Жгучий мороз медленно покрывал всё тело, тягуче растягиваясь от макушки до пят. По коже прошлась серия колючих уколов, отчего Лина еле заметно вздрогнула и, подняв голову, словила на себе пристальные взгляды, принадлежащие членам Совета. Витавшие в воздухе неприязнь и враждебность чувствовались настолько отчётливо, что Каталина резко замерла на месте, не делая больше ни шагу вперёд.
Здесь все её ненавидели.
— Добрый вечер! — прервала неловкое молчание Ханна, появляясь из-за спины подруги.
— Добрый, — тут же подхватила Лина, поочерёдно скользя взором по всем присутствующим в кабинете. Она отметила, что здесь находились далеко не все члены Совета.
— Каталина Загорская, — проговорила с нотками презрения Шарлотта, женщина сорока лет с ярко-рыжим каре. Ханна говорила именно о ней — новый директор Академии.
«Конечно же, я ушла из Ковена со скандалом…»
— Шарлотта, — натянуто улыбнулась Лина, а затем перевела взгляд на заместителя Верховной, с трудом скрывая изумление: Селеста всегда выглядела безупречно, следила за собой, а тут…
Что же с ней случилось?
Волосы поседели, лицо покрылось глубокими морщинами, и только голубые глаза блестели всё так же, как и несколько лет назад. Складывалось впечатление, что она состарилась лет на десять, если не больше.
Тем не менее, больше всего в этом кабинете Лину интересовала другая персона…
Набравшись сил, она медленно повернула голову в сторону
самой ненавистной ею ведьмы в Ковене — Валерии. Верховная, распрямившись, даже не скрывала отвращения, не переставая сверлить Загорскую серыми, словно тучи в дождливый день, глазами. Прямой нос, тонкие губы и собранные в аккуратную причёску светлые волосы — Валерия была похожа на типичную представительницу аристократии. Настолько черты её лица были правильными, и настолько хорошо она держалась при посторонних.
— И что же тебе понадобилось от Ковена, Каталина? — жёстким тоном спросила Верховная, скрещивая руки. От её ледяного голоса у Загорской по телу прошлись мурашки, словно температура воздуха понизилась на несколько десятков градусов.
И всё же Лина осталась довольна тем, что между ними не происходило никакого обмена напускными любезностями, в которых никто не нуждался. Хотелось поскорее покинуть кабинет, Академию, Грэйсвен. И больше никогда не встречаться со всеми этими людьми вновь, от которых так и веяло надменностью.
— Я тоже рада тебя видеть, Валерия, — ядовито улыбнулась Каталина. — У меня есть одно серьёзное дело, и, к сожалению, ты единственная, кто может мне помочь.
Верховная, переменившись в лице, удивлённо приподняла брови.
— Невероятно. Мне казалось, ты не нуждаешься ни в чьей помощи.
Лина, стоя посреди этого маленького кабинета, не могла отделаться от ощущения чудовищного давления. Дышать становилось всё труднее, а неприязнь и враждебность, просачивающиеся под самую кожу, лишь усугубляли состояние. Она вмиг почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой, на которую ополчилась стая стервятников, ожидающих её скорого падения. Как тогда, несколько лет назад…
Спасительная ладонь крепко сжала плечо. Чуть повернув голову, Лина увидела рядом с собой ободряюще улыбающуюся Ханну. Та еле заметно кивнула, и у Загорской отлегло от сердца — подруга была рядом во всех смыслах.
— Мне нужен особый ингредиент для одного из маминых зелий, и… Я не могу нигде найти информацию о нём. Зато помню, как ты, Валерия, — Лина снова посмотрела на Верховную, — рассказывала о нём на одной из пар.
— И что же это за ингредиент?
— Ведьмина пыльца.
В кабинете воцарилась тишина: лишь шторы шелестели от ветерка, пробиравшегося сквозь приоткрытое окно. И Каталина словила на себе изумлённые взгляды.
— Зачем же твоей матери она понадобилась? — свела брови Селеста, придерживаясь за стол и проходя вперёд. — Насколько мне известно, пыльца не особо популярна в изготовлении зелий.
— Без понятия. Мама любит придумывать что-то новое и необычное, я не вдавалась в подробности.
— Кстати, как она? После ухода о ней мало что слышно. Ну, если не считать Осенних балов, — продолжила задавать вопросы та, чем медленно выводила из себя Каталину.
Она прекрасно помнила, что Кэтрин покинула Ковен около пяти лет назад, как только сменилась Верховная. Селеста же быстро сдружилась с Валерией, и их тандем стал настолько прочным, что никто не мог возразить им хоть словом.
— Всё отлично, — без тени сомнения соврала Лина.
Она также знала, что конфликт у матери был и с Селестой, но прежняя Верховная умела сдерживать те напряжённые отношения, не давая им перерастать во что-то бóльшее. С приходом Валерии же всё изменилось в худшую сторону. А вот Полли Джонсон ещё какое-то время продержалась, в итоге всё равно покинув Ковен через пару лет после подруги.
— Твои родители отменили Осенний бал в этом году, — подметила Шарлотта.
Каталина недовольно вздохнула: крайне раздражало, что они обсуждали её жизнь, а не Ведьмину пыльцу. В конце концов, она приехала сюда не за распусканием слухов. И сплетничать Лина совершенно точно не собиралась, тем более, с членами Совета.
— Решили взять перерыв на год. Это запрещено? — Лина сузила глаза и, как коршун, вцепилась взглядом в Шарлотту.
— Всё ещё злишься за то, что поставили на тебе печать? — неожиданно добавила и покачала головой Селеста.
Каталина едко усмехнулась, чувствуя, как внутри сжался ком.
— Вы хотели контролировать меня и помыкать. Какая ещё у меня должна быть реакция?
— Никто не хотел тобой помыкать, глупая ты девчонка! Слышала о равновесии магии в мире? Ни один колдун не должен в полной мере владеть такими силами, какими обладаешь ты и подобные тебе. Для того и ставятся печати! Око не отражает скачки твоего потенциала, потому что он бесконечен. И ты должна понимать, что это сделано для твоего же блага, — под конец Селеста уже понизила голос, но продолжила говорить настолько жёстким тоном, что слова будто отскакивали от её губ.
