тут же захотелось обратно, в тёплый Гроув-Хилл, поближе к горячим океанским волнам и обжигающему песку. Тяжело вздохнув, она ещё раз выглянула в окно — на небе сгущались свинцовые тучи, сквозь которые не пробивался ни единый солнечный луч. — Так не пойдёт, — пробурчала она себе под нос и, снова вернувшись к шкафу, достала лёгкую шапку. Запрыгнув в машину, Каталина довольно быстро доехала до центра города и припарковалась у одного из их с Дэмьеном любимого кафе. Друг уже ждал её за дальним столиком, попивая кофе. — Привет! — Лина радостно раскинула руки и крепко обняла его, подскочившего с места. — Привет, — ответно прижал её к себе Дэмьен. — Взял тебе, как любишь — латте без сахара. Рассказывай, как ваши дела, — без лишних прелюдий он перешёл к делу. Довольно отпив горячий напиток, Каталина посмотрела в ореховые глаза друга — он с интересом рассматривал собеседницу, в ожидании новостей. И она рассказала всё — в красках и подробностях. — Вот же подстава с этими Сфармами, — тихо возмутился он, чтобы никто не услышал их. — А что дальше? По-хорошему, кому-то надо остаться с родителями, всё-таки у вас есть магические силы — так будет надёжнее. Я же могу помочь с одним из испытаний… — Ну, я поеду в Грэйсвен. Нужно пообщаться с Верховной, — выдохнула Лина, смотря в кружку и перемешивая пенку ложкой. — К сожалению, иного выбора нет — только она поможет мне с этой дурацкой пещерой и пыльцой, если, конечно, поможет. Ибо я не выяснила ровным счётом ничего, как будто всю информацию хорошенько подчистили. Ты же… разве что, можешь поехать с Далией и Каем за клыками. Уверен, что хочешь? — она с сомнением посмотрела на друга. Колтри приподнял уголок губ и ухмыльнулся, как довольный кот. — Что у тебя с Далией, Дэмьен? Мне показалось, что вы сблизились, — улыбнулась в ответ Каталина. — Не скажу, что сильно, но она хотя бы перестала смотреть на меня сучьим взглядом. И я не намерен её отпускать, поэтому с огромным удовольствием отправился бы с ними. — Боже мой, да когда вы уже снова будете вместе? — закатила глаза Загорская. — Вместе? — усмехнулся Дэмьен. — Кажется, так думал только я. Она же… Считала это всего лишь перепихонами. — Прекрати. Не могла она так считать. Иначе бы не избегала тебя и не показывала недовольство всем своим видом. Это защитная реакция. Каталина невольно спроецировала поведение Далии на своё и нашла в нём что-то общее. Девушки такие девушки… — Она вампир, дорогая Лина. У них в принципе мир иначе устроен, и мозг, мне кажется, тоже. Но, знаешь, так даже интереснее. После нашего с тобой последнего разговора, тогда в лесу, я решил, что всё-таки не сдамся — она мне нравится, с ней не бывает легко, и это так привлекает, — мечтательно заговорил Дэмьен. — Далия никогда не кинется на шею при первом же щелчке, не будет боготворить и заглядывать в рот, как многие дуры, окружающие меня. Она думает, что знает больше всех, но я-то понимаю, что она уже давно попалась на крючок, и рано или поздно сдастся. Вот только ей стоило бы выкинуть из головы все предрассудки о вампирах и оборотнях, которые уже давно изжили себя. Сложно, короче, но возможно — загрузил я тебя. Лучше расскажи, как у вас с Каем? Вы же на двух испытаниях были вместе. Каталина действительно рассказала другу всё в подробностях, но опустив моменты секса в «Котловине» и недосекса в машине. Она не была уверена, стоит ли рассказывать обо всём Дэмьену прямо сейчас — он и так ей всю плешь проел тем, что они с Каем просто созданы