***
Машина плавно въехала на пустую извилистую трассу, уходившую вглубь горных цепей. И Лина, не отрывая глаз, заворожённо рассматривала открывшийся из окна вид. — С ума сойти, как красиво… — с восхищением проговорила она. — Подожди, это ты ещё Академию не видела. Уверен, тебе понравится, — усмехнулся Александр, и Лина, в тот же миг откинувшись на спинку кресла, посмотрела на профиль отца. — Почему они меня позвали, пап? — нахмурив брови и скрестив руки на груди, спросила она. Ей до сих пор не верилось, что Ковен заинтересовался такой бездарной колдуньей, как она. — Дело же не в нашей фамилии? — Милая, послушай, — он окинул дочь мимолётным взглядом и вернулся к дороге. — Верховная никого не зовёт просто так. И фамилия для неё никогда не играет значимой роли. Я напомню тебе, что из нашей семьи в Академии отучился только Адриан. Каталина недовольно закатила глаза. — Потому что Кай наполовину демон, а в Максе больше от охотника. Кит же… — она тяжело вздохнула, переменившись в лице. — Собирался жениться, и в его планы не входило безвылазное сидение в Академии пять дней в неделю. — Прекращай, — строго ответил Александр. — Я понимаю, что ты очень нервничаешь из-за слабого колдовства, и магия никак не поддаётся тебе. Но поверь, там тебе помогут раскрыть потенциал, вытащить силы наружу. — Знаешь, я уже не особо верю, — поникла Лина. — Ты видел хоть одного мага, который из слабого превращался в могущественного? — Видел. И говорил уже, что у некоторых действительно так бывает, и тут нужна очень усердная работа над собой. Вот как раз-таки если ничего с этим не делать, ты так и останешься слабой. Это жизнь, Лина — в ней не бывает всё так просто. Ты ещё очень молода, и впереди тебя ждёт множество испытаний, поэтому закаляйся. И чем раньше ты научишься преодолевать трудности, тем легче и проще тебе будет в будущем. Каталина сцепила руки и, не моргая, уставилась в пол. Ей бы хотелось верить отцу, но она всё равно не могла до конца принять его слова. За двадцать лет не случилось никаких толковых сдвигов в самостоятельном колдовстве — безупречно получалось только в паре с одним человеком… И она уже свыклась с мыслью, что магия — не её конёк. Вот только охотничьих признаков в ней было тоже крайне мало, особенно в сравнении с Максом. И Лину вечно терзал лишь один вопрос: так, что же с ней не так? — Кай уже пытался помочь мне. И да, получается весьма недурно, но только тогда, когда мы колдуем вместе, — фыркнула Каталина, вспомнив, как брат на протяжении последних пяти лет безостановочно занимался с ней. И почти три года из них это касалось не только раскрытия магического потенциала… «Боже… Хорошо, что отец не в курсе». — Кай — всего лишь обычный маг, полукровка. А в Академии преподают опытные специалисты. Знаю, что Верховная обычно приглашает только потенциально сильнейших и тех, кто сможет в будущем претендовать на место в Ковене. Но в твоём случае это значит лишь одно — Валерия рассмотрела в тебе что-то большее. И ты должна ухватиться за предоставленный шанс. Лина поджала губы и снова отвернулась к окну, уже совсем не впечатляясь проносившимися мимо пейзажами.***
Каталина хмыкнула. Если бы она только знала, что ей позже предстоит пережить в этой «чарующей» Академии… То никто в жизни не сумел бы её туда затащить даже под дулом пистолета. Воспоминания снова хлынули стремительным потоком, и Лина полностью отдалась им, даже не сопротивляясь. Самыми тяжёлыми были последние полгода — когда она, расставшись с Каем, окончательно обосновалась в учебном заведении и не покидала его до самого выпуска. Но как назло: именно тогда и произошла череда ужасных событий, приведших к необратимым последствиям, которые изменили Каталину раз и навсегда. «Знал бы кто-нибудь, сколько скелетов я храню в шкафу…» Она не рассказывала никому, даже виду не подавала, окончательно запретив себе думать и вспоминать о том страшном событии, которое произошло в Академии. Правда, после него нервы иногда сдавали настолько, что Каталина была просто не в силах сдерживать собственные порывы. Она крепче ухватилась за руль, чувствуя, как заболели пальцы. Лина так злилась на себя! Ведь она только и делала, что истерила и игнорировала очевидное, а в итоге всё обернулось против неё же самой. И это лишний раз доказывало, что Каталина по-прежнему оставалась всё той же избалованной маленькой девчонкой. Сейчас бы она повела себя иначе, но что теперь об этом думать, когда утекло так много воды. А что касалось