— Я бы никогда в жизни не совершила ничего противозаконного!
— Все вы так говорите, но мы не можем доверять тебе. Полное осознание власти и мощи приходит постепенно.
— Да прекратите, — махнула рукой Загорская. — С самого начала никто не хотел меня здесь видеть, но цвет радужек… Не мог оставить вне Ковена. Вы хотели держать меня ближе — к сожалению, не получилось.
— Ты так и не выросла, Каталина, — неодобрительно покачала головой Селеста.
— Может быть, — пожала плечами она, понимая, что из-за предвзятости любое слово, произнесённое членами Совета, будет восприниматься ею как угроза. — И всё же это мои силы. Не вам их блокировать. Можно было придумать что-то иное, а не устраивать Ад на земле, от которого я была вынуждена бежать. Вместо того, чтобы направить и помочь — я ведь была не в меньшем ужасе… — она чувствовала, как ярость всё сильнее застилает глаза. — Вы всё никак не могли забыть Дейдру и продолжали винить меня во всех грехах, постоянно припоминая то, в чём я была не виновата!
— Достаточно! — подняла руку Валерия, останавливая бессмысленный диалог. — Оставьте нас с Каталиной наедине. И мы подумаем, достойна ли она информации о пыльце.
Лина округлила глаза и почувствовала, как в голову ударила кровь.
«Достойна? Да, как она…»
Возмущению Загорской не было предела: она сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони как можно сильнее — лишь бы не взболтнуть лишнего. Ей до одури нужно было знать местонахождение пыльцы, а потому самым логичным решением стало прикусить язык.
— Я буду ждать тебя за дверью, — шепнула на ухо Ханна, покинув кабинет вместе с Селестой и Шарлоттой.
Дверь закрылась, и Лина, поёжившись, посмотрела на Валерию. На лице Верховной рисовалось ровно такое же выражение, как и в тот день, несколько лет назад, когда она узнала о том, что случилось с Дейдрой — и Каталина не смогла ничего поделать, невольно окунаясь в те годы…
Большой перерыв между занятиями подходил к концу, и Лина спешила на пару по контролю магических сил. В последнее время чары вели себя иначе, словно пробудившись, что не могло не радовать: настроение моментально поднялось, и жизнь заиграла новыми красками.
Раньше она отменно колдовала только в паре с Каем, теперь же… Теперь у неё получалось это и самостоятельно. Загорская не знала, повлияли ли на это занятия с Джейсоном или же чары наконец-то решили встрепенуться после стольких лет сна. Как бы там ни было, факт оставался фактом — магия стала податливее.
К тому же неплохо ободряла колоссальная поддержка Ханны: подруга не переставала верить в Лину ни на секунду. Даже тогда, когда Загорская без конца получала два балла по всем предметам, связанным с колдовством. И именно Ханна подтолкнула её к занятиям с Джейсоном.
Лина горько усмехнулась, чувствуя неожиданный приступ дежавю: когда-то таким способом ей пытался помочь и Кай. Каждый раз кто-то направлял её, обучал, отчего порой она ощущала себя бессильной девочкой, не способной ни на что. Не в состоянии в одиночку прорваться сквозь невидимую стену, блокирующую чары. И Лине было так страшно… Страшно, что в любой момент барьер мог рухнуть, а все силы, заточённые за ним, вырваться неконтролируемым потоком, буквально разорвав хозяйку. В худшем случае это могло грозить безумием или смертью, а в лучшем — обретением запоздалой мощи. Вот только Каталина не могла наверняка знать, как именно отреагирует её организм на такой выброс.
Лина без конца задавалась вопросом: почему же её чары не хотели проявляться? Чем она заслужила такую губительную «особенность»? Сначала скидывала всё на то, что от мага в ней всего половина — за счёт матери-охотницы. Но у Макса не было подобных проблем: его силы нарастали постепенно, по ходу взросления, и стихия проявилась уже в двадцать лет, как и у всех нормальных колдунов. У Каталины же не было ничего из этого. Она имела все шансы не развить потенциал, так и оставшись бездарностью.
Не маг и не охотница. Так кто же она?
Может, Дейдра была права, и зря Лину взяли в Академию? Но с другой стороны, Валерия же не слепая — она знала, кого приглашала на учёбу, а значит, видела в ученице нужные задатки.
Уйдя в размышления, Каталина не заметила, как осталась совсем одна в коридоре. Она нервно посмотрела на наручные часы, осознавая, что пара началась несколько минут назад.
— Чёрт! — выругавшись себе под нос, она кинулась к лестнице.
Но буквально через несколько шагов кто-то крепко схватил её за локоть, затаскивая в пустую аудиторию. Выронив стопку учебников, Каталина вскинула испуганный взгляд и, опасаясь, отшатнулась назад. Перед ней, задрав нос, стояла рыжеволосая бестия, а одна из её подруг с помощью магии защёлкивала дверной замок.
— Что тебе надо? — поджала губы Лина, продолжая пятиться.
Как же не вовремя!
— Поговорить, — растянула рот в язвительной улыбке Дейдра, сверля Каталину блестящими глазами. — Заметила, что в последнее время магия тебя слушается. Правда, всё еще слабовато, но поздравляю!
Лина недоверчиво нахмурилась, не внимая ни единому слову Мальро. Пальцы вмиг заледенели, а по спине прошла дрожь, и Лина повела плечами, чувствуя надвигающуюся беду.
Дейдра пнула носком туфли одну из упавших на пол книг, продолжая напирать на Каталину до тех пор, пока та не упёрлась затылком в стену.
— А ещё я слышала, что тебе на помощь неожиданно пришёл Джейсон, — хмыкнула Мальро, звонко хлопнув ладонью по кирпичному покрытию рядом с ухом Лины. — С чего бы это? Или ты настолько хорошо трахаешься, что его мозг совсем поплыл?
— Знаешь, я хотя бы трахаюсь хорошо, а вот ты его даже лицом не сумела привлечь, — ответила ей с сарказмом Каталина в желании задеть, ударяя обидчицу по руке. — Когда ты уже отстанешь от меня? Или нравится ущемлять тех, кто слабее тебя?
Дейдра, громко усмехнувшись, отошла назад и оценивающе осмотрела Каталину.
