***
— Сегодня ночью произошло ещё одно убийство, — нахмурившись, отчеканил Фэстер, облокачиваясь бедром о стол. — Если мы не уберём Потрошителя, то уберут нас. С должностей. И отправят в чёрный список. Макс отрешённо смотрел в одну точку, не в состоянии выкинуть из головы те злополучные строки о грихах. Он до сих пор не мог поверить, что находится в смертельной опасности. Нет. Не так. С вероятностью в девяносто девять процентов он умрёт, если, конечно, у матери не найдётся какого-то особого противоядия, о котором никто не знает. В чём Макс очень сильно сомневался. От одной мысли о смерти у него холодели конечности, и Макс ощутил противный озноб по всей спине. — Макс! — вырвал его из раздумий голос Фэстера. Загорский, проморгавшись, перевёл взгляд на Вуда. — Ты вообще здесь? — Д-да, — кивнул он. — Пусть тогда в Тэрпентории сами ловят Гэнриэля или как его там зовут. Думают, можно выйти на него за один день и убить без лишних заморочек? Потрошителя? Они из ума выжили, если действительно так считают, — недовольно процедил он, пройдя к одному из книжных стеллажей, и скрестил руки на груди. — Им плевать. И ты это прекрасно знаешь. А также знаешь, что нам нельзя попадать в чёрный список. Не на этом задании, — холодно ответил Вуд, покосившись на сидящую на диване Алану со скрещенными ногами, которая безразлично рассматривала свои ногти. Фэстер явно имел ввиду ритуал, в котором нуждался Макс. Но Бейкер либо пропустила это мимо ушей, либо специально никак не отреагировала. Она потеряла всякий интерес к любым недосказанностям напарников. Отныне её волновали только миссии и ничего больше. — Ни на каком задании нельзя попадать в чёрный список, — поправил Макс. — Или хотите лишиться работы навсегда? — А может, вместо того, чтобы чесать языками, мы возьмёмся за дело? — выдохнула Алана, отрываясь от рук, и леденящим взглядом посмотрела на Фэстера, а затем на Макса. — Что нам известно? Вуд прищурился, одарив Бейкер ответным взглядом, но всё же принялся за пояснения: — Мы знаем, где он живёт и в какой временной промежуток орудует. Как правило, это ночь или поздний вечер. Тёмное время суток — именно тогда проще напасть, оставшись незамеченным. К тому же мы помним, что у истинных хорошо развито зрение в сумерках. А Потрошитель — это тот же истинный, только со сдвинувшейся крышей. Днём он практически не высовывается, поэтому лучше всего нападать на него именно в это время. Чтобы застать врасплох. Я нашёл карту того подвала, чтобы нам было легче ориентироваться, — Фэстер раздал каждому из напарников по распечатке. — В любом случае он не бессмертен. Достаточно будет пальнуть несколько раз из пушки, — задумался Макс. — Если мне не изменяет память, Загорский, то истинные обладают ускоренной регенерацией. Места выстрелов тут же затянутся, даже если там останется пуля. А ещё с его нюхом и чуйкой он почувствует нас за версту, — недовольно хмыкнула Алана, сложив руки на коленях в замок, и покачала ногой. — Если ты выпустишь в него всю обойму, он в любом случае не восстановится так быстро. — Зачем рисковать? — стрельнула в него загоревшимися глазами она, придавая тону раздражительность. — Ты уверен, что не восстановится? Вот я нет, никогда не встречала Потрошителя. А вы? Макс вперился в неё ответным взглядом, прожигая с ног до головы. У него даже нервно дёрнулся кадык. Алана будто специально спорила, зная, где нужно нажать, чтобы вывести его из себя. При этом сама оставалась абсолютно спокойной и непоколебимой, как изваяние. Её равнодушие убивало. — Прекратите! — прервал их Фэстер. — Алана права. Физическая выносливость истинных вкупе с быстрой регенерацией только всё усложняет. И насчёт чуйки тоже хорошее замечание. — Тогда у меня есть идея, — предложил Макс. — Мы можем скрыть свой запах на некоторое время, чтобы Потрошитель не учуял нас. Это как скрывающее заклинание, но только с помощью трав. Необходимо поджечь их и побыть в дыме, что от него образуется, минут десять. — Что за травы? — уточнила Алана. — Засушенная галения. Достаточно распространённое растение, можно найти в любой колдовской лавке, — Макс параллельно разблокировал смартфон, уже ища на карте ближайший магазин. — Так. В