друг для друга, и вечно пытался оправдать братца в её глазах. Порой Загорская вообще не понимала, на чьей стороне друг. — Да нечего рассказывать. Так же сложно, как и у тебя с Далией. Вроде разговариваем, даже командой стали, но всё равно между нами пропасть, понимаешь? — Ну, Каталина, дай ему шанс. Он же изменился. — А тебе откуда знать? — недовольно фыркнула она, откидываясь на спинку стула. — В отличие от тебя, я не покидал Палм-Риз и бывал в гостях у твоих родителей, когда он приезжал. Кай действительно сейчас новый человек, совершенно другой. Позволь себе узнать его. — Ему в любом случае надо было поменяться. Он сделал это, в первую очередь, для себя, и я очень рада. Правда. Но не уверена, что этого достаточно. Мне до безумия страшно — я боюсь ему довериться, боюсь снова окунуться в омут и получить то же, что было два года назад. Ты же знаешь, как всё тогда было для меня болезненно. Не для того я сбежала из дома. Не чтобы снова сходиться с ним. Я не готова и, мне кажется, я вообще запуталась… — Потому что ты всё ещё любишь его, подруга, — и тут же продолжил говорить дальше, не дав ей вставить ни слова. — И это нормально, что тебе страшно — потому что ты помнишь прошлое и боишься наступить на те же грабли. Вот только знаешь, одно дело если бы человек не изменился, тогда да — отношения обречены. Этим как раз-таки и грешат многие бывшие. Но у вас немного другой случай — каждый вырос и пересмотрел свои приоритеты. Каталина только раскрыла рот, чтобы вступить в спор, как их прервал телефонный звонок. Загорская увидела на экране номер Кая и, выдохнув, ответила. Быстро выслушав брата, она назвала ему адрес кафе и положила трубку. — Лёгок на помине, — закатила глаза она. — Скоро к нам присоединятся Кай с Далией. Возникли какие-то вопросы по их испытанию. Слушай, а что за волка ты учуял возле нашего поместья? — спросила Лина, тактично замяв предыдущую тему их разговора. — Не знаю, — мрачно ответил он. — Запах совсем незнакомый, но будьте аккуратнее. Может, поставить какую-то защиту на дом от чужаков? Она на секунду задумалась. — Не знаю, Дэм. Неужели в создании проклятия принимали участие оборотни? Я уже вообще ничего не понимаю. Сам же в курсе, что в Палм-Ризе волков по пальцам пересчитать, — растерянно проговорила Каталина, помассировав виски. — Смешно. Вы с оборотнями-то не общаетесь, ну, кроме меня. — Вот именно, что смешно. Но что он тогда делал у поместья? Я окончательно запуталась. Когда начинаю думать, кто бы это мог быть… Мне становится тошно. — Не думай пока, — пожал плечами он. — Отдайтесь полностью испытаниям — вот ваш главный приоритет сейчас. Всё равно вы ничего не измените, пока не выполните задания. — А вдруг кто-то захочет убить родителей в обход проклятия? — Зачем тогда надо было его насылать? Если можно просто убить? Каталина вскинула взгляд на друга, закусив губу. — Ладно. Возможно, ты прав, и, возможно, я запариваюсь. Но не могу не думать об этом. Мне так страшно… — разоткровенничавшись, прошептала последнюю фразу Лина и посмотрела заблестевшими глазами на друга. — Эй, — Колтри накрыл её руку своей. — Вы справитесь, потому что я не знаю семьи, сплочённее вас. Слышишь? Не вешай нос, иначе я лично тебя за него подниму. — Ты тоже наша семья, Дэм, — тепло улыбнулась она. — Спасибо тебе за поддержку. В этот момент рядом с Каталиной на диванчик упала Далия, а Кай сел напротив них, рядом с Дэмьеном. — Привет, — ослепительно улыбнулась Карпентер, поочерёдно оглядев