— Слабее? Да ты только притворяешься! — взмахнула пальцем Мальро. — Ты — самая настоящая змея, использующая всех в собственных целях. Ханна защищает от моих нападок, Джейсон помогает раскрывать чары и заодно потрахивает. Хорошо устроилась! А ты знала, что он мне нравится? Ещё с тех пор, как мы только поступили сюда. Тогда ты даже не смотрела на него! Что изменилось?! — губы Дейдры исказил гнев. — Решила отомстить мне?
Лина округлила глаза, удивлённая выпадом соперницы, ведь никогда даже не догадывалась, что Джейсон той нравится.
— Только не делай вид, что ты не в курсе, — фыркнула Мальро, скрещивая руки на груди.
— Не знала… — тихо ответила Каталина, отрицательно помотав головой. — Я не из тех, кто будет опускаться до твоего уровня, Дейдра! Если ты любишь задирать всех и мстить, то я не такая. Откуда мне было знать, что он тебе нравится? Я не телепат!
— Не верю! Я столько тебя доставала, а ты бы молча на это реагировала? Не-е-ет, Каталина. Это невозможно! — Мальро медленно выходила из себя.
— Может, в твоей голове и невозможно, но мы разные люди! Я нацелена на раскрытие потенциала, и мне неважны все эти интриги. Я приехала сюда учиться!
Дейдра взмахом ладони подозвала к себе подруг, которые до этого молча наблюдали за стычкой. Они встали полукругом и, взявшись за руки, прикрыли веки.
— Я тебя проучу… — еле слышно шепнула она.
Каталина испуганно взглянула на окруживших её ведьм, не понимая, что происходит. Глаза забегали от страха, в итоге останавливаясь на главной обидчице. Сердце пропустило удар, а дыхание перехватило, отчего Лина попыталась как можно глубже втянуть воздух ноздрями.
— Маленькая стерва и выскочка. Думаешь, тебе всё можно, раз родители — известные шишки? — Дейдра уставилась на Каталину, буквально слившуюся со стеной. Загорская понимала, что не выстоит одна против пятерых. — Язык проглотила? Хотя лучше молчи, за умную сойдёшь. Тебе никогда не стать великой ведьмой, ведь твой предел — прятаться за спинами родителей. Ты — никто, и звать тебя никак. Будешь мешаться и вставать у меня на пути — поплатишься. Поняла меня?!
После услышанных слов весь страх сняло как рукой. Внутри стремительно разгорался пожар, который Лина была уже не в силах потушить. Она не собиралась выслушивать такую мерзость в свой адрес. В конце концов, сколько уже можно было давать этой идиотке оскорблять и унижать себя!
— Пошла к чёрту, стерва! — сделав шаг вперёд, Каталина с размаху ударила Дейдру по лицу.
Та вскрикнула, поднимая на Лину полные ненависти, пылающие глаза.
— Как ты посмела?.. Трогать меня?! — лицо Мальро исказилось от ярости, и она полностью потеряла контроль. — Я долго терпела, но, кажется, ты сделала выбор… — прошипела она, после чего прошептала что-то под нос.
Каталина лишь машинально выставила перед собой руки, прикрываясь ими в защитном жесте, когда ярко-фиолетовый свет ударил ей в глаза.
Крик. Протяжный истошный крик.
В голове запульсировало от невыносимой боли, и Лина пришла в себя, уже оказавшись на полу. Её ладони дрожали, тело колотило от непонятного озноба, и оставалось лишь хватать воздух ртом в надежде не задохнуться. Она чувствовала что-то непонятное, обжигающим пламенем растекающееся по венам. Судорожно растирая руки и плечи, чтобы унять жжение, Каталина была готова разрыдаться. Она до крови прикусила нижнюю губу, не понимая, что с ней происходит.
— Я не чувствую сил! — раздался оглушительный вой, заставивший Лину вернуться в реальность. — Ты! Ты! — Дейдра схватила Каталину за волосы, поднимая её за них на ноги.
Загорская прокричала от нестерпимой боли, отталкивая от себя Мальро. Неожиданно та отлетела в другой конец аудитории.
Глаза Лины расширились в ужасе, и, приоткрыв рот, она в испуге осмотрела свои ладони. На теле выступил холодный пот от осознания произошедшего кошмара.
Магия?
В ней полностью раскрылся потенциал или… Это силы Дейдры?..
— Каталина!
Звонко произнесённое собственное имя резко вырвало Лину из забвения. Сфокусировав взгляд на лице Валерии, Загорская развеяла морок прошлого и распрямила плечи. Она чувствовала, как стены Академии давили на неё, затягивая круговоротом в пучину воспоминаний. И это начинало изрядно выводить из себя.
— Я надеялась, что больше никогда тебя не увижу. Так, зачем тебе понадобилась пыльца? — Верховная прищурилась, пронзая её острым взглядом.
— Я же сказала…
— Члены Совета покинули кабинет, ты можешь не врать мне, — жёстко перебила её Валерия.
— Я не…
— Не ври!
— Тебя это не должно волновать, Валерия! Я не обязана отчитываться: пыльца не является запрещённым веществом! — Лина сорвала голос ей подстать. Если Верховная хотела играть по иным правилам, так пусть получает.
— Но я одна из немногих, кто знает о её происхождении.
— Что ты хочешь?! — Каталина стиснула зубы. — До сих пор не можешь забыть историю с Дейдрой и продолжаешь во всём винить меня?
Валерия вмиг напряглась.
— Как ты вообще смеешь про неё говорить? — тихо прошипела, словно змея, та. — Осквернять её память своим грязным языком.
— Осквернять? Да ты, по-моему, сделала всё, чтобы увековечить её имя в Академии. На стене повесила, в рамочку, — злостно усмехнулась Лина. — Но мы ведь обе знаем, что она сама свела себя в могилу.
— Мы обе знаем, что ты в очередной раз лжёшь.
— Действительно? — изогнула бровь Каталина. — Поэтому ты взяла с меня, Дейдры и её подружек клятву на крови за молчание? Чтобы никто не узнал, что тогда произошло в аудитории? И что именно
она использовала запрещённое заклинание, пока её шестёрки колдовали скрывающее? Не я начала всё, Валерия. И не смей обвинять меня.
— Ты забрала её магию! Отняла силой, и это не меньшее преступление чем то, которое сотворила она!
