Проклятие девяти

      Кай немигающим взглядом всматривался в окно в попытке разглядеть на улице хоть что-то — из-за мощного ливня и шквалистых порывов ветра видимость упала практически до нуля. Тишину нарушали лишь крупные капли дождя, барабанящие по металлическому кузову автомобиля. Резким движением руки Кай отключил бесполезные дворники, которые перестали справляться с нескончаемым потоком воды, стекавшим по лобовому стеклу.       Отбивая пальцами ритм по рулю, Кай был готов в любую секунду сорваться с места — его потряхивало от переживания за Каталину. Ещё на пустыре он ощутил нечеловеческий страх и такую гамму эмоций, что самому стало не по себе — а ведь это были даже не его чувства. Обеспокоенный происходящим, он тут же позвонил Каталине — та долго не брала трубку, но и Кай не сдавался, пока она наконец-то не ответила. Голос дрожал, дыхание постоянно сбивалось, и уже тогда он понял, что она плакала.       Но почему?..       Каталина ничего не объяснила, лишь попросила приехать за ней, и как можно скорее. По дороге Кай попал в ливень, который сейчас набрал чудовищные обороты.       Дверь резко дёрнулась, и Кай, тут же вынырнув из размышлений, повернулся на звук: Каталина, промокшая до нитки, упала на соседнее пассажирское кресло. Её трясло до стука зубов, вода ручьями стекала с волос и лица, а одежду можно было выжимать.       Кай моментально почувствовал, как в голову ударила невероятной мощи магическая сила, окутавшая салон.       — Лина… — тихо произнёс он, на что она неожиданно громко разрыдалась, закрыв лицо ладонями.       Её тело то и дело содрогалось от всхлипов, а плач был больше похож на вой. Кай на миг застыл в ступоре, не зная, как реагировать.       — Ласточка моя… — прошептал он.

      Нежно взял Каталину за запястье и отвёл его в сторону, второй рукой приподнял за подбородок, разворачивая к себе: тушь растеклась чёрными потёками по щекам, слёзы смешались с каплями дождя. Её посиневшие губы дрожали, а взгляд был такой… жалостливый.       — Прости, — шмыгнула носом Каталина. — П-прости, я не могу остановиться. — И она принялась рыдать с новой силой.       — Что случилось? Твоя магия… — нахмурился Кай, остро ощущая всё, что чувствовала Каталина, — его и самого начало потряхивать от происходящего.       — Я взяла лишнего, — судорожно закивала она и крепко прикусила нижнюю губу. — Теперь меня разрывает изнутри. П-потенциал рвётся наружу, — заикалась в слезах Каталина.       — Так, а ну-ка… — Взяв её руки в свои, Кай развернулся к Каталине всем корпусом и заглянул в её заплаканные глаза. — Дыши глубоко и попытайся успокоиться.       — Легко сказать! — воскликнула она, сорвавшись на крик. — Меня трясёт и колотит, я не могу совладать с собой!       — Тихо-тихо… — Кай ласково огладил её пальцы в успокаивающем жесте. — Понимаю, это не ты, а сила, бушующая внутри, но постарайся. — Он крепче сжал её ладони.       Кай хотел помочь Каталине через связь, но ничего не получалось. Магии было столь много, что та просто не позволяла прорваться в сознание хозяйки. Каталина не врала — она, действительно, перенасытилась магией, которая дошла до верхнего уровня потенциала, который появился после запечатывания сил Валерией.       — Не помогает! — Каталина, выдернув ладони из его, отпрянула и глухо ударилась спиной о дверь. — Какой смысл от этой дурацкой связи?! А-а-а! — Она зажмурилась. Голову словно взяли в тиски и сжимали под огромным давлением. Слёзы хлынули с новой силой: то ли от нестерпимой боли, то ли от переполнявших эмоций. В попытке облегчить страдания, Каталина крепко прижала к вискам кулаки.       Выругавшись себе под нос, Кай рывком притянул Каталину к себе, схватив за ворот мокрой толстовки. В полном недоумении, раскрыв рот, она уставилась на Кая, поражённая его действиями. Всё ещё тихо шмыгая носом от боли, Каталина еле слышно дышала.       Расстояние в несколько дюймов, глухие стуки сердец… Паника, нараставшая в Каталине с немыслимой скоростью. Ещё миг, и Кай одним движением приник к солёным припухшим губам.       Каталина простонала ему в рот, но не отпрянула, почувствовав, как магия невидимым потоком полилась из её тела. В ту же секунду она испытала невероятное облегчение, ощутив, как боль постепенно отступала, и невольно подалась вперёд, прижавшись к Каю. Одной ладонью провела по его жёстким волосам, а второй намертво вцепилась в ворот футболки.       Влажные языки сплелись, исследуя друг друга и наслаждаясь каждым прикосновением. Оба отдались сиюминутному желанию, позабыв о первоначальной цели поцелуя. Кай же по-прежнему продолжал медленно перетягивать магию Каталины себе, словно магнитом, пока не ощутил, что её окончательно отпустило. Кай — наполовину демон, его магический потенциал в разы выше любого колдуна, поэтому от части чар Каталины ему не будет ровным счётом ничего.       Миг… И Лина уже сидела на коленях Кая, не заботясь о том, что его одежда тоже намокла. Оба так разгорячились, что было уже всё равно. Кай запустил обе руки в длинные светлые волосы, а Каталина, чуть приподнявшись, упёрлась ладонями в широкие плечи. Продолжая жадно и рвано целовать Кая, она будто боялась, что скоро всё закончится.       — А ты говоришь, что в связи нет смысла, — опьянённо прохрипел Кай, на секунду оторвавшись.       — Помолчи, — прошептала Каталина, вновь припав к столь желанным губам.       Кай нежно погладил пальцами плавную линию её талии и остановился на бёдрах, сжимая их как можно крепче. Застонав в ответ, Каталина прикусила его за губу, на что тут же получила хлёсткий шлепок по ягодице. Перед глазами всё закружилось от полыхающего внутри вожделения, и, распалившись ещё сильнее, Каталина прильнула к шее Кая, слегка посасывая кожу. Рассудок помутился, словно она была под градусом. И Каталина уже не понимала, где реальное влечение, а где отголоски уз — всё смешалось воедино. Несмотря на это, она не собиралась останавливаться и поддалась дикому желанию, утягивая Кая с собой в омут безумия.       Оставшись в одном бюстгальтере, Каталина, уперевшись ладонью в запотевшее окно, ощутила прохладу стекла. Было так невозможно жарко и душно, что в лёгких заканчивался воздух, и приходилось рвано хватать его ртом.       Отстранив Каталину так, что она уткнулась спиной в руль, Кай хищно осмотрел её. Остановившись искушённым взглядом на груди, он задрал бельё. Тут же прильнул губами к набухшему соску и втянул его во влажный рот. Свободной рукой завёл запястья Каталины ей за спину и крепко зафиксировал, не давая сдвинуться ни на дюйм. Внутри разгоралось пламя, и Кай уже не мог, да и не собирался противостоять неодолимому влечению, полностью отдавшись во власть возбуждения.       Каталина запрокинула голову и прогнулась в спине, издав громкий протяжный стон. Ткань трусов моментально намокла, а низ живота стянуло приятной болью так, что ей тут же захотелось почувствовать Кая в себе. Чтобы он наконец снял это невыносимое напряжение.       Прервав поцелуй, Кай расстегнул пряжку на поясе и вытянул ремень из шлёвок. Горящими глазами Каталина выжидающе наблюдала за каждым движением Кая, тяжело дыша. Её грудь вздымалась, а разум окончательно заволокло пеленой.       Кай грубо стянул её руки за спиной ремнём, чтобы у неё не осталось ни шанса вырваться. В ответ Каталина попыталась выдернуть запястья и обречённо вздохнула, поняв, что всё это бесполезная трата времени.       — Нечестно, — прошипела она, дёрнувшись. Но всё это было не больше, чем игрой, ведь в глубине души ей нравились действия Кая. Его ласки граничащие с грубостью. Нежность на острие лезвия.       — А кто говорил о честности? — усмехнулся он и, вжав её обратно спиной в руль, снова прильнул губами к груди.       Так Каталина вновь забылась.       Кай поочерёдно ласкал её соски, заставляя Каталину коротко постанывать. Чувствуя пожар за рёбрами и пульсацию в нижней части живота, она всё больше изнывала от нетерпения.       — Кай… — прошептала Каталина, пытаясь обратить на себя внимание. — Прошу, Кай… Пожалуйста…       — Да, моя хорошая? — Прервавшись, он наконец вскинул на неё хищный взгляд. — Уже умоляешь? — Ухмыльнувшись в конце, рывком притянул её к себе.       