ребят. Те в момент отпрянули друг от друга, словно их поймали на чём-то незаконном. — Привет, Далия, — Лина приобняла вампиршу в ответ. — Что у вас за дело? — Нам нужно выйти на древнего вампира, — тихо произнёс Кай, не привлекая к себе внимания окружающих. — А причём тут я? — Каталина приподняла брови в удивлении. — Я думала, что у меня получится выведать информацию через одного знакомого, но ничего не вышло. Тупик. А мы с Каем знаем, что у тебя есть древний дружок — Крис. Загорская хмыкнула и откинулась на спинку дивана. Вообще, Троуэлл сказал, что к нему можно обращаться за любой помощью, но тут-то дело касалось убийства вампира… Сможет ли он помочь с его-то проблемами в Мортумате? — Какой у вас план? — поинтересовалась Лина. — Я рассказал Далии про Макса, — коротко пояснил Кай, на что получил непонимающий взгляд от Дэмьена и осуждающий от сестры. — Кай! — тихо возмутилась она. — Отец же просил! — Далия мне как сестра. Она ничего не расскажет. — Не расскажу, — горячо закивала та. — Это нужно было для дела. Дашь дорассказать? Лина молча испепелила взглядом сводного брата, но промолчала, давая ему слово. — Так вот. Мы надеялись выведать в Мортумате, есть ли у них на примете древние, которых надо зачистить. И чтобы одного такого отдали на растерзание нам. — Вы же не охотники, — процедила сквозь зубы до ужаса раздражённая Каталина. Она так злилась на него. Ведь сама-то ничего не рассказала Дэмьену, а братец тут же выложил всё Далии. — Поэтому нужен кто-то свой, кто смог бы договориться. — Господи! И как вам эти идеи вообще приходят в голову? — Лина всё ещё не скрывала недовольства. — С чего вы взяли, что у Криса есть там какие-то полномочия? И что он вообще знает о существовании тайного отдела? Далия и Кай молча продолжали сверлить Каталину взглядами, оказывая давление. — Он — древний. Все древние когда-то имели дела с Мортуматом. Повторюсь, нам нужен свой, кто не станет задавать лишних вопросов и сумеет сохранить тайну. — Ладно. Я позвоню Крису, — сдавшись, выдохнула она, понимая, что это нужно для общего прогресса. — А лучше напишу, чтобы не вызывать подозрения. И следующие минут тридцать Каталина только и занималась тем, что переписывалась с другом. Сначала она вообще не была уверена, что Троуэлл знал об особой системе «зачистки» неугодных существ, а потом вспомнила, как его самого глава Мортумата пытался «убрать» таким же способом несколько лет назад. На удивление, Крис сразу же согласился помочь и загорелся идеей. У Загорской даже промелькнула мысль, что друг сам отправится с Каем и Далией. Но под конец он написал, что сведёт тех со своим хорошим приятелем, работающим в Мортумате. Тот и поедет с ними на испытание как сопровождающий. Троуэлл же не мог бросить бар и пуститься вовсю в «приключения». — Так, есть, — кивнула наконец Каталина. — Друга Криса зовут Элиас. Он будет ждать встречи с вами в городе Хэннетроуд, послезавтра в полдень. Отель «Каравелла». Контакты я перекину тебе, Кай, — не отрываясь от экрана протараторила она. — Не знаю всех подробностей. Крис сказал, что Элиас сам вам всё расскажет. — Сразу же срываться и ехать по непонятному адресу? — скептически спросила Далия. — Я доверяю Крису, — коротко отрезала Каталина, наконец-то взглянув на соседку по дивану. — Если он сказал ехать, значит, надо ехать. — Пересекалась я как-то с твоим Крисом… Не вызвал доверия. Но ладно — я верю тебе, да и выбора у нас нет, — кивнула Карпентер. — Вот и ладненько. Кстати, Дэмьен, ты же