Академии — Лина в итоге так никому и не раскрылась, даже спустя годы. Никто. Ничего. Не знает. Ей и самой бы не помешало забыть обо всём раз и навсегда. Но маячившая вдалеке крепость силой вырывала воспоминания из самых тёмных уголков подсознания. Кай говорил, что она не повзрослела… Каталина громко усмехнулась, покачав головой. «Как тут вырастешь, когда сама в себе запуталась? Когда рядом нет никого, и тебе приходится справляться со всем этим дерьмом в одиночку?» Перед глазами опять возник образ рыжеволосой бестии, но, стиснув зубы, Лина отогнала от себя любые мысли на её счёт. Ей хватило кошмаров, снившихся в первый год практически каждую ночь, а потом возобновившихся и в «Белых песках». В голове постоянно крутился вопрос — как бы всё сложилось, если бы они с Каем не расстались? Наверняка, так же, но у неё было бы крепкое плечо возлюбленного рядом. Кай помог бы пережить весь тот ужас, а так… Вот только даже до их расставания Кай по-прежнему оставался в неведении на счёт некоторых моментов. Лина до безумия стыдилась рассказать ему обо всём происходившем с ней в стенах Академии. Стеснялась. Боялась показаться слабой и никчёмной. Хотя брат всегда принимал её любой — без оглядки на то, сколько магического потенциала в ней было сокрыто. И всё же она так и не смогла ему до конца довериться и открыться. Почему? Каталина не раз задавала себе этот вопрос, но так и не смогла на него ответить. «Интересно, узнай он обо всём сейчас, как бы отреагировал?» Может, она несколько лет назад поспешила с резким отъездом? Может, стоило обдумать всё, взвесить, а не прятаться в стенах Академии? Каталина поджала губы. Кожу слегка покалывало, словно она до сих пор хранила на себе печати его поцелуев. Кай… Чёртов Кай, поселившийся в её голове, словно дурацкое наваждение. Даже накатывая километры по серпантину, она не переставала думать о нём. Хотя не должна была. Прошло всего чуть больше суток, а она уже… Лина, закусив нижнюю губу так сильно, как только могла, и тихо простонав, крепче сжала руль. «Неужели заскучала?» Вот так парадокс. Думала, что на расстоянии будет легче, а оказалось, наоборот, ещё труднее. За последние два испытания она так привыкла, что он всегда был возле неё, приглядывал и вился вокруг, как змея, не спуская взора. И без всего этого ей стало как-то одиноко — внутри образовалась непонятная пустота. И почему же, находясь рядом, он так раздражал, а стоило только отдалиться, Лину не покидало стойкое ощущение, как будто от неё оторвали целый кусок? И ещё эта дурацкая связь, в которой Каталина окончательно запуталась — где были чувства, а где влияние демонической крови? Она совсем не понимала, как это проверить и разделить между собой. Знала лишь одно — пять лет назад, связав себя невидимыми путами, они подписали себе приговор, ведь теперь узы будут идти с ними до самой смерти. Поглощённая мыслями о Кае, Каталина не заметила, как добралась до места назначения. Она плавно притормозила напротив вздымающихся ввысь железных ворот с выведенными на них двумя каллиграфическими буквами — «АК». Академия Ковена. Дождавшись пока распахнутся тяжёлые створки, Лина медленно повела машину на территорию и по памяти свернула направо, прямо к парковке. Оставив автомобиль на практически пустой стоянке, она с неким напряжением в теле направилась к центральной аллее, отметив, что здесь совсем ничего не изменилось. Перед ней открылся вид на величественное сооружение, похожее на вросшую в огромные каменные глыбы крепость. Местами дымчатого оттенка стены были увиты множеством лиан, полностью прятавшими за собой кирпичную облицовку. Несколько башен выпирали из скалы, но большая часть постройки всё-таки утопала глубоко в недрах каменных оков. Лина улыбнулась уголками губ, вспомнив, какое сильное впечатление на неё произвело первое знакомство с Академией. Но нынче, где-то внутри, как крепко сжавшийся ком, накатывали странные ощущения — на грани приятного тепла и морозящих мурашек по всему телу. А тогда она была восхищена и поражена происходящим вокруг — словно оказалась в каком-то другом, особом мире. Медленно и ровно ступая по мощёной дорожке, Лина разглядывала всё, как в первый раз: по двум сторонам от неё раскинулись тренировочные поля, на которых прямо сейчас упражнялись колдуны под внимательным присмотром преподавателей. Каждый из студентов пытался одолеть соперника и уложить на лопатки с помощью магии. Разноцветные яркие сгустки чар то и дело летали по всей территории