***
Алана гнала по трассе настолько быстро, насколько могла, периодически поглядывая в зеркало дальнего вида и наблюдая за ослабшим Максом: его веки были прикрыты, а грудная клетка тихо и мерно вздымалась, давая знак, что он всё ещё жив. Бейкер закусила нижнюю губу и сильнее надавила на педаль газа. Почему-то в этот раз, впервые за всё время их вылазок, сердце билось так неистово, что Алана терялась от столь бурной реакции организма. Подрагивающими пальцами она крепче сжала руль, унимая волнение, а в голове безостановочно прокручивала навязчивые мысли о том, что может случиться с Максом, если она не успеет. Она снова мельком посмотрела в зеркало, сталкиваясь с ледяными глазами Загорского. Приоткрыв их, он пронзительно вглядывался в Алану, не говоря ни слова, отчего по её спине вмиг прошлись мурашки. Не зная, что можно сказать в столь напряжённой ситуации, она нервно отвела взгляд, переводя всё внимание на дорогу, и тихо проговорила: — Скоро будем на месте, потерпи. После чего Макс обратно прикрыл веки, сдавленно вздохнув. Алана десятки раз мысленно возвращалась в тот час, когда, ворвавшись с Фэсом в ангар, увидела окровавленного и обессиленного Макса. Привязанный к стулу, он казался больше похожим на сломанную куклу. Бейкер помнила, как участился её пульс, а в горле встал обжигающий глотку ком. Тогда она действительно испугалась, что может потерять его. Алана так привыкла к Максу за эти шесть недолгих вылазок, что уже просто не представляла совместных путешествий без него. Внутри зарождались какие-то новые и непривычные чувства. Как бы там ни было, уровень волнения за Загорского пробил все возможные отметки. А ещё Алана догадывалась, что именно он приложил руку к тому, чтобы Фэс согласился стать её наставником. Вот только зачем и почему? Она всё чаще замечала, что парочка закадычных друзей что-то скрывают от неё, но всё равно не могла долго злиться, понимая, что доверие необходимо заслужить. Особенно, учитывая то, что изначально они вообще не горели желанием брать её в команду. И всё же, порой не выдерживая, она обижалась, как маленькая девочка, позже безудержно коря себя за такое поведение. Ей отчаянно хотелось быть сильной и непробиваемой, как все охотники. Но пока получалось не очень. В этот раз их занесло на юг страны, в город Пеллентиум, в поисках грихов — монстров, питающихся кровью колдунов, дабы пополнять собственные силы, обретая невероятную мощь. К сожалению, подобное лакомство быстро вызывало привыкание, с каждым разом требуя увеличения дозы. И некоторые грихи, не в силах сдерживать накатывающую жажду, опускались до убийств, как например, сегодняшняя парочка. Они перестали бояться ареста и преследований, без разбора лишая жизни всё большее количество существ, из-за чего Магистатриум не смог остаться в стороне. В задачу Макса входило выяснение места нахождения логова грихов: он должен был выманить их, а в крайнем случае — стать самой настоящей приманкой. С Бо и Дэнтейлом, невероятно сильными из-за несчётного количества литров выпитой крови, сработала бы лишь тактика усыпления бдительности. После чего их можно было бы без труда застать врасплох. Фэс и Алана в какой-то момент практически упустили грихов, похитивших их напарника. И если бы не GPS-навигатор, которым новоявленная ученица связала свой телефон с Максом «на всякий случай», неизвестно, чем бы всё закончилось. По ходу выполнения задания у ребят закралась мысль, что Бо и Дэнтейл действуют не в одиночку — больно много колдунов пропадало в Пеллентиуме. Но никаких доказательств тому найти они так и не сумели. Подъехав к служебной квартире, которую Чистильщикам выделила Тэрпентория на время миссии, Алана кое-как дотащила Макса до двери и, уложив его на диван, побежала в ванную за аптечкой. Он же, не желая казаться беспомощным, попытался присесть на мягком диване, тихо постанывая от боли. — Ох, Загорский… Лучше бы ты не двигался, — обеспокоенно произнесла Алана и, поставив стул напротив, села на него. — Снимай футболку. — Что, так сразу? — ухмыльнулся Макс, приоткрыв веки, и заглянул в большие тёмные глаза Бейкер. — Нашёл время шутить! — недовольно цокнула она. — С другой стороны значит — не всё так плохо. А ну, раздевайся, — и Алана уже сама ухватилась за край ткани, помогая Максу избавиться от изрезанной одежды. Она принялась аккуратно обрабатывать каждую рану на его теле: сначала на плече от стеила, а затем на руке от лезвия ножа. Нежно проводя по избитым костяшкам, старалась обеззаразить каждый дюйм кожи. Загорский всё это время неотрывно наблюдал за действиями Аланы, не прерывая молчания. И она была всегда такой — если во время зачистки кто-то из них получал повреждения, Бейкер без лишних вопросов помогала. Она выполняла все просьбы крайне щепетильно и ответственно, с максимальной отдачей, порой сама проявляя инициативу в нужных моментах. А ещё была очень заботлива. Макс и не заметил, как умудрился прикипеть к ней за несколько вылазок. Его сердце колотилось неимоверно быстро, пропуская удар за ударом от каждого прикосновения Аланы. И это настолько раздражало, настолько бесила реакция тела, что он начинал злиться сам на себя, не принимая разбушевавшихся чувств. — Сколько тебе лет? — наконец-то заговорил Макс, чувствуя, что тишина вынуждает ещё сильнее утопать в ощущениях. — Двадцать два. А это важно? — изогнула бровь она от неожиданного вопроса. — Интересно. Ты выглядишь очень юной, — подметил он. — Но отлично стараешься на миссиях. Я начал заниматься зачистками будучи чуть старше тебя. — И сколько тебе сейчас? — поинтересовалась в ответ Алана. — Двадцать восемь. — Выглядишь старше, — хмыкнула она. — А вот это обидно, — усмехнулся он, наигранно насупившись. Бейкер рассмеялась в