десяти минутах от «Ямы». Я схожу, а вы пока подумайте над дальнейшим планом и расскажете потом мне. И, не дождавшись ответа, Загорский покинул кабинет, хлопнув дверью. Вернувшись через полчаса, Макс поджёг засушенные зелёные стебельки, предварительно положив их на тарелку. От них тут же распространился плотный дым, не имевший никакого аромата. Но при этом густые клубы быстро заполонили помещение, создавая эффект пелены. — Хорошо. Почуять он нас не сможет, — проговорил Фэстер. — Нам нужно какое-то серьёзное оружие, которое сумеет задержать его. И не наброситься на нас. — Я могу воспользоваться магией, — сказал Макс. — Связать его невидимыми путами, например. Так он окажется беспомощным. — А он не может быть полукровкой? Ну, предположим, наполовину охотником, а наполовину магом? — спросила Алана, смотря на Загорского. — Нет. Когда охотник становится истинным, он теряет все способности, доставшиеся ему от другой расы. Это в случае, если он полукровка. В общем, становится охотником и только им. На все сто процентов. Даже если при рождении он был наполовину колдуном, то возможность колдовать он утратит тогда, когда станет истинным, — стальным тоном произнёс Макс, вспоминая собственную реакцию, когда впервые узнал об этом. Ведь то же самое ждало и его, если им удастся провернуть ритуал. Алана ничего не ответила, лишь еле заметно кивнув, а потом продолжила: — Допустим. И ты просто так воткнёшь в него клинок? Слишком легко всё получается, не думаешь? — Я тоже так считаю, — согласился Фэстер. — План отличный, но нам нужен запасной, на случай форс-мажора. — Много оружия нам нужно. Вот тебе и запасной план. Нас трое, он — один. Окружим его и не дадим сбежать. — Звучит ненадёжно, — нахмурилась Алана. — Главное — незаметно подобраться к нему. А это уже полдела, — проговорил Макс. — Кстати, предупрежу сразу. Я прекрасно помню, что последний удар всегда за Загорским, — прищурившись, она перевела взгляд на напарника. — И поэтому, если понадобится моя помощь, как банши, то тут я буду бессильна, поскольку не умею оглушать из-за своей неопытности. Могу только убить. — Понял, — кивнул Фэстер. — Надеюсь, сумеем обойтись без этого. Но на будущее имей ввиду, что необходимо тренировать свою силу, чтобы она была твоим помощником, а не обузой. Теперь же готовимся и выдвигаемся. Наденьте бронежилеты под одежду, также защитите колени и локти. Берите разнообразное оружие — как холодное, так и огнестрельное. Обязательно запасные магазины. И будьте предельно внимательны. Мы, как всегда, идём в неизвестность, — выдохнул Фэстер.***
Алана, Макс и Фэстер стояли посреди пустого грязного переулка, в который с трудом пробирались лучи едва тёплого солнца. Кирпичные стены многоэтажек были изрисованы граффити, а пожарные лестницы давно проржавели и скрипели, стоило порыву ветра задеть их. Один из самых неблагополучных районов, куда никто не желает заходить. Здесь живут бродяги и пьяницы, изгои и нищие. Обычные жители стараются избегать эти места, как и полицейские. Отличное убежище для Потрошителя — никому бы даже в голову не пришло искать его здесь. — Какая мерзость, — поморщился Макс, случайно наступив в непонятную вязкую жижу серого цвета. Он с отвращением оторвал подошву от асфальта, и тошнотворная субстанция растянулась между ботинком и землёй. — Идём, — шикнул ему Фэстер, оглядевшись по сторонам. К одному из зданий примыкала лестница с прогнившим от коррозии козырьком и обшарпанными каменными ступенями, ведущими вниз к железной обветшалой двери. В воздухе смердело мусором, протухшей едой и заводскими выхлопами. Алана, как и Вуд, тоже постоянно осматривалась, периодически морщась от невыносимого амбре и желая поскорее покинуть это место. Но при этом сохраняла выдержку, прекрасно понимая, что в первую очередь необходимо сосредоточиться на миссии, а не на окружающей обстановке. Фэстер пошёл первым, следом за ним — Алана, а Макс остался замыкающим, без конца озираясь. Повозившись недолго с замком, Вуд отворил его с помощью отмычек и ступил в тёмное пространное помещение. Никто не издавал ни единого звука, медленно и беззвучно идя друг за другом. Загорский прикрыл за собой дверь, чтобы