тоже хотел помочь? — Загорская перевела взор на друга. — Да, — кивнул тот. — Я считаю, что четыре руки хорошо, а шесть — лучше. У меня сейчас затяжной перерыв в работе — сезон съёмок закончился, ждём новый. Поэтому я полностью свободен. — Оборотень рядом с вампирами? Ты сдурел? — недовольно фыркнув, Далия напрягла челюсти. — А ты что-то имеешь против? — хмыкнул он в ответ. — Избавься от своих старомодных предрассудков, Далия. Вампиры и оборотни заключили перемирие уже больше двух веков назад, а ты всё прошлым живёшь. — Воу-воу, потише, — встрял Кай, увидев, как глаза подруги налились краснотой от злости. — Я думаю, что ничего не случится, если Дэмьен будет с нами. Он физически силён, умеет оборачиваться, что тоже может сыграть нам на руку. В любом случае, это дополнительная поддержка. Всё-таки вампир древний, а мы с вами не всесильные. Каталина крайне удивилась, не ожидав, что сводный брат встанет на сторону Дэмьена. Видимо, он всё же мыслил объективно, не кидаясь, в первую очередь, на защиту подруги. — Но только если вы пообещаете, что не будете пытаться перегрызть друг другу глотки, — сразу добавил Блэквуд, переводя взгляд с одного на другого. — Да без проблем. К тому же не у меня тут привычка глотки грызть, — Колтри расплылся в улыбке, довольно посмотрев на насупившуюся Далию. Ей по-прежнему дико не нравилась эта затея. — Мы ещё пожалеем, Кай, — всё же ответила она, в упор смотря на друга. — Древние вампиры тоже могут жить прошлым, и не все они современные и толерантные, — съязвила она, стрельнув ярко-синими глазами в бывшего любовника. — Я думаю, они выше этого, раз заключили мир, — ответил ей Дэмьен. — Бесполезно, — вздохнула она. — Я уже чувствую, как нам это аукнется. — Хватит нагнетать, — осёк её Кай. — Всё? Больше вопросов нет? Я всё сделала, что могла? — поинтересовалась Каталина, желая разрядить обстановку. — Да. Спасибо, Лина, — кивнул Блэквуд. — У тебя есть какие-то планы на оставшийся день? Загорская замерла, а пальцы на руках резко похолодели. На самом деле, она не договорила с Дэмьеном и хотела провести с ним ещё немного времени. — Нет, — ответил за неё Колтри. — Мы как раз собирались расходиться. Да, Лина? — он внимательно посмотрел на подругу, а она, округлив глаза, уставилась на него, безмолвно вопрошая: «Какого чёрта, Дэм?» Друг, как обычно, был одержим идеей свести двух бывших вместе, поэтому даже не задумался, когда услышал вопрос Кая. — Вот и чудно. Прогуляемся? — брат посмотрел на Лину. — Я… Вообще-то, я… — она словно дар речи потеряла. — Собиралась отправиться в Ковен после обеда. Не уверена, что… — Успеешь, — ободряюще произнёс Колтри, на что получил очередной озлобленный взгляд от подруги. Но, кажется, его это совсем не напрягло — наоборот, ещё больше раззадорило. Загорская выдохнула и сдалась под напором. Распрощавшись, Кай с Линой покинули кафе и направились прогулочным шагом вдоль центральной улицы. — Чего ты хочешь от меня? — она резко развернулась, жёстко выплюнув слова. Кай, еле успев затормозить, навис над Линой тенью и заслонил её от едва ли тёплых лучей солнца. — Ты сказала, что запуталась. Я хочу помочь тебе разобраться. Каталина усмехнулась ему в лицо. — А причём тут ты? Как-нибудь сама справлюсь. — Я и пальцем тебя не трону, обещаю. Давай просто проведём время вместе, как… — Если скажешь сейчас «брат и сестра», я сяду в машину и уеду, — пригрозила она. — Как нормальные люди, — улыбнулся он. — Ну же, Лина. — Ты ничего не делаешь просто