ответ, прищурив глаза, а Макс, тем временем, всё никак не мог перестать на неё смотреть. Он был вынужден признать, что первое впечатление об Алане оказалось ложным. Добившись своего, она стала тихой и покладистой, внимая каждому слову Фэса и практически никогда не пререкаясь с ним. Неотрывно наблюдала за действиями наставника, буквально схватывая всё налету: Алана явно жаждала научиться большему за максимально короткие сроки. Загорский обещал бывшему другу избавиться от неё, но чем дольше они находились вместе, бок о бок, чем дольше он наблюдал за ней в работе, тем больше эта задача казалась невыполнимой. И его безумно беспокоил сей факт, ведь Макс не привык ни к кому привязываться, а тем более не сдерживать слово. Когда в последний раз он привязался… всё закончилось трагедией. — У меня в рюкзаке есть мазь, — проговорил он, стараясь не думать о прошлом. — В бархатном мешочке. Достань её. Алана кивнула, поспешив в спальню, и буквально через полминуты снова уселась напротив. — Что это такое? — спросила она, намазывая на палец прозрачный гель. — Чудо-средство, изготовленное моей мамой. Поможет заживить любые раны в кратчайший период. Давай мне, — он потянулся за баночкой, но Бейкер тут же отвела её в сторону. — Не-а, — покачала головой она. — Я сама. И не рыпайся. Ты и так достаточно натерпелся. Твоя мать — колдунья? Тогда отец… охотник? — Алана принялась аккуратно смазывать раны, дотрагиваясь настолько легко и невесомо, что Макс практически не чувствовал боли. Он опешил от такой бесцеремонности Бейкер, давно привыкнув всегда всё делать самостоятельно, без чьей-либо помощи. Но эта девчонка отрезала так жёстко и категорично, что он почему-то не смог воспротивиться. Оставалось только расслабиться, вверившись ей. Прикрыв веки, Макс не спешил отвечать ей, чувствуя, как Алана скользнула подушечками пальцев по губе, бережно смазывая кровоточащую трещинку. Затянув воздух ноздрями, он оцепенел от неожиданно появившейся тяги перехватить Бейкер за запястье и притянуть ближе. Макс приоткрыл один глаз, отчаянно желая взглянуть на лицо охотницы, и сразу же столкнулся с пронзительным взором Аланы на себе. Её палец еле ощутимо замер прямо в уголке его губ. Дыхание неожиданно перехватило, и Загорский выпрямил спину, всматриваясь в карие, вмиг заблестевшие, глаза напротив. Плавно скользнув взглядом ниже — по аккуратному, чуть вздёрнутому носу, по пухлым, почти что алым, губам в форме «бантика», он ненадолго задержался на них, шумно выдыхая. А потом резко заговорил, стараясь развеять наваждение и все немыслимые желания, возникшие в тот миг: — Меня растила мачеха, но мы с сестрой считаем её мамой. Биологическая мать умерла, когда мне было пять, и я смутно её помню. Она была чистокровной охотницей, а отец — маг, — Макс сам удивился такому откровению, но почему-то рядом с Аланой язык развязывался, как неродной. — Маг и охотница? Как интересно… — придвинувшись ближе, Бейкер приступила к обработке укуса на плече, пряча глаза. Загорский наклонил голову вбок, наблюдая за неприкрытым смущением собеседницы, и чуть улыбнулся, прищуриваясь. — Ульяна вышла замуж по любви, и после этого вся семья отвернулась от неё, буквально вычеркнув из родословной. Бабушка и дедушка, принадлежавшие к известному русскому роду охотников, всегда хотели, чтобы их дочь связала себя узами брака с таким же чистокровным, — фыркнул он. — А она сделала всё по-своему. Я никогда не видел никого из её семьи. Макс заметил, как Алана замерла после произнесённых им слов. — А что насчёт тебя? Ты чистокровная или полукровка? Поджав губы, она посмотрела куда-то вдаль, словно вопрос застал её врасплох, вызвав неподдельный интерес у Макса. Ему показалось, что Алана что-то скрывала, и он подался чуть вперёд, сосредоточенно заглядывая в её в лицо. Их горячие дыхания смешались, отчего на руках появились дорожки из мурашек. — Полукровка, — ответила она, отпрянув назад, и вернулась к смазыванию ран. — И чья у тебя вторая половина? — Ммм… Отец был охотником, а мать… — Алана чуть сильнее надавила на порез, отчего Макс зашипел, дёрнув рукой. — Ой, прости! В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге появился Фэс: весь грязный и уставший. Небрежно скинув с себя обувь и кожаную куртку, он громко зашагал к Максу и Алане. — Ты как? Живой? — остановившись напротив, Вуд спрятал руки в карманы и, нахмурившись, принялся осматривать Загорского с ног до головы. — Порядок, — кивнул Макс, поглядывая на растерявшуюся Алану, спешно закручивающую крышку банки. — Как там наши грихи? — Сжёг, — уверенно кивнул Фэс. — Можем возвращаться в Дэрвилль. — А как же гнездо? — удивилась Алана, переводя взор на наставника. — Кстати, они пытались выяснить, что я знаю о нём. Думаю, мы были правы в том, что они промышляют не в одиночку, — задумчиво произнёс Макс. — Мы передадим информацию Магистатриуму и Тэрпентории, но дальше это не в нашей компетенции, — сухо ответил Вуд, проходя в арку, ведущую на кухню, и доставая бутылку виски из тумбы. — Нашим заданием было зачистить тех двоих — не более. И мы его выполнили. — Но как же… — начала Алана, взмахнув рукой. — А если погибнут ещё колдуны? — У нас нет ровным счётом ничего на гнездо! — воскликнул Фэстер. — Сколько времени мы потеряем, чтобы хоть что-то выяснить? Мы и Бо с Дэнтейлом-то еле нашли! Посмотри, чем всё закончилось, — он махнул рукой на ослабшего Макса. — У нас не осталось ни сил, ни средств. Пусть дальше с этим разбираются соответствующие органы, а мы не благодетели! В нашем деле надо уметь следовать указаниям, Алана. Не отклоняясь от чёткого плана. Иначе это может закончиться плачевно, — отрезал он и одним глотком осушил практически весь стакан, поморщившись. — Закрыли тему. И Вуд