***
— И почему нельзя сделать исключение для Далии и Дэмьена? — возмутилась Каталина, испепелив Валерию гневным взглядом. — Потому что Макайя чётко сказал — исключений не делать ни для кого. Даже для близких друзей, — разозлилась в ответ та, сверкнув серыми глазами. — Да они же с нами испытания проходят! — вскинула руки Лина. — Они не чужие! — Встретитесь на нейтральной территории, — отрезала Валерия, не желая продолжать этот бессмысленный спор. Загорская насупилась и отвернулась, остужая пыл. Кай, заметив это, подошёл к ней и аккуратно дотронулся до пальцев, чтобы никто другой в комнате этого не заметил. И Лина благодарно посмотрела на него в ответ, выдохнув. Когда они не ругались, Блэквуд всегда был для неё тем островком спокойствия, что мог одним движением свести всю злость на нет. Связь это или особое чутьё — кто знал? Но Каталине оно было и неважно. Главное, что становилось легче. — Не моя прихоть, Каталина, — проговорила Валерия. — Но вы никогда не обезопасите себя, если будете пропускать сюда всех подряд. Как только я покину территорию вашего поместья, то и мне сюда доступ будет закрыт. Загорская проигнорировала её, так и не повернувшись. — Спасибо, Валерия. Мы ценим вашу с Макайей помощь, — ответил Александр. — Пожалуйста, — недовольно ответила та. — Я поставила защиту не только на особняк, но и на всю территорию вдоль линии берега у озера и по забору. Охрана, направленная Магистатриумом, сможет заходить к вам, но более — никто. Все остальные встречи — личные и деловые — будете проводить за пределами дома. Если понадобится срочно открыть доступ, то придётся обращаться лично ко мне. Но только в экстренных и крайних случаях, я не собираюсь ездить к вам из Грэйсвена по каждому щелчку пальцев. — Мы поняли тебя, — ответил Кай и словил на себе мрачный взгляд Валерии. Она никогда не любила божественных существ и полукровок, которые, в отличие от земных, совершенно не соблюдали никаких правил приличия и творили, что им вздумается. И никто здесь не имел над ними власти. Валерия всегда считала, что им место в Аду или на Небесах, но никак не среди обычных смертных. — Всего хорошего, — хмыкнула Валерия. — Удачи с избавлением от проклятия, — и она испарилась из поместья быстрее, чем кто-либо успел произнести ещё хоть слово. — Просто прекрасно! — поморщилась Каталина. — Теперь мы остались без Далии и Дэмьена. Какого чёрта вообще? — она сжала кулаки, и с тумбы упал светильник, разбившись о пол. Загорская испуганно вздрогнула, посмотрев на разлетевшиеся по паркету осколки. В гостиной воцарилась тишина. Все изумлённые взгляды обратились к Каталине, и она поёжилась, шагнув назад. Казалось, что мир сжался до единой точки, со всех сторон окружённой тьмой. И она провела ладонями по бёдрам, унимая дрожь. — Не говори, что ты не контролируешь свою магию после снятия печати, — нахмурился Кит. Лина повела плечами, стушевавшись, и затравленно взглянула на Кая, ища в нём поддержку. — Я… Не уверена, — поджала губы она. — До сегодняшнего дня ничего такого не происходило… — Возможно, потому что до этого ты была слишком слаба, только выйдя из комы, — задумчиво произнёс Александр. — А по мере возвращения сил, начинаешь приходить в себя. Это огромная проблема, если чары действительно перестанут слушаться тебя. — Нужно научиться концентрации, — подметил Макс. — С которой у тебя, без обид, всегда были проблемы, сестричка. Каталина закатила глаза, насупившись. — В своё время я пытался научить Лину концентрироваться, когда она была подростком, — проговорил Кай, подойдя к ней ближе, и, встав за спиной, положил ладони на плечи, чуть сжав их. — Можем попробовать снова. Тем более я как раз сумел побороть свою вспыльчивость, так мешавшую мне годами. Лина мысленно усмехнулась, вспомнив, чем в итоге закончились все эти «уроки». Остальные братья тоже молчаливо переглянулись между собой, видимо, подумав о том же самом. — Допустим, — кивнул