так, Кай, — прищурилась она, ища в его словах подвох. — У тебя всегда есть какой-то умысел. — Я же сказал — хочу тебе помочь. И доказать, что дело не в связи. — Так, всё, — взмахнула рукой Загорская, развернувшись к нему спиной и уже собираясь уходить. Кай даже не окликнул её, и в какой-то момент Лине стало не по себе. Он ведь хотел провести с ней время из добрых побуждений… Наверное? Он пытался не ограничиться сексом. Так, какого чёрта она ведёт себя, как стерва? Если бы в глубине души она не хотела прогулки с ним, то ушла бы к парковке прямо сейчас, даже не задумываясь. Получается все-таки ей это нужно? Но почему же было так страшно довериться ему? В конце концов, Кай пообещал не трогать её. Хотя положиться на него в таком деле — всё равно, что поверить киллеру, что тот больше никогда не будет убивать. Лина прикрыла глаза и выдохнула, развернувшись обратно. — Ладно. Но руки не распускать! — пригрозила она. — Куда ты хочешь сходить? — Кино? — предложил он. Каталина улыбнулась уголком губ. Когда-то их самое первое свидание прошло именно там — в груди неожиданно потеплело. — Только если на ужасы, — хмыкнула Лина. — Обижаешь. Само собой. Я уже всё посмотрел. — А если бы я отказалась? — Ну, значит, зря бы потратил время, — пожал плечами он. — Оставляй машину тут, потом за ней вернёмся. Кстати, ты серьезно собралась сегодня ехать в Ковен? — Да, не хочу терять время. До Грэйсвена около пяти часов езды, как раз прибуду туда к вечеру. Я уже написала Ханне, что собираюсь «в гости», — тяжело вздохнула Лина. Ей настолько не хотелось видеть Совет и Верховную, что проще было провалиться под землю. — Ханна? Напомни, кто это. — Моя подруга из Ковена. Мы учились вместе в Академии. Не помнишь? — Кажется, припоминаю… — задумался Кай. — Правда, мы с ней больше не виделись после моего ухода, но периодически разговаривали по телефону. Пожалуй, это будет единственный приятный бонус. Меня же там просто на дух не переносят, — огорчённо произнесла Лина последнюю фразу, отведя взгляд. — Ты едешь по делу. Выясни всё, что нужно, и отправляйся на испытание. Уверен, они сами будут рады побыстрее избавиться от тебя. — Может, — пожала плечами она, когда они свернули с центральной улицы. — Вопрос в том, захочет ли Валерия помочь мне? Наверняка будет задавать кучу лишних вопросов. Надо придумать легенду, для чего мне нужна пыльца. — Скажи, что для зелья матери. Валерия же знает, что мама — целительница и придумала много собственных средств. Это не должно удивить её. К тому же, пыльца, вроде, не запретный ингредиент. — Не запретный, — кивнула Каталина. — Ладно, придумаю. Так, что там, говоришь, за фильм?***
Лина с замиранием сердца всматривалась в происходящее на экране. Темнота в кинозале нагоняла ещё большей жути, и она всем телом вжалась в спинку мягкого кресла. Каталина безумно любила фильмы ужасов, несмотря на дикий страх, окутывавший её во время просмотра. Она называла это особым видом мазохизма, зато адреналин в крови подскакивал так, что после просмотра оставалось приятное послевкусие. В этом было их ещё одно сходство с Каем — он просто обожал хорроры, и в своё время они ходили чуть ли не на каждую премьеру, стараясь не пропускать новинки. Полная тишина в зале, все с замершим дыханием наблюдали за главной героиней, крадущейся со свечой в руках по безлюдному тёмному коридору. Лина понимала, что, скорее всего, их сейчас ждёт скример, но каждый раз к нему было невозможно подготовиться. Так и сейчас — из-за угла