Проклятие девяти

      — Имя, фамилия, цель визита, — отчеканил дежурный, заглядывая в приоткрытое окно автомобиля.       — Каталина Загорская. Личная встреча с Верховной, — изрядно уставшим голосом ответила она.       Каталина оценивающе осмотрела стоявшего перед ней мужчину: лет сорок, чёрная форма плотно прилегала к его фигуре, закрывая все участки тела от шеи до ног; волосы сбриты почти под ноль, а светло-серые глаза внимательно считывали номера машины. Сведя брови в единую линию, он тут же перевёл взгляд на планшет в руках и быстро заскользил по экрану пальцами.       Выдохнув, Каталина откинулась на спинку кресла и уперлась ладонями в руль. На пропускном пункте в Грэйсвене можно было стоять часами, при этом всё равно оставаясь неуверенным, что тебя пустят. Разрешение на въезд всегда выдавалось исключительно Советом Ковена. Каталина же, заранее побеспокоившись и предупредив о своём визите Ханну, попросила её посодействовать и договориться с Валерией.       Взглянув в боковое зеркало, Каталина заметила, что за ней уже выстроилась целая вереница автомобилей.       Грэйсвен — город закрытого типа, в который могли попасть исключительно маги и только по особым пропускам. Он был отгорожен от остального мира невидимым куполом, а единственный въезд охранялся так усиленно, будто здесь скрывали какой-то сверхсекретный объект. Помимо Центрального отделения Ковена метрополиса Фэйвен, в городе находилась и Академия, где ранее отучилась Каталина, а до неё — Адриан.       Начиная переживать из-за столь долгой проверки, Каталина покосилась на мужчину в форме, не в силах больше ждать.       — Отпечаток, пожалуйста, — всё тем же тоном произнёс он, протягивая планшет в приоткрытое окно.       Каталина приложила палец, после чего на экране появилась её личная карточка с фотографией, именем и зелёной галочкой.       — Проезжайте. Всё в порядке. Добро пожаловать в Грэйсвен, Каталина Загорская, — улыбнулся уголками губ до этого хмурый дежурный.       — Благодарю, — кивнула она и подняла стекло.       Стоило Каталине только выехать на центральную дорогу, как её взгляд сразу же скользнул по простиравшимся вдалеке горам, так захватывающим дух. Раскинувшийся у самого подножья Грэйсвен всегда завораживал своими видами: солнце, бликуя, отражалось от снежных шапок, ярко озаряя вершины, и вопреки минусовой температуре наверху, здесь — в городе — до сих пор зеленели деревья. А ещё было невозможно не отметить аккуратные чистые улочки, местами переходившие в мостовые и узкие переулки с резкими уклонами. Грэйсвен сочетал в себе как многовековую, так и современную архитектуру. А жители условно делили его на две части: старый и новый город.       За окном проносились невысокие двухэтажные домики из кирпича самых разных оттенков: то оранжевые, то жёлтые, то даже зелёные. Неизменным оставался лишь цвет крыш — красный. В старом городе не возводили никаких новых построек — только реконструировали имеющиеся. А вот в новом можно было встретить даже современные высотки.       Автомобиль Каталины промчался мимо Центрального отделения Ковена, выделявшегося среди всех готическим стилем, который никак не вписывался в окружающую архитектуру. Огороженное по периметру высоким чёрным кованым забором с остриями на концах, оно напоминало Каталине один из многочисленных склепов в Некрополисе. Как иронично. Ведь находиться в Ковене в своё время ей было сродни смерти. Но сегодня Каталина направлялась не туда, а в Академию, где её ожидала встреча не только со старой подругой, но и со всем Советом.       Из старого города Каталина выехала прямо к серпантину, то и дело вилявшему между перевалами. Академия скрывалась в недрах горных долин, среди каменных глыб и лесов. Увидев знакомые пейзажи, Каталина сразу же вспомнила свой первый визит в Академию…       Машина плавно въехала на пустую извилистую трассу, уходившую в глубь горных цепей. И Каталина, не отрывая глаз, заворожённо рассматривала открывшийся из окна вид.       — С ума сойти, как красиво… — с восхищением проговорила она.       — Подожди, это ты ещё Академию не видела. Уверен, тебе понравится, — усмехнулся Александр, и Каталина, в тот же миг откинувшись на спинку кресла, посмотрела на профиль отца.       — Почему они меня позвали, пап? — нахмурив брови и скрестив руки на груди, спросила она. Ей до сих пор не верилось, что Ковен заинтересовался такой бездарной колдуньей, как она. — Дело же не в нашей фамилии?       — Милая, послушай… — Он окинул дочь мимолётным взглядом и вернул внимание на дорогу. — Верховная никого не зовёт просто так. И фамилия для неё никогда не играет значимой роли. Я напомню тебе, что из нашей семьи в Академии отучился только Адриан.       Каталина недовольно закатила глаза.       — Потому что Кай наполовину демон и уже не подходит под критерии Академии, а в Максе больше от охотника. Кит же… — Она тяжело вздохнула, переменившись в лице. — Собирался жениться, и в его планы не входило безвылазное сидение взаперти на протяжении года.       — Прекращай, — строго ответил Александр. — Понимаю, ты очень нервничаешь из-за слабого колдовства и магия никак не поддаётся тебе, но поверь, там тебе помогут раскрыть потенциал, вытащить силы наружу.       — Знаешь, я уже не особо верю, — поникла Каталина. — Ты видел хоть одного мага, который из слабого превращался в могущественного?       — Видел. И говорил уже, что у некоторых действительно так бывает и тут нужна очень усердная работа над собой под руководством профессионалов. Вот как раз-таки если ничего с этим не делать, ты так и останешься слабой. Это жизнь, Лина — в ней не всё даётся легко. Ты ещё очень молода, и впереди тебя ждёт множество испытаний, поэтому закаляйся. И чем раньше ты научишься преодолевать трудности, тем проще тебе будет в будущем.       Каталина сцепила руки и, не моргая, уставилась в пол. Ей бы хотелось верить отцу, но она всё равно не могла до конца принять его слова. За двадцать лет не случилось никаких толковых сдвигов в самостоятельном колдовстве — безупречно получалось только в паре с одним человеком… И она уже свыклась с мыслью, что магия — не её конёк. Вот только охотничьих признаков в ней было тоже крайне мало, особенно в сравнении с Максом. И Каталину вечно терзал лишь один вопрос: так что же с ней не так?       — Кай уже пытался помочь мне. И да, получается весьма недурно, но только тогда, когда мы колдуем вместе, — фыркнула Каталина, вспомнив, как Кай на протяжении последних пяти лет безостановочно занимался с ней. И почти три года из них это касалось не только раскрытия магического потенциала…       — Кай — всего лишь обычный маг, полукровка, а в Академии преподают опытные специалисты. Знаю, Верховная обычно приглашает только потенциально сильнейших и тех, кто сможет в будущем претендовать на место в Ковене. Но в твоём случае это значит лишь одно — Валерия рассмотрела в тебе что-то большее. И ты должна ухватиться за предоставленный шанс.       Лина поджала губы и снова отвернулась к окну, уже совсем не впечатляясь проносившимися мимо пейзажами. Она лишь искренне надеялась, что не зря бросила учёбу в обычном университете ради Академии, потому что не хотелось бы в свои двадцать один заново перепоступать, если здесь ничего не получится.       Каталина хмыкнула. Если бы она только знала, что ей позже предстоит пережить в этой «чарующей» Академии… То никто в жизни не сумел бы её туда затащить даже под дулом пистолета.       Воспоминания снова хлынули стремительным потоком, и Каталина полностью отдалась им, даже не сопротивляясь. Самыми тяжёлыми были последние полгода — когда она, расставшись с Каем, окончательно обосновалась в учебном заведении и не покидала его до самого выпуска. Но как назло: именно тогда и произошла череда ужасных событий, приведших к необратимым последствиям, которые изменили Каталину раз и навсегда.       «Знал бы кто-нибудь, сколько скелетов я храню в шкафу…»       Она не рассказывала никому, даже виду не подавала, окончательно запретив себе думать и вспоминать о том страшном событии, которое произошло в Академии. Правда, после него нервы иногда сдавали настолько, что Каталина была просто не в силах сдерживать собственные порывы.       Она крепче ухватилась за руль, чувствуя, как заболели пальцы. Каталина так злилась на себя! Ведь она только и делала, что истерила и игнорировала очевидное, а в итоге всё обернулось против неё же самой. И это лишний раз доказывало, что Каталина по-прежнему оставалась всё той же избалованной маленькой девчонкой. Сейчас бы она повела себя иначе, но что теперь об этом думать, когда утекло так много воды.       А что касалось Академии — Каталина в итоге так никому и не раскрылась, даже спустя годы.       Никто. Ничего. Не знает.       Ей и самой бы не помешало забыть обо всём раз и навсегда. Но маячившая вдалеке крепость Академии силой вырывала воспоминания из самых тёмных уголков подсознания.       Кай говорил, что она не повзрослела… Каталина громко усмехнулась, покачав головой.       «Как тут вырастешь, когда сама в себе запуталась?       Когда рядом нет никого, и тебе приходится справляться со всем этим дерьмом в одиночку?»       Перед глазами вновь возник образ рыжеволосой стервы, но, стиснув зубы, Каталина отогнала от себя любые мысли на её счёт. Ей хватило кошмаров, снившихся в первый год практически каждую ночь, а потом возобновившихся и в «Белых песках».       В голове постоянно крутился вопрос — как бы всё сложилось, если бы они с Каем не расстались? Наверняка, так же, но у неё было бы крепкое плечо любимого человека рядом. Кай помог бы пережить весь тот ужас, а так…       Вот только даже до их расставания Кай по-прежнему оставался в неведении на счёт некоторых моментов. Каталина до безумия стыдилась рассказать ему обо всём происходившем с ней в стенах Академии. Стеснялась. Боялась показаться слабой и никчёмной. Хотя Кай всегда принимал её любой — без оглядки на то, сколько магического потенциала в ней было сокрыто и сколько она могла использовать по факту. Но она всё равно так и не смогла ему до конца довериться и открыться. Почему? Каталина не раз задавала себе этот вопрос, но так и не смогла на него ответить.       «Интересно, узнай он обо всём сейчас, как бы отреагировал?»       Может, она тогда поспешила с резким отъездом? Может, стоило обдумать всё, взвесить, а не прятаться в стенах Академии?       Каталина поджала губы. Кожу слегка покалывало, словно она до сих пор хранила на себе печати его поцелуев.       Кай… Чёртов Кай, поселившийся в её голове, словно дурацкое наваждение. Даже накатывая мили по серпантину, она не переставала думать о нём. Хотя не должна была. Прошло всего чуть больше суток, а она уже… Каталина, закусив нижнюю губу так сильно, как только могла, и тихо простонав, крепче сжала руль.       «Неужели заскучала?»       Парадокс. Думала, на расстоянии будет легче, а оказалось, наоборот, ещё труднее. За последние два испытания она так привыкла, что он всегда был возле неё, приглядывал и вился вокруг, как змея, не спуская взора. И без всего этого ей стало как-то одиноко — внутри образовалась непонятная пустота. И почему же, находясь рядом, он так раздражал, а стоило только отдалиться, Каталину не покидало стойкое ощущение, будто от неё оторвали целый кусок? И ещё эта дурацкая связь, в которой Каталина окончательно запуталась — где были чувства, а где влияние демонической крови? Она совершенно не понимала, как это проверить и разделить между собой. Знала лишь одно — пять лет назад, связавшись невидимыми путами, они подписали себе приговор, ведь теперь узы будут с ними до самой смерти.       Поглощённая мыслями о Кае, Каталина не заметила, как добралась до места назначения. Она плавно притормозила напротив вздымающихся ввысь железных ворот с выведенными на них двумя каллиграфическими буквами — «АК». Академия Ковена. Дождавшись пока распахнутся тяжёлые створки, Каталина медленно заехала на территорию и по памяти свернула направо, прямо к парковке.       Оставив автомобиль на практически пустой стоянке, она с неким напряжением в теле направилась к центральной аллее, отметив, что здесь совсем ничего не изменилось.       Перед ней открылся вид на величественное сооружение, похожее на вросшую в огромные каменные глыбы крепость. Местами дымчатого оттенка стены были увиты множеством лиан, полностью прятавшими за собой кирпичную облицовку. Несколько башен выпирали из скалы, но большая часть постройки всё-таки утопала глубоко в недрах каменных оков.       Каталина улыбнулась уголками губ, вспомнив, какое сильное впечатление на неё произвело первое знакомство с Академией. Но нынче, где-то внутри, как крепко сжавшийся ком, накатывали странные ощущения — на грани приятного тепла и морозящих мурашек по телу. А тогда она была восхищена и поражена происходящим вокруг — словно оказалась в каком-то другом, особом мире.       Медленно и ровно ступая по мощёной дорожке, Каталина разглядывала всё, как в первый раз: по двум сторонам от неё раскинулись тренировочные поля, на которых прямо сейчас упражнялись колдуны под внимательным присмотром преподавателей. Каждый из студентов пытался одолеть соперника и уложить на лопатки с помощью магии. Разноцветные яркие сгустки чар то и дело летали по всей территории с невероятной скоростью, озаряя собой окружающее пространство. В какой-то момент Каталина даже резко остановилась, пропуская перед собой проносящийся мимо огонёк.       — Карел, сколько раз говорить, чтобы ты целился в соперника, а не в башни Академии! — послышался звонкий голос преподавателя по левую сторону, после того, как очередной светящийся шар улетел далеко за пределы поля.       Каталина улыбнулась — а ведь когда-то и она целыми днями выполняла похожие упражнения. Кажется, будто прошла целая вечность и это была вовсе не она. С горечью окинув взглядом территорию ещё раз, Каталина ощутила, как влажность воздуха резко возросла, приятно освежая кожу. Она уверенно приближалась к широкой вырезанной в горе полукруглой арке, соединявшей две части Академии между собой.       Напротив, со скрещенными руками на груди, стояла высокая стройная блондинка в обтягивающем чёрном платье до колен, которое отлично подчёркивало её округлые формы. Девушка сосредоточенно осматривалась по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Каталина моментально засияла и, ускорив шаг, кинулась в объятия подруги.       — Кати-и-и! — протянула высоким звонким голосом Ханна Белл, крепко прижимая Каталину к себе. Это нелепое сокращение так и закрепилась за ней с первого же дня их знакомства. — Не верю!       — Ханна! — улыбнулась в ответ Каталина и, отстранившись, оценивающе осмотрела её. — Рада видеть тебя. Стала такой… Училкой, — рассмеялась она, вглядываясь в ярко-жёлтые глаза подруги — признак чистокровности мага. В нынешние времена колдунов с таким цветом радужки практически не осталось — ген являлся рецессивным, и множество веков назад им обладали самые первые колдуны. По прошествии времени виды существ смешались между собой, поэтому даже среди нынешних чистокровных магов мог когда-то давно затесаться кто-то ещё — как правило, это были обычные люди.       — Прекрати! — Ханна легонько стукнула Каталину ладонью по плечу, заливаясь смехом в ответ.       — А что? Не я заделалась секси-преподом в Академии Ковена.       Каталина поймала золотистый локон подруги и, накрутив его на палец, отпружинила.       — Ну да, ты-то у нас теперь бизнесвумен — баром управляешь да существ спаиваешь, — наигранно закатила глаза Ханна.       — Что есть, то есть, — с лица Каталины не сходила лучезарная улыбка, и она позволила себе на миг забыть, зачем сюда приехала. — Ну что, как обстановка в Академии? — поинтересовалась она, когда Ханна схватила её за локоть, утягивая в тёмную арку.       — Ничего особенного. Все студенты такие одинаковые — меняются только имена, но не поведение, — хмыкнула Ханна. — Благо Валерия теперь появляется значительно реже — передала бразды управления Академией Шарлотте, и стало намного легче дышать. Сама помнишь, что было при Валерии…       — Оу, — присвистнула Каталина. — Ничего себе. Шарлотта — это та, что из Совета?       