Макс не помнил, как выбежал из амбара и доложил Фэстеру о появившихся на территории оборотнях. Аккуратно и незаметно пробираясь меж деревьев и кустов, чтобы не нарваться на неприятности, Загорский спешил к хижине, постоянно осматриваясь по сторонам. Он прекрасно понимал, что в любой момент здесь может развернуться самая настоящая битва, стоит только волкам мелькнуть на горизонте.
Петляя по лесу, Макс забылся: мысли постоянно растекались, не давая концентрироваться на работе, а всё потому, что голова была забита совсем другим.
Точнее, другой.
Загорский до сих пор чувствовал на губах сладкий привкус поцелуя. Такого горячего и страстного, что лишь при одном воспоминании о нём внутри всё зажигалось, словно чиркнули спичкой.
Её пухлые алые губы. Томный взгляд. Тяжёлое дыхание. Цветочный аромат духов, который до сих пор приятным шлейфом щекотал ноздри…
Когда Алана накинулась на него, это стало такой неожиданностью, что Загорский даже не воспротивился. Да и не хотел, если быть полностью откровенным. Просто поплыл по течению, отдаваясь сиюминутному порыву и утопая в нахлынувших эмоциях. Раньше он и не задумывался, что Бейкер
тоже может что-то чувствовать к нему. Особенно после всех грубостей и хамства с его стороны.
Разве можно хотеть того, кто искренне желает от тебя избавиться?
Даже если этот момент был неочевиден для Аланы, она же не настолько слепа, чтобы не замечать, что Макс в большинстве случаев относился к ней весьма холодно? Или она — чёртов мазохист, который предпочитает целовать своего мучителя? А может, всё-таки она сумела рассмотреть те искры, которые Загорский так старательно гасил в себе?
Как бы там ни было, картинка в голове Макса полностью рушилась, когда он начинал думать об их взаимоотношениях. Кошки скребли на душе — ведь Бейкер проникалась к нему тёплыми чувствами, в то время как он пытался выкинуть её из команды.
Макса затошнило от самого себя.
Алане было плевать на то, что они находятся на задании. За дверью произошло убийство, а она бесцеремонно коснулась его губ, прижимаясь ближе, и полностью завладела разумом, опьяняя и выветривая из головы последние остатки трезвости. Унося в пучину неизведанных и непривычных чувств.
Забыв обо всём, он вовлёкся в азартную игру, даже не думая о том, что их в любой момент могли обнаружить.
«Где твоё здравомыслие, идиот?»
Из самокопания Макса вырвал неожиданно преградивший путь высокий крепкий мужчина с хищным оскалом — явно один из оборотней. Следом из-за деревьев показались ещё двое.
Загорский плавно шагнул назад, переводя пристальный взгляд с одного противника на другого, и быстро оценил положение.
Крайний левый принялся стремительно превращаться в волка: кости мерзко захрустели, руки и шея вытянулись, а лицо приобрело звериные черты, покрывшись шерстью.
Макс взмахнул рукой в его сторону, отшвыривая на несколько футов назад и впечатывая в деревянную стену хижины.
— Маг! — крикнул тот, что стоял посередине. — Вот, кто испортил наше оружие! Тебе не жить! — и тут же кинулся на Загорского с ножом.
Моментально среагировав, Макс увернулся, отскакивая вбок. Борьба больше напоминала танец — оборотень нападал, а Загорский защищался, блокируя все выпады. Он помнил о том, что Фэс строго запретил убивать.
Второй, не теряя времени, кинулся на помощь другу, но тут же истошно взвыл, падая на колени. Это отвлекло главного нападавшего, что дало Максу преимущество — и он, прижав ладони к вискам оборотня, просто отключил его, отчего тот сразу же повалился на землю без сознания.
Только сейчас Загорский заметил, что у лежащего на земле выше колена был воткнут охотничий нож, почти по самую рукоять. Макс обернулся и увидел в нескольких футах от себя Алану, презрительно смотревшую на результат своих действий. Размашистым шагом она подошла к оборотню, с отвращением поморщившись, после чего достала пистолет из кобуры и ударила того прикладом по голове. И он тоже упал без чувств вслед за напарником.
— Больше никого не видела? — спросил Макс, оглядываясь по периметру, и заметил у хижины три припаркованных автомобиля.
— Нет, — отрицательно покачала головой она и, проследив за направлением взгляда Загорского, приоткрыла рот. — Надо спешить к Фэсу. Похоже, все кинулись к нему, — холодно отрезала она.
— Я предупредил его, — ответил Загорский, кивнув. — Но ты права, необходимо ускориться.
И они рванули к постройке, даже не перекинувшись ни единым словом насчёт случившегося в амбаре. Макс был благодарен Алане за профессионализм — сейчас они находились совсем не в тех условиях, чтобы выяснять отношения. В первую очередь они должны полностью сосредоточиться над нависшей угрозой и направить всё внимание туда и больше никуда. В очередной раз Бейкер выросла в глазах Макса, не возмущаясь и не закатывая истерики, как маленькая девочка.
А его тем временем очень интересовало одно —
где она так научилась метать ножи?
Макс бросил на неё быстрый взгляд, но Алана даже бровью не повела, делая вид, что не замечает, как пристально он на неё смотрит. Лицо оказалось максимально бесстрастным — Бейкер волновали лишь представлявшие опасность оборотни. Она откинула всё личное, сосредоточившись на зачистке. Между бровями залегла небольшая складка, и Алана забеспокоилась о наставнике — слишком тихо было вокруг. Силой дёрнув на себя тугую входную дверь, Бейкер первой зашла внутрь.
В помещении стояла гробовая звенящая тишина. Свет на всём этаже оказался погашен, а шторы плотно задёрнуты, отчего Макс с Аланой ещё некоторое время привыкали к окружавшей их тьме. Они не уловили ни единого постороннего звука в хижине, словно тут никого и не было. Напарники решили не пользоваться рацией, дабы не привлекать к себе внимание, так как оба были уверены, что в доме точно кто-то есть.
— За мной, — шепнул Макс Алане и медленно обошёл её.
Он двигался бесшумно, плавно переступая с носка на пятку, словно синоби. Бейкер, неотрывно проследив за шагами Загорского, проделала то же самое, с изумлением замечая, что её совсем неслышно. И так они шли до самой лестницы, возле которой Макс услышал непонятные звуки, напоминавшие возню.