— Я сделала это неосознанно! — Лина снова повысила голос, чувствуя, как шаткое внутреннее равновесие летит к чертям. — Я просто… Просто закрылась руками. Ты же знаешь, каким образом вырывается магия из таких колдунов, коим была я! Страх и эмоции заставили чары неожиданно выплеснуться и защитить меня. Я не использовала никаких заклинаний!
— Я тебе не верю, — покачала головой Верховная, и Лина подметила, что та действительно до сих пор не смирилась с тем, что Дейдра оказалась главной виновницей той стычки. — Чары в тот момент уже начали раскрываться в тебе. Ты была не бессильна.
— В глубине души ты понимаешь, что я права. Она использовала против меня заклинание ослабления, Валерия. Это запрещено всеми законами магического мира! И она получила то, что заслужила, когда оно отрекошетило от моего щита в неё же. Я же виновата лишь в том, что оказалась ближе всех, и её силы влились в меня. Ты знаешь, я этого не хотела.
— Ну, конечно же, ты этого не хотела! — вскинула руки Верховная.
— Господи, да ты даже после смерти её защищаешь! За что ты так меня ненавидишь? Ведь это ты дала мне тогда шанс на обучение в Академии! Ты увидела во мне что-то бóльшее, когда я сама на себя уже махнула рукой! Неужели Дейдра настолько симпатизировала тебе, что ты, пренебрегая своими обязанностями относиться ко всем одинаково, так взъелась? Просто из-за того, что она ненавидела меня?!
— Дейдра была лучшей! Нам не хватало такого мага в Совете Ковена, и она должна была занять высокий пост, а ты… — Валерия собрала последние силы, чтобы не сорваться на истеричный крик. — Все считают, что она совершила самоубийство, но я-то знаю, что именно
ты убила Дейдру. И необычный оттенок радужки — тому подтверждение. Надеюсь, что ты заплатишь за это сполна. Как и за своё лицемерие.
Каталина крепко сжала кулаки, понимая, что спорить с Валерией было абсолютно бесполезно.
Но в одном Верховная была всё-таки права: именно Лина была причастна к столь скорой кончине Дейдры, пусть и неосознанно…
Несколько дней после внезапно обретённой силы Каталина была сама не своя: ходила в полной прострации, толком не разговаривая даже с Ханной и Джейсоном. Они думали, что у Лины просто наконец-то проявилась магия, не догадываясь об истинных причинах.
Загорская же никак не могла отделаться от мысли, что она лишила ведьму чар — практически осушила «до дна». Хоть и прекрасно понимала, что Дейдра собиралась проделать с ней то же самое. И случись всё так, как задумывала Мальро, Каталина бы никогда не восстановилась. И точно осталась бы «пустышкой» до конца своих дней.
Теперь же Дейдру, оказавшуюся жертвой своего же заклятия, ждала жизнь без магии — она больше не сможет полноценно колдовать. Её пределом будут мелкие заклинания, не требующие практически никакого вклада. Потенциал Мальро опустился почти до нуля, и в таких случаях он крайне редко обновлялся.
А вот Валерия тоже оказалась не святой: даже в столь ужасающей ситуации хладнокровно продолжила гнуть свою линию, защищая фаворитку от совершённого преступления. И Лину спасло лишь то, что Мальро раньше неё использовала запрещённое заклинание, которое отправило бы, в первую очередь, за решётку именно Дейдру. В ином случае Верховная без зазрения совести отдала бы Каталину Магистатриуму за лишение сил и отнятие магии у колдуна.
Нетрудно догадаться, что бы её ждало.
Поэтому клятва на крови стала тем решением, благодаря которому эта тайна уйдёт в могилу со всеми её свидетелями. Если бы кто-то из них хоть раз только раскрыл рот, касаемо данного происшествия, то тут же бы поплатился жизнью. А жить хотели все. Вот и продолжали молчать, храня секрет.
И казалось бы, Каталина должна радоваться тому, что Дейдра отстала от неё, получив по заслугам. Но почему-то чувствовала совсем иное: внутри так невыносимо болело, что хотелось разодрать грудь и вырвать источник мучений, лишь бы всё прекратилось. Помимо магии Мальро в Лине раскрылась ещё и собственная, вырвавшаяся под давлением сильнейшего стресса. Она не понимала, как правильно обращаться с силой, каждый раз так и норовившей взлететь выше предела, вогнав её обладательницу в полное безумие. Ведь маги, пытающиеся колдовать на грани потенциала, в конечном итоге, не просто теряют все чары, но и зачастую сходят с ума. Именно так в мире сохранялся баланс, не позволяющий каждому использовать магию, как вздумается.
Неожиданно Лину толкнули в спину, и, не успев ничего предпринять, она оказалась в тёмном чулане, дверь которого с грохотом захлопнулась.
Свет резко включился, и Каталина увидела перед собой Дейдру: под её глазами залегли чёрные синяки, лицо осунулось, а огненные волосы растрепались в разные стороны. Она выглядела просто отвратительно, а в её зрачках плясало безумие.
Загорская испуганно отшатнулась, справедливо остерегаясь дальнейших действий соперницы. В таком состоянии Мальро могла натворить что угодно, а её внешний вид только подтверждал опасения. И в душу закрались сомнения: а не сошла ли она с ума после резкого падения потенциала?
— Какого чёрта, Дейдра? — спросила Каталина, оглядываясь по сторонам: они находились в небольшой помещении, похожем на подсобку — два на два метра.
Лина не хотела использовать против Дейдры магию — это было бы неправильно. Нечестно. Но всё же насторожилась, чувствуя клокочущее напряжение внутри.
— А я всегда знала, что ты дрянь, но не до такой же степени, — ровным тоном говорила Мальро.
— Ты просто в шоке, и ещё не пришла в себя, — так же спокойно постаралась ответить ей Лина, выставляя ладони перед собой.
— Я никогда и не приду! Ты отобрала мои силы!
— А ты хотела отобрать мои, Дейдра! — уже со злостью прошипела сквозь зубы Каталина. — Почему ты всё сводишь к себе?
— Потому что в итоге слабой осталась я! Никчёмной и никому ненужной! Моя жизнь разрушена, будущее — тоже. Мои родители — колдуны среднего класса, которые так надеялись, что я со своим потенциалом смогу достичь высот в Ковене! А теперь… Кому я нужна? — Мальро впала в истерику: из её глаз хлынули слёзы, а тело задрожало от всхлипов. Лину же это, на удивление, даже не тронуло.