Каталина моментально почувствовала возбуждение Кая, и её обдало новой волной мурашек. Прижавшись лбом к его, прошептала:       — Я хочу дотронуться до тебя…       Он сокрушительно и чисто по-дьявольски улыбнулся, обнажив острые клыки, после чего ещё крепче затянул ремень на её запястьях, на что Каталина еле слышно простонала.       — Пока нет. — И, схватив её за шею, он второй рукой спустился ниже.       Быстро расстегнув пуговицу и молнию на её джинсах, Кай проник под бельё. Довольная улыбка озарила его лицо, когда он коснулся промокшей ткани. Решив не растягивать удовольствие, скользнул подушечками по клитору, на что Каталина, задержав дыхание, рефлекторно приподнялась и опустилась на его пальцы.       — Молодец, — шептал он ей на ухо, сильнее сжимая горло. — Кажется, ты и без меня прекрасно справляешься.       Каталина продолжала двигать бёдрами, когда напряжение наконец стало сменяться приятной эйфорией. Как же она хотела его… Желала… Изнывала… Из-за долгой разлуки она всё никак не могла насытиться. Это их первая близость на трезвую голову, и теперь Каталина уже не могла сказать себе, что всё происходящее — пьяная бездумная ошибка. Она добровольно забралась к Каю на колени, полностью отдавшись в его власть. Словно одурманенная, Каталина позабыла обо всех своих принципах. Рядом с Каем она всегда теряла остатки здравого рассудка — что тогда, несколько лет назад, что сейчас.       Каталина забылась, охваченная пёстрым калейдоскопом эмоций. Хотелось взять желаемое здесь и сейчас. И стоило Каю ласково и с нажимом вновь дотронуться большим пальцем до набухшего клитора, как она тут же дёрнулась, громко простонав:       — Я хочу… хочу… другого, Кай, — прохрипела она, не узнав свой голос.       Он резко убрал руку с её шеи, дав возможность вдохнуть полной грудью. Каталина подалась вперёд и упала всем телом на его грудь, прерывисто дыша и всё ещё ощущая пальцы Кая в себе.       — Ты посмотри — какая нетерпеливая… — Тут же вытащив пальцы, он потянулся к бардачку и достал сухие салфетки.       Всё это время Каталина бездвижно опиралась спиной на руль, восстанавливая дыхание. Прикрыла веки в попытке прийти в себя.       Как только Кай достал бумажник и вытащил оттуда презерватив, его прервала… телефонная вибрация. Такая неуместная вибрация.       — К чёрту, — прошипел он, пытаясь разорвать упаковку.       — Надо взять, а вдруг… — произнесла тихо Каталина, но Кай понял её с полуслова. Выругавшись, он отбросил презерватив и поднял трубку.       — Ну, наконец-то! — воскликнул Макс на том конце провода. — Почему не берёшь телефон? Лина вообще недоступна! Пожалуйста, скажи, что она с тобой…       Они так увлеклись процессом, что не услышали предыдущий звонок.       — Да-да… Мы застряли из-за ливня. Ничего не видно, — идеально ровным тоном ответил Кай, словно минуту назад не предавался страсти с Каталиной.       — Хорошо. Мы с Китом тоже сидим в кафе.       — А Адриан?       — Адриан… сказал, что в порядке. У вас всё прошло успешно?       Кай бросил взгляд на сидящую на нём Каталину.       — Абсолютно, — негодуя про себя, ответил он. Макс позвонил совсем невовремя, и Каю хотелось поскорее отделаться от брата и продолжить начатое. — Как только ливень поутихнет, мы приедем домой.       — Отлично. Тогда на связи.       — Давай.       Отключив телефон, Кай кинул его под лобовое стекло.       Каталина тут же отпрянула от Кая. Пока он разговаривал с Максом, она пришла в себя и остудила пыл. Пелена спала с глаз, окружающий мир проявился, и стало крайне не по себе. Испуганно взглянув на Кая, она отстранилась как можно дальше.       — Что-то не так? — прищурился он, заметив изменения в поведении Каталины.       — Да всё не так, Кай! Какого чёрта мы тут опять с тобой?.. Боже, нет! — С трудом перекинув ногу, она спешно соскочила с Кая. Ударившись о коробку передач, она с болью упала на соседнее сиденье из-за связанных рук и еле слышно провыла. — Мы не можем! Я не могу… — Она забилась в угол, словно загнанный зверёк, и исподлобья посмотрела на Кая.       — Что ты несёшь?! — озлобленно прорычал он в полном недоумении и повернулся к ней, чуть наклонившись вперёд.       — Развяжи меня, — как можно мягче попросила она. — Всё неправильно… Прости, но я не могу.       Он приблизился к ней и, обхватив тело с двух сторон, дотронулся горячими пальцами до ремня, задев нежную кожу. Они находились настолько близко друг к другу, что Каталина чувствовала его обжигающее дыхание на своей щеке, от которого по телу мгновенно побежали мурашки.       Кай же столь сильно разозлился, что даже не взглянул на неё.       — Я напомню тебе: мы уже занимались сексом несколько дней назад.       От жёсткого тона Каталине стало совсем дурно. Высвободив её руки из оков, Кай отстранился.       Поправив бюстгальтер, Каталина прикрылась руками.       — Я была пьяна! — выпалила она. — И ты тоже. Это не в счёт.       — Не в счёт? Да ты издеваешься! — Откинувшись на спинку кресла, Кай ударил по рулю рукой и закрыл глаза. Он пытался выравнять дыхание и успокоиться.       Каталина наблюдала за его вздымавшейся грудной клеткой, не решаясь сказать ни слова.       Минутная тишина.       И она всё-таки заговорила, придав голосу уверенность:       — Вообще-то, это ты согласился сделать вид, что между нами ничего не было.       — Вообще-то, это ты первая предложила не придавать значения произошедшему. — Кай резко повернул голову и вперился в неё взглядом, словно коршун когтями в добычу.       Каталина закусила губу, поняв, что её переиграли. Аргумента против у неё не нашлось.       — Почему-то пять минут назад, насаживаясь на мои пальцы, ты не думала о том, что «не можешь». У тебя всё получалось просто прекрасно, — уже спокойнее продолжил он, но всё ещё с ледяными нотками в голосе. — Или это тоже «ничего не значит»?       — Это была связь. Чёртова связь, охватившая меня до последней клеточки! — воскликнула она, не в силах больше слушать Кая.       — Да ты всё оправдываешь ею! Может, раскроешь наконец-то свои глаза? — На миг потеряв самоконтроль, он снова развернулся к ней всем корпусом и уперся ладонью в руль.       — Кай, не дави на меня! — воскликнула Каталина. — Я запуталась… — уже намного тише произнесла она и, отвернувшись к окну, вжалась в край кресла. Чувствовала себя потерянной. — Я чертовски запуталась…       — Даже не думал давить. Ты сама просила. Умоляла. Чёрт тебя возьми, Лина! Да я же тебя… — И он вдруг осёкся на полуслове, замолчав.       Каталина вздрогнула, от шеи и ниже побежали жгучие мурашки, и она тут же повернулась к Каю, словно облитая ушатом ледяной воды. Время в салоне автомобиля будто замерло. Каталине казалось, что она непозволительно долго пялилась на Кая в полном молчании.       — Ты… что меня?.. — прошептала она, чувствуя, как сильно забилось сердце, а в горле пересохло.       — Ай! Неважно! Всё это неважно! — обреченно махнул рукой Кай и вышел из машины под проливной дождь, хлопнув дверью.       Каталина лишь раскрыла рот, так и не успев ничего ответить ему вслед. Внутри всё резко похолодело и стало так гадко, что было впору лезть на стену. В попытке отвлечься, она отыскала свой телефон и разочарованно выдохнула. Батарейка села — неудивительно, почему Макс не смог дозвониться.       Каталина откинулась на спинку и прикрыла лицо рукой. Пять минут назад она опять чуть не переспала с Каем. Мозг будто отключился по щелчку, оставив место только животным инстинктам. Каталине и думать не хотелось, что она всё ещё влюблена в Кая — разве такое возможно? Возможно после всего, что между ними произошло? Нет, она не собиралась больше впутываться в это дерьмо. Из отношений с бывшими не выходит ничего хорошего. Это ошибка. Огромная ошибка. А если она и дальше продолжит спать с Каем, то это неминуемо приведёт к ещё бóльшим проблемам. Не этого хотелось Каталине.       Мысли прервал вернувшийся в салон Кай. Он кинул в Каталину сухие вещи, а сам снял мокрую кожаную куртку.       — Переоденься. Ты вся промокла, — холодно произнёс он и отвернулся, взяв в руки телефон.       — Спасибо, — тихо поблагодарила она и переползла на заднее сиденье.       Кай принёс ей свою толстовку, которая, как выяснилось после переодевания, доставала Каталине практически до колен. Она выдохнула — всяко лучше её ледяного тряпья.       — Кай, — позвала Каталина.       Он оторвался от экрана телефона и посмотрел в зеркало заднего вида, ловя там взгляд Каталины.       — Я видела на кладбище захороненного Ангемóна. Как он там оказался? — поинтересовалась будничным тоном она, завязывая волосы в высокий пучок.       — Ангемон? — сдвинул брови Кай. — Ты ничего не перепутала? Их не хоронят в мире смертных.       — Я же не дура, — недовольно фыркнула Каталина. — Это был он, уверена. Тянул мёртвую энергию со всех захоронений вокруг. Я подпитывала магию за счёт него и…       Кай моментально развернулся и выглянул в проём между двумя сидениями, перебив Каталину:       — А вот сейчас я уже не уверен, что ты не дура.       Её глаза округлились от его слов, и она недовольно скривила рот, но ничего не ответила.       — Божественное существо, чем ты думала?! — разозлился и без того раздражённый Кай, игнорируя реакцию Каталины. — Я без понятия, что оно делает на кладбище, но это сумасшествие! Ты же знаешь, мёртвый Ангемон тянет жизненную энергию так же, как ангел или демон.       — Но я Некромаг! Что мне будет? И не смей обзываться. — Она толкнула его в грудь, демонстрируя своё несогласие.       — Ты безрассудна, Каталина! — Кай называл её полным именем в редких случаях: когда злился или пытался вразумить. — На всём кладбище не нашлось других могил? Скажи спасибо, что всё закончилось лишь переизбытком магии, а не чем-то худшим.       Каталина заметила, как белки Кая едва начали затягиваться чернотой со стороны внешних уголков, но он тут же моргнул, и глаза приняли привычный вид. Она давно не видела Кая настолько злым. Неужели его так сильно взбесило то, что она подпиталась от Ангемона? Или он просто переживал?..       — Ангемоны бессмертны, как ангелы и демоны, — уже спокойнее пояснил Кай. — И чтобы их убить, надо очень сильно постараться. Ты же помнишь в библиотеке охотников божественный клинок? Вот только что-то подобное могло его прикончить. А ещё — божественные существа не становятся трупами, как земные. Они просто рассыпаются и исчезают. Не понимаю, что ты вообще там увидела.       — То есть тела — лишь физическая оболочка, которая растворяется после смерти?       — Да, — кивнул Кай. — В Аду или на Небесах божественные существа выглядят иначе, если захотят принять истинное обличье. Тоже тела, но видоизменённые.       — А ты… Выглядишь иначе? — настороженно спросила Каталина.       — Не совсем. Я же полукровка, поэтому и не бессмертен. Но после смерти моей земной половины — мага — я перевоплощусь в полноценного демона.       Каталина откинулась на спинку кресла, не переставая смотреть на Кая. Почему-то за три года отношений они никогда не затрагивали эту тему, и она даже не думала о том, как всё происходит у демонов и ангелов, а в особенности у Кая. Хотя он был её мужчиной.       — Но я могу попытаться разузнать о нём при следующем визите в Ад. Ты запомнила имя?       — Да. Оно было таким необычным — Астериул Каннаэль. Родился в XVI веке.       — Хорошо. — Он вернулся в своё кресло, заметно успокоившись, но всё ещё не желая продолжать диалог. — Нам надо переждать ливень. Видимости никакой, дворники не справляются.       Кай вновь залип в телефон, больше не произнеся ни слова. Каталина же осталась на заднем сидении, опасаясь нового близкого контакта с Каем, и не заметила, как провалилась в сон.

***

      — Просыпайся, Лина, — сквозь сон услышала она низкий голос Кая. Недовольно пощурившись, Каталина открыла сначала один глаз, затем — второй.       Кай повернулся к ней вполоборота, не спуская взора.       — Я уснула? — получилось слишком хрипло, и Каталина тут же прокашлялась.       — Да. Наверное, от переизбытка магии — такое бывает. Ураган закончился, мы дома.       Выпрямив спину, Каталина выглянула в окно, отмечая, что буря, действительно, утихла. На город опустились сумерки, и улица ярко освещалась фонарями, отражавшимися в бесчисленном количестве луж на асфальте.       Лина выдохнула и осмотрела себя, до сих пор сидящую в одежде Кая.       — А мои вещи?..       — Ещё мокрые, — ответил Кай и заехал на подземную парковку. — Толстовка всё скрывает, дойдёшь как-нибудь.       Прикусив губу, Каталина медленно кивнула и сгребла в охапку свою одежду. Как только Кай припарковался, она сразу же покинула автомобиль.       В молчании они дошли до лифта.       — Братья уже дома? — поинтересовалась Каталина, заходя в лифт. Ей хотелось разбавить гнетущую тишину.       — Да, — кивнул Кай. — Звонил Максу минут двадцать назад.       — Все целы — это уже хорошо. В Гроув-Хилле и ранее бывали ураганы, но чтоб такие сильные… Я ни разу не видела.       — Полгорода перевернуло: пока ехал, заметил много поломанных деревьев, порванных проводов, выбитых стёкол. Такое впечатление, что смерч прошёлся.       Раздался звонок лифта, оповещавший, что Кай и Каталина на нужном этаже.       Вздохнув, Каталина покинула лифт и, подойдя к двери, провернула ключ в замке, после чего распахнула дверь.       — С вами всё в порядке? — удивлённо спросил Кит, тут же подскочив с места, и задержался взглядом на сестре.       — Да. Я попала под ливень, — буркнула Каталина и, спешно скинув кроссовки, ушла в ванную комнату.       — Кай?.. — Кит жестом указал на удалившуюся сестру.       — Так и было, — кивнул тот. — Я забрал её с кладбища. Даже не спрашивайте. — Махнул рукой, закрывая тему разговора. — Сами-то целы?       — Да, всё отлично, — ответил Макс. — Надо приступать к заклинанию.       — Давайте дождёмся Лину и начнём, — согласился Кай, скидывая с плеч куртку и проходя в глубь квартиры.       Приняв горячий душ, Каталина переоделась в домашнюю одежду и присоединилась к остальным.       — В этот раз всё должно получиться, — тихо проговорила она, присаживаясь на пол рядом с братьями.       Окружив колбы со всех сторон, все попытались расслабиться и настроиться на колдовство.       — Если уж и сейчас ничего не поможет, то я даже не знаю, — помрачнел Кит.       — Получится, — уверил того Адриан.       — Вы проверили количество? — уточнила Каталина.       — Да. Хватает, — кивнул Кит.       Кай, тем временем, ещё раз открыл инструкцию отца и внимательно изучил заклинание.       — Разморозить обратно мы разморозили… — говорил он себе под нос, проверяя порядок действий. — Дальше нужно зажечь спичку магическим огнём и кинуть её в зелье. И после прочитать заклинание. Всем вместе. Поэтому сразу приготовьте текст.       Кай достал спичку и зажёг её. Пламя заполыхало ярко-синим, озарив помещение и ударив в глаза присутствующим, отчего те пощурились. Кай уронил спичку в зелье, и оно моментально вспыхнуло ослепляющим огнём.       — Со́рцио, — незамедлительно начал Адриан, и его тут же подхватили остальные:       — Не́местус перва́ту танотэ́р. Сорцио. Неместус первату танотэр, — продолжили ровным тоном громко проговаривать каждое слово братья и сестра, взявшись за руки. — Сорцио! Неместус! Первату! Танотэр! — крепче сжав пальцы друг друга, повторяли они.       Каталина почувствовала лёгкий удар в грудь, и огненные языки полыхнули ещё выше, не выходя за пределы сосуда, в котором плавали колбы. Белокурые волосы развевались под порывами воздуха, и Каталина ощущала, как магия окутала всё помещение, больше всего сосредоточившись в центре импровизированного круга. Чары перетекали через руки, соединяясь в единое целое, и Каталина вздрогнула от такой мощи.       Пламя резко вспыхнуло практически под потолок и так же неожиданно потухло. Следом погас свет в квартире.       Тишина.       Не разрывая рук, Макс еле слышно спросил:       — Получилось?       — Ни черта не вижу в темноте, — процедил сквозь зубы Кай.       — Думаю, можно разорвать круг. — Кит встал и направился к включателю.       — Да! — довольно усмехнулся Адриан, радуясь, как ребёнок. — Колбы фиолетовые! — Он схватил пластмассовый пузырёк и потряс его в руках, рассматривая.       Все облегчённо выдохнули и заулыбались вслед за Адрианом. Каталина прикрыла веки и, откинувшись спиной на пол, и расслабленно раскинула руки в стороны.       — Даже не верится, что мы наконец-то едем домой, — выдохнул Макс, опершись на стену и подогнув ногу. — И что это бесконечное испытание закончилось.