— Там что-то происходит, — настороженно проговорил он, поджав губы.
— Я ничего не слышу, — нахмурилась Алана, вставая рядом с Загорским и смотря вверх по направлению ступеней.
— И не услышишь, — ответил он. Никто бы не услышал, потому что Максу подсобила его стихия. — Нужно выручать Фэса.
Они с Аланой так же тихо поднялись на этаж выше, а беспросветная тьма сохранилась, как и ранее. Темнота пугала — в ней могли таиться враги, поджидая лучший момент для нападения. В то же время шум, доносившийся из правого крыла, становился всё чётче.
Макс продолжал мягко идти к дальней комнате, из которой доносились звуки, с напряжением вслушиваясь в каждый шорох. Бейкер в полном молчании следовала за ним, крепко сжимая пистолет обеими руками. И чем ближе они подходили, тем чётче слышали всё происходящее: глухие удары, брань и топот.
Но внезапно из тьмы раздалось свирепое рычание, и Макс моментально замер, приподнимая руку и показывая Алане жестом остановиться.
Она застыла на месте, вслушиваясь в угрожающий рык, доносящийся со всех сторон. Самих оборотней видно не было, но с каждой секундой рёв становился всё более ужасающим, отчего по позвоночнику Аланы побежали мурашки. Бейкер никогда ранее не сталкивалась с волками и видела их только на картинках в интернете.
Позади послышался протяжный вой, и она резко развернулась, прижимаясь спиной к спине Макса. Алана буквально кожей чувствовала, как их окружают.
— Зараза… — шепнул Макс. — Зазывает всех. Сейчас я освещу коридор: пламя не обожжёт, потому что будет магическим. А ты смотри в оба. Если накинутся — стреляй. Плевать на указания Фэса. Их слишком много, и они приняли свой истинный облик. Справишься?
— Да, — судорожно закивала она, сглатывая ком в горле, и сняла оружие с предохранителя, нацеливаясь во тьму. Сердце колотилось, как бешеное, и Бейкер казалось, что его стук слышали все находившиеся вокруг.
— Раз… — тихо проговорил Загорский. — Два… Три! — и он вскинул руки, выпуская вверх потоки ярко-голубого огня, который тут же застелил потолок, раскидываясь взад и вперёд по всей площади.
Алана зажмурилась от ударившего в глаза света, но, помня указания Макса, пересилила себя, всматриваясь в уже освещённые участки коридора. И сразу же увидела трёх крупных волков, достававших ей по росту до груди. Ещё двое, чуть дальше, подкрадывались с лестницы.
— Почему они не нападают? — голос Аланы неожиданно дрогнул, и она откашлялась, продолжая держать оборотней на мушке.
— Не знаю… Возможно, хотят запугать. Или ждут кого-то.
— И как же нам понять, есть ли среди них Вэйн и Ванда?
— Думаю, их тут нет. Иначе бы волки так не мешкали. Нам надо прорываться.
— Как?..
Макс промолчал в ответ, и Бейкер решила не повторять вопрос. Её внимание привлёк зловещий рык одного из волков, не спеша двинувшегося к ней. Алана вжалась в спину Загорского, крепче сжимая оружие в ладонях.
Оборотень пугал её, изводил, нагонял страх, пытаясь довести до паники. И Бейкер тянула до последнего, не стреляя — не хотелось привлекать внимание громкими звуками, на которые может прийти ещё невесть какого размера орда ликантропов.
Со стороны Макса послышались раздирающий ушные перепонки скулёж и глухие удары о стену. И наступавший на Алану оборотень мгновенно кинулся на неё в прыжке. Ей ничего не оставалось, кроме как, задержав дыхание, спустить курок.
А потом ещё раз. И ещё.
Две пули из трёх угодили прямо в лапы волка, и он повалился на пол, надрывно завыв. Отвлёкшись, Бейкер не заметила подкравшегося второго оборотня, который, воспользовавшись моментом, глубоко полоснул когтями её бедро, разодрав брюки вместе с кожей. Алана вскрикнула от охватившей её жгучей боли и сразу же прикусила губу почти до крови, теряя равновесие.
Макс в эту же секунду схватил Бейкер за талию, оттаскивая назад, за себя, и меняясь с ней местами. Она снова прижалась к спине напарника, еле держась на ногах, и сдавленно задышала, наблюдая холодящую душу картину, — оборотни по эту сторону оказались разбросаны по всему коридору без сознания.
И снова удары — Макс раскидал оставшихся врагов.
— Необходимо наложить жгут! — повернувшись к Алане, он бешеными глазами уставился на рваную рану, которую Бейкер крепко зажимала ладонями, вся перемазавшись в крови.
— Я потерплю, — поморщилась она, стараясь сохранять максимально невозмутимое лицо и не желая привлекать к себе лишнего внимания. Она хотела быстрее отыскать Фэса и закончить зачистку, но стоило ей только сделать шаг, как ноги подкосились. Тело совсем не слушалось.
— Сдурела?! — прорычал Загорский, моментально подхватывая её на лету, и потащил к стене, усаживая на пол. Он быстро вытянул ремень из шлёвок и, присев, принялся перетягивать бедро Аланы над ранением.
Она еле слышно зашипела и запрокинула голову, прикрыв глаза.
— Всё будет хорошо, — мягким тоном успокаивал Макс. — Ты же сильная девочка?
Алана снова перевела взгляд на Загорского, сталкиваясь с его потемневшими голубыми глазами, в которых отражалось полыхающее над их головами пламя. Нога так горела, что Бейкер чувствовала, как силы покидают её. Рука дрогнула, и она положила ладонь поверх кисти Макса.
Он на миг посмотрел на её багрового цвета пальцы и сжал их в ответ как можно крепче, возвращая зрительный контакт.
— Спасибо, Макс, — произнесла одними губами она, впервые назвав его по имени.
Макс нахмурился, заметив, как Алана побледнела на глазах.
— Тебе придётся ещё немного потерпеть, Бейкер, — предупредил он. — Знаю, что сможешь.
Она лишь кивнула несколько раз, всё ещё цепляясь за руку Макса. Он достал телефон и быстро записал в заметках время наложения жгута, а затем помог Алане подняться.
Бейкер передвигалась с трудом, и это значительно замедляло их путь к кабинету. Макс чуть ли не тащил напарницу на себе, которая из последних сил волочила ногу.