с невероятной скоростью, озаряя собой окружающее пространство. В какой-то момент Загорская даже резко остановилась, пропуская перед собой проносящийся мимо огонёк. — Карел, сколько раз говорить, чтобы ты целился в соперника, а не в башни Академии! — послышался звонкий голос преподавателя по левую сторону, после того, как очередной светящийся шар улетел далеко за пределы поля. Лина усмехнулась — а ведь когда-то и она целыми днями выполняла похожие упражнения. Кажется, что будто прошла целая вечность, и это была вовсе не она. С горечью окинув взглядом территорию ещё раз, Каталина ощутила, как влажность воздуха резко возросла, приятно освежая кожу. Она уверенно приближалась к широкой вырезанной в горе полукруглой арке, соединявшей две части Академии между собой. Напротив неё, со скрещенными руками на груди, стояла высокая стройная блондинка в обтягивающем чёрном платье до колена, которое отлично подчёркивало её формы. Она сосредоточенно осматривалась по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Лина моментально засияла и, ускорив шаг, практически кинулась в объятия подруги. — Кати-и-и! — протянула тоненьким голоском Ханна Белл, крепко прижимая Каталину к себе. Это нелепое сокращение так и закрепилась за ней с первого же дня знакомства. — Не верю! — Ханна, — улыбнулась ей в ответ Загорская и, отстранившись, оценивающе осмотрела её. — Рада видеть тебя. Стала такой… Училкой, — расхохоталась она, вглядываясь в ярко-жёлтые глаза подруги — признак чистокровности мага. В нынешние времена колдунов с таким цветом радужки практически не осталось — ген являлся рецессивным, и множество веков назад им обладали самые первые колдуны. По прошествии времени расы смешались между собой, поэтому даже среди нынешних чистокровных магов мог когда-то давно затесаться кто-то ещё — как правило, это были обычные люди. — Прекрати! — Ханна легонько стукнула Каталину ладонью по плечу, заливаясь смехом в ответ. — А что? Не я заделалась секси-преподом в Академии Ковена. Загорская поймала светлый локон подруги и, накрутив его на палец, отпружинила. — Ну да, ты-то у нас теперь бизнесвумен — баром воротишь да существ спаиваешь, — наигранно закатила глаза Ханна. — Что есть, то есть, — с лица Лины не сползала лучезарная улыбка, и она позволила себе на миг забыть, зачем сюда приехала. — Ну что, как обстановка в Академии? — поинтересовалась она, когда Ханна схватила её за локоть, утягивая в тёмную арку. — Ничего особенного. Все студенты такие одинаковые — меняются только имена, но не поведение, — хмыкнула подруга. — Благо Верховная теперь появляется значительно реже — передала бразды управления Академией Шарлотте, и стало намного легче дышать. Сама помнишь, что было при Валерии… — Оу, — присвистнула Лина. — Ничего себе. Шарлотта — это та, что из Совета? Голоса подруг эхом проносились по тоннелю, отражаясь от каменных сводов. — Да, — кивнула Ханна. — Ситуация с Дейдрой очень сильно подкосила Валерию, и, мне кажется, она просто не смогла больше находиться в этих стенах. Услышав ненавистное «Дейдра», Лина ощутила, как внутри всё тут же похолодело, и она незаметно сглотнула слюну. — Ну и к чёрту, — хмыкнула Загорская. — Как она отреагировала на мой приезд? И почему мы в Академии, если она больше не имеет к ней отношения? — Не так много вопросов сразу, детектив, — чуть улыбнулась Ханна, мельком взглянув на нахмурившуюся подругу. — У новичков сегодня Посвящение, поэтому Совет прибыл в полном составе. Как отреагировала? Вот сама скоро и узнаешь, — вдобавок хитро подмигнула она Лине. Та громко вздохнула, на миг прикрыв веки. Она прекрасно понимала, как Валерия на неё отреагирует — все эти вопросы были ни к чему. — Зачем тебе вообще понадобилась эта пыльца? — скептично поинтересовалась Ханна. — О ней никто не слышал уже много лет. — Мама готовит какое-то очередное зелье. Ей как что-то придёт в голову, так вся семья бросается на поиски ингредиентов, — махнула рукой Каталина, отчасти говоря правду. Мама, действительно, очень любила готовить необычные снадобья и мази, буквально обременяя всю семью поиском тех или иных компонентов. Вот только… Так было раньше. Не сейчас. Ханна лишь пожала плечами, первой покидая тоннель. В лицо резко ударил яркий свет, и Лина, прищурившись, прикрыла глаза тыльной стороной ладони. Громкий шум срывающихся с высоты потоков воды перебивал голос подруги — Каталина не слышала ничего из того, что та ей говорила. Замерев на месте, Загорская, затаив