***

      Дорога в Палм-Риз заняла в этот раз несколько больше времени из-за маршрута в объезд «Белых песков». В итоге домой все добрались только ближе к вечеру следующего дня — уставшие и вымотанные.       — То есть вы так и не выяснили, что произошло со Сфармами? — поинтересовался Александр после того, как дети рассказали им с Кэтрин обо всех событиях, что случились в Гроув-Хилле.       — Нет, — отрицательно покачал головой Макс. — Но твой совет нам очень помог — Сфармы удалось сохранить в необходимом количестве.       — Всё-таки думаю, что вам попалось испорченное заклинание, — бодро проговорила Кэтрин, которой в последние дни стало лучше. — Как-то раз мы с Полли, ещё будучи в Ковене, отправились ремонтировать один из корпусов Академии. В силу нашей юности и нежелания долго возиться с неинтересной работой, мы отыскали заклинание восстановления в старом гримуаре. Достаточно было прочесть его, и помещение приобрело бы обновлённый вид. Это значительно экономило наше время, освобождая от колдовства урывками. И вроде бы всё прошло отлично — довольные, мы отправились проводить остаток времени с семьями. Но вот через пару дней стены начали облезать, потолок сыпаться, а пол трескаться. Тогда-то мы и узнали про существование испорченных заклинаний. Верховной в то время была Элиадна — чудесная колдунья, не то что нынешняя, — недовольно произнесла Кэтрин, и эта секундная слабость мамы не скрылось от Каталины. Она знала, что та покинула Ковен после прихода Валерии — из-за разногласий. — Она-то нам и рассказала обо всём.       — Я не слышал эту историю. — Александр с удивлением и одновременно интересом посмотрел на жену, нежно положив руку на её колено.       — Это было так давно, что мне самой не верится. Мальчики были совсем маленькими: Адриану едва исполнилось три года, — чуть улыбнулась Кэтрин, отдаваясь воспоминаниям. — Конечно, мне хотелось побыстрее расправиться с работой и провести время с детьми. Тем более, что на Ноа нельзя было положиться, — мигом посерьезнела она, проведя большим пальцем по ожогу на ладони.       Каталина внимательно слушала мать, так редко рассказывавшую о прошлом до встречи с Александром. А особенно о тех временах, когда она была замужем за отцом Кита и Адриана — Ноа Блоссомом.       — Кто бы сомневался, — небрежно кинул фразу Адриан, доставая из сумки пять фиолетовых колб и переводя разговор. — Вот. Нужно их куда-то убрать.       — Я закрою в сейфе. — Отец забрал пузырьки из рук сына.       — И амулет, — продолжил Адриан. — В этот раз он нам не понадобился, но кто знает, вдруг ещё пригодится.       — Лучше бы не пригодился, — кивнул Александр, забирая и его.       Семья продолжила обсуждать испытания, а Каталина невольно задумалась о том, что стоит с ними наконец-то поговорить. Но как начать? С чего? Ей было ужасно стыдно и некомфортно. Да и не хотелось портить такой приятный вечер… Поэтому она решила отложить разговор до завтрашнего дня, когда все отдохнут и придут в себя после впечатлений от испытания. Один день роли не сыграет, но и затягивать не стоило.       Каталина ещё раз окинула родных взглядом, почувствовав уют и тепло. Напротив горел камин, в котором потрескивали дрова, а пламя вздымалось на всю высоту топки. Родители и братья, кажется, уже сменили тему разговора — сквозь собственные размышления Каталина слышала смех и видела искренние улыбки на лицах. Словно и не было никакого проклятия, а мама лишь сильно устала… И Каталине подумалось — а что, если бы она не уехала? Может, и не было бы проклятия? Может, мама бы сейчас не мучилась? Ведь именно Каталина подорвала ту незыблемую сплочённость семьи.       «И чем же я думала, когда бросила их?»

***

      Тихо постучав в дверь, Каталина прошла в родительскую спальню. Мама лежала на кровати под одеялом и смотрела телевизор — показывали какую-то незамысловатую комедию, которые так любила Кэтрин.       — Я тебе не помешаю? — спросила Каталина, прикрывая за собой дверь.       — Конечно, нет. Проходи, — улыбнулась Кэтрин.       — Как ты себя чувствуешь? Кай говорил, тебе было хуже.       — В последние дни всё не так плохо, но бывает и совсем плохо, да. Видимо, особенность проклятия, — выдохнула Кэтрин.       — Ох, мама. Мы обязательно разберёмся со всем. И ты выздоровеешь, — твёрдо произнесла Каталина, подойдя ближе к высокому изголовью. — Я обещаю тебе.       Кэтрин горько улыбнулась уголками губ, отчего Каталине показалось, что мама не была уверена в их успехе.       — Ты не веришь? — нахмурилась она. — Мы будем бороться до последнего, слышишь? — И сделала ещё шаг вперёд, почувствовав, как в груди зажгло. — Не сдавайся. Только не ты, мам. Что будет с нами, если ты опустишь руки?       Ощутив, как её пальцы задрожали от волнения, Каталина тут же сжала кулаки. А Кэтрин, задумавшись на секунду, хлопнула по месту рядом с собой и отодвинулась к дальнему краю постели.       — Иди сюда. И захвати плед с кресла.       Каталина замялась, обескураженная предложением мамы, но, увидев её искренний тёплый взгляд, схватила покрывало и легла рядом.       — Не переживай, дочка. Что тебя беспокоит ещё?       — Мне не понравился наш разговор на кухне после возвращения из Сноухейма. И не хотелось бы оставлять всё вот так… — Каталина неуверенно и отчасти стыдливо заглянула в тёмно-карие глаза мамы.       Кэтрин тяжело вздохнула и приобняла дочь, позволив той положить голову на своё плечо. Каталина вмиг ощутила себя маленькой девочкой — мама часто обнимала её так в детстве и юношестве. И сейчас, в эту минуту, ей стало настолько тепло и уютно, что захотелось скрыться от всего мира в объятиях мамы.       — Прости меня, мам. Я осознала, что была ужасно неправа… Мы преодолели всего два испытания, а я уже увидела, что потеряла за годы, пока меня не было. И ведь братья всё равно продолжают заботиться обо мне, что бы ни думали про себя. И вы с отцом не отталкиваете. Хотя я и процента из этого всего не заслужила. Я не должна была бросать всех из-за ссоры с одним… — Каталина почувствовала, как к горлу подкатывает ком, а слёзы предательски наполняют глаза. Она глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы взять себя в руки.       — Ну-ну, дорогая… — Кэтрин крепче обняла Каталину за плечо. — Главное, что ты осознала — это первый шаг и очень важный шаг к работе над ошибками. Всё наладится. А я не злюсь, не переживай. Да, было неприятно, и я решила воззвать к твоей совести. Но моё отношение к тебе не изменилось — ты по-прежнему моя любимая маленькая девочка, просто оступившаяся и запутавшаяся. Все имеют на это право. — Она нежно провела рукой по спине дочери.       Каталина вдруг ощутила полное спокойствие, словно в душе наступил долгожданный штиль — сердце перестало так рьяно биться о грудную клетку, а дыхание выровнялось.       — О, мама… — прошептала она.       — Может, ты всё-таки расскажешь, что у вас случилось с Каем после Осеннего бала? Можешь довериться мне, я не буду осуждать… — мягко произнесла Кэтрин, и Каталина встрепенулась от последней фразы, моментально округлив глаза. На миг ей показалось, что мама о чём-то догадывается или вообще всё знает. Каталина никак не могла понять, это был намёк или просто оборот речи?       — Я… — запнулась она, не зная, что ответить Кэтрин. — Всё сложно. Я, правда, не хочу это обсуждать, но мы с Каем пытаемся помириться, — честно ответила она, а в мыслях пронеслись картинки их «перемирия» в «Котловине». Каталина нервно отвела взгляд в сторону и продолжила: — И даже если в итоге у нас ничего не выйдет, я больше никогда не оставлю вас. Слишком дорогой платой всё обходится…       — Думаю, у вас получится, милая. — Кэтрин поцеловала дочь в макушку. — Взаимоотношения — сложная штука. Даже в крепкой и дружной семье. А вы ещё так молоды… Творите глупости и замечаете это только спустя время. Знаешь, я родила Кая в девятнадцать лет и практически сразу же рассталась с его отцом, которому не нужна была обуза в виде земной девушки. Мы просто… хорошо проводили время, и результатом этого «времяпрепровождения» стал Кай. Бэниэль хотел забрать сына на воспитание к себе — в Ад, но я не отдала. Пришлось быстро повзрослеть, ведь я тянула малыша на себе совершенно одна. У меня не было ни родителей, ни других родственников, которые могли бы помочь. И уже сейчас, по прошествии лет, я понимаю, что могла бы поступить иначе, будь у меня побольше мозгов в свои-то восемнадцать лет — тогда я думала лишь о соблазнительном демоне, занявшем все мои мысли. Но, знаешь, я не жалею — теперь у меня есть прекрасный сын. И я думаю, что мы с отцом вырастили такими всех своих детей — прекрасными, умными, самостоятельными, волевыми. Поэтому я верю, что вы с Каем всё преодолеете и помиритесь. Просто помни, что у тебя всегда есть та поддержка в виде семьи, какой не было в своё время у меня.       Каталина с замиранием сердца слушала откровения мамы, никогда не рассказывавшей им об отце Кая, несмотря на то, что сам сын часто бывал в Аду. Для Каталины это стало неким открытием. Ей всегда было интересно — как же так получилось, что Высший демон связался с земной ведьмой, да ещё и ребёнка ей сделал? А может, у них толком и не было отношений? Но Каталина не позволила себе задать такие вопросы матери и лишь крепче обняла её в ответ.