— Надо было думать, прежде чем пускать в меня запрещённое заклинание! — в Каталине заиграла обида. — И мне должно быть тебя жалко? Дейдра, очнись! Твоя сила и вседозволенность, что, конечно, огромное упущение Валерии, затмили тебе глаза! И ты считала, что можешь делать что угодно и с кем угодно. Но знаешь, я всегда верила в закон бумеранга.
— Я всегда знала, что ты та ещё сука, Загорская! — Дейдра кинулась на неё, и Лина заметила сжатый в её руке пузырёк с чёрной жидкостью. Каталина на миг опешила, понимая, что за зелье у той в ладони. По спине прошёл холодок, а тело пронзило током.
— Откуда, Дейдра? Ты лазила в моих вещах! — Лина толкнула соперницу, после чего та ударилась спиной о деревянный стеллаж.
— Твоя соседка по комнате великодушно рассказала мне, как видела, что ты что-то прятала под половицей. Я решила, что просто так люди не прячут ненужные безделушки, ещё и так тщательно. Думала, просто украду эту вещь и выброшу, но каково же было моё удивление, когда я увидела чёрную колбу. Мы обе прекрасно знаем, что только одно зелье в мире имеет такой цвет, и его уже давно никто не видел. Откуда оно у тебя? Чего мы ещё не знаем о тебе, Каталина? Для кого ты его припасла?! — Мальро с невероятной скоростью накидывала вопросы.
Лина прикусила губу, понимая, что оказалась в жизнеопасной ситуации. Кто знает, что в голове у этой свихнувшейся? Благо у Каталины хватило ума разделись четыре зелья по разным тайникам. Но то, что у Дейдры поехала крыша на фоне потерянных способностей, оставалось фактом.
— Ты сумасшедшая, Дейдра! — воскликнула Лина, двигаясь вдоль стены, подальше от Мальро, которая стремительно настигала её.
— Это ты виновата! Ничего бы не было, если бы ты не мешалась под моими ногами! Если бы не украла у меня Джейсона!
— Никого я не крала! И ты сама вечно задирала меня!
— У тебя же есть всё, Лина. Всё! Богатая и дружная семья, тебя все любят и обожают, четверо старших братьев. Сказка, а не жизнь!
— Да кто меня любит и обожает?! — не выдержала Каталина, а потом до неё резко дошло: — Так ты просто завидовала?.. — изогнула бровь она, начиная осознавать суть всех многомесячных придирок.
— И я не понимаю, как такая золотая девочка оказалась столь слабой! Я думала, что мои действия выведут тебя, что ты просто притворяешься, а на деле… — Мальро откупорила колбу, плеснув зелье себе на ладони, после чего со звоном откинула полупустой пузырёк на пол.
— Дейдра, одумайся! Что ты творишь! — но та уже не слышала Каталину.
Лина, сильно переволновавшись, пропустила выпад соперницы, и та успела скользнуть пальцами по её щеке.
Ещё чуть-чуть и достала бы до рта.
Достаточно одной капли на языке, и жизнь будет закончена.
Сердце заколотилось так рьяно, что Лина чувствовала, как сильно оно отбивает ритм о грудную клетку. В голову ударил жар, а желудок резко скрутило от нарастающей паники так, что Загорская ощутила сильнейший приступ тошноты.
Каталина отпихнула от себя Дейдру и дрожащими руками толкнула дверь. Ещё раз.
«Чёрт!»
Она не отпиралась!
Взмахнула рукой, чтобы отворить с помощью магии, но тщетно. Кто-то заблокировал её чарами! Опять прихвостни Дейдры?
— Отсюда выйдет живой только одна из нас! — вскрикнула Мальро, захватывая Лину сзади и припечатывая свою ладонь к её рту.
Зажмурившись, Каталина крепко зажала губы, закусывая их до крови с внутренней стороны и не давая проникнуть в рот ни капле зелья. Обхватив Дейдру за запястья, Лина развернулась, отталкивая ту от себя.
Держа друг друга за руки, они сшибали со стеллажей всё, что могли.
Удар об стену. О шкаф.
Каталина улетела в угол, со звоном сбив все швабры и вёдра, находящиеся там, и простонала от пронзившей тело боли.
Мальро накинулась на неё сверху, не переставая тянуть ладони вперёд.
Лина, движимая инстинктом самосохранения, снова перехватила запястья Дейдры, не давая той дотронуться. От напряжения руки обеих ведьм задрожали. Стиснув зубы, Каталина сосредоточилась, пытаясь оттолкнуть Мальро магией, но чары совсем не слушались. Всё-таки Загорская пока так и не научилась управлять недавно обретённой мощью, и колдовство в большинстве случаев получалась неосознанным, случайным. И мысленно выругавшись, Лина продолжила защищаться.
Ладони соперниц были перемазаны зельем, словно обе минуту назад плескали ими в нефти. Каталина же ощущала боль в слабеющих с каждой секундой мышцах — ещё чуть-чуть и Дейдра дотянулась бы до неё.
Нельзя сдаваться! Не сегодня! Не сейчас!
Мальро что-то злобно шипела, оскалившись, но Загорская её не слышала, думая лишь об одном:
«Я же наполовину охотница. Я должна быть сильнее её. Должна оттолкнуть её и сбежать!»
Лина, чувствуя, что силы покидают её, попыталась переместить свою руку на влажную ладонь Мальро, чтобы наконец-то оттолкнуть ту от себя и не дать дотянуться до лица. Но в этот миг пальцы неожиданно соскочили прямо к губам Дейдры, кончиками проникая в её приоткрытый рот.
Ахнув, Загорская тут же дёрнулась и отпряла, сжавшись от леденящего испуга.
Мальро заторможено выпрямилась и отшатнулась, вытирая тыльной стороной кисти рот. Она подняла на Лину недоумевающий взгляд, и её орехового оттенка радужки в момент потухли. Дейдра с грохотом рухнула на пол, после чего в помещении воцарилась гробовая тишина.