дыхание, разглядывала открывшиеся перед ней виды — что-что, а природа здесь была просто потрясающая. Длинный каменный мост, со всех сторон окружённый высокими водопадами, разбивающимися каскадом о хлещущие волны где-то внизу, тянулся через огромную пропасть прямо к большому скалистому островку, на котором расположился Центральный корпус Академии. По двум сторонам от него раскинулись стремительные потоки воды, а сзади — крутой горный склон, поросший кривыми деревьями. В лицо ударил прохладный ветерок, заставивший Лину отвернуться. Глубоко втянув свежий воздух носом, она сделала неуверенный шаг на мощёное покрытие. Затем второй. Третий… Ведя кончиками пальцев по потрескавшемуся кирпичному ограждению, она озиралась по сторонам. Солнечные лучи проникали в ущелье только через просвет наверху между скалами, отражаясь от водных масс. А ледяные брызги разлетались во все стороны, оседая крупными каплями на открытых участках тела. — Поспешим! Хватит рассматривать всё тут, как в первый раз! — Ханна тихонько толкнула подругу в плечо и, обогнав её, поспешила к огромным железным дверям. Но Каталина как будто её не слышала. Академия Ковена была похожа на чарующий замок из сказок, которые Кэтрин читала Лине в детстве: несколько узких высоких башен, вздымавшихся ввысь к чистейшему голубому небу, а между ними — огромная цитадель, он же — Центральный корпус Академии. Но больше всего Каталину всегда поражали башни, парившие в воздухе, словно пушинки. Она не знала, какой силы нужна была магия, чтобы поддерживать такие махины на лету, но выглядело просто невероятно. А проход в эти корпуса лежал через порталы в цитадели. — Кати, ну быстрее же! Ты вся промокнешь! — кричала Ханна, уже укрывшаяся под козырьком у входа. Ощутив, как влажные волосы прилипли к лицу со всех сторон, Лина тут же опомнилась и, перейдя на бег, быстро преодолела оставшееся до подруги расстояние. — Ты чего? Соскучилась? — усмехнулась Ханна, потянувшись к длинной ручке. — Ещё чего, — недовольно фыркнув, Загорская поспешила скрыться за тяжёлыми железными дверьми вслед за подругой. Изнутри Академия была отделана на современный манер, никак не вязавшийся с обворожительным внешним видом: огромные переливающиеся люстры, тёмные панели на стенах и ламинат под ногами. По всему периметру висели колонки, из которых, как помнила Лина, раньше всегда играло радио или объявлялась важная информация. Прямо у входа, в огромном полукруглом холле, стояло несколько кожаных диванов с небольшими низкими деревянными столиками напротив. Но внимание Каталины больше привлекли автоматы с едой и один с кофе в дальнем углу помещения. Загорская улыбнулась, вспоминая, как часто эта чудо-машина спасала её после бессонных ночей перед экзаменами, выдавая порцию за порцией свежесваренного ароматного напитка. — И ты мне говоришь, что не скучала? — усмехнулась Ханна. — Да ты глаз оторвать не можешь. — Просто давно здесь не была. Непривычно, — стушевалась Лина и спешно направилась к арке, покидая холл. Тут же оказавшись посреди широкого длинного коридора, она огляделась по сторонами и прошла вперёд, не заметив, как в очередной раз замедлила шаг. Такое всё до боли знакомое и… тошнотворное. Каталина поморщилась от внезапно нахлынувших неприятных воспоминаний и тряхнула головой, не желая возвращаться мыслями к обрывкам минувших лет. Она снова принялась внимательно осматривать помещение: стенды, увешанные информационными листками и расписанием, стойки с буклетами, стеклянный стеллаж с трофеями, плакат с лучшими студентами Академии за все годы… И Лина почти прошла мимо, как её взгляд зацепился за рыжеволосую зеленоглазую фурию. Резко притормозив и сделав шаг назад, она всем корпусом развернулась к фотографии, пристально вглядываясь в каждую её деталь. «Дейдра Мальро. Вечная память» — гласила подпись под снимком. Каталина почувствовала, как верхняя губа дёрнулась от вмиг нахлынувшей ярости, а руки машинально сжались в кулаки. «Чёртова сучка! Они ещё и увековечили её память!» Лине так и хотелось стереть эту мерзкую улыбку с лица Дейдры, смотревшей с плаката прямо на неё. В виски ударила волна жара, и она, упёршись кулаком в стену и потеряв выдержку, уже не смогла противиться захлестнувшим с головой воспоминаниям…***