молча ушёл в ванную, хлопнув дверью, показывая, что больше не намерен обсуждать данный вопрос. — Что с ним? — прошептала Бейкер, вздрогнув. — Он прав, Алана. Не нужно заниматься самодеятельностью, — в голове тут же появился образ Нейта. Макс прекрасно понимал, о чём говорил Фэс и чего боялся — он чувствовал то же самое. Вуд же, будучи ответственным за Алану, не собирался повторять ошибок прошлого. — Мне кажется, я одна тут чего-то не знаю, — она сверкнула глазами, вперившись ими в поникшее лицо Загорского. — Иди отдыхай, — отрезал Макс, пытаясь подняться на ноги. — Почему никто мне не доверяет?! — взорвалась Бейкер. — Неужели я не заслужила знать хоть немного? Я выполняю любую вашу просьбу, внемлю каждому слову, не отклоняюсь от плана, но что в итоге получаю?! Она вскочила на ноги, откидывая стул, и с бешеной яростью в зрачках уставилась на Макса, всё ещё сидевшего перед ней на диване. Ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на неё: такой гневной Загорский видел её впервые. — Потому что тебя это не касается, Алана. Существует личное, слышала о таком? — холодно спросил он, разозлившись, что она лезет туда, куда не надо. — Всё, что тебе нужно знать — ты знаешь. Не переживай. А сейчас ведёшь себя, как маленький обиженный ребёнок, что совсем не красит Чистильщика. Если ты, конечно, всё ещё планируешь им стать. Задержав дыхание, она молча испепеляла Макса: челюсти напряглись, а губы натянулись тонкой стрункой. Тяжело выдохнув, она выжала из себя пару слов: — Спокойной ночи, Загорский, — и мгновенно ушла в спальню, с грохотом хлопнув дверью. Макс прикрыл глаза, сдавив переносицу двумя пальцами. Алана пыталась расковырять рану, терзавшую его весь год, сама о том не догадываясь. То, что у неё вызывало обыкновенный интерес, для бывших друзей являлось страшнейшим кошмаром. Она видела в этом недоверие со стороны напарников, но на деле всё было намного сложнее… В то время как Макс не рассказывал о случившемся никому — даже семье. Что уж говорить о девушке, которую он знал без году неделю. Откинувшись на спину и поморщившись от пронзившей тело боли, он прикрыл веки и глубоко вдохнул, мысленно возвращаясь в тот день, который хотел бы забыть навсегда. А ещё лучше — вернуться и переиграть всё иначе… — Вы что, испугались? — усмехнулся Нейт, убирая кинжал в ножны на поясе. — Что наша жизнь, если не риск? Мы же всегда с вами выпутывались даже из самых безвыходных ситуаций. Представляете, как взлетим в рейтинге Тэрпентории, когда завалим тех, кого они искали годами и не могли зачистить? Морского оттенка глаза сияли, как у ребёнка, получившего долгожданную игрушку на день рождения. Нейт крайне воодушевился появившейся возможностью избавиться не только от пешек-колдунов, но и от их главарей. Это могло прибавить ему лишних «плюсиков» перед предстоящим экзаменом. Пару дней назад друзья обнаружили обитель магов, находившихся в розыске уже несколько месяцев и считавшихся чуть ли не самыми опасными преступниками в стране. Нарушителей закона ждала неминуемая смертная казнь, но каждый раз те ловко испарялись из рук Чистильщиков. В поручение Фэса, Макса и Нейта не входило убийство главарей, просто потому что Тэрпентория не ожидала, что ребята смогут их обнаружить. Всё получилось совершенно случайно, но Нейт никак не хотел упускать такой невероятный шанс, суливший им высоким рейтингом в списке Чистильщиков и всеобщей славой. Фэс и Макс, неуверенные в успехе данной затеи, всё же пошли на поводу у лучшего друга, так как и сами любили ввязываться в непростые опасные дела, получая таким способом очередную дозу адреналина. Они были веселы, задорны и безбашенны. Считали, что могут покорить весь мир, если будут держаться вместе. И, в принципе, так оно и получалось. Они были братьями. Семьёй. — По-прежнему думаю, что это не самая удачная идея, — нахмурился Макс. — Нас трое, а мы толком ничего не знаем. У нас нет подмоги. Мы не оповестили Тэрпенторию о находке. Не нравится мне всё это. — Зассал? — улыбнулся Нейт. — Так бы сразу и сказал. — Речь не о том, — негодующе ответил Загорский. — Сделаем нашему начальству сюрприз. Думаю, они будут довольны, — настаивал на своём друг. — Они не просто так числятся в списках самых опасных преступников, Нейт, — огрызнувшись, ответил ему Макс. — Ладно тебе, мы всегда выходили сухими и не из таких переделок. Заработаем кучу денег, смогу свозить Ракель в отпуск куда-нибудь к океану, — мечтательно проговорил Нейт. — Уйми пыл, герой-любовник, — вошёл в комнату Фэс. — Ты сначала дела закончи, а потом охмуряй мою сестру. — Уже охмурил, — едко ответил ему тот. — Просто хочу сделать ей приятно. Она ведь ничего не видит, кроме дурацкого мотеля: сидит в четырёх стенах и чахнет год за годом. И, не теряя ни минуты, они отправились к пункту назначения.***
Добравшись до особняка, расположенного на отшибе города, друзья быстро распределили обязанности и обсудили план действий. По их подсчётам в поместье, кроме главарей и пары-тройки подданных колдунов, не должно было находиться больше никого. Тихо и незаметно пробравшись на территорию, они выпили зелья невидимости, незадолго до этого сваренные Максом по рецепту сестры. Обладая преимуществом, без труда сумели попасть и в сам особняк. Внутри было на удивление пусто и тихо. Лишь где-то на верхних этажах слышался шорох. Но как только ребята поднялись по лестнице, шум стих, снова сменяясь гнетущей тишиной. Макс отчётливо слышал стук собственного сердца: чувствовал что-то неладное, словно кто-то игрался с ними, заманивая в ловушку. И он вмиг пожалел, что пошёл на поводу у лучших друзей. Не стоило им сюда приходить… Загорский услышал громкий и протяжный крик Нейта, вмиг ставшего видимым и рухнувшего на