не привлекать лишнего внимания с улицы. И стоило естественному освещению исчезнуть, как беспросветная тьма поглотила напарников. Фэстер шёл буквально на ощупь, а остальные следовали за звуком его шагов. Пройдя ещё несколько футов, Алана споткнулась, и если бы не цепкая хватка Макса за плечо, то она бы упала на бетонный пол. — Аккуратнее, — шепнул он, но она ничего не ответила, лишь скинув с себя его руку, и пошла дальше. Так они шли ещё минут пять, достав фонарики, когда поняли, что в помещении кроме них никого нет. Вдалеке показалась дверь, и напарники уже заранее знали, что за ней находится, благодаря плану подвала, который утром всем выдал Фэстер. Она оказалась не заперта. Длинный узкий коридор освещался тусклыми вечно мигающими красно-оранжевыми аварийными лампами, закреплёнными настолько низко, что высокий человек с лёгкостью достал бы до них рукой. Голые серые бетонные стены, по которым на стыке с потолком были протянуты провода, давили со всех сторон. Складывалось впечатление, будто они шли по военному бункеру, предназначенному на случай атомной войны. — Придётся проверять каждую, — пояснил Фэс, посмотрев на двери, уходящие по обеим сторонам всего коридора вглубь. — Будьте предельно осторожны. Они выглядели абсолютно одинаково — такие же железные и обшарпанные, как и входная. Только с небольшими решётчатыми окошками, через которые не было видно ничего — лишь кромешная тьма. Вуд аккуратно толкнул первую дверь, и она легко распахнулась, издавая натужный скрип. Фэс подошёл ближе к порогу, заглядывая внутрь, а потом Макс услышал едва различимый щелчок и кинулся к напарнику, отталкивая его от прохода. В ту же секунду из помещения вылетело несколько железных кольев, впившихся в противоположную стену почти на всю длину. Алана замерла на месте по другую сторону от прохода, с ужасом смотря на происходящее. Макс крепко держал Фэса за грудки, прижимая к ледяной стене, и, нацепив на лицо непроницаемую маску, тоже обернулся к продырявленному бетону. — Какого хрена… — прошептала Бейкер. — Стой на месте! — шикнул на неё Макс, когда заметил, что она шагнула в их сторону. — Мы не знаем, есть ли что-то ещё в том помещении. Фэстер до сих пор пребывал в недоумении и оцепенении, но практически сразу собрался, отталкивая от себя Загорского. — Спасибо, — при этом всё же поблагодарил Вуд. — Не ожидал, что этот мерзавец настолько всё продумал. Ловушка явно сработала на открытие двери, поэтому вряд ли там что-то ещё осталось. Но у нас нет выбора — придётся открыть каждую дверь, чтобы найти Гэнриэля. Не удивлюсь, если он за нами наблюдает, — и Фэстер огляделся в поиске камер, которых в итоге не обнаружил. Он аккуратно заглянул в помещение. — Чисто, — кивнул Фэстер. — И пусто. — Значит, идём дальше, — выдохнул Макс и двинулся по коридору. — Предлагаю не рисковать и открывать двери с помощью магии, не подходя к ним. Остановившись возле очередной, Загорский сосредоточился на внутренних силах, в попытке открыть вход в комнату, но ничего не вышло. Он не чувствовал чар и, нахмурившись, посмотрел на свои ладони, а затем внимательно прошёлся глазами по потолку и стенам. — Что такое? — спросил Фэстер, заметив напряжение напарника. — Не могу колдовать, — недовольно прохрипел Загорский, поворачиваясь к Вуду и Бейкер. — Что-то здесь не так… Он снова огляделся по периметру коридора, заприметив возле одной из дверей большую ржавую бочку с исходившими от неё жалящими вибрациями, которые Макс чувствовал даже издалека. Подойдя ближе, Загорский со скрежетом отодвинул крышку, аккуратно отставляя её к стене, и тут же отшатнулся, еле удерживаясь на ногах. — Что там?! — подбежав, Алана заглянула внутрь и увидела там плескавшуюся густую серебристую жидкость, переливавшуюся в свете приглушённых ламп. — Жидкий сплав, из которого делают блокираторы магии, — поморщился Макс, отходя ещё дальше. Чем ближе он находился к веществу, тем хуже ему становилось. — А такое возможно? Я думала, они бывают только браслетами. — Да. Сложно, но возможно. — Прекрасно… — выдохнула она. — Удивительно, как у этого безумца хватило ума отыскать сплав и залить его в гнилую бочку, — с отвращением проговорил Вуд. — Пойдёмте