— Прости, — шепнула она, когда они ковыляли в конец коридора мимо отключившихся оборотней.
— За что? — Макс изумлённо посмотрел на Алану.
— Я подвела всех. Из-за своей невнимательности теперь стану обузой в нашей команде… А ведь это может повлиять на исход зачистки, — она говорила тяжело, делая большие паузы между словами.
— Брось, — жёстко отрезал Макс. — Это настоящая жизнь Чистильщиков, без прикрас. Каждый день мы рискуем собой, но не всегда всё идёт гладко. В том числе и у меня, и у Фэса. Так что даже не вздумай себя винить.
Когда они дошли до пункта назначения, Загорский оставил Алану у стены, а сам выбил закрытую дверь, обнаружив за ней сражающегося из последних сил Фэса. Несколько оборотней лежали на полу без сознания, а четверо оставшихся стояли к Алане и Максу спиной, окружив Вуда полукольцом, и зажимали того к окну. Костяшки Фэстера были сбиты, волосы взъерошены, а грудная клетка тяжело вздымалась.
— Сколько же их тут? — ошарашенно спросила Алана, держась за дверной косяк.
Макс тут же кинулся на помощь Вуду, выстрелив под колено сначала одному, потом — второму. И те с оглушающими воплями рухнули на пол, скорчившись от боли.
Фэс, изумлённо посмотрев на своего спасителя, будто воодушевился, и в нём открылось второе дыхание. Воспользовавшись смятением двух оставшихся на ногах оборотней, он бросился на первого. Второй, тут же развернувшись, неожиданно достал пистолет из-за пояса и, нацелившись на медленно перешагнувшую порог Алану, спустил курок.
— Нет! — истошно заорал Макс и направил ладонь по направлению выстрела, вкладывая в манёвр все остатки чар. Пуля зависла в воздухе и задрожала от нехватки магии. Загорский сильнее напряг пальцы, чувствуя, как их начало выламывать и сводить, и еле слышно простонал, стиснув зубы.
Бейкер, тут же сообразив, опустилась на пол так быстро, как позволяло ранение, после чего пуля просвистела над головой, влетая в стену.
Загорский подбежал к растерянному от увиденного оборотню, со всей силы ударяя того по скуле, и выбил пистолет из рук. Повалил на паркет и бил до такой степени, пока лицо выстрелившего не превратилось в сплошное кровавое месиво, и он не потерял сознание. Макс достиг точки кипения: эмоции переполняли его, как только он представлял, что мог потерять Бейкер.
Магия в тот же миг полилась по венам, распространяясь по всему телу приятным теплом и даря чувство насыщения.
— Хватит! — Вуд схватил Макса за ворот и оттащил от бессознательного тела. — Убьёшь! Будут проблемы!
И Загорский отполз к книжным стеллажам, прижимаясь к ним спиной и хватаясь за голову. Прикрыл на несколько секунд веки и попытался вернуть самоконтроль.
Фэстер отрубил корёжившихся от боли оборотней, подстреленных несколькими минутами назад Максом, а затем вернулся к напарникам. Его внимание сразу же привлекла Алана, сжимавшая окровавленное бедро. Её дыхание постоянно сбивалось, отчего она периодически вздрагивала.
Вуд подбежал к ней, снимая на ходу куртку, и подложил её под ногу Бейкер.
— Выпрями и не сгибай. Руками тоже не трогай, чтобы не инфицировать рану, — отчеканил строго он, а потом посмотрел на Макса. — Надо ускоряться, Алане срочно нужно в больницу!
Загорский и Бейкер посмотрели друг на друга, и Макс отметил, что глаза Аланы потускнели, в них отразилось столько боли и усталости, что у него кольнуло в сердце.
— Что с флэшкой? — Макс перевёл затуманенный взгляд на Фэстера, понемногу приходя в себя.
— Пусто. Вообще ничего. Обыскал кабинет, несколько комнат… Не уверен, что она в доме, — свёл брови Вуд.
Загорский, услышав шаги, подорвался с места, подбегая к окну и распахивая шторы. Фэстер тут же поспешил вслед за напарником.
— А вот и наши голубки, — хмыкнул Макс. — Не уверен, что есть смысл расспрашивать их о флэшке. Будут молчать, как рыбы.
— И как нам тогда её найти? — поинтересовалась Бейкер.
— Если она в хижине или на прилегающей территории, то я могу воспользоваться силами стихии и поиском, — нахмурился Загорский, а затем посмотрел на собственные ладони. — Правда, силы почти на нуле… Но сначала надо уложить этих, — и он кивнул на окно, за которым стояли Вэйн и Ванда.
— Они сто процентов пойдут по следам лежащих в отключке оборотней, — начал Фэстер, и Алана с Максом обернулись к нему. — Предлагаю встать по краям дверного проёма. Первого зашедшего хватает Макс и всаживает тому кинжал. Второй будет на мне — буду удерживать, пока Макс не расправится с другим. Алана, ты просто сидишь тихо на своём месте.
В этот раз Бейкер даже не думала возмущаться — она была вкрай измотана, держась из последних сил. Она так и осталась сидеть за Фэстером, притаившись в ожидании, пока оборотни доберутся до кабинета.
Макс, встав по другую сторону от прохода, вслушивался в грузные шаги Вэйна и Ванды и крепко сжимал кинжал. Они шли медленно, громко шаркая ботинками, но при этом в полном молчании.
— Какого чёрта… — лишь послышался женский голос уже в коридоре — там до сих пор полыхало пламя на потолке.
А потом на пороге появилась первая фигура — мужская. Загорский тут же схватил его за грудки и, впечатав в стену, крепко прижал.
— Ну, привет, — с ухмылкой произнёс Макс.
Ванда влетела следом, заметив исчезнувшего мужа, и тут её уже поджидал Фэстер.
Вэйн пытался вырваться, но Макс оказался сильнее. Загорский приставил кинжал к груди оборотня и принялся медленно вводить клинок в мягкую плоть. Вэйн болезненно шипел, а его жена с криками извивалась в руках Вуда.
— Расскажешь, где найти то, что вы украли? — спросил Загорский.
— Пошёл к чёрту! Вы ничего не получите! — рычал Вэйн. — Можешь сразу убить меня!