Обеденный перерыв был всегда таким долгим. Каталина до жути не любила обеденные перерывы — во время них студенты толпами заваливались не только в столовую, но и в коридоры, заполняя их до такой степени, что невозможно было дышать. Лина так до конца и не освоилась в Академии, по-прежнему чувствуя себя здесь чужой. А после того, как она решила остаться насовсем, приходилось тяжелее ещё раза в два. И всё дело в этом демоне-засранце Кае! Если бы не он… Ведь она пыталась договориться с ним ездить по очереди, но он не уступал. Впрочем, как и всегда. «Наглый упёртый говнюк». Как только в голове в очередной раз проскакивало его имя, у Лины тут же наворачивались слёзы и стыла кровь в жилах, отдаваясь холодом по всему телу. Как он мог? Как он посмел поднять на неё руку? Наивная маленькая дура… Рано или поздно всё этим бы и закончилось — чего ещё можно ожидать от демона, не умеющего контролировать свои эмоции и порывы? Лина любила, когда Кай вымещал агрессию в постели, трахая её в таких позах, что щёки мгновенно пунцовели при первом же воспоминании. Но это — другое, в этот раз он перешёл все границы. Как бы они ни ругались, Кай не смел… Не смел поднимать руку! Она просила не трогать её. Просила успокоиться. Но он не слушал — впал в полное безумие! И тогда Каталина поняла, что от таких, как Кай, надо просто бежать, хватая ноги в руки, и оставлять его со своими тараканами одного. «Нахрен такие проблемы!» Ещё и Ханна, как обычно, убежала флиртовать с очередным плейбоем. Лина лишь вкратце рассказала подруге, что рассталась с парнем, не вдаваясь в детали. Не могла же она сознаться, что встречалась со сводным братом? Хоть они с Ханной и были достаточно близки, но не до такой степени. Вообще она оказалась чуть ли не единственной, кто с теплом относился к Каталине в этой проклятой Академии. Многие обходили её стороной из-за слабо-развитых магических способностей, вечно тыкая пальцем и шепчась за спиной. Говорили, что Лине здесь не место, и что она тут по блату — за счёт известной фамилии. Сначала было до ужаса обидно, но в какой-то момент она и сама поверила, что это действительно так. Душащее одиночество, безумная нестерпимая боль от расставания и ненависть почти всех сокурсников разрывали Лину в клочья. В груди скребли кошки, и было так гадко. Так мучительно. Хотелось просто упасть посреди коридора и громко, отчаянно разрыдаться. К тому же, все друзья Каталины остались в Палм-Ризе. Ощущая жжение внутри, она с горечью вспоминала, как когда-то веселилась с ними ночи напролёт, заливая алкоголем собственные страхи и ненависть к себе за то, что не такая, как все. За то, что к своему двадцати одному году так и не выросла в магическом плане, оставаясь на уровне грёбаной шестилетки! За то, что так и не раскрыла истинную стихию. Как же ей всё надоело. Как хотелось вырваться из этой клетки и сломать все барьеры! Полностью погрязнув в апатии, Лина не заметила, как случайно задела кого-то плечом в нескончаемом потоке студентов. — Твою мать, смотри куда идёшь! — грубый голос разнёсся по коридору. Каталина закатила глаза, мысленно выругавшись. И надо же было напороться именно на неё среди сотен студентов. Именно. На. Неё. Резко развернувшись, Загорская вонзилась ледяным взглядом в высокую рыжеволосую девушку. — Ты чё, оглохла? — Дейдра, не стесняясь выражений, сделала устрашающий шаг вперёд и пихнула Каталину в плечо, отчего та пошатнулась. — Руки убрала, — огрызнулась она, несильно толкая обидчицу в ответ. — Ох, щенок научился гавкать? — с издёвкой в голосе рассмеялась Мальро. — Так даже интереснее, а то обычно молчишь да молчишь. Кстати, где же твой белобрысый прихвостень? — она наигранно осмотрелась по сторонам с нестираемой улыбкой на губах. Каталине так и хотелось съездить ей по лицу и выбить эту раздражающую усмешку. — Что ты хочешь от меня? Больше некого задирать? — процедила Лина. — Ты доставляешь мне бо́льшее удовольствие, Ка-та-ли-на, — произнесла Дейдра её имя по слогам, приблизившись к лицу. — Ведь ты ничего не сможешь мне сделать, потому что слабачка. А ещё ты заняла чьё-то место за счёт своих богатеньких и влиятельных родителей. Совесть не гложет? — Не твоё дело, Дейдра, как я тут оказалась, — Лина попыталась обойти её, но вечно таскавшаяся хвостом свита Мальро не дала сделать ни шагу, преградив путь. Каталина огляделась по сторонам: студенты так и продолжали пересекать коридор, не обращая никакого внимания на их перепалку, словно ничего не происходило. И так было всегда. Никто. Никогда. Ни разу. Не заступился за неё. Даже если толпа нападала на одного. Тем более, когда этой одной была Лина. — Тебе никто не поможет, дурочка, — высокомерно хмыкнула Дейдра, разворачиваясь к ней. — А