дальше, не будем терять время. За следующей дверью у самого пола оказалась натянута тонкая леска. Напарники даже трогать её на стали, просто направившись к следующей комнате. — Может, попробуем пройти к дальней? — предложила Алана. — Вдруг он окажется там? Если нет, то вернёмся обратно, но так хотя бы попробуем. По логике Гэнриэль мог установить ловушки в каждой комнате по пути к себе, чтобы хоть в одной она сработала. — Давай, — кивнул Вуд, и Алана даже удивилась, что наставник так быстро согласился с ней. Она еле заметно улыбнулась и последовала за Максом, который теперь шёл во главе их команды. Они остановились напротив последней двери. Вуд подошёл Загорскому, вставая плечом к плечу. — Первым пойду я. Как начальник операции, — и тут же продолжил, увидев возмущение на лице Макса. — И не спорь. Он сделал шаг назад, уступая Фэсу, и остановился рядом с Бейкер. Они отошли чуть в сторону, подальше от двери, скрываясь за стеной. Алана выглядела максимально собрано и серьёзно, немигающе уставившись на спину наставника. Даже мимолётно не посмотрела на откровенно пялящегося на неё Макса. — Бейкер, — наконец-то шепнул он, не выдержав её безразличия, и она медленно перевела на него вопросительный взгляд, изогнув бровь. — Будь аккуратна. Алана лишь кивнула, прищурившись, и подняла уголки губ на пару секунд. Но Загорскому было достаточно и такой реакции. Как только Фэстер распахнул дверь, раздался оглушительный выстрел из дробовика, и Вуд отлетел назад, чуть ли не сшибая собой Макса и Алану. Ошарашенные Загорский и Бейкер на миг растерялись. А потом Макс ворвался в комнату, в то время как Алана кинулась к наставнику. В другом конце помещения в свете ламп стоял молодой мужчина, явно охваченный безумием, — его белки налились кровью, короткие волосы были взъерошены, а под глазами, которые бесконечно бегали, залегли глубокие синяки. Он судорожно принялся перезаряжать дробовик, и Макс только потянулся за пистолетом, как за спиной прогремел выстрел, после которого Потрошитель зашёлся в истошном крике, выронив из рук оружие. Загорский обернулся, увидев Алану, держащую на мушке их цель. Она выстрелила ещё несколько раз, чтобы наверняка вывести Потрошителя из строя на недолгий срок. Загорский быстро скользнул взглядом по Вуду, до сих пор лежащему на полу, но всё же находящемуся в сознании. Фэстер наверняка получил перелом нескольких рёбер от такой дроби. И это меньшее, чем можно было отделаться. Снова вернувшись к Потрошителю, Макс сорвался с места, ударяя дробовик ногой и откидывая его в другой конец комнаты. Накинулся, хватая Гэнриэля за рубашку, и припечатал к стене с глухим грохотом. — Думаешь, одолеешь меня, Чистильщик? — ухмыльнулся Потрошитель, и Макс заметил, как быстро затягиваются огнестрельные ранения на его плече. Пули отторгались телом, выходя из ран и со звоном падая на бетонный пол. И пока Загорский отвлёкся, впервые видя подобное, Гэнриэль воспользовался заминкой, со всем рвением ударив его в скулу. Завязалась драка. Потеряв координацию, Загорский отшатнулся, ударившись о высокий стеллаж, с которого на него попадали книги. Потрошитель снова накинулся на него, не давая шанса прийти в себя. Схватил его за грудки, встряхнул и ударил об другую стену так сильно, что Загорский почувствовал острую боль в позвоночнике. Он попытался оттолкнуть Потрошителя от себя, но тот был в разы мощнее, без труда отбивая все атаки Чистильщика. Гэнриэль с большей яростью принялся избивать Макса, который окончательно ослаб от многочисленных ударов по лицу и животу. Глаза Потрошителя всё больше наливались кровью с каждым новым выпадом. А потом всё резко прекратилось. Гэнриэль замер, посмотрев на Загорского застекленевшим взглядом, и откачнулся назад. За его спиной Макс увидел Алану, держащую в руках большой огнетушитель. На её лице появился испуг, когда она поняла, что Потрошитель не потерял сознание. Прикрывшись стальным баллоном, она медленно отшагнула, поскольку Гэнриэль переключился теперь на неё. Выхватив огнетушитель из её рук и откинув его в сторону, он со всей силы толкнул Бейкер, отчего она с грохотом отлетела к столу. А потом снова устрашающе двинулся в её