***

      Каталина вышла из родительской спальни, тихо прикрыв за собой дверь. После разговора с мамой одновременно и полегчало, и потяжелело — воссоединение с семьёй выходило крайне болезненным, с ядовитым осадком. И, к сожалению, все эти проблемы Каталина устроила себе сама — думала наказать Кая, а в итоге всё обернулось иначе. Глупые инфантильные поступки, приведшие если не к полному, то к частичному краху. Мозги встали на место почему-то только в момент смертельной опасности. И не будь на них наложено проклятие… одумалась ли бы она?       Услышав шебуршание и громкий спор на первом этаже, Каталина практически бегом спустилась в гостиную — к отцу и братьям. Внимание сразу же привлёк Макс, спешно собиравший вещи. На кофейном столике рядом с ним были разложены порядка десяти ножей: с совершенно разными рукоятками, длиной лезвий и зазубринами. Брат же, не обращая на оружие никакого внимания, выискивал что-то в большой спортивной сумке. Каталина остановилась на пороге и, опершись о косяк, попыталась вникнуть в происходящее.       — То есть ты убивал других существ и молчал об этом? — возмущённо спросил Адриан, и Каталина, не поверив своим ушам, перевела изумлённый взгляд на Макса.       — Я не имел права распространяться, — коротко ответил тот, даже не поднимая глаз на Адриана.       — А теперь имеешь? — не унимался Адриан.       — Нет, но сейчас мы связаны общим проклятием, как бы я скрывал всё? Надеюсь на ваше благоразумие и умение держать язык за зубами. Вы прекрасно знаете, как обычные охотники становятся истинными. И без убийств тут не обойтись. Или предлагаете выискивать истинного по всей планете, словно иголку в стоге сена? — Макс раздражённо оглядел каждого в гостиной. — Нам просто повезло, что я уже занимался зачисткой и имею какой-то опыт и связи. Мне проще сделать себя таковым и не изгаляться лишний раз. Иначе, чем это всё обернётся и сколько времени мы потеряем?       — Зачисткой? — подала голос Каталина и, переступив порог, остановилась напротив столика с ножами.       — Да вот, только что узнали, что братец врал нам о своей работе в Дэрвилле. И три с лишним года не просто работал на Магистатриум, а убивал других существ на заказ, словно какой-то киллер, — пояснил Адриан, не скрывая злости.       В гостиной воцарилась тишина.       — Макс?.. — Каталина изогнула бровь, не в силах сказать больше ничего.       — Не смотри на меня так, — холодно ответил он и, сложив ножи, убрал их в специальный кожаный чехол. — Я занимался вполне законной деятельностью.       — В смысле? С каких пор убийства — это законно? — продолжила Каталина.       Он кинул быстрый взгляд на отца, но это не скрылось от внимания остальных.       — Так ты тоже в курсе? — удивлённо спросил Кай с нескрываемым осуждением.       — Конечно, в курсе. Я работал в Магистатриуме долгие годы и знаю о многих подразделениях.       — И ничего не рассказывал?! — вспыхнул Адриан, на что Кит тут же сжал его плечо в успокаивающем жесте и неодобрительно взглянул на младшего брата.       — Это засекреченный отдел, — пояснил Александр. — Такие есть у всех — вампиров, оборотней, колдунов, даже у людей. Я не имел права распространяться, ибо связан договором о неразглашении, как и Макс. Поэтому, я тоже надеюсь, что вы будете молчать обо всём и ничего не выйдет за пределы нашей гостиной.       — Оказывается, тайны в нашей семье всё же имелись… — раздосадовано произнёс Кит, помотав головой. Он тоже пребывал в некотором изумлении, но выражал свои эмоции куда спокойнее всех остальных.       — Вот почему у тебя такая яркая метка. — Каталина указала пальцем на руку Макса. — А я-то думала, что это кровь охотника в тебе так проявляется.       — Так и есть. От охотника во мне больше, нежели от колдуна, и дело не в зачистках. Но да, мой род деятельности тоже повлиял на чёткость метки. — Макс говорил настолько ровно и спокойно, что у Каталины пошли мурашки по коже.       — Но как же так?.. Это убийства, Макс. Без разницы какие…       — Без разницы?! — Он резко развернулся к сестре и сделал шаг вперёд, заставив ту отшатнуться. — Я убивал неконтролируемых тварей, отравлявших жизнь всем вокруг. И их уже не удерживала даже тюрьма. Это не прихоть, а вынужденная необходимость, Каталина. Они вершат беззаконие, убивают невинных детей, стариков и взрослых, отравляют всем жизнь, разжигают межрасовые конфликты и чувствуют себя грёбаными хозяевами мира. По-твоему, они заслуживают право на жизнь? — Макс окинул Каталину презрительным морозящим взглядом.       — Значит, и Фэстер тоже?.. — еле собрав смелость в кулак, задала ещё один вопрос Каталина.       — Да, — коротко кивнул Макс.       — И ты прямо сейчас поедешь в… А куда, кстати?       — В Дэрвилль. Самолёты туда летают нечасто, поэтому рейс ранним утром. Мне понадобится немного больше времени, чем вам с Каем в ваших испытаниях — не буду засиживаться.       Каталина не очень поняла фразу про «её с Каем испытания» — видимо, пока она разговаривала с мамой, братья с отцом уже определили дальнейший ход действий. Каталина вздохнула, поняв, что поговорить с семьёй снова не удастся. Она в миг помрачнела — разговор отложился до очередного возвращения всех домой. Не этого она хотела.       — Так ты же разорвал все связи с Фэстером, — продолжила Каталина уже не с таким напором и возмущением, как до этого.       — А у меня есть выбор? — едко усмехнулся Макс. — Всем нам однажды приходится возвращаться туда, куда не хочется, да, сестра?       — Прекращай, Макс, — жёстко произнёс Кай.       Каталина же так и замерла на месте от неприятных слов родного брата. Тот лишь раздосадованно выдохнул, вернувшись к сбору сумки.       В гостиную тихо, словно тень, зашла Кэтрин и, внимательно осмотрев всех присутствующих, остановилась на Максе.       — Ты тоже не знала? — нахмурился Кай, переведя взгляд на мать.       — Нет… — ответила спокойно она, покачав головой. — Но осуждать не буду. Я знала о существовании подобных отделов, однако не думала, что мой сын работает именно там.       — С ума сойти! — вскинул руки Адриан. — Если уж отец не рассказывал маме, то, что говорить о нас?       — Оставьте Макса в покое. И отца тоже. Сейчас важнее всего думать о предстоящих испытаниях, а не ссориться друг с другом, — выдохнул Кит, не желая продолжать этот бесполезный спор.