Голоса подруг эхом проносились по тоннелю, отражаясь от каменных сводов.       — Да, — кивнула Ханна. — Ситуация с Дейдрой очень сильно подкосила Валерию, и, мне кажется, она просто не смогла больше находиться в этих стенах.       Услышав ненавистное «Дейдра», Каталина ощутила, как внутри всё мгновенно похолодело, и она бесшумно сглотнула слюну.       — Ну и к чёрту, — хмыкнула Каталина. — Как она отреагировала на мой приезд? И почему мы в Академии, если она больше не имеет к ней отношения?       — Не так много вопросов сразу, детектив, — улыбнулась Ханна, мельком взглянув на нахмурившуюся Каталину. — У новичков сегодня Посвящение, поэтому Совет прибыл в полном составе. Как отреагировала? Вот сама скоро и узнаешь, — вдобавок хитро подмигнула она Каталине.       Та громко вздохнула, на миг прикрыв веки. Каталина прекрасно понимала, как Валерия на неё отреагирует — все эти по большей части риторические вопросы были ни к чему.       — Зачем тебе вообще понадобилась эта пыльца? — скептично поинтересовалась Ханна. — О ней не так часто упоминают, не то что используют где-то.       — Мама готовит какое-то очередное зелье. Ей как что-то придёт в голову, так вся семья бросается на поиски ингредиентов, — махнула рукой Каталина, отчасти говоря правду. Мама, действительно, очень любила готовить необычные снадобья и мази, буквально обременяя всю семью поиском тех или иных компонентов. Вот только… Так было раньше. Не сейчас.       Ханна лишь пожала плечами, первой покидая тоннель. В лицо ударил яркий свет, и Каталина, прищурившись, прикрыла глаза тыльной стороной ладони. Громкий шум срывающихся с высоты потоков воды перебивал голос Ханны — Каталина не слышала ничего из того, что та ей говорила. Замерев на месте, Каталина затаила дыхание и разглядывала открывшиеся перед ней виды — что-что, а природа здесь была просто потрясающая.       Длинный каменный мост, со всех сторон окружённый высокими водопадами, разбивающимися каскадом о хлещущие волны где-то внизу, тянулся через огромную пропасть прямо к большому скалистому островку, на котором расположился Центральный корпус Академии. По двум сторонам от него раскинулись стремительные потоки воды, а сзади — крутой горный склон, поросший кривыми деревьями. В лицо ударил прохладный ветерок, заставивший Каталину отвернуться.       Глубоко втянув свежий воздух носом, она сделала неуверенный шаг на мощёное покрытие. Затем второй. Третий… Ведя кончиками пальцев по потрескавшемуся кирпичному ограждению, она озиралась по сторонам.       Солнечные лучи проникали в ущелье только через просвет наверху между скалами, отражаясь от водных масс. А ледяные брызги разлетались во все стороны, оседая крупными каплями на открытых участках тела.       — Поспешим! Хватит рассматривать всё тут, как в первый раз! — Ханна тихонько толкнула Каталину в плечо и, обогнав её, поспешила к огромным железным дверям. Но Каталина будто её не слышала.       Академия Ковена была похожа на чарующий замок из сказок, которые Кэтрин читала Каталине в детстве: несколько узких высоких башен, вздымавшихся ввысь к чистейшему голубому небу, а между ними — огромная цитадель, он же — Центральный корпус Академии. Но больше всего Каталину всегда поражали башни, парившие в воздухе, словно пушинки. Она не знала, какой силы нужна была магия, чтобы поддерживать такие махины на лету, но выглядело просто невероятно. А проход в эти корпуса лежал через порталы в цитадели.       — Кати, ну быстрее же! Ты вся промокнешь! — кричала Ханна, уже укрывшаяся под козырьком у входа.       Ощутив, как влажные волосы прилипли к лицу, Каталина тут же опомнилась и, перейдя на бег, быстро преодолела оставшееся до подруги расстояние.       — Ты чего? Соскучилась? — усмехнулась Ханна, потянувшись к длинной ручке.       — Ещё чего. — Недовольно фыркнув, Каталина поспешила скрыться за тяжёлыми железными дверьми вслед за подругой.       Изнутри Академия была отделана на современный манер, никак не вязавшийся с обворожительным внешним видом: огромные переливающиеся люстры, тёмные панели на стенах и ламинат под ногами. По всему периметру висели колонки, из которых, как помнила Каталина, раньше всегда играло радио или объявлялась важная информация. Прямо у входа, в огромном полукруглом холле, стояло несколько кожаных диванов с небольшими низкими деревянными столиками напротив. Но внимание Каталины больше привлекли автоматы с едой и один с кофе в дальнем углу помещения. Она улыбнулась, вспоминая, как часто эта чудо-машина спасала её после бессонных ночей перед экзаменами, выдавая порцию за порцией свежесваренного ароматного напитка.       — И ты мне говоришь, что не скучала? — усмехнулась Ханна. — Да ты глаз оторвать не можешь.       — Просто давно здесь не была. Непривычно, — стушевалась Каталина и спешно направилась к арке, покидая холл.       Тут же оказавшись посреди широкого длинного коридора, она огляделась по сторонам и прошла вперёд, не заметив, как в очередной раз замедлила шаг. Такое всё до боли знакомое и… тошнотворное. Каталина поморщилась от внезапно нахлынувших неприятных воспоминаний и тряхнула головой, не желая возвращаться мыслями к обрывкам минувших лет.       