Макс усмехнулся ему в лицо, а затем прикрыл глаза, до боли в пальцах сжав горло Вэйна. Если они постоянно возили с собой флэшку, то на ней должен остаться их явный след. Навыки поиска позволяли Загорскому узнать, где находится нужная вещь — рядом или нет. И это знание определённым образом решало судьбу Вэйна и Ванды.
Макс чувствовал, что силы практически на нуле — ещё чуть-чуть, и он может совсем распрощаться с ними. Сделав последний рывок, он представил в голове картинку, которую им показывал Фэс, и полностью растворился в ней, отдаваясь инстинктам. Лёгкий импульс ударил по вискам, а затем резко исчез, словно ничего и не было.
Больше чар не хватало ни на что, и Загорский мысленно выругался.
— Как пожелаешь, — хрипло произнёс Макс и с силой продавил лезвие в самое сердце, прокрутив его там. Глаза Вэйна остекленели, и он с грохотом упал на пол.
Увидев бездыханное тело мужа, Ванда истерично закричала и одновременно зарыдала.
— Не-е-ет! — орала она и изворачивалась в руках Вуда. — Не-е-ет!
Загорский подошёл к Ванде, презрительно осмотрев её.
— Неужели думала, что вам всё сойдёт с рук? Убивать своих же — как мерзко, — прошипел Макс, приближаясь к её лицу, и тут же получил плевок прямо в глаз.
Загорский усмехнулся, вытирая чужую слюну рукавом джемпера.
— Вас всё равно ждёт смерть, твари! — выкрикнула она. — Вам не выбраться отсюда живыми!
— Это мы ещё посмотрим. А вот твои часы точно сочтены, — и Макс, вложив всю силу, воткнул кинжал ей в грудь.
Глаза Ванды застыли в ужасе, а тело тут же обмякло в руках Фэстера. Загорский обтёр окровавленное лезвие об тёмные брюки и выдохнул.
— Скоро начнёт приходить в себя вся свора волков, — констатировал Вуд, опуская труп на паркет. — Нужно быстрее искать пропажу и валить.
— Где обещанная подмога? — покривилась Алана, пытаясь подняться на ноги, и болезненно прошипела.
— Я насчитал в общей сложности пятнадцать оборотней. Не учитывая тех двоих, которых мы с тобой уложили у амбара, — нахмурился Макс и подошёл к Алане, усаживая её на место. — Посиди ещё. Думаете, это всё? Оружия мы обнаружили более полусотни…
— Так где же они тогда? — вскинул бровь Фэстер. — Думаешь, должен подъехать кто-то ещё?
— Не знаю… — покачал головой Загорский.
— Что с заклинанием поиска? — прервала их Алана.
— Прежде чем убить Вэйна, я проверил, рядом ли флэшка. И да, она где-то здесь…
Макс подошёл сначала к трупу Вэйна, исследовал его карманы, осмотрел одежду и зацепился взглядом за обручальное кольцо. Сняв его с пальца, Загорский проделал то же самое с кольцом Ванды.
— Мои магические силы на исходе, не уверен, что получится… — обречённо выдохнул Макс, — но я попытаюсь.
Он прикрыл веки и полностью сосредоточился на искомом предмете. Пытался зацепиться за энергетику Ванды и Вэйна, чтобы найти… Но как бы сильно Макс ни концентрировался — ничего не получалось. Чары совсем иссякли, и если бы он попытался прибегнуть к поиску ещё раз, то это бы грозило ему полной потерей сил и контроля над собой.
— Не могу, — раздосадованно покачал головой Загорский.
— Неужели нет никакого способа восстановить силы? — выдохнула Алана. — Некоторые маги города разрушают, где-то же они берут чары!
— Но я — не некоторые маги. Во-первых, во мне больше от охотника, я уже говорил. Во-вторых, моя стихия — не разрушение. Хотя… — он поджал губы и поочерёдно посмотрел на Бейкер и Вуда. — Есть идея. Но она опасная и…
— Выкладывай уже! — нетерпеливо воскликнула Алана, дёрнувшись вперед, и тут же поморщилась, втянув воздух между зубами.
— Не нервничай, Бейкер, — Макс встал между напарниками. — Первый способ — восстановиться через стихию. Но для этого мне необходимо либо подраться с кем-то, либо выместить эмоции на чём-то. Обычно это боксёрские груши, но тут нет ничего подобного. Да и занимает больше времени. Второй способ… Он незаконный. Мне нужно вытянуть немного Сфармы из живого существа.
На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Даже звуков дыхания не было слышно.
— Так и в чём проблема? Бери мою, — Бейкер самоотверженно предложила свою кандидатуру.
— Нет уж! — возразил Фэстер, кидая на неё осуждающий взгляд. — Ты и так слаба. Отдашь Сфарму — мы тебя не довезём до больницы. Бери мою, Макс, — и посмотрел в ледяные глаза бывшего друга.
— Вытягивание Сфармы отразится в Оке Всеведения Верховной Ковена. Нужно, чтобы ты сказал сотрудникам Тэрпентории, что дал мне её добровольно. Они передадут это Валерии, и тогда проблем возникнуть не должно.
— Не переживай на этот счёт. Что дальше?
— Дай руку.
И Вуд без лишних вопросов протянул её в ответ. Загорский взял Фэстера за предплечье, тот сделал то же самое. И Макс потянул в себя Сфарму напарника, чувствуя, как она лёгким холодком всасывается через кожу в тело.
У каждого существа Сфарма ощущалась по-разному. У Вуда она оказалась морозной, пробирающей до дрожи. Макс совсем не удивился такому повороту — Фэстер всегда был собран и прямолинеен, редко проявлял тепло по отношению к другим, разве что только к Ракель.
Рука Вуда дрогнула, но он по-прежнему продолжил крепко держаться за Макса.
Загорский ощущал, как магия вихрем разносилась по всему организму, пробираясь в каждую клеточку, в каждый потаённый уголок. Ударяла в виски и вынуждала упиваться приятным чувством насыщения. Макс в какой-то момент настолько увлёкся, что еле заставил себя оторваться от Фэстера.
Опьянённый нахлынувшими чарами, он отшатнулся и тряхнул головой, приводя себя в чувства.
— Ты как? — поинтересовался Загорский у Вуда.
— Порядок. А ты? Получилось?
— Более чем.