вот я могу делать, что хочу. Ведь у меня высший балл, и я крайне важна для Ковена. Не то, что ты — если сгинешь, никто даже не опомнится. — Не делай мозги! Ты творишь, что хочешь, потому что Валерия молится на тебя. Я хоть за счёт фамилии здесь, а вот ты?.. — усмехнулась Лина, прекрасно зная, что родители Дейдры были самыми обычными магами. — Как часто ублажаешь её, когда остаётесь наедине в кабинете? Конечно, она понимала, что несёт полную чушь, но ей так хотелось посильнее уколоть Дейдру, что она не придумала ничего лучше. — Мерзкая девка! — не выдержала Мальро и, выставив руки ладонями вперёд, припечатала Каталину к железным шкафчикам с помощью магии. В коридоре воцарилась тишина — все наблюдали за набирающим обороты конфликтом. — Что, правда глаза режет? — сквозь боль язвительно прохрипела Каталина. Спину ломило от удара, но она всё равно нашла в себе силы поднять голову и пристально посмотреть на мерзкое лицо противницы. — Херню не неси! — окончательно впала в ярость Дейдра. Взмах рукой. Невидимый удар по левой щеке. Взмах. По правой. Лина ощутила металлический привкус во рту, но, не сдаваясь, снова вскинула гордый взгляд на Мальро. Она с отчаянием понимала, что не может ответить Дейдре тем же — раньше Каталина предпринимала неудачные попытки атаковать противницу чарами в ответ, лишь позоря себя из раза в раз. После десятка подобных случаев она перестала даже пробовать, прекрасно осознавая, что её крошечные отголоски магии не сделают ровным счётом ничего такой сильной колдунье, как Дейдра. И сейчас оставалось только молиться, чтобы та отстала сама. — Я хочу, чтобы ты уяснила раз и навсегда, что рядом со мной следует молчать! Но ты всё никак не унимаешься! Ещё один взмах. Рубашка Лины разрезалась пополам и повисла рваными лохмотьями по бокам, оголяя грудь, живот и выставляя напоказ бельё. Ахнув, она резко прикрылась руками под оглушающий смех очевидцев. И стало так… мерзко. Захотелось тут же забраться в кокон, чтобы никто не видел. Никто не трогал. Каталина посмотрела на Дейдру глазами, полными гнева и ярости. В висках пульсировало до одури, а в ушах шумело так, что она перестала слышать всё происходящее вокруг. Силой мысли Лина попыталась отшвырнуть Мальро в противоположную стену, но, несмотря на сильнейшие эмоции, ничего не вышло — удалось лишь толкнуть. Ни о какой концентрации и речи не шло. Дейдра покачнулась и, оступившись, сделала пару шагов назад, еле удержавшись на высоких каблуках. Мальро моментально бросила в Каталину злобный взгляд, в котором на долю секунды промелькнуло удивление. Она только раскрыла рот, как её перебил оглушительный голос. — Какого хрена?! — по коридору пролетел крик появившейся из ниоткуда Ханны. Она, не думая ни секунды, скинула с себя пиджак и прикрыла им подругу. — Убери от неё свои мерзкие руки! — тут же повернулась к нагло ухмылявшейся Дейдре, тыча в неё пальцем. — Если ты не уймёшься, я найду на тебя управу! И плевать, что Валерия тебе покровительствует! Ханну Дейдра не трогала. Хотя бы потому, что та была тоже достаточно сильной колдуньей и могла без труда ответить с двойной отдачей. — А вы чего рты разинули?! — заорала она на столпившихся зевак. — Вам лишь бы шоу посмотреть! Тупорылое стадо… Пошли, Кати, — приобняв съежившуюся Лину, она увела её прочь.***
— Каталина Загорская? — мужской голос вырвал её из воспоминаний, заставив вздрогнуть. Постепенно приходя в себя, Лина не спешила поворачиваться. Она втянула воздух ноздрями, чувствуя стянутость на щеках от высохших слёз. Потерев руками кожу, Каталина избавилась от последних следов проявления слабости и только тогда медленно развернулась на девяносто градусов, столкнувшись взглядом с… «Твою мать». Джейсоном. Загорская увидела позади него обескураженную Ханну, которая с извиняющимся видом смотрела на подругу, поджав губы. Глаза Лины моментально округлились, а рот приоткрылся в изумлении, и она в тот же миг забыла о Дейдре. Вот уж кого она точно не ожидала тут увидеть — Джейсон Хьюз, собственной персоной. Наклонив голову, Каталина подметила, что он изменился: очки на переносице, светлые волосы уложены набок, виски выбриты, а вот на щеках лёгкая щетина. И Лина сочла бы его крайне привлекательным, если бы не одно но… Натянув на лицо самую очаровательную улыбку, она произнесла: — Джейсон! Вот так встреча. — Не то слово… — кажется, он пребывал в не меньшем замешательстве, чем она. — Какими ветрами тебя занесло в Грэйсвен? Лина, пристально всматриваясь