***

      Громкий звук будильника разбудил Каталину, и она тихо взвыла, ворочаясь в кровати. Чувствуя себя крайне не выспавшейся и словно избитой, она поморщилась и недовольно уткнулась лицом в подушку. В последнее время сон стал совсем беспокойным, и Каталина совершенно забыла, что такое хорошее настроение по утрам. Вот и сегодня пришлось проснуться раньше из-за договорённости с Дэмьеном — они собирались встретиться в кафе и поговорить.       Вчера Каталина узнала, что с родителями останутся Адриан и Кит, а Кай с Далией займутся поисками клыков вампира. Каталина же в это время отправится за пыльцой ведьмы, чтобы не терять времени.       На улице заметно похолодало, и Каталина достала тёплый свитер с осенними ботинками. Она жутко не любила серую промозглую погоду и всегда с нежеланием встречала осень и зиму. Тут же захотелось обратно, в тёплый Гроув-Хилл, поближе к тёплым океанским волнам и горячему песку.       Тяжело вздохнув, она ещё раз выглянула в окно — на небе сгущались свинцовые тучи, сквозь которые не пробивался ни единый солнечный луч.       — Так не пойдёт, — пробурчала она себе под нос и, снова вернувшись к шкафу, достала лёгкую шапку.       Запрыгнув в машину, Каталина довольно быстро доехала до центра города и припарковалась у одного из их с Дэмьеном любимого кафе. Друг уже ждал её за дальним столиком, попивая кофе.       — Привет! — Каталина радостно раскинула руки и крепко обняла Дэмьена, подскочившего с места.       — Привет, — ответно прижал её к себе Дэмьен. — Взял тебе, как любишь — латте без сахара. Рассказывай, как ваши дела, — без лишних прелюдий он перешёл к делу.       Отпив горячий напиток, Каталина посмотрела в ореховые глаза друга — он внимательно смотрел на неё в ответ, в ожидании новостей. И она рассказала всё — в красках и подробностях, не утаивая практически ничего. Лишь о том, что происходило у них с Каем, Каталина умолчала.       — Вот же подстава с этими Сфармами, — тихо возмутился Дэмьен, чтобы никто не услышал их. — И что дальше? По-хорошему, кому-то надо остаться с родителями, всё-таки у вас есть магические силы — так будет надёжнее. Я могу помочь с одним из испытаний, пока нет работы.       — Ну, я поеду в Грэйсвен. Нужно пообщаться с Верховной, — недовольно выдохнула Каталина, смотря в кружку и мешая пенку ложкой. — К сожалению, иного выбора нет — только Валерия поможет мне с этой дурацкой пещерой и пыльцой. Если, конечно, поможет. Я не выяснила ровным счётом ничего, будто всю информацию об этом хорошенько подчистили. Ты же… разве что, можешь поехать с Далией и Каем за клыками. Уверен, что хочешь? — Она с сомнением посмотрела на друга.       Дэмьен приподнял уголок губ и ухмыльнулся, как довольный кот.       — Что у тебя с Далией? Мне показалось, вы сблизились, — прищурилась в ответ Каталина.       — Не скажу, что сильно, но она хотя бы перестала смотреть на меня сучьим взглядом. И я не намерен её отпускать, поэтому с огромным удовольствием отправился бы с ними.       — Боже мой, да когда вы уже снова будете вместе? — закатила глаза Каталина.       — Вместе? — усмехнулся Дэмьен. — Кажется, так думал только я. Она же… Считала это всего лишь перепихонами. Приятным времяпрепровождением, не более.       — Прекрати. Не могла она так считать. Иначе бы не избегала тебя и не показывала недовольство всем своим видом. Это защитная реакция.       Каталина невольно спроецировала поведение Далии на своё и нашла в нём что-то общее.       — Она вампир, моя дорогая Лина. У них в принципе мир иначе устроен и мозг, мне кажется, тоже. Но, знаешь, так даже интереснее. После нашего с тобой последнего разговора, тогда в лесу, я решил, что всё-таки не сдамся — она мне нравится, с ней не бывает легко, и это так привлекает, — хитро заговорил Дэмьен. — Далия никогда не кинется на шею по первому же щелчку, не будет боготворить и заглядывать в рот, как многие дуры, окружающие меня. Она думает, что знает больше всех, но я-то понимаю, она уже давно попалась на крючок и рано или поздно сдастся. Вот только ей стоило бы выкинуть из головы все предрассудки о вампирах и оборотнях, которые давно изжили себя. Сложно, короче, но возможно. Лучше расскажи, как у вас с Каем? Вы же на двух испытаниях были вместе.       Каталина действительно рассказала Дэмьену всё в подробностях, но опустив моменты секса в «Котловине» и недосекса в машине. Она не была уверена, стоит ли рассказывать обо всём Дэмьену прямо сейчас — он и так ей всю плешь проел тем, что они с Каем созданы друг для друга, и вечно пытался оправдать его в её глазах. Порой Каталина вообще не понимала, на чьей стороне Дэмьен.       — Да нечего рассказывать. Так же сложно, как и у тебя с Далией. Вроде разговариваем, даже командой стали в каком-то смысле, но всё равно между нами пропасть, понимаешь?       — Дай ему шанс, Лина. Он же изменился.       — А тебе откуда знать? — недовольно фыркнула она, откидываясь на спинку стула.       — В отличие от тебя, я не покидал Палм-Риз и бывал в гостях у твоих родителей, когда он приезжал. Кай действительно сейчас совершенно другой. Позволь себе узнать его.       — Ему в любом случае надо было поменяться. Он сделал это, в первую очередь, для себя, и я очень рада. Правда. Но не уверена, что этого достаточно. Мне до безумия страшно — я боюсь ему довериться, боюсь снова окунуться в омут и получить то же, что было три года назад. Ты же знаешь, как всё тогда было для меня болезненно. Не для того я сбежала из дома. Не чтобы снова сходиться с ним. Из отношений с бывшими не выходит ничего хорошего. Я не готова, и, мне кажется, я вообще запуталась…       — Потому что ты всё ещё любишь его, подруга. — Тут же Дэмьен продолжил говорить дальше, не дав ей вставить ни слова. — И это нормально, что тебе страшно — потому что ты помнишь прошлое и боишься наступить на те же грабли. Вот только знаешь, одно дело если бы он не изменился, тогда да — отношения обречены. Этим как раз-таки и грешат многие бывшие. Но у вас немного другой случай — каждый вырос и пересмотрел свои приоритеты. Изменил взгляды на те или иные вещи.       Каталина только раскрыла рот, чтобы вступить в спор, как их прервал телефонный звонок. Она увидела на экране номер Кая и, выдохнув, ответила. Быстро выслушав его, она назвала ему адрес кафе и положила трубку.       — Лёгок на помине, — закатила глаза она. — Скоро к нам присоединятся Кай с Далией. Возникли какие-то вопросы по их испытанию. Слушай, а что за волка ты учуял возле нашего поместья? — спросила Каталина, тактично замяв предыдущую тему их разговора.       — Понятия не имею, — мрачно ответил он. — Запах совершенно незнакомый, но будьте аккуратнее. Может, поставить какую-то защиту на дом от чужаков?       Каталина на секунду задумалась.       — Не знаю, Дэм. Неужели в создании проклятия принимали участие оборотни? Я уже вообще ничего не понимаю. Сам же в курсе, что в Палм-Ризе волков по пальцам пересчитать, — растерянно проговорила Каталина, помассировав виски.       — Смешно. Вы с оборотнями-то не общаетесь, ну, кроме меня.       — Вот именно, что смешно. Но что он тогда делал у поместья? Я окончательно потеряла нить происходящего. Когда начинаю думать, кто бы это мог быть… Мне становится тошно.       — Не думай пока, — пожал плечами он. — Отдайтесь полностью испытаниям — вот ваш главный приоритет сейчас. Всё равно вы ничего не измените, пока не выполните задания.       — А вдруг кто-то захочет убить родителей в обход проклятия?       — Зачем тогда надо было его насылать? Если можно просто убить?       Каталина вскинула взгляд на Дэмьена, закусив губу.       — Ладно. Возможно, ты прав, и, возможно, я запариваюсь. Но не могу не думать об этом. Мне так страшно… — разоткровенничавшись, прошептала последнюю фразу Каталина и посмотрела заблестевшими глазами на друга.       — Эй… — Дэмьен накрыл её руку своей. — Вы справитесь, потому что я не знаю семьи, сплочённее вас. Слышишь? Не вешай нос, иначе я лично тебя за него подниму.       — Ты тоже наша семья, Дэм, — тепло улыбнулась она. — Спасибо тебе за поддержку.       Они проговорили на отвлечённые темы ещё некоторое время, как неожиданно рядом с Каталиной на диванчик упала Далия, а Кай сел напротив них, рядом с Дэмьеном.       — Привет, — ослепительно улыбнулась Далия, поочерёдно оглядев Дэмьена и Каталину.       — Привет, Далия. — Каталина приобняла вампиршу в ответ. — Что у вас за дело?       — Нам нужно выйти на древнего вампира, — тихо произнёс Кай, не привлекая к себе внимания других посетителей кафе.       — А причём тут я? — Каталина приподняла брови в удивлении.       — Я думала, что у меня получится выведать информацию через одного знакомого, но ничего не вышло. Тупик. А мы с Каем знаем, что у тебя есть высший дружок — Кристиан Троуэлл.       Каталина хмыкнула и откинулась на спинку дивана. Вообще, Крис сказал, что к нему можно обращаться за любой помощью, но тут-то дело касалось убийства вампира… Сможет ли он помочь с его-то проблемами в Мортумате?       — Какой у вас план? — уточнила Каталина.       — Я рассказал Далии про Макса, — коротко пояснил Кай, на что получил непонимающий взгляд от Дэмьена и осуждающий от Каталины.       — Кай! — выказала недовольство Каталина. — Отец же просил!       — Далия мне как сестра. Она ничего не расскажет.       — Не расскажу, — активно закивала та.       — Это нужно было для дела. Дашь дорассказать?       Каталина молча испепелила взглядом Кая, но промолчала, давая ему слово.       — Так вот. Мы надеялись выведать в Мортумате, есть ли у них на примете высшие вампиры, которых надо зачистить. И чтобы одного такого отдали на растерзание нам.       — Вы же не охотники, — процедила сквозь зубы до ужаса раздражённая Каталина. Она так злилась на него. Ведь сама-то ничего не рассказала Дэмьену, а Кай тут же выложил всё Далии.       — Поэтому нужен кто-то свой, кто смог бы договориться.       — Господи! И как вам эти идеи вообще приходят в голову? — Каталина всё ещё не скрывала недовольства. — С чего вы взяли, что у Криса есть там какие-то полномочия? И что он вообще знает о существовании тайного отдела?       Далия и Кай молча продолжали сверлить Каталину взглядами, оказывая давление.       — Он — высший. Все высшие когда-то имели дела с Мортуматом. Повторюсь, нам нужен свой, кто не станет задавать лишних вопросов и сумеет сохранить тайну.       — Ладно. Я позвоню Крису, — сдавшись, выдохнула Каталина, понимая, что это нужно для общего дела. — А лучше напишу, чтобы не вызывать подозрений.       Следующие минут тридцать Каталина только и занималась тем, что переписывалась с Крисом. Сначала она вообще не была уверена, что он знал об особой системе «зачистки» неугодных существ, а потом вспомнила, как его самого глава Мортумата пытался «убрать» таким же способом несколько лет назад.       На удивление, Крис сразу же согласился помочь и загорелся идеей. У Каталины даже промелькнула мысль, что друг сам отправится с Каем и Далией. Но под конец он написал, что сведёт тех со своим приятелем, работающим в Мортумате. Тот и поедет с ними на испытание как сопровождающий. Крис же не мог бросить «Котловину» и пуститься вовсю в «приключения».       — Так, есть, — кивнула наконец Каталина. — Друга Криса зовут Элиас. Он будет ждать встречи с вами в городе Хэннетроуд, послезавтра в полдень. Отель «Каравелла». Контакты я перекину тебе, Кай, — не отрываясь от экрана, протараторила она. — Не знаю подробностей. Крис сказал, что Элиас сам вам всё расскажет.       — Сразу же срываться и ехать по непонятному адресу? — скептически спросила Далия.       — Я доверяю Крису, — коротко отрезала Каталина, наконец-то взглянув на Далию. — Если он сказал ехать, значит, надо ехать.       — Пересекалась я как-то с твоим Крисом… Не вызвал доверия. Но ладно — главное, я верю тебе, да и выбора у нас нет, — кивнула Далия.       — Вот и ладненько. Кстати, Дэмьен, ты же тоже хотел помочь? — Каталина перевела взгляд на друга.       — Да, — кивнул тот. — Считаю, четыре руки хорошо, а шесть — ещё лучше. У меня сейчас затяжной перерыв в работе — сезон съёмок закончился, ждём новый. Поэтому я полностью свободен.       — Оборотень рядом с вампирами? Ты сдурел? — Недовольно фыркнув, Далия сжала челюсти.       — А ты что-то имеешь против? — хмыкнул Дэмьен в ответ. — Избавься от своих старомодных предрассудков, милая. Вампиры и оборотни заключили перемирие больше двух веков назад, а ты всё прошлым живёшь.       — Воу-воу, потише, — встрял Кай, увидев, как глаза Далии налились красным от злости. — Я думаю, что ничего не случится, если Дэмьен поедет с нами. Он физически силён, умеет обращаться, что тоже может сыграть нам на руку. В любом случае, это дополнительная поддержка. Всё-таки вампир высший, а мы с вами не всесильные.       Каталина крайне удивилась, не ожидав, что Кай встанет на сторону Дэмьена. Видимо, он всё же мыслил объективно, не кидаясь, в первую очередь, на защиту подруги.       — Но только если вы пообещаете, что не будете пытаться перегрызть друг другу глотки, — сразу добавил Кай, переводя взгляд с одного на другого.       — Да без проблем. Не у меня тут привычка глотки грызть. — Дэмьен расплылся в улыбке, довольно посмотрев на насупившуюся Далию. Ей по-прежнему дико не нравилась эта затея.       — Мы ещё пожалеем, Кай, — всё же ответила Далия, в упор смотря на того. — Высшие вампиры тоже могут жить прошлым, и не все они современные и толерантные. В большинстве своём даже консервативные, — съязвила она, стрельнув ярко-синими глазами в Дэмьена.       — Думаю, они выше этого, раз заключили мир, — ответил ей Дэмьен.       — Бесполезно, — вздохнула она. — Я уже чувствую, как нам это аукнется.       — Хватит нагнетать, — осёк её Кай.       — Всё? Больше вопросов нет? Я всё сделала, что могла? — спросила Каталина, желая разрядить обстановку.       — Да. Спасибо, Лина, — кивнул Кай. — У тебя есть какие-то планы на оставшийся день?       Каталина замерла, а пальцы на руках резко похолодели. На самом деле, она хотела провести с Дэмьеном ещё немного времени.       — Нет, — ответил за неё Дэмьен. — Мы как раз собирались расходиться. Да, Лина? — Он внимательно посмотрел на Каталину, а она, округлив глаза, уставилась на него, безмолвно вопрошая:       «Какого чёрта, Дэм?»       Дэмьен, как обычно, был одержим идеей свести двух бывших вместе, поэтому даже не задумался, когда услышал вопрос Кая.       — Вот и чудно. Прогуляемся? — Кай посмотрел на Каталину.       — Я… Вообще-то, я… — Она словно дар речи потеряла. — Собиралась поехать в Ковен уже после обеда, дорога не ближняя. Не уверена, что…       — Не переживай, успеешь, — ободряюще произнёс Дэмьен, на что получил очередной озлобленный взгляд от Каталины. Но, кажется, его это совсем не волновало — наоборот, ещё больше раззадорило.       Каталина выдохнула и сдалась под напором. Поддержки от Дэмьена ей ждать не стоило.       Распрощавшись с друзьями, Кай с Каталиной покинули кафе и направились спокойным шагом вдоль центральной улицы.       — Чего ты хочешь от меня? — Она резко развернулась, жёстко выплюнув слова. Кай, еле успев затормозить, навис над Каталиной недвижимой глыбой и заслонил её от едва ли тёплых лучей солнца.       — Ты сказала, что запуталась. Я хочу помочь тебе разобраться.       Каталина усмехнулась ему в лицо.       — А причём тут ты? Как-нибудь сама справлюсь.       — Я и пальцем тебя не трону, обещаю. Давай просто проведём время вместе, как…       — Если скажешь сейчас «брат и сестра», я сяду в машину и уеду, — пригрозила она.       — Как нормальные ведьма и демон, — улыбнулся он. — Ну же, Лина.       — Ты ничего не делаешь просто так, Кай, — прищурилась она, ища в его словах подвох. — У тебя всегда есть какой-то умысел.       — Я же сказал — хочу тебе помочь. И доказать, что дело не в связи.       — Так, всё, — взмахнула рукой Каталина, развернувшись к нему спиной и уже собираясь уходить.       Кай даже не окликнул её, и в какой-то момент Каталине стало не по себе. Даже гадко. Он ведь хотел провести с ней время из добрых намерений… Наверное? Он пытался не ограничиться сексом. Но всё хотел чего-то большего, чем «приятельские отношения».       Так, какого чёрта она ведёт себя, как стерва?       Если бы в глубине души она не хотела провести время с ним, то ушла бы к парковке прямо сейчас, даже не задумываясь. Получается все-таки ей это тоже нужно? Но почему же было так страшно довериться ему?       В конце концов, Кай пообещал не трогать её. Хотя положиться на него в таком деле — всё равно, что поверить киллеру, что тот больше никогда не будет убивать. Каталина прикрыла глаза и выдохнула, развернувшись обратно.       — Ладно. Но руки не распускать! — пригрозила она. — Куда ты хочешь сходить?       — Кино? — предложил он.       Каталина улыбнулась уголком губ. Когда-то их первое свидание прошло именно там — в груди неожиданно потеплело от воспоминаний. Тогда всё было так легко и непринуждённо. И им обоим было хорошо.       — Только если на фильм ужасов, — хмыкнула Каталина.       — Обижаешь. Само собой. Я уже всё посмотрел.       — А если бы я отказалась?       — Ну, значит, зря бы потратил время, — пожал плечами он. — Оставляй машину тут, потом за ней вернёмся. Кстати, ты серьезно собралась сегодня ехать в Ковен?       — Да, не хочу терять ценные минуты. До Грэйсвена около пяти часов езды, как раз прибуду туда к вечеру. Я уже написала Ханне, что собираюсь «в гости», — тяжело вздохнула Каталина. Ей настолько не хотелось видеть Совет и Верховную, что проще было провалиться под землю.       — Ханна? Напомни, кто это.       — Моя подруга из Ковена. Мы учились вместе в Академии. Не помнишь?       — Кажется, припоминаю… — задумался Кай.       — Правда, мы с ней больше не виделись после моего ухода, но периодически общались по телефону. Пожалуй, это будет единственный приятный бонус. Меня же там просто на дух не переносят, — огорчённо произнесла Каталина последнюю фразу, отведя взгляд.       — Ты едешь по делу. Выясни всё, что нужно, и отправляйся на испытание. Уверен, они сами будут рады побыстрее избавиться от тебя.       — Может, — пожала плечами она, когда они свернули с центральной улицы. — Вопрос в том, захочет ли Валерия помочь мне? Наверняка будет задавать кучу лишних вопросов. Надо придумать легенду, для чего мне нужна пыльца.       — Скажи, что для зелья матери. Валерия же знает, что мама — целительница и придумала много собственных средств. Это не должно удивить её. К тому же пыльца, вроде, не запретный ингредиент.       — Не запретный, — кивнула Каталина. — Ладно, придумаю. Так что там, говоришь, за фильм?