сторону. Загорский, собрав остатки былых сил, вдохнул поглубже и заставил себя оторваться от стены. Он заметил, что Алана держится за голову, забираясь под стол. И тогда Макс вытащил из-за пояса кинжал и с размаху вогнал его в шею Гэнриэля, не давая тому добраться до Бейкер. Потрошитель издал протяжный хрип, хватаясь за рукоять холодного оружия. И как только он выдернул его из собственной плоти, то кровь полилась рекой, затекая под светло-голубую рубашку и пропитывая её насквозь. Гэнриэль упал на колени, выпуская из рук кинжал, который со звоном отлетел к притаившейся у ножки стола Аланы. Макс толкнул Потрошителя ногой в спину, и тот свалился на живот, распластившись по полу. Загорский заметил, как рана снова стала медленно затягиваться. — Бейкер! Кинжал! Живо! — крикнул Макс, запыхавшись, и метнул в Алану горящий взгляд. Она тут же пришла в чувство, хватая оружие, и кинула напарнику. Загорский подловил его в воздухе и стремительно бросился к Гэнриэлю, переворачивая того на спину и садясь сверху. Но как только он поднёс острие клинка к груди, Потрошитель намертво схватился за лезвие, не давая Максу завершить начатое. По ладоням текла кровь, но Гэнриэль продолжал удерживать дрожащими руками кинжал. А у Загорского не хватало сил протолкнуть его дальше, поскольку истинный охотник был физически сильнее его даже в раненом состоянии. Алана, не растерявшись, подползла к Гэнриэлю, распласталась на животе и ухватила его за горло локтём, вкладывая в удушающий приём все свои способности. Потрошитель оказался меж двух огней, прекрасно понимая, что будет сейчас либо удушен, либо убит кинжалом, если отнимет руки от лезвия. — Отпусти клинок, — прошипела Бейкер, посмотрев на раскрасневшегося Гэнриэля, а затем перевела взгляд на Макса, сжавшего челюсти до хруста, отчего ещё сильнее прочертились и без того острые скулы. По лбу стекали дорожки пота, смешиваясь с кровью, которой было измазано всё его лицо. Загорский сдул с глаз намокшие и окрасившиеся в алый цвет короткие пряди волос. Руки обоих дрожали от напряжения, и Алана надавила на горло ещё сильнее, чтобы Гэнриэль разжал пальцы. На что тот моментально принялся хватать воздух ртом, и в итоге ослабил хватку — совсем немного, но этого хватило, чтобы лезвие беспрепятственно вошло ему грудь. Тело Потрошителя обмякло, а глаза навечно застыли в одной точке. Загорский сдавленно выдохнул и свалился на спину рядом с Гэнриэлем, прижимая окровавленное оружие к себе. Прикрыв веки, он медленно восстанавливал дыхание, чувствуя, как тело ломит, а полученные в драке раны саднят. — Макс? Алана? — прохрипел с другого конца помещения Фэс, с трудом приподнявшись на локтях. — Мы в порядке, — отозвалась Бейкер. — Ты как? — Хреново. В груди всё болит, и каждое движение отдаётся острой болью, — прошипел себе под нос Вуд, поморщившись. — Звоните в Тэрпенторию. Пусть вызывают своих врачей, чтобы не было лишних вопросов в больнице, — проговорил Макс, всё ещё лёжа на полу и не двигаясь. Он не чувствовал ни облегчения, ни, тем более, радости. Наоборот, к груди словно привязали камень, который вдавливал его в землю ещё сильнее. До хруста костей. В виски ударяла кровь, а перед глазами всё плыло. Ведь его миссии по истреблению существ только что подошли к концу, знаменуя очередной виток в испытании. Потому что несколько минут назад он совершил десятое убийство.***
Алана и Макс вышли в зал ожидания, когда Фэстера забрали на полное обследование. Сотрудники Тэрпентории достаточно быстро прислали врачей, доставив напарников в больничное отделение, подконтрольное именно Чистильщикам. Пока они ехали в машине неотложной помощи, Загорскому обработали раны на лице. Он отказался от дальнейшего осмотра, решив, что «всё само заживёт». — Я же больше не нужна? — вскинула бровь Бейкер. — Тогда поеду в «Яму», я слишком устала. А вы доберётесь и без меня. И она развернулась, направляясь по коридору на выход. — Постой! — Макс дёрнул её за запястье, поворачивая к себе, и крепко сжал его, не выпуская. — Чего тебе? — вырвав руку из захвата, она озлобленно посмотрела на напарника. — Останься. Фэсу нужна поддержка, — ляпнул первое, что пришло на ум, Макс. — Серьёзно? — прищурилась