в объект своего замешательства, до сих пор не могла поверить в то, что они встретились таким нелепым образом. Хьюз прекрасно знал о её конфликте с Ковеном и Верховной, поэтому его удивление было полностью оправданным. — Личное дело к Валерии. А ты?.. — Лина ладонью кротко указала на Джейсона. — О, я преподаю, — ответил он, поправляя тонкий чёрный галстук. — Серьёзно? — изогнула бровь она, осматривая его с ног до головы: белая рубашка, светло-серый костюм, сидящий чётко по фигуре, и чёрные лакированные туфли. — Да, — уверенно кивнул Джейсон. — Помогаю новичкам контролировать магию. Каталина, не ожидав от самой себя такой реакции, усмехнулась, а потом ещё раз, и сразу же прикрыла рот рукой. Сегодня был какой-то день ностальгии, и не всегда приятной, по прошлому, не иначе. Когда-то Джейсон тоже помогал ей обуздать чары и высвободить их из невидимых оков. — Прости. Просто я вспомнила… — Да, я тоже, — понимающе кивнул он. — Так, как твоя магия в итоге? Ну, после обретения фиалкового цвета радужки, — Хьюз кивнул головой в её сторону. Лина всем телом чувствовала сквозившую между ними неловкость. И это было так… Странно. Около двух лет назад они разошлись вполне тихо и спокойно, без скандалов. Он был тем, с кем Каталина забылась после расставания с Каем и тем, в ком нашла защиту от Дейдры. Хотя, это как ещё посмотреть. А что до Джейсона… Ему Лина нравилась всегда. Не сказать, что тогда они влюбились до одури, но, наверное, просто были нужны друг другу. Ей безумно хотелось почувствовать себя любимой и нужной, ощутить чью-то поддержку и не сломаться окончательно. Так в её жизни, кроме Ханны, появился и Джейсон. Он, прекрасно видя, что происходило между Линой и Дейдрой, старался быть всегда рядом. А тот спонтанный секс в душе лишь сблизил их ещё больше. — Неплохо, — после небольшой паузы ответила Каталина. — Ты мне очень помог тогда, и сейчас у меня всё довольно неплохо, — покривила душой она. — Спасибо тебе. Лина не понимала, за что конкретно благодарила Джейсона. Может, и за всё сразу: до того, как цвет её радужки изменился, он пытался помочь высвободить потенциал, а потом уже учил контролировать обретённую мощь. А ещё он частично склеил её разбитое сердце — стало легче, пусть и не отпустило до конца. Они молча уставились друг на друга немигающими взглядами, не произнося ни слова. Как в чёртовой мыльной опере — двое бывших встретились, вернувшись мыслями к былому. Тем временем, память продолжала предательски подбрасывать картинки прошлого, словно сбилась с привычного ритма работы. С каждым новым воспоминанием на горле Каталины будто всё крепче затягивался невидимый жгут, давивший до такой степени, что становилось совсем дурно. И почему-то ей показалось, что они с Джейсоном думали сейчас примерно об одном и том же… Прохладные струи воды остужали разгорячённые тела, размазываясь по коже от жадных прикосновений. Крепкие руки сдавливали стройные бёдра, вжимая Каталину в стеклянную перегородку душевой, и она чувствовала, как по шее рассыпались десятки мелких поцелуев. «Как же хорошо…» — пыталась убедить себя Лина. Тщетно. Джейсон был слишком обходителен, очень нежен и аккуратен. И будь она в другой ситуации, то, наверное, сумела бы полностью погрузиться и отдаться эмоциям с головой. Но каждый чёртов поцелуй почему-то отдавался воспоминаниями о пылких ласках Кая. О тех ласках, которые она больше никогда не почувствует на себе. В горле моментально встал ком, и Каталина ощутила подкатывающие слёзы. Она толкнула Джейсона в грудь, теперь уже сама прижав его к противоположной перегородке, и впилась в его мягкие губы проникновенным поцелуем, так желая почувствовать хоть что-то. Хоть один грёбаный укол в районе сердца. Но стоило только прикрыть веки, как перед глазами снова появлялся Кай. Его чёртова ухмылка и тихое, низкое: «Сладкая…». — Возьми меня, — прохрипела Лина, благодаря про себя всех богов, что они сейчас одни в этой душевой. Она медленно провела рукой по всей длине члена несколько раз, от головки до основания, внимательно наблюдая за реакцией Хьюза. Прикрыв веки в наслаждении и протяжно простонав, Джейсон жадно посмотрел на Каталину и одним движением сжал её волосы на затылке, оттянув голову назад. Не нуждаясь в повторной просьбе, он тут же подхватил Лину под ягодицы, несильно стукнув её спиной о прохладное стекло. Она схватилась руками за верхние края перегородки и крепко обвила мужской торс ногами, внимательно всматриваясь в лицо любовника. В его