Она снова принялась внимательно осматривать помещение: стенды, увешанные информационными листками и расписанием, стойки с буклетами, стеклянный стеллаж с трофеями, плакат с лучшими студентами Академии за все годы… И Каталина почти прошла мимо, как её взгляд зацепился за рыжеволосую зеленоглазую студентку. Резко притормозив и сделав шаг назад, она всем корпусом развернулась к фотографии, пристально вглядываясь в каждую её деталь.       «Дейдра Мальро. Вечная память» — гласила подпись под снимком.       Каталина почувствовала, как верхняя губа дёрнулась от вмиг нахлынувшей ярости, а руки машинально сжались в кулаки. Прошло столько лет, а тело до сих пор реагировало на Дейдру слишком нервозно. Как и мозг.       «Чёртова сучка… Они ещё и увековечили её память».       Каталине так и хотелось стереть эту мерзкую улыбку с лица Дейдры, смотревшей с плаката прямо на неё. В висках запульсировало, и Каталина, упёршись кулаком в стену, вспомнила об одном из десятков злополучных дней в Академии…

      Обеденный перерыв был всегда таким долгим. Каталина до жути не любила обеденные перерывы — во время них студенты толпами заваливались не только в столовую, но и в коридоры, заполняя их до такой степени, что порой невозможно было протолкнуться. И это ещё говорят, что в Академию попадают далеко не все колдуны. Наверное, хорошо, что обучение длится всего год, иначе бы места тут всем точно не хватило.       Каталина так до конца и не освоилась в Академии, по-прежнему чувствуя себя здесь чужой. А после того, как она решила остаться здесь насовсем, не уезжая домой на выходные и праздники, приходилось тяжелее ещё раза в два.       И всё дело в мерзавце Кае. Если бы не он… Ведь сначала она пыталась договориться с ним ездить по очереди, но он не уступал. Впрочем, как и всегда. Тогда она потеряла всякое желание говорить с ним и заблокировала навсегда.       «Наглый упёртый говнюк».       Тем не менее как только в мыслях в очередной раз проскакивало его имя, у Каталины наворачивались слёзы и стыла кровь в жилах. По телу бежал холод, такой противный и знобящий…       Как он мог? Как посмел поднять на неё руку? Наивная маленькая дура… Рано или поздно всё этим бы и закончилось — чего ещё можно ожидать от демона, не умеющего контролировать свои эмоциональные порывы? Каталина любила, когда Кай вымещал агрессию в постели, трахая её в таких позах, что щёки мгновенно пунцовели при первом же воспоминании. Но то — другое, в этот же раз он перешёл все границы. Как бы они ни ругались, Кай не смел… Не смел поднимать на неё руку! Она просила не трогать её. Просила успокоиться. Он не слушал — впал в полнейшее безумие! И тогда Каталина поняла, что от таких, как Кай, надо бежать, хватая ноги в руки, и оставлять его со своими тараканами одного. Он бы от неё не отстал. Не отпустил. Жаль только, что фактически они являлись членами одной семьи, и чтобы навсегда избавиться от него рядом с собой, пришлось пожертвовать встречами со всеми остальными: мамой, папой, братьями.       Каталина тряхнула головой и пошла дальше по коридору. В полном одиночестве. Ханна, как обычно, убежала флиртовать с очередным плейбоем. Каталина лишь вкратце рассказала подруге, что рассталась с парнем, не вдаваясь в детали. Не могла же она сознаться, что встречалась со сводным братом? Хоть они с Ханной и были достаточно близки, но не до такой степени. Вообще, она оказалась чуть ли не единственной, кто с теплом относился к Каталине в этой проклятой Академии. Многие обходили её стороной из-за слабо-развитых магических способностей, вечно тыкая пальцем и шепчась за спиной. Говорили, что Каталине здесь не место и что она тут по блату — за счёт известной фамилии. Несмотря на то, что в Академии учились, казалось бы, взрослые люди, в диапазоне от восемнадцати до двадцати двух лет, но вели они себя ничем не лучше подростков. Сначала Каталине было до ужаса обидно, но в какой-то момент она и сама поверила, что это действительно так.       Душащее одиночество, безумная нестерпимая боль от расставания и ненависть почти всех сокурсников разрывали Каталину в клочья. В груди скребли кошки, и было так гадко. Так мучительно. Хотелось просто упасть посреди коридора и громко, отчаянно разрыдаться.       Все друзья Каталины остались в Палм-Ризе, где она окончила школу. Ощущая жжение внутри, она с горечью вспоминала, как когда-то веселилась с ними ночи напролёт, заливая алкоголем собственные страхи и ненависть к себе за то, что не такая, как все. За то, что к своему двадцати одному году так и не выросла в магическом плане, оставаясь на уровне грёбаной шестилетки! За то, что так и не раскрыла истинную стихию. Как же ей всё надоело. Как хотелось вырваться из этой клетки и сломать все барьеры!       Погрязнув в апатии, Каталина не заметила, как случайно задела кого-то плечом в нескончаемом потоке студентов.       — Твою мать, смотри куда идёшь! — Грубый женский голос разнёсся по коридору.       Каталина закатила глаза, мысленно выругавшись. И надо же было напороться именно на неё среди сотен студентов.       Именно. На. Неё.       Развернувшись, Каталина вонзилась ледяным взглядом в высокую рыжеволосую девушку. Она не собиралась тушеваться перед ней.       — Ты чё, оглохла? — Дейдра, не стесняясь выражений, сделала устрашающий шаг вперёд и пихнула Каталину в плечо, отчего та пошатнулась.       — Руки свои поганые убрала, — огрызнулась Каталина, слабо толкнув обидчицу в ответ.       — Ох, щенок научился гавкать? — с издёвкой в голосе рассмеялась Дейдра. — Так даже интереснее, а то обычно молчишь да молчишь. Кстати, где же твой белобрысый прихвостень? — Она наигранно осмотрелась по сторонам с нестираемой улыбкой на губах. Каталине так и хотелось съездить ей по лицу и выбить эту раздражающую усмешку.       — Что ты хочешь от меня? Больше некого задирать? — процедила Каталина.       — Ты доставляешь мне бо́льшее удовольствие, Ка-та-ли-на, — произнесла Дейдра её имя по слогам, приблизившись к лицу. — Ведь ты ничего не сможешь мне сделать, потому что слабачка. А ещё ты заняла чьё-то место за счёт своих богатеньких и влиятельных родителей. Совесть не гложет?       — Не твоё дело, как я тут оказалась. — Каталина попыталась обойти её, но вечно таскавшаяся хвостом свита Дейдры не дала сделать ни шагу, преградив путь.       Каталина огляделась по сторонам: большинство студентов так и продолжало идти по коридору, не обращая никакого внимания на перепалку, словно ничего не происходило. Лишь несколько магов стояли поодаль, наблюдая за происходящим, но никак не вмешивались. И так было всегда.       Никто. Никогда. Ни разу. Не заступился за неё.       Даже если толпа нападала на одного. Тем более, когда этой одной была Каталина.       — Тебе никто не поможет, дурочка, — высокомерно хмыкнула Дейдра, разворачиваясь к Каталине. — А вот я могу делать, что хочу, ведь у меня высший балл и я крайне важна для Ковена. Не то, что ты — если сгинешь, никто даже не опомнится.       — Спустись на землю и не выпендривайся. Ты творишь, что хочешь, только потому, что Валерия молится на тебя. Я хоть за счёт фамилии здесь, а вот ты?.. — усмехнулась Каталина, прекрасно зная, что родители Дейдры были самыми обычными магами. — Как часто ублажаешь её, когда остаётесь наедине в кабинете?       Конечно, Каталина понимала, что несёт полную чушь, но ей так хотелось посильнее уколоть Дейдру, что она не придумала ничего лучше.       — Мерзкая сука! — не выдержала Дейдра и, выставив руки ладонями вперёд, припечатала Каталину к железным шкафчикам с помощью магии.       В коридоре воцарилась тишина — все вмиг стали наблюдать за набирающим обороты конфликтом.       — Что, правда глаза режет? — сквозь боль язвительно прохрипела Каталина. Спину ломило от удара, но она всё равно нашла в себе силы поднять голову и пристально посмотреть на искажённую в гневе гримасу Дейдры.       — Херню не неси!       Взмах рукой. Невидимый удар по левой щеке. Взмах. По правой.       Каталина ощутила металлический привкус во рту, но, не сдаваясь, снова вскинула гордый взгляд на Дейдру. Она с отчаянием понимала, что не может ответить Дейдре тем же. Раньше Каталина ещё предпринимала неудачные попытки атаковать ту чарами в ответ, но лишь позорила себя ещё больше из раза в раз. После десятка подобных случаев Каталина перестала даже пробовать, прекрасно осознавая, что её крошечные отголоски магии не сделают ровным счётом ничего такой сильной колдунье, как Дейдра. И сейчас оставалось только молиться, чтобы та отстала сама.       — Я хочу, чтобы ты уяснила раз и навсегда, что рядом со мной следует молчать! Но ты всё никак не унимаешься!       Ещё один взмах. Рубашка Каталины разрезалась пополам и повисла рваными лохмотьями по бокам, оголяя грудь, живот и выставляя напоказ бельё. Ахнув, она резко прикрылась руками под оглушающий смех студентов. И стало так… мерзко. Захотелось тут же забраться в кокон, чтобы никто не видел. Никто не трогал.       Каталина посмотрела на Дейдру глазами, полными гнева и ярости. В висках пульсировало до одури, а в ушах шумело так, что она перестала слышать всё происходящее вокруг. Силой мысли Каталина попыталась отшвырнуть Дейдру в противоположную стену, но, несмотря на сильнейшие эмоции, ничего не вышло — удалось лишь слегка толкнуть. Ни о какой концентрации и речи не шло. Дейдра покачнулась и, оступившись, сделала пару шагов назад, едва удержавшись на высоких каблуках.       Дедйра моментально метнула в Каталину злобный взгляд, в котором на долю секунды промелькнуло удивление. Она только раскрыла рот, как её перебил оглушительный голос.       — Какого хрена?! — по коридору пролетел крик появившейся из ниоткуда Ханны. Она, не думая ни секунды, скинула с себя пиджак и накинула его на плечи Каталины. — Убери от неё свои гнилые ручонки! — Тут же повернулась к нагло ухмылявшейся Дейдре, тыча в неё пальцем. — Если ты не уймёшься, я найду на тебя управу! И плевать, что Валерия тебе покровительствует!       Ханну Дейдра не трогала. Хотя бы потому, что та была тоже достаточно сильной колдуньей и могла без труда ответить с двойной отдачей.       — А вы чего рты разинули?! — заорала Ханна на столпившихся зевак. — Вам лишь бы шоу посмотреть! Тупорылое стадо… Пошли, Кати. — Приобняв съежившуюся Каталину, она подняла её с пола и увела прочь.