Каталина, потрясённая до глубины души и не верящая глазам, ещё с минуту просидела в углу, и только потом медленно, с опаской, подползла к Мальро на четвереньках. Веки её были прикрыты, уголки рта опустились, морщины разгладились — лицо Дейдры превратилось в невыразительную маску.
Не решаясь дотронуться, Лина понимала, что Мальро мертва.
Загорскую затрясло, а в горле встал обжигающий ком, не дававший слезам вырваться наружу. Попятившись назад, кое-как поднялась на ватные ноги, пошатываясь, всё ещё не осознавая случившегося. В голове не укладывалось, что только что она убила человека.
Судорожно осматриваясь по сторонам невидящим взглядом, она пыталась придумать дальнейший план действий, пусть мозг и отказывался полноценно функционировать.
«Валерия точно засадит меня за решётку, не принимая во внимание, что это была самозащита. Верховная нашла способ оградить Дейдру от тюрьмы, значит, с такой же лёгкостью придумает что-то, чтобы я туда наконец-то села».
И никто не сумеет защитить.
Не поверит в то, что это была глупая случайность.
Дурацкая самозащита.
Выходить через двери нельзя — там наверняка поджидают подруги Мальро. А если они будут свидетельствовать против неё?
Каталина, искусывая губы, ходила туда-сюда по небольшому чулану, до боли сжимая волосы. У стеллажа валялась полупустая колба, на кафеле распластались следы от разбрызганного зелья, а ладони Мальро оставались по-прежнему чёрного цвета, как и у самой Лины. Следов ссадин и синяков нет, несмотря на то, что они неплохо прикладывали друг друга ко всему, чему только возможно.
Всё ещё тяжело соображая, Каталина дрожащими руками, после нескольких десятков неудачных попыток, наконец-то раскрыла портал и исчезла в нём, оставляя помещение полностью пустым.
Лишь с бездыханным телом на полу.
Портал выкинул Лину на окраине леса, на берегу у одного из озёр, окружающих Академию. Тяжело поддающаяся контролю магия переместила её не туда, куда Каталина хотела, но всё это было неважно.
Вокруг не оказалось ни единой живой души, и Загорская позволила себе отдаться эмоциям.
Обессиленно рухнув на колени, она громко завыла, как раненый волк, хватая песок пальцами и ударяя по нему кулаками. Истерика нарастала с каждой секундой, и скоро от бесконечных всхлипов в голове зашумело так, что Лина уже не слышала ничего: ни свистящих дуновений ветра, ни разбивающихся о сушу волн, омывающих её ладони.
«Страшный сон. Это какой-то кошмар… Я не верю!»
Каталина ненавидела Дейдру — не секрет. И искренне желала, чтобы та исчезла из её жизни. Но не таким же способом! Она никогда не считала себя убийцей, но Мальро сама её подтолкнула к этому.
«Это была самозащита. Я не хотела… Не хотела».
Мысли крутились в голове, а Каталина, тем временем, уже прижалась лбом к влажному песку. Неожиданно глаза зажгло так, словно в них попало раскалённое масло, и Лина душераздирающе заорала. Она прижала пальцы к прикрытым веками и принялась рьяно массировать их в надежде на то, что боль пройдёт, но та лишь распалялась ещё сильнее.
Загорская не понимала, что с ней происходит. К резям прибавилась необъяснимая ломота во всём теле: выворачивало так, будто резко нахлынула простуда. Каталина упала на живот, со стонами переворачиваясь на спину. Тяжело дыша и содрогаясь от рыданий, она крепко зажмурилась и приложила ладонь к груди, а второй дотронулась до воды. Внутри всё разрывало, и Лина сгорала от дикого пламени.
От пальцев ног, по нарастающей, пошла обжигающая волна, медленно поднимающаяся вверх, и Каталина повернулась на бок, сворачиваясь в позу эмбриона, и тихо заскулила.
Собрав последние силы, подползла к озеру, чтобы хоть как-то остудиться и потушить пожар, разгоравшийся с невероятной скоростью. Обессиленно, с плеском свалившись в воду, она почувствовала, как боль стала медленно отходить, но глаза по-прежнему невыносимо жгло. Встав на четвереньки, Лина зачерпнула кристально чистую жидкость в ладони и несколько раз омыла глаза. Та была настолько прозрачной, что Загорская не боялась занести инфекцию, хотя это было последнее, о чём она беспокоилась в тот момент.
В какой-то момент Каталина взглянула в собственное отражение в водной глади и приоткрыла рот, не веря в увиденное.
Проморгалась. Ещё раз посмотрела.
«Не может быть…»
Радужки сияли ярко-фиолетовым светом.
Лина до сих пор так до конца и не поняла, что повлияло на кардинальное изменение цвета: отнятие магических сил, убийство или всё вместе? В книгах не было чётких пояснений на тему того, как колдуны достигают пика развития, сколько бы Каталина не искала. Как правило, все обладатели фиалковых глаз сами не осознавали, что с ними произошло — в той же ситуации оказалась и она.
Она переживала это сама. Без посторонних. И каждая деталь поначалу напоминала ей о Дейдре. Вся Академия, буквально пропитанная её запахом, напоминала о чёртовой Мальро! Стресс настолько ударил по психике Каталины, что она заставила себя практически забыть о событиях того дня. И больше никогда не вспоминать, постаравшись жить дальше.
— Может, поговорим о деле? — поинтересовалась Загорская, возвращая взор к Валерии. Ей надоело устраивать из встречи вечер воспоминаний, нарушающий и без того хрупкое душевное равновесие.
— Не я вспомнила о Дейдре, Каталина. И будь моя воля, ты бы уже давно находилась в местах, далёких от белого света.
— Тоже мне открытие, — злостно хмыкнула Лина. — Но если я туда и отправлюсь, то только с тобой за компанию. Или ещё раз напомнить о клятве на крови? И что ты с помощью неё покрыла?
В кабинете на миг стало тихо. Каталина и Валерия не сводили друг с друга пристальных взглядов, которыми можно было бы разрезать бетонную стену. Атмосфера накалилась до такой степени, что в любой момент мог произойти взрыв.
— Я не желаю тебя здесь больше видеть! — холодно отрезала Верховная.
— Дай мне то, о чём я прошу, и ты никогда меня не увидишь.
Валерия промолчала, сводя светлые брови в единую линию.