она, с трудом сдерживая едкую усмешку. — Вот и окажи, Загорский. Я вам ни к чему. И Алана снова развернулась, чуть ли не побежав по коридору, в попытке оторваться от Макса. — Да что ты будешь делать! — прошипел себе под нос он, кинувшись за Бейкер. Схватил за плечи и втолкнул в дверь с табличкой — «для персонала». Они оказались в небольшой комнатушке с большим количеством тумб и хозяйственных принадлежностей. Какая ирония — снова в подсобке. Взмахнув рукой, Макс запер дверь и включил свет, после чего вжал Алану в одну из тумб, напирая на неё всем телом. Он торсом чувствовал, как сильно вздымается женская грудь под его давлением. — Что ты себе позволяешь?! — возмутилась она, сжав губы, и пронзила его испепеляющим взглядом. — Поговорим? — спокойно спросил он, опуская голову, чтобы заглянуть в блестящие глаза Бейкер. — Зачем? Мы и так всё обсудили, — Алана упёрлась рукой в грудь Макса в надежде оттолкнуть его, но он не сдвинулся ни на дюйм, перехватив её руку и слегка сжав прохладные тонкие пальцы. — Тебе показалось. Хочешь знать всю правду? Бейкер предприняла очередную попытку вырвать свою ладонь из его, но он лишь крепче стиснул её, не выпуская. В небесного оттенка глазах Макса загорелось пламя, и, заиграв желваками, он молча посмотрел на неё, не собираясь отходить ни на шаг. Не желая отпускать ни на миг. Атмосфера в кладовке настолько накалилась, что стало трудно дышать. Алана затянула воздух в лёгкие через рот, но его всё равно не хватало. — Я узнала достаточно, — прошипела она, дёрнувшись. — Больше мне неинтересно ничего, что касается вас, — сделала ударение на последнем слове Алана, не сводя глаз с Макса. — Дай мне десять минут, — настойчиво произнёс Загорский стальным тоном. — А потом решишь, что делать с той информацией, которую я тебе расскажу. — Отпусти меня, — Бейкер снова надавила на его грудь свободной ладонью. — Тогда я выслушаю тебя. Обещаю. Макс тут же выпустил её руку и отшатнулся. Схватившись пальцами за тумбу позади себя, он всё ещё не терял зрительного контакта с Аланой. Она испытующе смотрела на него в ожидании, а он не знал, как правильно подступиться. Бейкер стала настолько ледяной, что даже айсберг в Антарктиде не сравнился бы с ней в этот момент. — Я приехал в Дэрвилль с определённой целью, — начал уверенным тоном Макс. — Когда мы с тобой впервые встретились в «Котловине», я уже был ввязан в одну очень опасную… так скажем, игру. Которая продолжается по сей день. Я расскажу тебе всё без утайки, несмотря на то, что мы с семьёй пообещали никому не распространяться об этом. — Какая честь, — фыркнула Алана, но тут же стушевалась, когда Макс резанул по ней острым взглядом, словно лезвием. И Загорский, как на духу, рассказал всё о проклятии, не вдаваясь в детали. О том, что в тот день в баре Каталины украл у них Сфарму, и о том, что приехал в Дэрвилль за помощью Фэстера, и о ритуале, который сделает его истинным охотником… Алана слушала, не перебивая. С каждой новой репликой, исходившей из уст Макса, её лицо бледнело, а глаза всё больше округлялись. Она не верила в то, что с Загорским происходило всё то, о чём он рассказывал. Не верила, что такое действительно бывает. — … поэтому сегодняшнее задание стало финальным. И как только мы совершим ритуал, я уеду. Это был мой изначальный план, и я придерживаюсь его до сих пор. Бейкер молчала ещё несколько минут, не сводя с Макса взгляда. Загорский видел на её лице озадаченность, а вся злоба, полыхавшая несколькими минутами ранее, стёрлась, словно ластиком с листа. — Я… Не знаю, что сказать, — в смятении проговорила она, взмахнув рукой. — Всё это, конечно, ужасно. — Прости ещё раз, что обманул тебя. Но прошлое уже не изменить, и эти откровения не окупят мой скотский поступок, но, надеюсь, что хоть немного прольют свет на события. Ты заслужила знать правду, — свёл брови Макс. — Тогда мне казалось, что я поступаю правильно. Я думал только о семье и о жизни каждого из братьев, сестры, родителей. Я готов был пожертвовать судьбой одного охотника ради того, чтобы успешно завершить испытание. Да что говорить, и сейчас готов… Просто не ожидал, что мы так сблизимся. Что я… — он запнулся, так и не