колени. Через пару секунд то же самое произошло и с Фэсом, буквально согнувшимся пополам. Округлив глаза в ужасе, Макс только и успел оглянуться по сторонам, как ощутил нестерпимую боль в висках и повалился на пол, вслед за друзьями. Схватившись за волосы, он провыл, словно раненый зверь. Чары недавно выпитого зелья рассеялись, и Макс не понимал, как это возможно. — Охотники посчитали, что смогут обдурить колдунов? — послышался издевательский голос из-за спины. — Как самонадеянно. В голове клокотало так сильно, что Макс еле различал слова, произнесённые незнакомцем. Ощущая неимоверную слабость во всём теле, словно из него вытянули все силы, Загорский упёрся ладонью в пол. — Но вы одни из немногих, кто сумел отыскать наше пристанище. Жаль, что после вашей смерти придётся сменить его, — вздохнул колдун и, обойдя Чистильщиков, наконец-то предстал перед ними лицом. С трудом подняв взгляд, Макс увидел перед собой статного мужчину лет тридцати. В нём не было ничего необычного, ничего цепляющего: светлые волосы, смуглая кожа, ровный нос. Кроме одной детали, которая затмевала всё… Фиалковые радужки. Загорский неподдельно вздрогнул, чувствуя, как зашумело в висках. А от жара, ударившего в голову, практически затрясло. Ужас настолько обуял Макса, что он впервые не нашёл в себе сил для самоконтроля. Он и ранее слышал о магах с фиолетовыми глазами, но никогда не сталкивался с ними напрямую. По свидетельствам очевидцев, силы тех были безграничны, не имея пределов, как у обычных колдунов — и Макс сразу же понял, отчего спало заклинание невидимости. У них не было никаких шансов выжить. — Молчите? Что ж, хотя бы на это у вас хватает мозгов. Вы убили двух моих лучших магов. Как бы вас наказать? Может, у вас есть идеи? — Послушай, давай разойдёмся по-хорошему? — начал Фэс, отвлекая внимание на себя. — Мы сделаем вид, что не видели тебя, а ты отпустишь нас. Колдун громко рассмеялся, делая шаг к Вуду. — Ты меня принимаешь за идиота? Вам не выбраться отсюда живыми. К тому же у меня появилась прекрасная возможность забрать чары у одного из вас! — он взмахнул ладонью, отчего Макс ещё сильнее скорчился и со стоном упал на живот, ударяясь щекой о кафель. — Вот мы и нашли мага. Колдун подошёл к Загорскому и, присев перед ним на корточки, внимательно принялся рассматривать со всех сторон. — Ты знал, что обладатели фиалковых глаз могут без запретных заклинаний вытягивать магию из других? И это настолько прекрасно, — он провёл пальцами по плечу Макса, и тот тут же почувствовал, как силы стали его покидать. — И главное, что никто не в состоянии противостоять мне, ведь я могу подчинить себе любого! — и он крепче схватил Макса. Загорский, всё прекрасно понимая, не мог пошевелить конечностями, будто его парализовало. И было так отвратительно: ощущать, как из тебя вытягивают чары, медленно иссушая тело. Кожа на кистях постепенно приобретала сероватый оттенок, прилипая к костям. — Отвали от него, мерзкая морда! — прокричал Нейт, и колдун тут же среагировал на дерзкий тон. А потом одним взмахом руки отбросил его к стене, отчего тот сполз вниз, падая на пол безвольной куклой. Фэс, поймав момент, кинулся на противника, валя того с ног и уже вытаскивая нож, как вдруг закричал настолько громко, что Макс зажмурился от оглушительного звука. Вуд перекатился на спину, хватаясь за голову; из носа потекла кровь, а глаза наполнились жгучими слезами. — Оставь их в покое! — привлёк к себе внимание Макс, из последних сил взмахивая пальцами и отталкивая колдуна от Фэса. — Вашей отверженности и сплочённости можно только позавидовать, — усмехнулся тот, поднимаясь на ноги. — Но вряд ли они вам помогут. Два охотника и маг — что вы мне сделаете? — самодовольно говорил он. Подойдя к Нейту, колдун схватил его за горло и принялся тянуть Сфарму. Так Макс узнал, что обладателям фиалковых глаз не нужны были никакие дополнительные заклинания для подобных преступлений. — Нет! — прокричал Загорский, вытянув руку, но не в состоянии ничего предпринять. Магический потенциал упал практически до нуля, не оставляя чар для того, чтобы отшвырнуть колдуна в сторону. И не имея сил даже встать на ноги, Загорский ощутил всю безвыходность положения. На его глазах убивали друга, а он был абсолютно бесполезен, беспомощен. — Нет! Нет! Фэстер! — Макс пытался дозваться отключившегося от болевого шока друга. Из глаз хлынули непроизвольные слёзы, и хотелось выть, но душераздирающий жуткий крик застрял в горле, так и не вырвавшись наружу. Тело выворачивало от жгучей боли, и Макс чувствовал, как из груди наживую вырывают сердце. Ощутив отвратительный металлический запах, Загорский только потом понял, что колдун не просто вытянул из Нейта Сфарму, но и сильно ранил в живот. Фэстер наконец очнулся и, с шоком взглянув на Макса, сразу же сообразил, что происходит. Не взирая на головокружение, он вскочил на ноги и подбежал к магу со спины, со всей силы вгоняя лезвие ножа тому в шею, по самую рукоять. Колдун оторвался от Нейта, схватившись за горло, и протяжно прохрипел, замертво свалившись на пол. Но было уже поздно. Нейта забрала Смерть. Макс вынырнул из воспоминаний, не в состоянии больше рвать ими душу на куски. Не обращая внимания на пронзительную боль, он присел на диване и, с трудом вставая на ноги, кое-как добрёл до кухни. Схватив оставленную Фэстером бутылку виски, Макс наполнил стакан почти до краёв и, ухватившись пальцами за край тумбы, сделал большой глоток, чувствуя, как спиртное неприятно обжигает горло. А потом ещё глоток. И ещё. Продолжал безостановочно отравлять себя, намеренно причиняя боль. Он заслужил всё, что с ним происходит. Не сумел спасти друга. Не оттолкнул колдуна. Хотя должен был. Неважно как, но должен. Они с Вудом