Александр и присел на диван рядом с Кэтрин. — Насущная проблема номер два. Теперь Ковен и Магистатриум не спустят с нас глаз. Будут следить за каждым шагом в связи с тем, что в курсе проклятия. — Меня напрягает, что они ведут своё расследование, — недовольно дёрнул уголком рта Макс. — Это не закончится ничем хорошим. — Пусть ведут, — ответила Кэтрин. — Возможно, это немного отведёт их внимание от того, чем будем заниматься мы. Каталина слушала семью вполуха, потому что погрузилась в собственные мысли. В очередной раз вспомнила, что уже давно собиралась извиниться перед семьёй за своё поведение, но всё никак не могла сделать этого. Переживала так сильно, что сердце в груди колотилось отбойным молотком, а пальцы предательски дрожали. Просто невыносимо. Пожирать себя каждую секунду, пока слова не произнесены. Десятки раз прокручивая в голове монолог… «Соберись уже». — Можно, я кое-что скажу? — неуверенно вдруг проговорила она в тот момент, когда все замолчали. — Конечно, — кивнул Александр. — Я… — Лина шумно выдохнула и прокашлялась. Подошла к камину, удобно встав напротив дивана и кресел, чтобы видеть всех членов семьи. — Я давно должна была это сделать и планировала сразу после возвращения из Грэйсвена, но кое-что подорвало мои планы, — поджала губы Лина. — Знаю, что вела себя как полная идиотка в последние годы… — Каталина… — начал Кит, но она остановила его жестом руки. — Пожалуйста, дайте мне договорить, не перебивая. Моим действиям нет оправдания, и я искренне польщена, что вы всё равно пытались его найти. Повздорив с Каем, — она перевела взгляд на нахмурившегося Блэквуда, — я поставила крест на всей семье. И была неправа. Представить не могу, какую боль чувствовали вы, мама и папа, — Каталина посмотрела на родителей, державшихся за руки, — и как обидно было вам, братья, — поочерёдно обвела глазами Адриана, Кита и Макса. — Когда я вернулась, вы пытались держать лицо, но я замечала, как порой в разговоре проскакивали нотки недовольства, упрёков, как в отсутствие меня некоторые шептались, какая я дрянь, — выдохнула Загорская, прикрыв веки. — И я вас не осуждаю, потому что заслужила. Наверное, вы даже были слишком мягки со мной, и за это спасибо. Но я не могу делать вид, что ничего не случилось. Пережив столько… Я, наконец, поняла, насколько важна семья. Когда вы поддерживали меня, несмотря ни на что, делали вид, что ничего не случилось… Вот что показывает истинную любовь. Когда тебя готовы принять, несмотря на прошлые ошибки. И это очень дорого для меня. Правда. Каталина сглотнула ком из слёз, рвавшийся наружу, и продолжила: — Мы так сплотились за последние месяцы, что не передать словами, поэтому я прошу прощения. За всю ту боль, что принесла вам, не появляясь дома те два года, не отвечая на звонки и редко перезванивая в ответ. Не приезжая на праздники и не участвуя в семейных посиделках, — голос Лины дрогнул, и она снова прокашлялась. — Мы с Каем помирились, — Загорская снова посмотрела на него. — Но осадок-то остался. Нельзя ругаться с одним и впридачу забывать обо всех остальных. Мы всю жизнь были вместе, идя рука об руку. Родители столько вложили в меня, а я… Вытерла обо всех ноги, как о грязную тряпку. Даже когда я находилась на самом дне, чувствуя себя изгоем из-за нераскрывшихся магических сил, вы всегда были со мной. Когда я дебоширила в подростковом возрасте, напивалась вусмерть, вы всё равно забирали меня с вечеринок и укрывали под тёплым одеялом, подставляя таз к кровати. А я разрушила всё просто одним хлопком двери. И исчезла из ваших жизней почти на два года. Забыв в один миг, — Каталина шмыгнула носом и смахнула с глаз слёзы. — Простите меня. Я ужасная дочь, ужасная сестра… И мне нет оправданий. Но, надеюсь, что однажды вы сможете меня простить… Лина потупила взгляд в пол, крепко сцепив пальцы на руках в замок. В гостиной воцарилась тишина. Лишь треск поленьев