на девушку резко напал жуткий монстр, с истошными криками повалив ту на пол. Лина глубоко вдохнула, до хрипа в горле, и машинально впилась пальцами в руку Кая мёртвой хваткой, даже не заметив этого. Ещё одна сцена, и на героиню накинулись уже три монстра. Шансы на выживание были минимальны, но та боролась изо всех сил. Загорская наклонилась чуть вперёд, не отрывая заинтересованного взгляда от экрана, изо всех сил переживая за главную героиню. Рука по-прежнему оставалась в тёплой ладони Кая, что действовало на Лину успокаивающе. Острые когти монстра полоснули шею девушки, и кровь фонтаном забилась из артерии, пачкая всё вокруг. Девушка хрипела, пыталась схватить воздух ртом, но ничего не выходило. Она умирала… Лина прижала вторую ладонь к губам и зажмурилась, отворачиваясь в сторону. — Испугалась крови? — с усмешкой шепнул Кай, крепче сжимая её пальцы. Каталина, проигнорировав вопрос, вернулась к просмотру фильма, всё ещё сохраняя гримасу ужаса на лице. Оставшийся час они так и просидели, держась за руки, а Лина — вдобавок периодически вздрагивая. И, кажется, ей было всё равно на то, что пару часов назад они договорились не трогать друг друга. — Как же они ужасно слили главную героиню! — возмущалась она, выходя из кинозала. — Я хуже не припомню! — Там проблемы не только с этим, но и со всем сюжетом. Зная о куче монстров, она даже не додумалась взять никого с собой. Тоже мне — героиня, — поддержал сестру Кай, усмехаясь. — Отвратительно, согласна. Надо стереть себе память и больше никогда не смотреть подобное. Выйдя на улицу, они улыбнулись друг другу, столкнувшись взглядами. Каталина тут же посерьёзнела, не зная, куда себя деть. Дыхание участилось, и она почувствовала, как тонет в его чёрных глазах, а внутри начинает сжиматься нервный комок. Один мимолётный взгляд, и она уже готова пасть… А ведь Кай не использовал связь, Лина знала это наверняка. Может, не заметила? Хотя, он же обещал. Стоило ли ему верить? В голове крутилось столько вопросов, что Лина терялась. — И всё равно мне понравилось проводить с тобой время, — произнёс он низким голосом, вырывая сестру из водоворота мыслей. Лина ещё раз кинула оценивающий взгляд на брата. Вообще-то, ей тоже чертовски понравилось. Но как быть? Давать ему какой-то шанс? Каталина всё ещё не была уверена… — Да, было ничего так, — кивнула она в итоге. — Ничего так? — усмехнулся Кай. — Маленькая врушка. Я чувствую твоё волнение. С чего бы? — Ты опять залез в нашу связь? — рыкнула она, когда они уже подошли к парковке. — Ты же обещал! — Я обещал не трогать тебя. А связь… Ты не хуже меня знаешь, что иногда это получается неосознанно. Я всегда ощущаю твои сильные эмоции и переживания. Лина сжала челюсть, но ничего не ответила. — У меня есть ещё пара дел, поэтому я останусь в городе. И раз уж мы увидимся теперь только после наших испытаний, я хотел тебе предложить кое-что… Ты только не кричи сразу, хорошо? Загорская внимательно посмотрела на Кая, но не сказала ни слова, давая понять, что согласна. — Я хочу ещё раз подпитать наши силы перед заданиями — мы потратили немало чар для создания заклинания. Кто знает, сколько их понадобится ещё. Лучше держать внутренний «сосуд» полным. Думаю, тебе тоже не помешает немного демонической магии. — Вошёл во вкус? — тут же хмыкнула она неожиданно для Блэквуда. — Мы и так уже укрепили связь хлеще некуда, так какая разница? — пожал плечами он. — Хотелось бы извлечь из неё максимум пользы. — Чтобы снова снесло