***

      Каталина с замиранием сердца всматривалась в происходящее на экране. Темнота в кинозале нагоняла ещё большей жути, и Каталина всем телом вжалась в спинку мягкого кресла.       Она безумно любила фильмы ужасов, несмотря на дикий страх, который испытывала во время просмотра. Каталина называла это особым видом мазохизма, зато адреналин в крови подскакивал так, что после просмотра оставалось приятное послевкусие. В этом было их ещё одно сходство с Каем — он просто обожал хорроры, и в своё время ходили чуть ли не на каждую премьеру, стараясь не пропускать новинки.       Полная тишина в зале, зрители с замершим дыханием наблюдали за главной героиней, крадущейся со свечой в руках по безлюдному тёмному коридору. Каталина понимала, что, скорее всего, их сейчас ждёт скример, но каждый раз к нему было невозможно подготовиться. Так и сейчас — из-за угла на героиню резко напал жуткий монстр, с истошными криками повалив ту на пол.       Каталина глубоко вдохнула, до хрипа в горле, и рефлекторно впилась ногтями в руку Кая, даже не заметив этого. Ещё одна сцена, и на героиню накинулись уже три монстра. Шансы на выживание были минимальны, но та боролась изо всех сил.       Каталина наклонилась чуть вперёд, не отрывая заинтересованного взгляда от экрана, изо всех сил переживая за главную героиню. Её рука покоилась в тёплой ладони Кая, что действовало на Каталину успокаивающе.       Острые когти монстра полоснули шею девушки, и кровь фонтаном забилась из артерии, пачкая всё вокруг. Девушка хрипела, пыталась схватить воздух ртом… Она умирала…       Каталина прижала вторую ладонь к губам и, зажмурившись, отвернулась.       — Испугалась крови? — с усмешкой шепнул Кай, крепче сжимая её пальцы.       Проигнорировав вопрос, Каталина вернулась к просмотру фильма, всё ещё сохраняя гримасу ужаса на лице.       Оставшийся час они так и просидели, держась за руки, а Каталина вдобавок периодически вздрагивала. И, кажется, ей было всё равно на то, что пару часов назад они договорились не трогать друг друга.       — Как же слили главную героиню! — возмущалась Каталина, выходя из кинозала.       — Там проблемы не только с этим, но и со всем сюжетом. Зная о куче монстров, она даже не додумалась взять никого с собой. Тоже мне — героиня, — поддержал Каталину Кай, усмехаясь.       — Отвратительно, согласна. Надо стереть себе память и больше никогда не смотреть подобное.       Выйдя на улицу, они улыбнулись друг другу, столкнувшись взглядами. Каталина тут же посерьёзнела, не зная, куда себя деть. Дыхание участилось, и она почувствовала, как тонет в его чёрных глазах, а в груди начал сжиматься нервный комок. Один мимолётный взгляд, и она уже готова пасть… А ведь Кай не использовал связь, Каталина знала это наверняка. Может, не заметила? Хотя он же обещал. Стоило ли ему верить? В голове крутилось столько вопросов, что Каталина вновь терялась.       — И всё равно мне понравилось проводить с тобой время, — произнёс Кай низким голосом, вырывая Каталину из водоворота мыслей.       Она ещё раз кинула оценивающий взгляд на Кая. Вообще-то, ей тоже чертовски понравилось. Но как быть? Всё же дать ему шанс? Или оттолкнуть окончательно? Каталина всё ещё не была уверена…       — Да, было ничего так, — кивнула она в итоге.       — Ничего так? — усмехнулся Кай. — Маленькая лгунья. Я чувствую твоё волнение. С чего бы?       — Ты опять пользуешься нашей связью? — вспылила она, когда они уже подошли к парковке. — Ты же обещал!       — Я обещал не трогать тебя. А связь… Ты не хуже меня знаешь, что иногда это получается неосознанно. Я всегда ощущаю твои сильные эмоции и переживания. Как и ты мои. Тем более мы подпитали наши узы, и не раз.       Каталина сжала челюсть, но ничего не ответила. Она прекрасно знала, что Кай прав, и не было смысла юлить.       — У меня есть ещё пара дел, поэтому я останусь в Палм-Ризе. И раз уж мы увидимся теперь только после наших испытаний, я хотел тебе предложить кое-что… Ты только не кричи сразу, хорошо? — Кай сосредоточенно посмотрел на Каталину.       Она же внимательно взглянула на него в ответ и промолчала, давая понять, что готова его выслушать.       — Я хочу ещё раз подпитать наши силы перед тем, как разъедемся. Мы потратили немало магии для создания заклинания. Кто знает, сколько её понадобится ещё. Лучше держать внутренний «сосуд» максимально наполненным. Думаю, тебе тоже не помешает немного демонической магии.       — Вошёл во вкус? — неожиданно для Кая хмыкнула она.       — Мы и так уже укрепили связь хлеще некуда, так какая разница? — пожал плечами он. — Хотелось бы извлечь из неё максимум пользы.       — Чтобы снова снесло крышу и мы перестали контролировать себя? — Каталина переменилась в лице.       — Я буду себя контролировать. И тебя тоже, если ты так переживаешь за это.       Каталина скептично посмотрела на Кая.       — То есть, если я полезу к тебе с поцелуями, ты оттолкнёшь меня? Серьёзно? Не очень-то верится.       — Серьёзно, — уверенно кивнул Кай, без тени сомнения на лице.       Каталина ещё несколько секунд оценивающе смотрела на Кая, борясь с внутренними разногласиями.       — Ладно. Я поверю тебе в этот раз. Надеюсь, не подведёшь. Пошли в машину.       Они расположились на заднем сиденье, скрывшись за тонированными окнами. Без промедления и лишних слов обменявшись кровью, Каталина почувствовала не только очередной прилив сил, но и ещё большее влечение к Каю. И мысли вновь обрушились на неё губительной лавиной — не испытывай она к нему ничего, не было бы такого безумного желания, усиливающегося узами. Хлопая ресницами, она томно посмотрела на Кая, залечивавшего её рану на запястье.       — Знаешь, — начала Каталина, стараясь отвлечься разговором от навязчивых мыслей. — Мне кажется, мама в курсе про нас.       — С чего ты взяла? — удивился Кай, тут же подняв взгляд на Каталину.       — Я вчера разговаривала с ней, и она обмолвилась такой странной фразой — «можешь довериться мне, я не буду осуждать». Странно, не правда ли?       Он задумался над словами Каталины.       — Ну, слушай. Даже если и знает, то что? Ведёт она себя максимально тактично. Ты же хотела в своё время, чтобы мы перестали скрываться.       — Так-то да… Но мне всё равно не по себе — к такому не подготовишься. Лучше бы она в лоб сказала, а то сиди и думай, что она имела в виду.       — Не переживай. Если она не устроила скандал, значит, всё более-менее нормально. А ещё — это значит, что отец не в курсе, иначе бы он точно оторвал нам головы, — усмехнулся Кай.       — Не смешно! — Она вырвала зажившую руку из ладоней Кая.       — Не паникуй. Мы же знали на что шли, да? Глупо думать об этом спустя почти шесть лет. Рано или поздно все бы узнали — не только братья. Поэтому остаётся лишь принять с достоинством.       — С каких пор ты так заговорил? Раньше тебе не хотелось раскрываться. — Каталина скрестила руки на груди.       — Ты знаешь, с каких. Я пересмотрел свои взгляды, и если ты до сих пор жаждешь всем рассказать, то я поддержу.       — Нет! — чуть ли не вскрикнула она и тут же осеклась, не ожидав от себя такой реакции. — Нет нужды рассказывать им, когда нас уже ничего не связывает — зачем? К тому же не то время сейчас, чтобы трепать нервы родителям ещё и по этому поводу.       Каталина невольно вспомнила слова Дэмьена о том, что Кай стал другим. И с каждым новым разговором она замечала это всё больше. Он не боялся раскрытия их отношений, готов был принять удар и рассказать сам. Каталине неожиданно стало очень жаль, что он начал мыслить так только сейчас.       Кай усмехнулся ей в ответ, но ничего не сказал.       — Ладно, ласточка. Мне нужно идти, да и тебе тоже пора. — Он нежно провёл большим пальцем по её щеке, на секунду задержавшись на пухлых губах, а затем резко одёрнул руку. — Береги себя, будь аккуратна и думай в первую очередь головой, а не эмоциями. На связи.       — И ты береги себя… — не задумываясь, тихо ответила она.       Кай на прощание улыбнулся и покинул машину, хлопнув дверью. Каталина, прикрыв веки, тяжело выдохнула и прижалась лбом к прохладному окну, гордясь тем, что не поддалась зову уз. Очень. Очень сложно, когда внутри и так полная неразбериха, а тут ещё и эти чёртовы узы подбрасывали дров в разгорающееся пламя.       Впереди её ждал Грэйсвен. Каталина была готова выть от того, что ей придётся просить помощи у тех, кого она ненавидит и кто презирает её. Но она уже не впервой пересиливала себя, поэтому была готова с поднятой головой и уверенной походкой войти в Ковен.