И Макс снова сосредоточился на обручальных кольцах, зажатых между ладонями. В груди появились еле уловимые колебания, и Загорский молча покинул кабинет, следуя за манящими ощущениями. Волки всё ещё были в отключке — это давало напарникам временное преимущество. Фэстер, поддерживая Алану, последовал за Максом, стараясь сильно не отставать.
Загорский спешно спустился на первый этаж, не дожидаясь никого, вышел на улицу… Колебания всё усиливались и били уже так сильно, что он перешёл на бег. Его тянуло магнитом, и Макс просто повиновался, отдаваясь нечеловеческой тяге. Ноги несли его сами, по инерции, словно совсем не контролировались хозяином.
Он подбежал к оставленным у хижины машинам и принялся распахивать одну дверь за другой.
— Где-то здесь! — указал он ребятам, и они кинулись к другим автомобилям — даже Алана, превозмогая боль, пыталась помочь, пока наставник отвлёкся.
Раскрывая бардачки, залезая под кресла и коврики, они обыскивали каждый дюйм. Выворачивали всё, что можно, не беспокоясь о том, какой беспорядок наводят в салонах.
— Нашёл! — выкрикнул Фэстер, вылезая из белой «Мазды», и вскинул вверх руку.
— Дай мне, — попросил Макс, подбегая к тому, и Вуд вложил серебристый клык на чёрной верёвочке в его ладонь.
Колебания в груди унялись, и Загорский почувствовал резкое облегчение, словно с шеи упал камень. Уровень магии снова снизился, но не до критической точки.
— Отлично, — устало выдохнул он, возвращая флэшку обратно Фэстеру.
— Чего радуешься, Чистильщик? — за спиной раздался гнусавый голос, и Макс, медленно повернувшись, увидел перед собой знакомое лицо — одного из тех оборотней, кого они ранее вырубили. Рядом с ним стояли ещё четверо.
— Они убили Вэйна с Вандой! — донеслось с другой стороны, и Загорский повернул голову на выкрики. Из хижины вышли ещё шестеро…
Макс, Алана и Фэстер собрались в одной точке, прижимаясь друг к другу спинами.
— Мы в заднице, — тихо констатировал Загорский, стреляя глазами в оборотней, что окружали их со всех сторон.
— И без тебя вижу, — буркнул Фэстер, вытаскивая пистолет.
Вслед за ним оружие достали и Макс с Аланой.
— Думаете, пушки вас спасут? — усмехнулся один из наступавших.
И несколько оборотней принялись прямо на глазах оборачиваться в волков.
— Нужно что-то делать! — нервно воскликнула Бейкер, практически полностью навалившись на спины напарников, а затем выстрелила одному из противников в ногу, чтобы тот остановил процесс трансформации.
И это сработало.
Из-за нестерпимой боли, он снова принял человеческий облик и зажал засочившуюся кровью рану.
— Сука! — выкрикнул он и, хромая, кинулся на Алану, но она, не колебаясь, выстрелила по второй ноге.
В этот момент послышались звуки приближающихся автомобилей.
Все обернулись на шум, и Макс увидел больше десятка чёрных внедорожников, мчащихся по укатанным тропам к хижине. Резко затормозив прямо в эпицентре несостоявшейся битвы, из салонов вышли охотники. Один из мужчин — тот, что был одет слишком просто по сравнению с остальными — в джинсы и белую рубашку — взмахнул руками, и все оборотни в тот же миг повалились на землю без сознания.
— Массовое психическое воздействие… — в изумлении завороженно проговорил Макс, смотря на колдуна.
Охотники захватили с собой мага!
— Фэстер Вуд? — к ним быстрым шагом направлялся невысокий мужчина лет сорока с глубокими залысинами, на нём был классический чёрный костюм с узким галстуком на шее. Серые глаза бегали, осматривая Чистильщиков. — Макс Загорский? Алана Бейкер?
— А кто же ещё? — фыркнул Макс, скрещивая руки на груди. — Больно долго пришлось вас ждать.
— Старались изо всех сил. Приносим глубочайшие извинения, — кашлянул охотник. — Меня зовут Лайонел Стэнделл. Я — начальник этой операции. Что с Вандой и Вэйном? — он адресовал вопрос Фэстеру, как на старшему группы.
— Мертвы. В хижине, — кивнул Вуд в сторону дома. — Флэшка, — и он вытащил из кармана серебристый клык.
Лайонел, еле скрывая радость, выхватил её из рук Фэстера и принялся осматривать так, будто в его руках оказалась самая ценная вещь в мире. Стэнделл снял крышку, убедившись в целостности USB-порта, и вернул её на место.
— Всё в норме? — поинтересовался Фэс.
— Да, — кивнул Лайонел, убирая ту во внутренний карман пиджака. — Поздравляю с удачным завершением задания. И спасибо за быстрое реагирование. Мы выпишем вам двойную премию.
— И ещё, — добавил Вуд. — Во время зачистки Максу пришлось взять у меня немного Сфармы, чтобы восполнить магические силы и воспользоваться заклинанием поиска для флэшки. Все чары до этого он растратил во время борьбы с оборотнями. Данное действие происходило с моего согласия, отметьте это в деле.
Лайонел нахмурился, переведя взгляд на Макса, и оценивающе осмотрел его с ног до головы. Промолчав с минуту, Стэнделл неохотно кивнул, а затем пожал каждому из Чистильщиков руку, под конец замечая рану на ноге Аланы.
— Вы ранены? Я попрошу Чейза отвезти вас в больницу и… — он вытащил визитку из кармана. — Отдадите это в приёмное отделение. Вас примут без очереди и лишних вопросов.
— Тогда оборотней оставляем вам? — Фэстер забрал бумажку из рук Лайонела.
— Само собой, — кивнул тот. — Алане будут положены дополнительные выплаты за ранение. Мы бережём своих сотрудников.
Бейкер едко усмехнулась, покачав головой, но ничего не ответила. Деньгами они пытаются залатать дыры, но, увы, здоровье купишь не всегда. Может, в этот раз она отделалась легко, а что было бы в ином случае? Очередная выплата? Алана вздохнула, понимая, что сама выбрала этот путь. Поэтому, попрощавшись, отправилась к одному из внедорожников, опираясь на Макса и Фэстера.