действительно тогда прославились и поднялись в рейтинге Чистильщиков за убийство одного из самых опасных преступников — только вот друга это им не вернуло. И Загорский был готов отдать что угодно, хоть спуститься на самый низший ранг, лишь бы сохранить Нейту жизнь. Лишь бы отговорить его от дурацкой идеи ехать в тот злосчастный особняк. Наполнив опустевший стакан, Макс развернулся спиной к тумбе и медленно, бесшумно сполз по ней, усаживаясь на пол. Ударившись затылком о деревянную панель, он прикрыл веки и сдавленно выдохнул, еле слышно застонав под нос. В тот день всё происходило слишком быстро и неразборчиво, как в тумане: Загорский, испытывая потрясение и с практически нулевым магическим потенциалом, не осознавал ровным счётом ничего. Фэс кое-как дотащил его до машины, а затем принялся за мёртвого друга. На удивление, в поместье больше никого не оказалось, иначе бы Макс и Вуд не выбрались оттуда живыми. На похоронах собралась, кажется, половина города, если не больше. И Фэстер с Максом не придумали ничего лучше, кроме как подраться прямо на могиле: наговорили столько гадостей, обвиняя друг друга во всех возможных грехах. — Ты же маг, Макс! Ты мог остановить колдуна! Не дать добить Нейта! — кричал Фэстер, будучи ослеплённым нахлынувшей яростью. — Я был без сил! Он высосал из меня все чары. А где был ты? Тоже мне наставник! Ты не должен был допустить, чтобы мы пошли туда одни! А я ведь говорил… Говорил, что это дурацкая затея! Но нет, мы ведь супергерои, которым ничего не страшно. Всесильные, твою мать! — Загорский пихнул Вуда в грудь, а потом завязалась драка, перекрываемая безумными криками и всхлипами Ракель… В те годы Фэстер был мягче и податливее, но история с Нейтом научила его многому. Как и Макса. Они разошлись врагами, и даже мольбы Ракель, чтобы они помирились ради памяти Нейта, не сумели заставить Макса остаться в городе. Воспоминания стремительно хлынули нескончаемым потоком, словно в голове в один момент распахнулись все ранее закрытые на замок двери. Загорский помнил количество потерянной другом крови, помнил, как в безумной истерике билась Ракель. Он слышал её неистовые вопли до сих пор, словно всё произошло пять минут назад. Они мучили его в кошмарах на протяжении нескольких месяцев, после чего пришлось обратиться к психотерапевту. Ледяной и, как некоторым казалось, бездушный Макс Загорский пошёл к врачу, излив тому всё, что гложило, в то время как близкие так ничего и не узнали. В какой-то момент он почувствовал, что уже не справляется сам, и оставалось два варианта: либо просить помощи, либо окончательно сойти с ума. Загорский подпёр лоб кулаком, опершись локтем о колено. Внутри всё так полыхало, что хотелось снова запить боль. Потеряться. Забыться. Откуда-то сверху неожиданно раздался громкий кашель, вырывающий Макса из паутины собственно сознания. Подняв голову, он столкнулся с хмурым взглядом Фэса. — Решил надраться? — осуждающе сказал тот, закупоривая бутылку и убирая её в ящик. — Поднимайся, — он подал руку Максу. Загорский, изогнув бровь, удивлённо посмотрел на Вуда, не ожидав от него такого. Но практически сразу ухватился за предплечье, вставая на ноги. — Алана всё чаще интересуется нашим прошлым, — вздохнул Макс, поставив стакан. — Надо гнать её к чёртовой матери, если будет лезть туда, куда не просят. — Но согласись, что без неё было бы труднее. Хотя бы взять сегодняшнюю ситуацию, — подметил Загорский. — Ты защищать её что ли взялся? Кто-то обещал мне избавиться от неё всеми силами, — уже тише возмутился Фэс. — И я держу слово. Просто заметил её полезность. Знаешь… — запнулся на несколько секунд Макс. — Она чем-то напоминает мне себя в юности, когда мы с тобой только познакомились. Такое же безумное рвение и огонь в глазах. Она увлечена делом, готовая внемлить каждому твоему слову, Фэс. — Вот оно что, — хмыкнул Вуд, растягивая губы в полуулыбке. — Понравилась девчонка? — Причём тут это? — недовольно фыркнул Загорский. — Ну, не можешь же ты не видеть очевидного: если направить Алану в нужное русло, то из неё выйдет хороший Чистильщик. — В твоих словах есть доля здравого смысла, но таких передряг, как в этот раз, практически не случается. У нас с тобой, — подчеркнул Фэстер. — И будь мы вдвоём… Ты бы всего лишь подождал меня в машине. — И откинул коньки, ага. — Чего ты добиваешься, Макс? — раздражённо прошипел Вуд, скрещивая руки на груди. — Ничего. Просто спокойно разговариваю с тобой. Пытаюсь, по крайней мере, впервые за долгое время, — выдохнул Загорский, совсем не желая ругаться с бывшим наставником. — Если ты всё ещё желаешь от неё избавиться, так тому и быть. Не мне с ней работать в будущем. Фэстер как-то неоднозначно окинул взглядом Макса, после чего перевёл тему разговора. — Как себя чувствуешь? Нехило они тебя потрепали. — Лучше, — кивнул Макс и поплёлся к дивану. — Мазь матери быстро заживит все раны. — Кстати, как она? — Фэс последовал за Загорским, покидая кухню. — Непонятно. Вчера общался с ней — вроде лучше. Но это не гарантия того, что ей полегчало в целом. Уже завтра всё может обернуться иначе, — мрачно проговорил он, падая на диван и откидываясь на мягкую спинку. Облегчённо вздохнув, Макс прикрыл глаза. — Ничего. Осталось прикончить трёх монстров, и приступим к ритуалу. Ты всё-таки решил пожертвовать… силой? В тебе не было столько уверенности, когда мы только узнали об этом из гримуара, а теперь ты полон решимости. — Конечно! — Макс распахнул веки, цепляясь жёстким взглядом за Вуда. — Разве может быть иначе? Они — моя семья. И я готов отдать, что угодно, лишь бы все остались живы. Эта цена… мелочь, в сравнении с жизнями. Как только Загорский и Вуд узнали обо всех особенностях становления истинным охотником, Макс, не раздумывая, принял решение довести дело до конца. Его трясло и колотило от понимания, чем придётся поступиться, но иного выхода не оставалось. Позже Фэс, Алана и Макс съездили в Тэрпенторию, вернув Загорскому статус Чистильщика и определив Бейкер в ученики Вуда. С тех пор и начались их тяжёлые трудовые будни. Фэстер помог Максу заколдовать кинжал, окропив его своей кровью. И теперь это оружие служило средством убийства всех подлежащих к зачистке существ. Разъезжая по стране, они не без трудностей, но всё же успешно справлялись с миссиями. И вот сегодняшнее стало, пожалуй, самым сложным и неоднозначным из всех предыдущих. Макс не заметил, как отключился прямо на диване, провалившись в сон. И сквозь дрёму почувствовал, как кто-то укладывает его на бок, накрывая тёплым пледом.***