договорив. — Поэтому теперь, когда всё окончено, я больше не собираюсь доводить до конца то, что обещал Фэстеру. Ты и сама всё слышала той ночью, — и отвёл взгляд. Бейкер, задумавшись, смотрела на Макса, бегая глазами по его лицу. Рассматривала каждый дюйм, будто принимая какое-то решение. — Это может прозвучать дико, но… Я могу тебя понять. Это твоя семья, я бы тоже сделала всё, чтобы вернуть родителей, — выдохнула она, прикладывая ладонь ко лбу. — И что же, ты готов отдать свою магию?.. — Не готов, но выбора нет, — ответил Загорский, всё ещё не смотря на Бейкер. — Это единственный быстрый способ завершить испытание, а времени у меня совсем в обрез. — Но неужели Фэстер не знает ни одного истинного? Он же столько лет занимается зачистками! — Истинных скрывает Тэрпентория. А тех, кого Фэстер когда-то встречал, уже не сыскать. — Как же так… — Всё будет хорошо, — улыбнулся, поджав губы, Макс и снова взглянул на Алану. — Не уходи от Фэстера. Он — отличный наставник, поверь мне. Порой жёсткий и принципиальный, но очень опытный. Лучше него ты не найдёшь никого. — С чего ты взял, что он не выкинет меня? — скрестила руки на груди Алана. — Просто знаю, — кивнул Загорский. — Я уеду, а вы останетесь друг у друга. Он поможет развить все твои задатки, и ты станешь потрясающим Чистильщиком. Уверен в этом. Я уже вижу в тебе этот стержень, оттого мне и было так тяжело топить тебя. — И только поэтому? — прищурилась она, подаваясь вперёд. Макс задержал дыхание, перестав моргать, и застыл от такого вопроса в лоб, даже на миг растерявшись. — Не только… — всё же честно ответил Загорский. Он никогда в жизни так открыто не говорил с девушкой о чувствах. Макс вообще не привык выставлять их напоказ, а тем более признаваться себе — что мог к кому-то настолько сильно прикипеть, что не хотелось даже возвращаться домой. Бейкер чуть улыбнулась и продолжила: — И всё же я пока не в состоянии простить тебя. Спасибо за честность, мне правда жаль, но подобные вещи так просто не забываются, Загорский. Это больно и… мне нужно время. — Я и не требую от тебя ничего, — выдохнул он. — Достаточно того, что теперь ты знаешь всю правду и можешь самостоятельно принимать дальнейшее решение. — Скажи мне, — Бейкер сделала шаг навстречу. — Фэстер так себя ведёт, потому что у вас в прошлом случилось что-то с… Нейтом? Поэтому он не хотел брать меня и отталкивал тебя? Загорский опустил голову, сжимая переносицу. Если уж быть честным, то до конца. — Да. Нейт погиб у нас глазах, по нашей же глупости, — превозмогая себя, ответил Макс. — Он мечтал заработать побольше денег на путешествие с Ракель, а мы потакали каждому его желанию. Нейт был чуть младше тебя. И ты… Ты напомнила Фэстеру близкого друга, верного соратника. Да и не только ему. Разворошила прошлое, сама того не зная. Я понимаю, что ты — не Нейт, и это неправильно, но… И тут Бейкер положила подушечку указательного пальца на губы Загорского, заставив его замолчать. Он перевёл на неё изумлённый взгляд, моментально расправив плечи. — Не надо. Я тебя услышала. Спасибо за доверие, Макс, — с горечью улыбнулась она, в кои-то веки называя его по имени. — Но я, правда, лучше пойду. И не кори себя, ты сделал всё, что мог. Открой дверь. И он машинально взмахнул ладонью, отворяя замки. Всё ещё находясь будто под забвением, Загорский молча проводил Бейкер взглядом, оставшись наедине с собственными мыслями среди вёдер и швабр. Прикрыл глаза и тяжело вздохнул, чувствуя, как горит в груди и бешено бьётся сердце. Макс мог бы оттолкнуть Алану, зная, что в ближайшее время он всё равно умрёт. Незачем строить иллюзии и пытаться вернуть Бейкер, когда сам скоро уйдёт. И всё же что-то внутри него сопротивлялось, не давая так себя повести. Возможно, эгоистично, но Загорский не хотел отпускать Алану. Не хотел оставлять всё в том состоянии, в котором находилась сейчас. И он в очередной раз причинял ей боль… Но как бы он ни пытался, она всё равно оставалась холодной. Даже его откровения не заставили её потеплеть и остаться рядом с ним. Хотя бы дождаться Фэстера. И в голове крутился лишь один вопрос: «Неужели всё действительно потеряно?..»***