Зачистка подошла к завершению, и напарники, наконец-то, облегчённо выдохнули, чувствуя, как сердца снова бьются в привычном ритме. Они сели в просторный салон автомобиля, откидываясь на спинки мягких сидений. Бейкер сразу же прикрыла глаза и отключилась, завалившись головой на плечо Загорского. И весь путь до больницы в машине царила полная тишина.
А тем временем Максу до совершения ритуала оставалось лишь одно убийство…
***
Алана полулежала на мягкой кушетке, её брюки были разрезаны на месте раны, а ступни прикрыты пледом. Несколько минут назад медсестра сняла жгут, обработав рану, и сказала дожидаться доктора.
Фэстер отправился за кофе, в то время как Макс решил зайти к Алане. Когда шлейф тяжёлого дня начал медленно рассеиваться, на его место пришло беспокойство. Загорский остро ощутил волнение за Бейкер и как будто только сейчас, отойдя от шока после задания, понял, что напарницу сильно ранили. Она могла истечь кровью до такой степени, что было бы уже поздно.
Постучавшись в дверь, он на миг остановился на пороге палаты, затем прошёл вглубь и присел рядом с Бейкер. Она выглядела уставшей и поникшей, словно из неё за эти сутки выпили всю жизненную энергию. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные синяки, а кожа побледнела — вероятнее всего от кровопотери.
— Что сказала медсестра? — поинтересовался Макс.
Алана смотрела вниз, не поднимая головы, и сцепила руки в замок, переминая большие пальцы.
— Обработала рану, теперь жду врача. Сказала, что крови потеряла немало, но не критично. Жить буду, — чуть усмехнулась она.
— Я должен был за тобой смотреть, — выдохнул Загорский. — В отсутствии Фэса ответственный за тебя я.
— Брось. Ты не можешь предугадать развитие событий, — буркнула Алана, всё ещё не поднимая взгляда. — Сам же сказал, что у охотников всякое случается во время зачисток.
— И всё же ты сегодня дважды чуть не погибла, — Макс повернулся к ней и дотронулся пальцами до щеки, поднимая голову и разворачивая к себе. Он нагнулся чуть ниже, чтобы их лица оказались на одном уровне.
Они столкнулись взглядами. Дыхания сбились, и Макс уже всей ладонью погладил Алану по скуле. Он чувствовал её нежную, такую тонкую кожу и видел, как Бейкер на секунду прикрыла веки от его жеста. Мужские пальцы обжигали её до глубины души.
— И оба раза меня выручил ты. Так что не умаляй своих заслуг, Загорский, — улыбнулась она, снова смотря на него. — А боевые травмы бывают у всех, куда без них.
— Мы так и не поговорили насчёт произошедшего в амбаре… — начал он.
— А ты хочешь? — поджала губы она, ощущая, как сердце пропустило удар от волнения. — Твоя реакция говорит об обратном. Не думаю, что тебе это нужно.
— Не в этом дело, Бейкер, — выдохнул Макс, отводя взгляд. — Не то ты время выбрала.
— А разве бывает «то время»? Мы каждый день подвергаем себя опасности, живём ею. Так какая разница? Я была в ужасе и… Нашла в тебе успокоение, — пожала плечами Алана, совсем не стесняясь своих чувств.
— Ты сказала, что тебе страшно терять близких.
— Да, — кивнула она. — Смерть родителей выбила меня из колеи, вырвала кусок из души… И я не уверена, что переживу хоть ещё одну потерю. А за то время, что мы с тобой знакомы, ты, на удивление, успел стать мне близким. Может, зря я всё это говорю, учитывая тот факт, что мы знаем друг друга несколько недель, и ты постоянно меня отталкиваешь. Но мне стесняться нечего, и если ты не чувствуешь ко мне того же, то я всё пойму. Я не требую от тебя совершенно ничего, поэтому не переживай на этот счёт.
— Я…
И в этот момент дверь резко распахнулась, а на пороге появился Фэстер. Алана и Макс тут же отпряли друг от друга, отвернувшись в разные стороны.
— Я не помешал? — изогнул бровь Вуд, сжимая в руках подставку с тремя бумажными стаканчиками.
— Всё в порядке. Узнавал, как себя чувствует Бейкер, — Макс встал с кушетки и нервно провёл рукой по волосам, забирая у напарника один кофе.
— И как? — усмехнулся Фэстер, протягивая второй Алане, и покосился на Загорского.
— Жду врача. Нога останется при мне, — улыбнулась она, наслаждаясь вкусом ароматного напитка.
Следом в кабинет вошёл худой и высокий мужчина средних лет в круглых очках.
— Здравствуйте. Я — Нолан Арвэнс, лечащий врач мисс Бейкер. Попрошу всех посторонних покинуть помещение, — строго проговорил он.
И Макс с Фэстером без лишних слов вышли в коридор, оставляя Алану наедине с доктором.
Через двадцать минут Бейкер присоединилась к напарникам, всё ещё прихрамывая.
— Ну что? — спросил Макс.
— Затянул всё с помощью магии. Так интересно, никогда не видела, будто запаял, даже иглой не сшивал, — улыбнулась она. — А ещё каким-то чудесным образом практически полностью снял боль. Сказал, что останутся шрамы, но мне плевать, главное, что ногу не потеряла. Дал ещё кучу мазей, — Бейкер потрясла тремя небольшими баночками в руках, — должно всё зажить.
— Отлично, — приобнял Алану за плечи Фэстер, и Макс заметил, что напарник был искренне рад за ученицу.
Может, всё-таки и он успел проникнуться к Бейкер тёплыми чувствами? Или всё это безупречная фальшь?
***
Уставшие и измотанные, напарники вернулись в люкс. Макс и Фэс сразу же отправили Алану спать, чтобы она восстановилась, но Бейкер и не сопротивлялась, оставив мужчин наедине.
Прошло ещё около получаса, когда Вуд достал из бара бутылку виски, разлив по двум стаканам алкоголь. Бывшим друзьям совсем не спалось этой ночью, из головы не выходили все события нескончаемого дня, и они решили выпить для расслабления.
Гостиная освещалась лишь напольными лампами, и в помещении создавалась приятная атмосфера полумрака, как нельзя лучше располагавшая к душевным разговорам. А это именно то, чего Максу и Фэсу так сильно не хватало. Погрузившись в зачистки с головой они не находили времени, даже чтобы спокойно вздохнуть, уже не говоря о каких-то беседах.