— Поднимайся, у нас новое задание! — громкий мужской голос и прилетевшая в грудь подушка заставили Макса недовольно простонать. Квартирка уже вовсю освещалась яркими лучами солнца, и Загорский поймал себя на мысли, что не помнит, как вчера уснул. Прищурившись, он столкнулся взглядом с как всегда суровым Фэсом. — Сколько времени? — хрипло спросил Макс, тут же прокашливаясь. Было настолько паршиво, словно он полночи разгружал вагоны, а другую половину его нещадно били ногами. В голове без конца звенело, и, сжав виски, он присел на диване, осматриваясь по сторонам. — Достаточно, чтобы поднять свою задницу и отправиться по делам, — ответил Вуд. — Как самочувствие? — Бывало лучше, — выдохнул Загорский и, пересилив себя, поднялся на ноги. Фэс никогда не церемонился, не привыкнув разлёживаться, даже в самые хреновые дни. Макса всегда восхищала эта черта в бывшем наставнике, и он сам стремился к такой же силе воли. Не показывать никому свою боль и идти вперёд с высоко поднятой головой — таков был девиз Вуда. Твоё самочувствие — твои проблемы, и больше ничьи, оно не должно влиять на качество работы. К тому же, в их профессии некогда было расслабляться, и, порой, приходилось приступать к выполнению очередного поручения в крайне отвратительном состоянии, ещё не успев толком оправиться от предыдущего. На кухне Макс обнаружил Алану, довольно уплетающую салат. — Доброе утро, — улыбнулась она, словно между ними вчера и не произошло недомолвки. — Привет, — не разделяя её приподнятого настроя, поздоровался в ответ Загорский. — А кроме этих листьев больше нет нормальной еды? — Эти листья, между прочим, очень полезные и содержат много витаминов. И нет, больше ничего нет. Хотя, может, сумеешь что-то приготовить из остатков в холодильнике, если, конечно, Фэс всё не доел, — хмыкнула она, накалывая на вилку огурец. — Не понимаю, как можно целыми днями жрать салаты, — недовольно произнёс Макс, открывая дверцу. Кроме сыра и пары кусков хлеба в холодильнике больше не оказалось ничего. Тяжело вздохнув, он вытащил эту «пищу богов» и принялся делать бутерброды, параллельно включая чайник. — Ты как? — настороженно спросила Алана, хмуро взглянув на Макса. Она наконец-то уловила его паршивое настроение. — Нормально, — коротко ответил он, заливая растворимый кофе кипятком. Да уж, тут им не дорогущая кофеварка в доме сестры или хотя бы обычная турка. Во время командировок приходилось питаться чем попало, отчего потом часто крутило желудок. — Раны затянулись, — Бейкер без задней мысли провела пальцем по предплечью Макса, отчего он тут же замер, переводя на неё взгляд. — Ой, извини, если сделала тебе неприятно, — она мгновенно одёрнула руку, смутившись, и вернулась к салату. А Загорский, тем временем, подумал, что, наоборот, как раз-таки очень приятно. И это смущение, обычно несвойственное охотникам, ещё больше привлекало Макса. Он не привык видеть коллег такими, а Алана медленно, но уверенно двигалась на место не просто обычной коллеги. В то же время стоило отдать должное, что во время вылазок всё её смятение испарялось вмиг, сменяясь уверенностью и даже некой жёсткостью. Улыбнувшись уголками губ, он ответил: — Да, я же говорил, что регенерация ускорится, ну, и плюс врождённые способности охотника. Сама знаешь. Правда, от шрамов всё равно теперь не избавиться, — Макс посмотрел на плечо, где растёкся огромный фиолетово-бордовый кровоподтёк от укуса стеилов. Жутко. Разве укус может иметь такие последствия? Только Загорский принялся за поедание бутерброда, как на кухне появился Фэс. — Давайте быстрее, — подгонял Вуд. — У нас не так много времени. — Что на этот раз? — заинтересованно спросил Макс. — Группа молодых демонов-полукровок разбушевалась в двух часах езды отсюда. Загорский резко перестал жевать, так и оставшись стоять с набитым ртом. Его удивлению и негодованию не было предела. — Демоны? Какого хрена, Фэс? — Макс гневно посмотрел на Вуда. — Почему ими не занимается Ад? Это не в нашей компетенции. — Может, предъявишь это Тэрпентории? Мне дали указание, я передаю его вам. Надо убить хотя бы двоих самых главных, а там, внизу, — Фэс указал пальцем в пол, — ими уже займутся демоны. — Господи! Ленивые отродья. Даже на землю не могут подняться, чтобы своих же приструнить. — Чисто теоретически, они же полукровки, поэтому могут находиться в ведомстве земных органов, — нахмурилась Алана. — Мой брат полудемон, и он не находится в ведомстве Ковена или Магистатриума, — недовольно посмотрел на неё Макс. Он ненавидел, когда с ним спорят, не зная всех тонкостей. Брови Бейкер поползли наверх от изумления. — Подожди, так ты же не демон… — раскрыла рот она. — Сводный брат. Не суть! Сейчас не об этом, — отрезал Загорский. — Демоны сами могут прекрасно следить за своими отпрысками. И как, по их мнению, трое смертных справятся с… обезумевшими полубожественными созданиями?! — Они сказали, что те молоды и не так