Выяснилось, что у Фэстера сломано несколько рёбер и ему требуется полуторамесячный отдых. Его временно отстранили от работы, а Максу и Алане предложили заниматься зачистками в этот период без Вуда, но оба отказались, решив взять перерыв вместе с начальником. Загорский и без того собирался обратно в Палм-Риз после совершения ритуала, а Алана почти сразу же уехала из Дэрвилля, сказав, что ей необходимо побыть наедине с собой. При этом часть вещей она всё же оставила в «Яме», давая надежду на то, что ещё вернётся. Макс старался меньше думать о Бейкер, уделяя всё внимание финальному этапу. Но тяжелее всего ему удавалось откидывать мысли о собственной смерти. Они каждый раз врывались в его голову, как смерч, бесцеремонно распахивая все окна и разбивая стёкла. И это медленно сводило с ума. — Принёс? — спросил Макс, когда Вуд прикрыл дверь в его номере. — Да, — Фэс протянул книгу, и Загорский тут же принялся листать её, отыскивая подробности ритуала. — Об Алане ничего не слышно? — не отрывая глаз от тома, поинтересовался Макс, пока искал нужную страницу. — Нет. Она отключила телефон. Я даже не успел ей предложить остаться… — Неужели? — хмыкнул Загорский, кидая на напарника мимолётный взгляд. — Всё-таки передумал? И Фэстер только открыл рот, чтобы ответить Максу, как тот принялся читать вслух, наконец-то отыскав нужный раздел. — После десяти убийств необходимо нарисовать на полу ровный круг с ромбом внутри. В центре символа положить зачарованный кинжал, накапать на него крови чистокровного охотника, которой он был закалён изначально. Затем надо пролить кровь будущего истинного охотника и посыпать всё пеплом. Зажечь спичку, кинуть её к кинжалу и пеплу. Когда огонь вспыхнет, тот, кто собирается менять свою сущность, должен протянуть в него ладони. — Вроде несложно, — нахмурился Фэстер и откинул коврик, которым был накрыт небольшой участок паркета возле кровати. — Я всё подготовил, — кивнул Макс, беря с тумбы мел, кинжал, ещё один нож и круглый сосуд, заполненный пеплом. Строго следуя инструкции, Загорский начертил символ и положил оружие в его центр, после чего они с Фэстером пролили кровь, порезав ладони. Посыпав всё пеплом, Макс кинул следом зажжённую спичку, и сразу же полыхнул огонь. Поджав губы, Загорский с сомнением всмотрелся в высокие языки пламени и будто увидел в них собственное отражение. Сердце пропустило удар от волнения. Макс не ожидал, что будет настолько волнительно. Он просто оказался не готов к тому, что через несколько минут вся его жизнь сделает оборот на сто восемьдесят градусов. Финальный шаг. Заключительный аккорд. И, отметая все мысли, он уверенно дотронулся до пламени — сначала кончиками пальцев, а затем полностью утопил в нём ладони. К удивлению, он не чувствовал обжигающего жара — лишь покалывающее тепло, разносившееся с огромной скоростью. Неожиданно метку зажгло так остро, что Загорский поморщился, втягивая воздух сквозь крепко сжатые зубы. Он повернул ладони вверх, чтобы лучше видеть, что происходит с перекрещенными кинжалами на его предплечье. Они стали менять цвет прямо на глазах — чёрный растворялся, и на его месте медленно проявлялся багровый. С них стекала выбитая на коже кровь, а клинки оплелись тонкими шипованными ветвями. Загорский даже простонал, не сдержавшись, но продолжил держать руки в огне, не сдвигая их ни на дюйм. Складывалось впечатление, что шипы были настоящими, пронзая плоть до самых костей. И когда метка окончательно видоизменилась, Макс почувствовал, как из груди нечто вырвалось невидимой волной, выбивая весь дух. Он непроизвольно дёрнулся вперёд, и упал бы в пламя, если бы Фэстер вовремя не удержал его за плечо. В этот момент Загорский почувствовал глубочайшее опустошение внутри, словно из него выдернули что-то очень важное. Часть его самого. В номере поднялся ураган, развевая огненные языки, заставляя их колыхаться в разные стороны, а потом окна самопроизвольно распахнулись, выпуская вихрь в ночную тьму. Пламя тут же утихло и, заискрившись, в момент погасло. Макс почувствовал, как его повело. Перед глазами всё закружилось, а мир принял серые краски. Он только успел взглянуть на новую раскрасневшуюся метку, прежде чем провалиться в небытие.