      — Каталина Загорская? — мужской голос вырвал её из воспоминаний, заставив вздрогнуть.       Постепенно приходя в себя, Лина не спешила поворачиваться. Она втянула воздух ноздрями, чувствуя стянутость на щеках от высохших слёз. Потерев руками кожу, Каталина избавилась от последних следов проявления слабости и только тогда медленно развернулась на девяносто градусов, столкнувшись взглядом с…       «Твою мать».       Джейсоном.       Каталина увидела позади него обескураженную Ханну, которая с извиняющимся видом смотрела на подругу, поджав губы.       Глаза Лины моментально округлились, а рот приоткрылся в изумлении, и она в тот же миг забыла о Дейдре. Вот уж кого она точно не ожидала тут увидеть — Джейсон Хьюз, собственной персоной. Наклонив голову, Каталина подметила, что он изменился: очки на переносице, светлые волосы уложены набок, виски выбриты, а вот на щеках лёгкая щетина. И Лина сочла бы его крайне привлекательным, если бы не одно но…       Натянув на лицо самую очаровательную улыбку, она произнесла:       — Джейсон! Вот так встреча.       — Не то слово… — кажется, он пребывал в не меньшем замешательстве, чем она. — Какими ветрами тебя занесло в Грэйсвен?       Каталина, пристально всматриваясь в объект своего замешательства, до сих пор не могла поверить в то, что они встретились таким нелепым образом. Джейсон прекрасно знал о её конфликте с Ковеном и Верховной, поэтому его удивление было полностью оправданным.       — Личное дело к Валерии. А ты?.. — Каталина ладонью кротко указала на Джейсона.       — О, я преподаю, — ответил он, поправляя тонкий чёрный галстук.       — Серьёзно? — изогнула бровь она, осматривая его с ног до головы: белая рубашка, светло-серый костюм, сидящий чётко по фигуре, и чёрные лакированные туфли.       — Да, — кивнул Джейсон. — Помогаю новичкам контролировать магию.       Каталина, не ожидав от самой себя такой реакции, усмехнулась, а потом ещё раз, и сразу же прикрыла рот рукой. Сегодня был какой-то день ностальгии по прошлому, и не всегда приятной Когда-то Джейсон тоже помогал ей обуздать чары и высвободить их из невидимых оков.       — Прости. Просто я вспомнила…       — Да, я тоже, — понимающе кивнул он. — Так, как твоя магия в итоге? Ну, после всех случившихся метаморфоз. — Джейсон кивнул головой в её сторону. Каталина прекрасно понимала, о каких «метаморфозах» он говорил.       Она всем телом чувствовала сквозившую между ними неловкость. И это было так… Странно. После выпуска из Академии они разошлись вполне тихо и спокойно, без скандалов. Он был тем, с кем Каталина забылась после расставания с Каем, и тем, в ком нашла защиту от Дейдры. Хотя, это как ещё посмотреть. А что до Джейсона в те времена… Ему Каталина нравилась всегда. Не сказать, что тогда они влюбились до одури, но, наверное, просто были нужны друг другу. Ей безумно хотелось почувствовать себя любимой и нужной, ощутить чью-то поддержку и не сломаться окончательно. Она боялась одиночества и растворилась в Джейсоне. Так в её жизни, кроме Ханны, появился и он. Прекрасно видя, что происходило между Каталиной и Дейдрой, Джейсон старался быть всегда рядом. А тот спонтанный секс в душе лишь сблизил их ещё больше.       — Неплохо, — после небольшой паузы ответила Каталина. — Ты мне очень помог тогда, и сейчас у меня всё довольно неплохо, — решив не вдаваться в подробности, ответила она. — Спасибо тебе.       Каталина не понимала, за что конкретно благодарила Джейсона. Может, и за всё сразу: до того, как цвет её радужки изменился, он пытался помочь высвободить потенциал, а после — уже учил контролировать вновь обретённую мощь. А ещё он частично склеил её разбитое сердце — стало легче, пусть и не отпустило до конца.       Они молча уставились друг на друга немигающими взглядами, не произнося ни слова. Как в чёртовой мыльной опере — двое бывших встретились, вернувшись мыслями к прошлому.       Тем временем память продолжала предательски подбрасывать картинки давно ушедших лет, словно сбилась с привычного ритма работы. С каждым новым воспоминанием на горле Каталины будто всё крепче затягивался невидимый жгут, сдавливающий до такой степени, что становилось совсем дурно. И почему-то ей показалось, что они с Джейсоном думали сейчас примерно об одном и том же…       Прохладные струи воды остужали разгорячённые тела, обволакивая кожу от жадных прикосновений. Крепкие руки сдавливали стройные бёдра, вжимая Каталину в стеклянную перегородку душевой, и она чувствовала, как по шее рассыпались десятки мелких поцелуев.       «Как же хорошо…» — пыталась убедить себя Каталина. Тщетно.       Джейсон был слишком обходителен, крайне нежен и аккуратен. И окажись она в иной ситуации, то, наверное, сумела бы полностью погрузиться в происходящее и отдаться эмоциям с головой. Любить и отдавать Джейсону столько же, сколько и он ей. Но каждый чёртов поцелуй почему-то ассоциировался с воспоминаниями о ласках Кая. О тех ласках, которые она больше никогда не почувствует на себе. В горле моментально встал ком, и Каталина ощутила подкатывающие слёзы.       Толкнув Джейсона в грудь, Каталина теперь уже сама прижала его к противоположной перегородке и впилась в его мягкие губы проникновенным поцелуем, так желая почувствовать хоть что-то. Хоть один грёбаный укол в районе сердца. Но стоило только прикрыть веки, как перед глазами вновь появлялся Кай. Его чёртова ухмылка и тихое, низкое: «Ласточка…».       — Возьми меня, — прохрипела Каталина, благодаря про себя всех богов, что они сейчас одни в этой душевой. Да, было уже достаточно поздно и большинство студентов спало, но они с Джейсоном всё равно крупно рисковали.       Каталина медленно провела рукой по всей длине члена несколько раз, от головки до основания, внимательно наблюдая за реакцией Джейсона.       