— Если уж пьёшь даже ты, то всё действительно плохо? — приподнял брови Загорский и расслабленно упал в кресло, принимая стакан от Фэса. Пальцами свободной руки Макс принялся отбивать ритм по подлокотнику.
Вуд редко пил между заданиями, стараясь сохранять здравый рассудок, чтобы не вставать по утрам с похмельем, рискуя провалить зачистку.
— Давно так не приходилось изощряться, — покачал головой Фэстер, отпивая из стакана. — Мы сегодня несколько раз были на волоске, и только какая-то неведомая сила помогла нам выйти без потерь. Разве что Алана получила ранение…
— Раньше ты с азартом шёл на любые задания, — подметил Макс. — И даже после сложностей не вешал нос.
— Раньше я был молод и задорен, горел работой. Сейчас же она превратилась в рутину: всё выработано и отмерено до дюйма. Ничто не удивляет.
— Так, может, стоит что-то поменять?
— Нет, Макс, — усмехнулся Вуд. — Это моё предназначение, да и что я ещё умею? Я привык так жить почти пятнадцать лет. Просто… Зачистки, подобные сегодняшней, не стоят того риска. Тэрпентория крутит нами, как пешками. Умрём мы — найдут быстро замену. Я люблю свою работу, но не тогда, когда всё выходит за рамки разумного. Возможно, я просто устал, — и Фэстер сел на диван, сжав переносицу двумя пальцами.
Загорский сильно удивился таким откровениям бывшего друга. Впервые он видел Фэса
настолько подавленным и угнетённым. Может, смерть Нейта действительно заставила его пересмотреть приоритеты? И не только она? Ведь Макс совсем не знал, что происходило с Вудом весь этот год.
— Ты про Алану?
— И про неё тоже, — Фэстер глотком осушил остатки виски в стакане и подлил себе ещё. — Когда ты сегодня задержал пулю, предназначенную ей, в голове пролетели флэшбеки, сам понимаешь какие.
— Нейт… — ответил, вздохнув, Макс.
— Да, — огорчённо кивнул Вуд. — И снова складывается впечатление, что я делаю что-то неверно. Ты, наверное, заметил, что я прикипел к девчонке. Пусть она и импульсивна моментами, но первоначальное мнение о ней рассыпалось ещё где-то на пятом задании. В любом случае, она — живое существо, и я не могу подставить её под удар, несмотря на наши с тобой договорённости. Я несу за неё ответственность, и любое происшествие с ней будет на моей совести. А если мы продолжим в том же духе, что и сейчас… Боюсь, всё закончится плачевно. В нашем деле нужна сплочённость, а мы только всё рушим.
Загорский молчал, внимательно наблюдая за Фэстером, и всё больше округлял глаза. Он не узнавал Вуда, будто за него говорил кто-то другой. Никогда не позволявший себе слабости, он был сейчас, как раскрытая книга. Значило ли это, что Фэс готов оставить Алану в команде? Или это просто пьяные откровения?
Макс тоже не заметил, как опустел стакан, и наполнил его вновь.
— И что ты предлагаешь? — спросил Загорский.
— Мучаешься? — усмехнулся Вуд. — Я же не слепой. Нравится она тебе. Но ты вынужден следовать нашей договорённости и делать всё, чтобы она сбежала от нас, вылетела, как пробка.
Макс молча смотрел на напарника, нервно играя желваками.
— Уже и сам не уверен, что хочу этого, — покачал головой Фэс. — Не буду юлить, с вашим приходом жизнь запестрела новыми красками, я вспомнил, как всё было в те времена, когда мы занимались зачистками втроём — с тобой и Нейтом… Но в то же время это причиняет мне боль.
— Я скоро уеду, ты же знаешь. Осталась одна зачистка, одна жертва, и можно проводить ритуал. Я стану Истинным, и выбор будет за тобой — тебе с ней работать дальше. Но, скажу честно, что с каждым днём мне становится всё сложнее издеваться над ней. Впервые в жизни, кажется, я не сумею сдержать слово, Фэс, — откровения полились неконтролируемым потоком, алкоголь развязал язык, и бывшие друзья разговаривали спокойно и без масок, как в старые добрые времена.
— Значит, воспользовался мной и бежишь? — рассмеялся неожиданно Вуд.
— Фэс…
— Шучу, — сразу же перебил он. — Это было неправильно — заставлять тебя делать такое. Хотя изначально идея и была твоей, но… Ты предложил это, лишь чтобы получить от меня помощь в ответ. Я бы тоже мог не соглашаться на авантюру и сразу покончить с Аланой, но решил выбрать более изощрённый способ. И наказать тебя так за всё, что произошло год назад. В итоге же наказал абсолютно всех в команде… — и Вуд снова выпил.
— Горечь потери ещё свежа. И я не держу на тебя зла, но просто не заставляй меня больше. Я так не могу.
— Кто бы только подумал, что вечно ледяное сердце Загорского может дрогнуть от взгляда едва знакомой Чистильщицы? — Фэс хитро приподнял уголок губ. — Сколько мы с тобой знакомы, ты ни разу ни с кем не заводил серьёзные отношения.
— Потому что это сложно, сам же знаешь. Жизнь Чистильщиков не предполагает наличие семьи. В её полном понимании. Ты вечно находишься на зачистках, а что с женой? Ни одна адекватная девушка не будет сидеть и ждать тебя из недельных командировок, с которых ты вообще можешь не вернуться. А найти того, кто будет в твоей же команде… Практически нереально.
— Значит, хочешь, чтобы я отменил уговор?
— Мне плевать, Фэс. Хочешь, считай, что я трепло и не умею держать слово. Что я трус. Да что угодно! — Макс вскочил на ноги и принялся расхаживать по гостиной. — Но я больше не могу так. Не хочу! Можешь сам её вытурить, ты же наставник. Но мне кажется, что Бейкер станет для тебя хорошим исцелением после Нейта.
— Тебе кажется? Ты уедешь, а разбираться с ней придётся мне.
— Ты прекрасно знаешь, что меня ждёт нечто в разы ужаснее. И я бы всё отдал, чтобы не становиться Истинным и чтобы вообще ничего этого не было! — Загорский снова упал в кресло, опуская голову, а потом уже спокойным тоном продолжил: — Оставь её, Фэс. Не ломай девчонке жизнь из-за своих предрассудков. Ты прекрасно знаешь, что ей потом будет тяжело найти нового наставника, потому что Тэрпентория не терпит перебежчиков или изгнанных. А без экзаменов ей не стать Чистильщиком.