крышу? — Лина переменилась в лице. — Я буду себя контролировать. И тебя тоже, если ты так боишься за это. Каталина скептически посмотрела на брата, не веря своим ушам. — То есть, если я полезу к тебе с поцелуями, ты оттолкнёшь меня? Серьёзно? — Серьёзно, — уверенно кивнул он, без тени сомнения на лице. — Ладно. Я поверю тебе. Пошли в машину, благо стёкла тонированные. Они расположились на заднем сиденье, полностью скрывшись за тёмными окнами. Без промедления обменявшись кровью, Каталина почувствовала не только очередной прилив сил, но и ещё большее влечение к Каю. И всё же, не испытывай она к нему ничего, не было бы такого безумного желания, усиливающегося узами. Хлопая ресницами, она томно посмотрела на брата, залечивавшего её рану на запястье. — Знаешь, — начала Лина, стараясь отвлечься разговором от навязчивых мыслей. — Мне кажется, мама в курсе про нас. — С чего ты взяла? — удивился Кай, тут же подняв взгляд на сестру. — Я вчера разговаривала с ней, и она обмолвилась такой странной фразой — «можешь довериться мне, я не буду осуждать». Странно, не правда ли? Он задумался над словами Каталины. — Ну, слушай. Даже если и знает, то что? Ведёт она себя максимально тактично. Ты же хотела в своё время, чтобы мы перестали скрываться. — Так-то да… Но мне всё равно не по себе — к такому не подготовишься. Лучше бы она в лоб сказала, а то сиди и думай, что она имела ввиду. — Не переживай. Если она не устроила скандал, значит, всё более-менее нормально. А ещё — это значит, что отец не в курсе, иначе бы он точно оторвал нам головы, — усмехнулся Кай. — Не смешно! — она вырвала зажившую руку из хватки Блэквуда. — Не паникуй. Мы же знали на что шли, да? Глупо думать об этом спустя пять лет. Рано или поздно все бы узнали — не только братья. Поэтому остаётся только принять всё с достоинством. — С каких пор ты так заговорил? Раньше тебе не хотелось раскрываться, — Лина скрестила руки на груди. — Ты знаешь, с каких. Я пересмотрел свои взгляды, и если ты до сих пор жаждешь всем рассказать, то я поддержу. — Нет! — чуть ли не вскрикнула она и тут же осеклась, не ожидав от себя такой реакции. — Нет нужды рассказывать им, когда нас уже ничего не связывает — зачем? К тому же, не то время сейчас, чтобы трепать нервы родителям ещё и по этому поводу. Каталина невольно вспомнила слова Дэмьена о том, что Кай стал другим человеком. И с каждым новым разговором она замечала это всё больше. Брат не боялся раскрытия их отношений, готов был принять удар и рассказать сам. Лине неожиданно стало очень жаль, что он начал мыслить так только сейчас. Кай усмехнулся ей в ответ, но ничего не сказал. — Ладно, сладкая. Мне нужно идти, да и тебе тоже пора, — он нежно провёл большим пальцем по её щеке, на секунду задержавшись на пухлых губах, а затем резко одёрнул руку. — Береги себя, будь аккуратна и думай головой, а не эмоциями. На связи. — И ты… — не задумываясь, тихо ответила она. Блэквуд на прощание улыбнулся и покинул машину, хлопнув дверью. Каталина, прикрыв веки, тяжело выдохнула и прижалась лбом к прохладному окну, гордясь тем, что не поддалась связи. Очень. Очень сложно, когда внутри и так полная неразбериха, а тут ещё и эти чёртовы узы подбрасывали дров в разгорающееся пламя. Впереди её ждал Грэйсвен. Лина была готова выть от того, что ей придётся просить помощи у тех, кого она ненавидит и кто презирает её. Но она уже не впервой пересиливала себя — она была готова с поднятой головой и уверенной походкой войти в Ковен.