сильны, а также, что наша команда в состоянии справиться с данным заданием. — Что значит «наша команда в состоянии справиться»? Маг, чистокровный охотник и… — Макс окинул Алану странным взглядом. — Новичок! — Без понятия, но как-то не хочется ругаться с Тэрпенторией, они все равно сделают всё по-своему, ты же знаешь. Не стали бы они отправлять нас на верную смерть. — Ох, скажи это Нейту, — кинул Макс, не подумав, и на кухне резко воцарилась тишина. Некогда лучшие друзья в напряжении испепеляли друг друга горящими глазами. Обстановка в помещении накалилась до такой степени, что в любой момент мог произойти взрыв, как на пороховой бочке. — Не смей, — тихо прошипел Фэс, ткнув в Макса пальцем, после чего сделал шаг назад, покидая кухню. Загорский, прикрыв веки, хрипло выдохнул, расслабляясь. Он мысленно выругал себя за то, что не сдержал порыв, позволив словам бесконтрольно политься ручьём. «Не стоило говорить о Нейте». — Макс? — осторожно спросила Алана, вставая со стула и останавливаясь у него за спиной. — Все нормально, — ответил он, открывая глаза. — Это не предназначалось для твоих ушей, прости. — Не извиняйся, — она неуверенно дотронулась до его плеча. — Кто такой Нейт? Макса моментально обдало холодом, и пальцы инстинктивно дрогнули. Развернувшись, он заглянул в обеспокоенное лицо Бейкер и недовольно прищурился. Сначала хотел нагрубить, но, увидев этот взгляд, не смог. Да, и в чем была виновата Алана? В том, что ей интересно? Будь он на её месте, интересовался бы не меньше. — Доедай и поехали, — Макс стряхнул её ладонь и, закинув чашку с недопитым кофе в раковину, вышел из кухни.***
— Я надеюсь, нам дали верный адрес, — выдохнул Макс, облокачиваясь на стену лифта. Всё проходило на удивление быстро и без тупиков: за один день ребята пообщались со знакомыми демонов, разузнали об их жизни и, главное — то, где те чаще всего проводят время. Целью являлись пять демонов-полукровок, двое из которых были обязательны к зачистке, а остальные — по возможности. И вот сейчас, поднимаясь на верх небоскреба, Макс сильно сомневался, что молодые демоны могли позволить себе такие апартаменты. Что-то тут не сходилось… После утренней склоки, Фэс и Макс не разговаривали друг с другом на протяжении всей дороги, пока под самый конец Алане наконец-то не удалось их разговорить. Они обсудили план действий, изучили досье на каждого из демонов и, кажется, немного пришли в себя, готовые работать дальше в команде. Алану до безумия напрягала вся эта ситуация между Фэсом и Максом, и чем дольше она с ними общалась, тем больше уверялась, что в прошлом между ними произошло что-то серьёзное, отчего они рассорились в пух и прах. Бейкер тактично не лезла в их отношения, но иногда вопросы срывались с языка быстрее, чем она успевала закрыть рот. Особенно когда сама становилась невольной участницей их перепалок. Ей безумно хотелось отдаваться зачистке с головой, а не смотреть на недовольные и озлобленные лица двух что-то не поделивших между собой мужчин. — Так, судя по всему, нам нужна квартира сто пятьдесят три, — проговорила Алана, читая полный адрес с листка, и остановилась напротив чёрной двери. — Вроде оно. — Отлично, — Макс дёрнул за ручку — ожидаемо заперто. Тогда он положил ладони на прохладную железную облицовку, закрывая глаза. Пара минут, и щелчок дверного замка. — Неплохо, — хмыкнула Алана, пропуская перед собой Фэса. — Никуда не лезь без моего ведома, — на секунду остановился Вуд, пристально заглядывая в глаза ученицы. — Лучше наблюдай и действуй, только когда позволю. В этот раз нам попались достаточно опасные существа. Поняла? — Да, конечно, — кивнула Бейкер. — Я буду следовать твоим указаниям. — Если со мной что-то случится, то за главного Макс. Алана, приоткрыв рот, тяжело задышала: даже думать не хотелось о том, что с наставником может что-то случиться. Но в ответ она лишь коротко кивнула, скрывая волнение. Стоило им только переступить порог, как они услышали звуки громкой музыки, раздававшейся из дальней комнаты. Алана тихо прикрыла за собой дверь и бесшумно, подстать напарникам, двинулась вглубь помещения. Слишком дорого и шикарно — в отделку апартаментов явно было вложено немало денег. Так чего же не хватало демонам, что они стали убивать людей? Живут в самом лучшем здании города, развлекаются, имеют всё, но, видимо, и этого оказалось недостаточно… Дойдя до нужной комнаты, Чистильщики замерли на пороге. — Мы, что, должны убить детей? — округлила глаза Алана, наблюдая за тем, как посреди зала весело танцуют подростки, даже не замечая присутствия нежданных гостей. Они были так беспечны, что Бейкер на секунду подумала об ошибке со стороны Тэрпентории. Музыка резко затихла, и пять пар глаз уставились на охотников. Макс сразу же выцепил двух демонов, что были постарше трёх других — брюнет Эрн и высокая рыжеволосая Жэвон. Те, кто должен умереть в любом случае. Глаза Жэвон моментально почернели, и она запустила огненный шар прямо в застывшую на месте Алану. Макс дёрнул напарницу на себя, отчего шар прошёл всего в паре дюймов от её лица. Обоих обдало палящим жаром, от которого стало трудно дышать. — Алана! — шикнул он, всё ещё крепко сжимая рукав её куртки пальцами. — Где твоя реакция? Она виновато посмотрела на Загорского, но ничего не ответила. — Негоже кидаться огнём в незнакомых людей, — сурово произнёс Фэс, делая шаг вперёд. — Мы знаем, кто вы, — отозвался Эрн. — Это они вас послали! Но знайте, мы больше не вернёмся туда! Никогда! — О, так вы из беженцев? — в удивлении изогнул бровь Вуд: в досье об этом не было ни слова. — Не все, — проговорил светловолосый парень лет пятнадцати. Если верить информации в документах, его звали Годрик. И до Макса в ту же минуту дошло, что