глазах бесились черти. И Лина так надеялась, что и сама сможет забыться, открыть что-то новое для себя. Ведь до Кая у неё не было совершенно никого… Ни одного мужчины в её постели. Снова припав к его губам, она почувствовала, как Хьюз медленно опустил её на твёрдый член. Лина выдохнула прямо ему в рот и продолжила рвано дышать. Каждый толчок отдавался приятным спазмом внизу живота. Джейсон крепко поддерживал Лину за бёдра, не давая соскользнуть вниз. Вот только в голове почему-то представлялось совсем не то, что должно. Окунувшись в непонятную прострацию, она ощущала лишь последовательность резких движений внутри себя, но более — ничего. В голове был только Кай, который не желал выбираться оттуда даже после такого болезненного расставания. Даже во время секса с другим. Вот он взял её в машине, на пляже, в постели, когда за стеной спали родители. Поставил на четвереньки, к стене, связал, укусил, придушил… Картинки сменялись одна за другой, словно чёртов диафильм, и голова закружилась вслед за ними. Толчок. И Лина снова представила Кая. Его чёрные, такие родные, глаза, тонкие губы, точёные скулы. Она знала каждый дюйм его лица и тела. Толчок. И он крепко сжимает её грудь грубой рукой. Джейсон или Кай? Она уже вовсе потерялась, продолжая оставаться где-то глубоко на задворках собственного сознания. Толчок. Губы, приникшие к ключицам. Так приятно… Толчок. Лёгкое покусывание кожи на шее. Это определённо был Кай. Мысли спутались, рассудок помутился, и Лина совсем забылась. Упёршись затылком в перегородку, она тихо постанывала, не слыша вокруг себя ничего — ни шума воды, ни хлёстких шлепков бёдер друг об друга. А потом её рот резко зажали ладонью. Распахнув глаза, Каталина с горечью вернулась в реальность, рассеяв все фантазии, и увидела перед собой Джейсона. Он не сводил с неё взгляда, продолжая вдалбливаться всё сильнее и глубже, с каждым разом набирая темп. Лина искренне пыталась отвлечься, убеждая себя в том, что весь мир не крутится вокруг одного Кая. Она не должна думать о нём в такой момент. Это нечестно. Неправильно. Бездушно. Но, чёрт побери, так невозможно. — Кати! Джейсон! — Ханна прервала неловкое молчание и мигом подошла к подруге, приобняв её за плечи. — Ханна, — пришёл в себя первым Хьюз, прокашлявшись. — Я думал, ты уже уехала. — Почти. Не смогла бросить Кати одну, — и мигом взглянула на растерянную подругу, смотрящую куда-то в сторону. — Дождусь, пока она поговорит с Валерией. — Случилось что-то серьёзное? — настороженно спросил Джейсон, напрягшись. — Нет, — покачала головой Лина и натянуто улыбнулась, окончательно возвращаясь в реальность. — Но нам, действительно, пора. Рада была повидаться, Джейсон. — Я тоже. Удачи, — поджав губы, ответил он, явно чем-то недовольный. Но Каталине не хотелось об этом думать. Схватив подругу под локоть, она быстро обошла Джейсона и поспешила удалиться из его поля зрения. — Господи, как неловко-то! — шепнула Белл, прикрыв рот рукой. — Какого чёрта, Ханна?! — шикнула на неё Лина, кинув рассерженный взгляд. — Ты почему мне не сказала, что Джейсон всё ещё в Академии? — Я не думала, что это такая важная информация, — вскинула руки подруга. — К тому же, столкнуться с ним было практически нереально. Сегодня Посвящение, а после него двухнедельные каникулы. Преподаватели обычно разъезжаются в эти дни. — Джейсон никогда никуда не уезжал, даже будучи студентом! — Слабый аргумент, — покачала головой Ханна. — У него вроде есть девушка в городе. Загорская закатила глаза и цокнула. Хоть у кого-то наладилась личная жизнь. Она не почувствовала ни единого укола ревности, даже наоборот… Обрадовалась за бывшего?.. — Ладно. К чёрту Джейсона! Сейчас надо о Валерии думать. Что-то меня потряхивает, — неуверенно произнесла Каталина, поёжившись. — Эй, всё будет хорошо, — приободрила её Ханна, еле дотронувшись пальцами до плеча. — Я буду рядом столько, сколько позволит Валерия. И не дам тебя в обиду. Как в старые добрые. Искренне улыбнувшись ей в ответ, Лина с тёплом в голосе произнесла: — Как в старые добрые. Быстро преодолев два лестничных пролёта, подруги наконец-то добрались до крыла администрации. Каталина замерла напротив кабинета, в котором в своё время выслушала кучу упрёков и унижений, а порой ещё чего похуже. Глубоко вдохнув и выдохнув, она сжала кулаки и, высоко подняв голову, громко постучала. Услышав незамедлительное звонкое «Да!», Лина распахнула дверь и почувствовала, как в глаза ударил яркий солнечный свет.