в камине разбавлял её. — Кажется, я не слышал в своей жизни ничего слезливее и сопливее, — улыбнулся первым Адриан и, поднявшись с кресла, крепко обнял Каталину. Тот, кто когда-то злился больше всех. И Лина обняла его в ответ, уткнувшись носом в плечо. — Ты же наша мелкая заноза, как мы сможем без тебя, — он потрепал её по светлым волосам, прижав ближе. — И без твоих закидонов. Загорская рассмеялась сквозь слёзы. — Вот именно, — следом к ним подошёл Кит, так же крепко обняв уже брата и сестру. Постепенно стали подтягиваться и все остальные, заключив Каталину и друг друга в объятия. — Оставим всё в прошлом. И перелистнём страницу, — проговорила Кэтрин. — Меня это очень мучило, и я просто не могла не выговориться, — пролепетала Каталина. — И правильно, что выговорилась, — ответил Макс. — Я тоже всегда за то, чтобы высказывать всё, что на душе. Если гложет, конечно же. — Спасибо… — прошептала Лина, закивав, и снова вытерла слёзы. — Спасибо вам. — Что ж, кажется, минута нежностей закончилась, — хмыкнул Адриан и отошёл первым, как и подошёл. — И у нас остались дела понасущнее. — Адриан как всегда, — закатил глаза Кит и вернулся на диван. Кай отошёл самым последним, перед этим приобняв Каталину и поцеловав в макушку. — Молодец, — прошептал он, и Лина улыбнулась ему в ответ. — Я согласен с Адрианом, — проговорил Макс. — Мам, ты обещала нам кое о чём рассказать, — он устремил взгляд на Кэтрин. Она лишь раздосадованно вздохнула, переглянувшись с Александром. Он одобрительно кивнул, сжав её пальцы, и Кэтрин снова посмотрела на детей. В её карих глазах появилась глубокая печаль. — Когда мы с Полли Джонсон начинали работать в Ковене, тогда место Верховной занимала совершенно другая колдунья — Элиадна. Мудрая и умная женщина, всегда находившая компромисс даже в самых сложных ситуациях. Этим она сплотила и наш коллектив. В молодости я была достаточно… — Кэтрин дёрнула уголком губ. — Своенравной. Любила отстаивать свои позиции, редко шла на уступки, часто спорила. Каталина вскинула брови. Поверить невозможно, что вечно доброжелательная мама, всегда находившая общий язык со всеми детьми и являвшаяся главным оплотом спокойствия в семье, могла быть такой упёртой… — Я всегда выделялась, слыла белой вороной в коллективе из-за своего характера. И уже сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что порой вела себя не самым лучшим образом, и совершенно не горжусь своими поступками, но что было, то было, и прошлого не изменить. Я любила показывать своё превосходство, потому что чуть ли не виртуознее всех в Ковене владела магией. И при любой возможности тыкала этим другим в нос. При этом прекрасно знала, что мне ничего не будет, потому что превосходно справлялась со всеми поручениями, которые мне давали, и выходила из любых, даже самых сложных, ситуаций. Но Элиадна всё равно держала всех воедино, хоть это и было практически невозможно… После этих слов уже все дети стали откровенно переглядываться между собой, пребывая в шоке от того, что Кэтрин говорит о себе. Лина приоткрыла рот в изумлении. Мать в молодости являлась полным отражением Дейдры, которая мучила Каталину весь учебный год. Кичиться силами — последнее дело для достойного мага… — Но потом, постарев, она уступила место Валерии, — Кэтрин поджала губы. — И я, наконец, успокоилась. Элиадны не стало, и моей единственной поддержкой осталась Полли, с которой мы дружили ещё с момента обучения в Академии, когда нам было по восемнадцать. Она всегда вставала между мной и остальными в Ковене, стараясь урегулировать любой конфликт. Находила общий язык и со мной, и с другими. Вот только Валерия оказалась тоже не пальцем деланная. С таким же строптивым характером, как у меня, и с такими же могущественными чарами. Она не терпела соперниц, а именно её она во мне и видела. Пусть я и стала спокойнее, но по-прежнему могла показать зубы, если меня начинали трогать. А