В этот момент за спиной раздался скрип открывшейся двери. Тысяча мыслей пролетела за несколько секунд в голове, и Макс почувствовал, как по позвоночнику прошла морозная волна, а во рту пересохло.
Ему даже показалось, что он резко протрезвел.
Вздрогнув, Загорский медленно обернулся: на пороге между спальней и гостиной стояла Алана. Выпрямившись, она немигающе прожигала взглядом напарников, не произнося ни слова.
Макс с Фэсом тоже не нашлись, что сказать, лишь оцепенело уставившись на объект их обсуждения.
Бейкер не спеша вошла в зал и, прихрамывая, пересекла половину помещения, шлёпая голыми пятками по паркету. Она остановилась напротив Фэса, взяла бутылку со стола и, забрав из его рук стакан, налила себе почти полный. Осушила его без остановки, после чего сильно поморщилась, прикрыв рот тыльной стороной ладони.
— Вы правы, лучше бы я ничего не знала, — произнесла наконец-то она, мотая головой.
Макс не понимал, что происходит. Алана выглядела абсолютно спокойной и ни разу не повысила голос. Её реакция была странной и… обескураживающей.
— Полагаю, ты услышала всё? — спросил Вуд.
— Достаточно.
— Подслушивала? — подметил Загорский.
— Я не могла уснуть из-за ноги, встала, чтобы отыскать обезболивающее, но услышала своё имя. Значит, решили от меня избавиться? Как крысы, втихую? — поджала губы она, поочерёдно смотря то на одного, то на другого. — Знаешь, Фэстер, тобой так все восхищаются в мире Чистильщиков. Лучший из лучших, о таком наставнике можно только мечтать, убил более тысячи существ… Так вот, всё это меркнет, если ты человек — дерьмо, — выделила последнее слово она и, снова налив себе виски, отпила. — А ты, — Алана кивнула на Макса, — беспринципный Чистильщик, безупречно выполняющий все задания и всегда держащий своё слово. Это не ударит по твоей идеальной репутации? Почему идёшь на попятную и не хочешь дальше измываться надо мной? Или проснулась совесть?
Теперь она взяла уже всю бутылку и пошла с ней, огибая диван. Загорский и Вуд были настолько поражены её вальяжным и ровным тоном, местами насмешливым, что в полном молчании завороженно наблюдали за ней.
— Скажи хоть слово! — она нагнулась через спинку к Максу, прокричав прямо у его уха, отчего Загорский поморщился, ощущая, как её голос больно ударил по перепонкам. — До этого ты был слишком разговорчив, так что же теперь?!
— Успокойся! — он развернулся к ней и потянулся к бутылке, чтобы вырвать, но Бейкер моментально отскочила назад, улыбаясь.
— Нет-нет, — отрицательно покачала пальцем свободной руки Алана. — Скажи, а наш поцелуй в амбаре тоже был фальшью? Или это какой-то изощрённый способ ударить меня побольнее? — поджала губы она, и Макс заметил, как они дрогнули.
— Послушай… — начал он.
— Нет, это ты послушай! Ты мне противен! — воскликнула она. — И ты! — посмотрела на Вуда. — Не понимаю, что я вам сделала! Ведь можно же было сразу послать меня! Что вы за звери такие?!
— Я посылал тебя несколько раз, но ты не желала слышать, — наконец-то подал голос Фэс, лишь усугубляя ситуацию.
— Серьёзно? И ты решил расправиться со мной вот так, да? Я слышала ваш разговор, не ври! — усмехнулась она, прикладываясь к горлышку бутылки. — И тут есть что-то ещё. Ты сказал, что решил отомстить Максу через меня. Как ты можешь распоряжаться чужими судьбами? Кто дал тебе такое право?!
— Алана, пожалуйста, давай поговорим спокойно, — Фэстер пошёл по направлению к ней.
— А я и так максимально спокойна! Разве ты не видишь? — она сделала несколько шагов назад, отходя дальше от наставника, и покачнулась, ловя равновесие. — Я слышала всё. И про ваш договор, и про Нейта, и про Истинного охотника… — Алана стрельнула уже опьяневшим взглядом в Макса. — Зачем нам говорить? Я уйду сама. Не буду мучить никого из вас. Хотя нет… А может, наоборот, остаться? Выгонишь — подпортишь себе репутацию, Фэстер.
Наставник остановился в паре футов, мрачно смотря на ученицу. В её глазах бесились черти, щёки зарделись, а грудь тяжело вздымалась. Она выглядела разбитой и сломленной, хотя старалась не показывать этого.
— Ненавижу! — и Алана со всей силы швырнула бутылку практически в ноги успевшего отскочить Вуда, отчего та разлетелась на сотни мелких осколков.
Бейкер замерла на месте, опустив руки, и громко зарыдала.
Макс, тут же отставив стакан, перескочил через спинку дивана и подлетел к Алане, хватая её и прижимая к себе. Она стала брыкаться и бить его, извиваясь из последних сил.
— Отпусти! Пусти меня! — кричала Алана вперемешку с диким плачем. Истерика поглотила её, и она уже не могла остановиться, да и не хотела. Безумно желая лишь вырваться из кольца рук Загорского, которое превратилось для неё в оковы.
— Нет, — он крепче обнял её, утыкаясь носом и губами в макушку. — Прости меня. Прости, пожалуйста, прости… — зажмурившись, шептал Макс так, чтобы его услышала только она.
— Ненавижу! Ненавижу! — продолжала Алана, не слушая его. Ещё какое-то время она безуспешно билась, сдерживаемая Максом, а потом опустила руки, оставив место лишь громким всхлипам — Пусти… — обречённо попросила она, в последний раз слабо ударяя ладонью в плечо.
Загорский почувствовал жгучую боль в груди, где медленно разрасталась дыра. Он знал, что будет больно, но не думал, что настолько. Не думал, что
так сильно сумел привязаться к Бейкер. Каждый её вопль, каждый удар отдавался в нём с тройной силой, и ему было невыносимо смотреть на то, как разбивается вдребезги сердце Аланы.
Звук телефонного сигнала пронзил гостиную, и через несколько секунд раздался глухой голос Фэса:
— Тэрпентория прислала очередное задание. Наша новая цель — потрошитель.