Прикрыв веки в наслаждении и протяжно простонав, Джейсон жадно посмотрел на Каталину и одним движением сжал её волосы на затылке, оттянув голову назад.       Не нуждаясь в повторной просьбе, он тут же подхватил Каталину под ягодицы, стукнув её спиной о прохладное стекло. Она схватилась руками за верхние края перегородки и крепко обвила мужской торс ногами, внимательно всматриваясь в лицо Джейсона. В его глазах бесились черти. И Каталина так надеялась, что и сама сможет забыться, открыть что-то новое для себя. Ведь до Кая у неё не было совершенно никого… Ни одного мужчины в её постели.       Снова припав к его губам, она почувствовала, как Джейсон медленно опустил её на член. Выдохнула прямо ему в рот и продолжила рвано дышать.       Каждый толчок отдавался россыпью приятных ощущений внизу живота. Джейсон крепко поддерживал Каталину за бёдра, не давая соскользнуть вниз. Вот только в её голове представлялось совсем не то, что должно. Окунувшись в непонятную прострацию, она ощущала лишь последовательность то резких, то нежных и неторопливых движений внутри себя, но более — ничего.       В голове был только Кай, который не желал выбираться оттуда даже после такого болезненного расставания. Даже во время секса с другим. Вот он взял её в машине, на пляже, в палатке, в постели, когда за стеной спали родители. Поставил на четвереньки, к стене, связал, укусил, придушил… Картинки сменялись одна за другой, словно чёртов диафильм, и голова закружилась вслед за ними.       Толчок.       И Каталина снова представила Кая. Его чёрные, такие родные, глаза, тонкие губы, точёные скулы. Она знала каждый дюйм его лица и тела.       Толчок.       И он крепко сжимает её грудь грубой рукой. Джейсон или Кай?.. Она потерялась, продолжая оставаться где-то глубоко на задворках собственного сознания.       Толчок.       Губы, приникшие к ключицам. Так приятно…       Толчок.       Лёгкое покусывание кожи на шее. Это определённо был Кай. Мысли спутались, рассудок помутился, и Каталина забылась, как того и желала. Но совершенно иначе.       Упёршись затылком в перегородку, она тихо постанывала, не слыша вокруг себя ничего — ни шума воды, ни хлёстких шлепков бёдер друг о друга. А потом её рот резко зажали ладонью. Распахнув глаза, Каталина с горечью вернулась в реальность, рассеяв все фантазии, и увидела перед собой Джейсона. Он не сводил с неё опьянённого взгляда, продолжая входить всё активнее и глубже, с каждым разом набирая темп.       Каталина искренне пыталась отвлечься, убеждая себя в том, что мир не крутится вокруг одного Кая. Она не должна думать о нём в такой момент. Это нечестно. Неправильно. Бездушно. Но, чёрт побери, так невозможно.       — Кати! Джейсон! — Ханна прервала неловкое молчание и мигом подошла к подруге, приобняв её за плечи.       — Ханна, — пришёл в себя первым Джейсон, прокашлявшись. — Я думал, ты уже уехала.       — Почти. Не смогла бросить Кати одну, — и мигом взглянула на растерянную Каталину, смотрящую в одну точку. — Дождусь, пока она поговорит с Валерией.       — Случилось что-то серьёзное? — настороженно спросил Джейсон и напрягся.       — Нет, — покачала головой Каталина и натянуто улыбнулась, окончательно возвращаясь в реальность. — Но нам, действительно, пора. Рада была повидаться, Джейсон.       — Я тоже. Удачи, — поджав губы, ответил он, явно чем-то недовольный. Но Каталине не хотелось об этом думать. Схватив Ханну под локоть, она быстро обошла Джейсона и поспешила удалиться из его поля зрения.       — Господи, как неловко-то! — шепнула Ханна, прикрыв рот рукой, когда они оказались на достаточном расстоянии, чтобы Джейсон их не услышал.       — Какого чёрта, Ханна?! — шикнула на неё Каталина, кинув рассерженный взгляд. — Ты почему мне не сказала, что Джейсон всё ещё в Академии?       — Я не думала, что это такая важная информация, — взмахнула рукой Ханна. — К тому же столкнуться с ним было практически нереально. Сегодня Посвящение, а после него двухнедельные каникулы. Преподаватели обычно разъезжаются в эти дни.       — Джейсон никогда никуда не уезжал, даже будучи студентом!       — Слабый аргумент, — покачала головой Ханна. — У него вроде есть девушка в городе. Или невеста. Не суть.       Каталина закатила глаза и цокнула. Хоть у кого-то наладилась личная жизнь. Она не почувствовала ни единого укола ревности, даже наоборот… Обрадовалась за бывшего?..       — Ладно. К чёрту Джейсона! Сейчас надо о Валерии думать. Что-то меня потряхивает, — робко произнесла Каталина, поёжившись.       — Эй, всё будет хорошо, — приободрила её Ханна, дотронувшись пальцами до плеча. — Я буду рядом столько, сколько позволит Валерия. И не дам тебя в обиду. Как в старые добрые.       Искренне улыбнувшись ей в ответ, Каталина с тёплом в голосе произнесла:       — Как в старые добрые.       Быстро преодолев два лестничных пролёта, подруги наконец добрались до крыла администрации Академии.       Каталина остановилась напротив кабинета, в котором в своё время выслушала кучу упрёков и унижений, а порой ещё чего похуже. Глубоко вдохнув и выдохнув, она сжала кулаки и, высоко подняв голову, громко постучала.       Услышав незамедлительное звонкое «Да!», Каталина распахнула дверь и почувствовала, как в глаза ударил яркий солнечный свет.