Валерия только это и делала. Мы постоянно не сходились во мнениях, когда проводились собрания. И новая Верховная очень быстро подмяла под себя всех остальных членов Совета Ковена. Особой её любимицей стала Селеста, с которой у меня был неприкрытый конфликт во время правления Элиадны. Год за годом мы ссорились, спорили, и, в конце концов, я приняла решение покинуть Ковен. Тратить нервы, когда ты уже не молодая девчонка, чревато серьёзными последствиями. Да и, честно говоря, я устала уже к тому времени, — выдохнула Кэтрин. — Полли проработала ещё пару лет после меня, а потом тоже ушла. — Вау… — после минутного молчания первым очнулся Макс. — Так ты нам всем ещё фору можешь дать. — Макс, — строго произнёс отец, холодно посмотрев на сына. — Что? Я же не сказал ничего такого, — нахмурился Загорский-младший. — Но это факт. Каталина поджала губы, переводя взгляд с Кэтрин на Макса и обратно. «Теперь я понимаю, почему она никогда не осуждала меня. Сама такой же была, даже хлеще… Вот не кровные родственники, а как похожи. Просто с ума сойти». — Подожди ты со своими фактами, Макс, — перебил его Кит. — Это же прямая отсылка к тому, что кто-то мог затаить на маму злобу. — И наслать проклятие, — закончил за него Кай. — Но тогда какого чёрта они это сделали спустя пять лет после её увольнения? — откинулся на спинку кресла Адриан, скрестив руки на груди. — Такого, что на создание проклятия может понадобиться не один год, — ответила ему Лина. — Ты представляешь, сколько магии должно быть задействовано, чтобы наложить одно из самых тёмных и сложных заклятий в мире? Я вообще боюсь подумать, как долго эта мысль зрела в голове у того, кто наложил его… — Я тоже уже предполагала это, — выдохнула Кэтрин. — Никогда бы не подумала, что моё поведение может привести к таким последствиям. — И всё же мы не можем быть до конца уверены, что дело в маме и Ковене, — нахмурился Макс. — Это лишь одна из теорий. Каталина вон тоже вечно ссорилась с Ковеном, и с Валерией в том числе. И что же, они теперь на каждого неугодного будут накладывать проклятие? — Логично, — кивнул Кай. — С учётом того, что родители из года в год устраивали Осенние балы, они, наоборот, подняли свою репутацию до предела. Вряд ли кто-то из очевидцев до сих пор помнит о склоках в Совете. — Со стороны действительно складывалось впечатление, что многие любят и уважают нас, — кивнул Александр. — Но, как мы видим, оно только складывалось, иначе бы не снимали мы сейчас проклятие, а вы бы не метались от одного испытания к другому, рискуя жизнями. — Я запуталась… — выдохнула Каталина, прикрыв веки, и покачала головой. — Столько вариантов, каждый раз появляется какой-то новый, и один хуже другого. Какой вообще смысл выискивать сейчас виновного, если это не поможет? Даже если мы узнаем, нам необходимо будет снять проклятие, чтобы не умереть. — Так мы хотя бы сумеем понять, кому можно доверять, а кому — нет, — нахмурился Кит. — О, а ты и так много кому доверяешь сейчас? — дёрнула бровью Лина. — Каталина, — с укором посмотрел на неё Макс. — Мы в любом случае должны знать как можно больше. И понимать, куда двигаться дальше. — На следующее испытание нам надо двигаться, — взмахнула рукой она. — Что там у нас по расписанию, кстати? — Дарклигнум, — проговорил Кит. — Зачарованный лес. — Когда отправляемся? — она посмотрела на братьев, но в ответ ей послужила тишина. — Ты никуда не отправляешься, — отрезал Кай. — И остаёшься дома поправлять здоровье. — Это ещё в честь чего? — она скрестила руки на груди и сузила глаза, впившись острым взглядом в Блэквуда. — Я прекрасно себя чувствую! — В честь того, что ты несколько дней назад только вышла из комы, предварительно словив несколько пуль. Ты остаёшься дома, и точка. — То есть вы уже всё решили без меня, да? — она недовольно осмотрела всех в гостиной. — Да. Я останусь с тобой и родителями, — ответил Макс и повел