— Что ты хочешь взамен на информацию? Ты ведь так привыкла решать дела? — давила Лина, не желая упускать из рук возможность заполучить знания Верховной.
— Да, ты неплохо меня знаешь, — ответила та. — Я расскажу тебе о том, где можно отыскать пыльцу, но ты принесёшь её и мне. А потом навсегда уберёшься из Академии и Ковена. Безотлагательно. И больше никогда ни за чем ко мне не обратишься.
— Всего-то? — удивлённо спросила Лина.
— Тебе так кажется. Ведьмин дух, как иначе называют это вещество, считается очень редким и ценным. И я была бы совсем не против иметь его в своём арсенале. Но есть одна весомая загвоздка…
Каталина замерла на месте, внимательно вслушиваясь в слова, исходящие из уст Верховной. Даже подошла ближе — настолько загорелась информацией.
— По ту сторону гор есть небольшая деревушка Питтсбори, считающаяся одним из самых магически сильных мест с множеством горячих источников. Туда часто приезжают колдуны, чтобы восстановиться, отдохнуть, перезагрузиться. И там же находится пещера Берденсвейра.
— Берден… Что? — тихо переспросила Лина, не в силах выговорить столь сложное название.
— Берденсвейра, — повторила Валерия. — Говорят, войти в неё могут только сильнейшие из сильнейших ведьм. И где-то в недрах той пещеры и находится пыльца.
— И в чём загвоздка?
Верховная на миг замолчала, а потом проговорила:
— В том, что обычно оттуда никто не возвращается.
Противный липкий холод прошёлся по всему телу, ударяя в голову. Весь мир вокруг потух, и Лина слышала лишь громкие стуки собственного сердца, отдававшиеся в ушах.
Тук. Тук. Тук.
До неё наконец-то дошло, почему практически никто не сумел побороть Проклятие девяти — просто потому, что оно не оставляло никаких шансов на выживание.
***
Каталина покинула кабинет, всё ещё прокручивая в голове последние слова Валерии. Загорская считала всё это каким-то бредом, не желая верить в только что услышанное. Самое важное лишь то, что Верховная всё-таки поделилась своими знаниями, а остальные проблемы Лина была намерена решать по мере их возникновения.
На улице уже стемнело, потому Каталина с горечью осознала, что придётся на один вечер задержаться в Грэйсвене, перекантовавшись в гостинице.
— Хэй, ну, как всё прошло? — Ханна обеспокоенно взглянула на подругу, подскакивая с дивана.
— Неплохо, — кивнула Лина. — Валерия просила тебя зайти к ней.
— Подождёшь меня? Вместе поедем в город, остановишься у меня.
— О, Ханна. Не хочу тебя стеснять.
— Возражения не принимаются! Я так хочу. В конце концов, мы не виделись почти два года. Неужели нам не о чем поболтать? — улыбнулась подруга.
— Ладно, — закатила глаза Каталина. — Но я выйду на улицу, к парковке. Мне срочно нужен свежий воздух.
— Договорились, — подмигнула Ханна, моментально скрываясь за дверью.
Встреча с Верховной и призраками прошлого далась Лине очень тяжело. Отчаянно хотелось остудиться вечерней прохладой и хоть ненадолго остаться наедине с собой.
Буквально вылетев из входных дверей, Каталина пробежалась по мосту, подсвечиваемому яркими парящими огоньками, и нырнула в тоннель.
Тренировочные поля почти опустели, а на парковке одиноко стоял автомобиль Лины. Хотелось поскорее закурить, поэтому, щёлкнув на кнопку сигнализации, Каталина направилась к машине… и сразу же содрогнулась, не удержавшись, и падая на землю от сокрушительных толчков под ногами. Она зажмурилась, крепко прижимая ладони к ушам, и почувствовала, как сквозь неё прошла невидимая взрывная волна. В голове зазвенело, а мир вокруг затих.
Сплошной и непрекращающийся звон.
Парковка полыхала в ярких языках пламени, смешивающихся с густым чёрным дымом, вздымающимся к небесам. Каталина наконец-то распахнула глаза, с ужасом наблюдая за тем, что осталось от её спорткара. Тошнотворный запах гари и бензина бил в нос, наполняя лёгкие до отказа, и Загорская истошно закашлялась. Дым резал глаза, вызывая нескончаемый поток слёз.
Кто-то потряс Лину за плечо, но она не обратила на это внимания. Ещё раз. Подняла затуманенный взгляд и увидела обеспокоенное лицо Джейсона перед собой. Он что-то кричал, но она совсем не слышала его. Только раскрывающийся рот и выразительная мимика.
Каталина тряхнула головой, медленно убирая ладони от ушей, но звон по-прежнему перебивал все остальные звуки вокруг.
Люди столпились вокруг места взрыва: перешёптывались, кричали, паниковали. Двое магов взмахнули ладонями, постепенно туша пожар.
— Лина! Лина! — эхом отдавалось собственное имя в её голове.
— М-м-моя машина… — заикнулась она, шевеля дрожащими губами, и указала пальцем на кучу расплавленного металла, роняя ключи на асфальт.
— Это твоя?! — удивлённо спросил Джейсон, присаживаясь на корточки рядом с потрясённой Каталиной.
— Кто-то хотел меня… убить? — последнее слово она уже прошептала, переводя испуганный взгляд на Джейсона.
— Не думаю. Ты сняла её с сигнализации, и она взорвалась. Скорее, хотели напугать, — поджал губы он, крепко сжимая плечи Каталины.
— Кати! Кати! — подбежала Ханна, тут же падая на колени рядом с подругой и крепко прижимая её к своей груди. — Господи, ты как, милая?!
Но Лина продолжала молча смотреть остекленевшим взглядом на пепелище. Пламя угасло, открывая вид на обезображенные остатки автомобиля. Пахло жжёной резиной.
— Джейсон, что случилось?! — практически срываясь на крик, спросила Ханна.
— Я видел только взрыв. Без понятия, — растерянно покачал головой он.
— Все меня здесь ненавидят, — прошептала Каталина, прикрывая веки. — Удивительно, что и меня с этой машиной не взорвали.
— Твою мать! — прошипела Ханна, оглядываясь по сторонам и поглаживая Каталину по светлым волосам.
Понять, кто конкретно устроил огненное «представление» оказалось невозможным: куча очевидцев, все в таком же шоке.