их главными целями были те, кто сбежали из Ада. Трое остальных, должно быть, стали их соучастниками в преступлениях уже на земле. Вот только… они же совсем ещё дети. Алана права — как такое могло получиться? — Вы же совсем молоды, за что демоны хотят вашей смерти на земле? — ровным тоном спросила Бейкер, делая шаг вперёд. Загорский беспокойно взглянул на неё, но не стал держать — похоже, у неё был план. — Мы с трудом контролируем демоническую агрессию, — высоким голоском пролепетала светловолосая девушка, очень похожая на парня, стоящего рядом — Анабэлль. Жэвон тут же обернулась к ней, одарив презрительным взглядом. — А что, Жэви?! Я не могу больше молчать. Ты говорила, что научишь нас, но в итоге… В итоге всё становится только хуже! — Демоническая агрессия? — переспросила Алана, не до конца понимая, о чём идёт речь. — Да, — хмыкнул Годрик. — Проклятие демонов, помутняющее рассудок. Мы с Ани и Лоренцо не можем должным образом её контролировать. И Жэви с Эрном обещали помочь, но в последнее время всё лишь усугубилось, и от наших рук погибло несколько человек. — Мы не хотели! Клянусь! — выкрикнула Анабэлль. — Заткнитесь! — воскликнул Эрн. — Ох, так я, кажется, знаю, в чём дело, — ядовито усмехнулась Алана. Макс настороженно наблюдал за ней — она пыталась вести себя уверенно, подстать демонам, чтобы они не могли сыграть на её волнении. И он напрягся всем телом, готовясь, в случае чего, защищать напарницу. Ведь от демонов можно было ожидать чего угодно. — Вы двое, — она указала поочерёдно пальцем на Эрна и Жэвон, — используете детей в своих целях. Обещали научить контролировать агрессию, а на деле… На деле сделали всё наоборот. Что, нравится смотреть на чужие мучения? — Ложь! — выкрикнула Жэвон, сжимая кулаки, в которых вспыхнуло пламя. — Если бы была ложь, то ты бы так не бесилась сейчас, — пожала плечами Бейкер. — Отпустите детей. — Алана! — шикнул на неё Фэс. Ученица не имела права принимать такие решения. Тэрпентория приказала убить всех, если будет возможность, и она имелась сейчас в полной мере. Но Бейкер словно его не слышала. — О, нет, дорогуша. Им нравится то, что они делают. Просто ещё не осознают до конца всю прелесть демонических возможностей, — улыбнулась Жэвон. — Вот сейчас и проверим. Милые, неужели вы позволите этим людишкам отправить вас в Ад? Анабэлль сделала шаг назад, поморщившись. — Вы действительно хотите нас отдать в лапы демонам? — испуганно спросила она. — Нет, милая. В первую очередь, мы пришли за ними, — и Алана кивнула на Эрна и Жэвон. — Но ведь они наши друзья! Они помогают нам! — воскликнул Лоренцо, на что получил недоумённый взгляд от Бейкер. — Ты веришь в это? — Конечно! Они пришли в самый трудный жизненный момент! Вытащили из такого дерьма, что тебе и не снилось. И с чего я должен верить девчонке, которую вижу впервые, а не тем, кто помогал мне? И продолжают помогать! — глаза Лоренцо застелила ярость, а потом их вмиг затянула чернота. Щёки раскраснелись от гнева, и он напряг пальцы. — Алана, — Макс дёрнул напарницу к себе. — Он поддался агрессии, бесполезно. Поверь мне. Не доводи его ещё больше. Но было поздно. Подростки поочерёдно впадали в безумие, а Жэвон и Эрн лишь с дьявольскими усмешками наблюдали за происходящим. Они прекрасно знали, как вывести ребят на агрессию и использовать её против других. В тот же момент всё встало по своим местам, и Макс понял, как именно демоны убивали людей. Зал в один миг заполыхал обжигающим пламенем, и Чистильщики плотно прижались друг к другу спинами. — Твою мать! И что нам теперь делать? — прорычал Макс, оглядывая огненный круг, в котором они оказались. — Используй магию, чтобы хотя бы проделать проход, — предложил Фэс, доставая пистолет из кобуры. — А я попробую прикончить их всех. Алана? — Порядок, — кивнула она, следом за наставником доставая огнестрельное оружие. — Но они же демоны! — Полукровки, — поправил Фэс. — Убьём их земную часть, кем бы они ни были, и эти твари отправятся в Ад. — Как сложно! — возмутилась Бейкер, снимая пистолет с предохранителя. — И как жарко! Огонь скоро поглотит нас. Макс? — она с надеждой в глазах посмотрела на Загорского. Он же, не слушая разговоров Вуда и Аланы, судорожно соображал, что ему делать. Будучи не самым лучшим магом, вряд ли бы он смог противостоять огню, наколдованному демонами — хозяевами этой стихии. Но выхода не было. Макс сосредоточился на внутренних силах и раскрыл ладони, обращая их к огню. Жар обжигал кожу, но Загорский не чувствовал ничего, полностью утопая магии. Он ощущал, как чары сопротивляются, отдаваясь острой болью в грудине. Магия демонов слишком сильна для него — да для любого смертного мага! Стиснув зубы, Макс негромко завопил, пытаясь из последних сил прорвать огненное кольцо. Но его колдовства хватало лишь на то, чтобы опустить языки пламени чуть ниже. Он почувствовал, как из носа потекла струйка крови, заливаясь в рот. Мир перед глазами закружился, и, пошатнувшись, Макс упал на колени. Откуда-то с потолка посыпалась штукатурка, и со всех сторон послышался грохот. — Макс! — где-то далеко он услышал голос Фэстера, словно тот находился на другом конце улицы. — Закройте уши! — ещё один возглас Аланы. «Что?» — Я сказала, закройте уши! — ещё громче повторила она, а огонь тем временем уже был настолько близко, что с охотников полился градом пот. Макс машинально прикрыл уши, ударившись лбом об пол. Не понимал зачем, но просто послушал. А через мгновение помещение пронзил нечеловеческий крик, настолько громкий, что даже через ладони Макс отчётливо разобрал этот душераздирающий вопль, от которого точно бы лопнули перепонки. Он никогда в жизни не слышал такого ора. И где-то на задворках сознания до него дошло… «Банши?»