плечом, поморщившись. — Адриана осмотрит завтра Лилит ещё раз, и если его эмоциональный фон всё же в порядке, как он сам чувствует, то брат пойдёт вместе с Каем и Китом. Втроём они справятся быстрее. А мы останемся начеку и присмотрим за родителями и поместьем, несмотря на выставленную защиту. — Прекрасно, — фыркнула Лина. — Не обижайся, мелкая, — улыбнулся Кит. — Хоть раз позволь себе остаться в стороне и отдохнуть. Тебе ещё в Некрополис спускаться за мёртвой землёй. И помни, что магия тебя сейчас слушается не в должном виде. Но Загорская-младшая так и не удостоила его ответом. — Не обсуждается, Каталина, — стальным тоном произнёс Кай, как умел, чтобы закончить разговор. — Завтра ещё раз хорошенько обсудим план действий, а сейчас предлагаю всем отправиться в спальни. Слишком много энергии мы затратили за этот день. — Согласен, — кивнул Александр и, поднявшись с дивана вместе с Кэтрин, проговорил: — Всем спокойной ночи.***
Сон никак не шёл. Стоило Каталине закрыть глаза, как в голове начинали крутиться картинки из прошлого. Чёрный капюшон, выстрел, кома, Илизариум… Тело прошибало ледяным потом. Слишком страшно находиться в полном одиночестве с выключенным светом. Слишком пугающей была темнота, в тени которой мог скрываться кто угодно. Загорская села на кровати и свесила ноги. Посмотрела на плотно зашторенное окно и вздрогнула от шороха. Это дерево било ветками в стекло под властью ветра, но Каталине в последнее время вечно казалось, что за ней наблюдают. Как только она покинула больницу, чувство самосохранения обострилось. Лина перестала ощущать себя в безопасности, особенно оставаясь в полном одиночестве. И это пахло паранойей. Каталина собралась с мыслями, заглянув в себя, и расслабилась, чтобы почувствовать его… Сердце стучало о грудную клетку, в висках пульсировало — связь ослабла, не подпитываемая кровью, но всё же продолжала функционировать на близком расстоянии. На Лину мгновенно накатило спокойствие, и она улыбнулась, почувствовав, что хотела. Осторожно спрыгнула с кровати, встав голыми ступнями на пол, и покинула комнату. Пройдя в дальнюю часть коридора, Загорская остановилась напротив двери, перемявшись с ноги на ногу. «Дурацкая идея, Каталина. Но в ином случае ты вряд ли уснёшь и, скорее, умрёшь от страха…» Да, её несомненно тянуло к нему. Только он мог подарить ей долгожданную поддержку, только на него она могла положиться и довериться, зная, что он поймёт. Лина легонько постучалась и приоткрыла дверь. Спальню Кая озаряла лишь полная луна, разбавляя беспросветную тьму. Блэквуд лежал на кровати по пояс голый со смартфоном в руках, прикрывшись одеялом. Заметив Каталину на пороге, он тут же оторвался от яркого экрана. Чистейшее спокойствие. То, в котором так отчаянно нуждалась Лина. — Можно? — смущённо спросила она и остановилась на пороге, закусив губу. — Почувствовала, что ты не спишь… — Каталина взмахнула рукой, затараторив, — тоже никак не могу уснуть, в голову лезут всякие дурные мысли, и я просто не могу оставаться одна, вот и подумала, что… — Конечно, — перебил её Кай, дав понять, что ему не нужны оправдания. — Успокойся и выдохни, — он приподнялся выше на подушке, с сочувствием посмотрев в фиалковые глаза, в которых отражался свет луны. Лина кивнула, плотно прикрыв за собой дверь. Замявшись, пристально посмотрела на лицо Блэквуда, спрятавшееся в тени ночи. И стоило ей утонуть в его потемневших глазах, как все былые страх и волнение сняло рукой. Просто магия. — Ты можешь пройти дальше, я тебя не съем, — прищурился он, убрав телефон в сторону. Лина не сумела сдержать улыбки, ловя себя на мысли, что как раз была бы не против, чтобы он её съел. Рядом с Каем как-то неожиданно стало крайне тепло и уютно. Он располагал к себе, даже не прикладывая к этому особых усилий. Наверное, они действительно пережили слишком многое. Поэтому, сделав уверенный шаг вперёд, Каталина прошла вглубь спальни.