— Автомобиль, скорее всего, заранее заколдовали, пока Лина находилась на аудиенции у Верховной, — предположил Джейсон. — Вам надо уходить отсюда.
— Поехали домой, — уверенно проговорила Ханна, соглашаясь с ним.
— Но… А машина? — Лина отстранилась от подруги.
— Я разберусь, — кивнул Джейсон. — Не беспокойся.
— Спасибо! А тебе, Кати, явно не стоит здесь больше находиться. Не в куче этих… — Ханна ещё раз осмотрелась. — Зевак. Поднимайся, — она встала на ноги, подавая руку подруге.
Заторможенно Лина всё же протянула ладонь в ответ и выпрямилась рядом с подругой.
— Зуб даю, это кто-то из Совета, — процедил сквозь зубы Джейсон, стоявший по другую сторону от Загорской.
— Что за детский сад? Взрывать авто? — фыркнула Ханна.
— Есть идеи получше? — недовольно воспротивился он. — Разве что кто-то из старых знакомых Дейдры… Но я сегодня их тут не видел.
— Кто знает, кто ещё прознал о приезде Лины, — покачала головой Ханна.
— Это какой-то грёбаный пиздец, — проморгавшись произнесла Загорская, прерывая перепалку двух друзей. Оба резко замолчали, обращая взгляды на обычно редко ругавшуюся матом Каталину.
— Так, всё. Хватит туда смотреть! Пошли, — и схватив подругу за рукав, Ханна поволокла её в другую сторону от парковки. — Сейчас же вызовем такси и поедем ко мне. Джейсон, позже спишемся, спасибо.
Поддавшись Ханне, Лина поплелась за ней и даже позабыла попрощаться с бывшим парнем, всё продолжая оборачиваться на груду расплавленного металлолома за спиной.
***
В такси Каталину окончательно накрыло: тело сотрясало от рыданий и громких всхлипов. Ей было плевать на постоянно поглядывающего в зеркало заднего вида водителя, на то, как она выглядела со стороны и что о ней думали.
Было невыносимо больно. Обидно. Страшно.
Впервые в жизни ей стало настолько жутко, насколько, наверное, не было даже во время убийства Дейдры.
Всё-таки люди эгоисты. И собственная жизнь беспокоит их куда больше чужой.
Этот взрыв дал понять, что мир не так добр и безопасен — ничто не забыто. И всё, что произошло в стенах Академии два года назад до сих пор сохранилось в памяти некоторых магов. Да так сохранилось, что они были готовы пойти даже на подобное. И Лина снова залилась слезами.
Ханна в беспокойстве положила ладонь на плечо подруги, но не сказала ни слова, давая выплакаться — Каталине это было необходимо.
Неожиданно в кармане завибрировал телефон. Как же не вовремя! Лина раскрыла диалоговое окно:
«Привет. С тобой всё в порядке?»
Кай… На губах дрогнула еле заметная улыбка. Как всегда чувствующий все её эмоциональные скачки.
И всё же, Каталина не собиралась сейчас ни с кем разговаривать — даже с ним. Она безмерно желала побыть наедине с собой. С мыслями. Настолько расклеилась, что просто хотелось жалеть себя, как маленькую беззащитную девочку. Сил уже не оставалось, и Лина готова была поддаться этой временной слабости.
Вытирая слёзы тыльной стороной ладони, она быстро ответила:
«Привет. Да. Почему спрашиваешь?»
Попыталась быть максимально спокойной и не выдать истинного положения вещей в переписке. Не хотелось лишний раз накручивать Кая, который и без того находился в данный момент на задании и нервничал. Ему нужно думать о вампирах, а не переживать за её эмоциональное состояние.
Лина не хотела беспокоить его.
Хотя он и так всё чувствовал связью. И в глубине души ей до безумия хотелось прижаться к нему, утопая в широких крепких объятиях. Таких сильных, тёплых, смелых… Рядом с ним она всегда чувствовала себя защищённой, а теперь…
Стоило им разъехаться и впервые отправиться на испытания раздельно, как случилось настоящее безумие. И ей до просто до чёртиков не хватало Кая. Так не хватало, что хотелось выть. Но ему об этом знать необязательно, ведь прекрасно разбираясь в пылком нраве этого демона, Лина понимала, что ни к чему хорошему это не приведёт. Он вмиг может раскрыть портал и сигануть к ней, наплевав на всё остальное. По крайней мере, так было раньше — до их расставания. Сейчас же всё иначе, но Каталине хотелось верить, что он не настолько очерствел по отношению к ней. Даже после всех её слов. И в этот момент она словила себя на мысли, что пора бы уже разобраться в том, чего она по-настоящему хочет, а чего — нет.
Расстояние, как оказалось, не лечит, а лишь ещё больше привязывает. Мысли о Кае после отъезда крутились в голове в три раза чаще, чем ранее.
Телефон снова завибрировал.
«На мне твой подарок — пентаграмма. Показалось, что ты в тревоге».
И следом.
«А ещё связь».
Лина улыбнулась сквозь слёзы. Решил не юлить. И от последней фразы в груди растеклось щекочущее тепло, от которого Каталине полегчало. Она оценила его честность: Кай не стеснялся того, что использует узы, при этом зная, что в последний раз Лина сильно возмущалась из-за таких действий с его стороны.
Хотя кого она обманывает?
Эту связь сдержать невозможно: она ураганом врывается в их головы, порой ударяя так сильно, что еле удерживаешься на ногах. Начинаешь ощущать чужие эмоции ярче своих, иногда путаясь и теряя контакт с реальностью. Поэтому винить Кая в том, что он почувствовал её, было бы крайне глупо. А Лина в последнее время старалась мыслить здраво, не срываясь детские обиды и истерики.
К тому же… Всё-таки ей было крайне приятно, что Кай беспокоился о ней: он уже давно поселился в её голове настолько прочно, что вряд ли теперь его можно будет оттуда выдворить. Пустил корни и овладел каждой клеточкой.
И всё же, тревожить его не хотелось, поэтому Лина ответила достаточно коротко и лаконично:
«Всё хорошо, не переживай. Просто немного нервничаю. Напишу позже».
И отключив телефон, откинулась на спинку кресла, прикрывая веки.
