— Прошу, будь аккуратен.
Едва дотронувшись, Каталина погладила прохладные шершавые костяшки Кая, в попытке успокоить то ли себя, то ли его. Тревожные мысли с молниеносной скоростью без устали закручивались смертоносным вихрем, словно торнадо, набирающий обороты и разрушающий все границы шаткого самообладания. Невидимая сила выворачивала наизнанку самые потаённые страхи, кромсая в щепки искорёженные барьеры, которые Каталина с трудом пыталась выстроить в голове, чтобы окончательно не сойти с ума от напряжения и пережитого стресса. Вот только весь ужас был в том, что главный страх для Лины заключался в потере Кая. И всей семьи.
Кай мимолётно улыбнулся, облокотившись о капот внедорожника, и скрестил ноги. Чёрными глазами он внимательно рассматривал Каталину, совсем не пытавшуюся скрыть волнение. Её потряхивало, и совсем не от холода.
— Тебе всё весело, да? — сердито прищурилась она. — Кай, о Дарклигнуме складывают… зловещие легенды. Это не шутки.
— Как и о Сноухейме, и о Берденсвейре, и ещё чёрт знает о чём. Бесполезно накручивать себя перед каждым испытанием, даже не приступив к нему. Это ни к чему не приведёт. Разве что к психозу, а итог всё равно один — задание должно быть выполнено. — Он сжал ладони Лины в жесте поддержки. — Я
обязан сохранять холодный ум.
— Ты не разделяешь моего беспокойства, — закатила глаза она, коротко вздохнув, и отвернулась. Скорее, наигранно-обиженно, ведь прекрасно знала, что Кай никогда бы не усомнился в её чувствах и всегда бережно к ним относился.
В этом весь Кай: его стальной выдержке можно позавидовать. Изменения на лицо — слишком непробиваемый и до невозможности собранный. Годы, проведённые в Аду, принесли свои плоды, и теперь Кая можно с уверенностью считать самым настоящим оплотом спокойствия и здравого рассудка. Хотя на счёт последнего можно поспорить — у кого он вообще в этом мире здравый? Сердце Лины болезненно сжималось из-за предстоящей поездки. Она не хотела отпускать Кая — не тогда, когда они только воссоединились вновь. Во всех смыслах этого слова.
— Ошибаешься. Я ценю, что ты переживаешь за меня и братьев. Просто не могу быть столь… — Он на секунду запнулся, подбирая правильные слова. — Открытым и эмоциональным, как ты. Не могу расслабиться, когда уже столько пути пройдено.
Кай скользнул большим пальцем по щеке Каталины, повернув её лицом к себе, и смахнул с раскрасневшегося кончика носа снежинку.
Осень неспешно перетекала в начало зимы: температура воздуха заметно снижалась, солнце грело всё меньше, а грузные тучи, затянувшие Палм-Риз, придавали городу серость. Асфальт и трава покрылись тонкой коркой льда, припорошённой еле заметным слоем рыхлого снега. Природа словно отражала то, что накопилось на душе у всех Загорских.
Каталина не любила зиму, поэтому и переехала в южный Гроув-Хилл, где царило вечное лето. Но сейчас, в свете последних событий, холод был наименьшей из проблем, хоть и по-прежнему доставлял определённый дискомфорт.
— Допустим. Но вот я не могу успокоиться, — сдавшись, выдохнула Лина и покачала головой. — Не могу взять себя в руки, как это делаешь ты. Я не такая сильная. Кажется, ещё чуть-чуть, и я сломаюсь. Не выдержу этого груза. В чём твой секрет? — Последний вопрос она задала уже шёпотом.
— Ты не такая сильная? — искренне усмехнулся Кай, показывая, что Каталина сказала полную чушь. — Кто же тогда вообще в этом мире сильный? Сила проявляется по-разному, и ты уж точно не слабачка, милая. А секрет в том, что надо отвлечься и меньше думать о том, что нас ждёт впереди. Жить сегодняшним днём и переключиться на что-то иное, чтобы мысли не топили тебя, когда ты и так уже по горло в болоте.
— Может, ты и прав, — пожала плечами Каталина, безропотно согласившись. — К слову об ином… Я выпила первую порцию маминого снадобья, надеюсь, эта чёрная дрянь и правда не будет дальше разрастаться. — Она провела пальцем по левой скуле, где утром появилась новая венка. Такое уже не прикроешь свитерами с высоким горлом. — А ещё мне звонил Джейсон по поводу машины и судебного разбирательства.
Кай едва напрягся, крепче стиснув дрожащие пальцы Лины, но не обронил ни слова. Вместе с воспоминаниями из Берденсвейры Каталина показала ему и последний разговор с Джейсоном, из которого стало предельно ясно, что они не просто университетские приятели. После этого Кай не задал ни единого вопроса, оставив прошлое в прошлом, и Лина была ему за это безмерно благодарна. Джейсон для неё давно перевёрнутый лист, он всегда был лишь тенью Кая, способом забыться и переключиться.
— Лина? — Кай вырвал её из размышлений и притянул ближе, сомкнув руки на талии поверх тёмно-коричневой парки.
Подняв взгляд на Кая, Каталина продолжила:
— Чтобы не получить реальный срок, Гелия должна выплатить компенсацию в размере стоимости автомобиля, плюс ещё сверху за моральный ущерб. В личное дело Ковена будет занесена пометка о правонарушении, это может разрушить её карьеру. Но честно… — Лина стыдливо пожевала нижнюю губу. — Мне ни капли не жаль её. Она измывалась надо мной в Академии, хотела продолжить делать это и сейчас. Но пора уже прекратить это. Рано или поздно все должны получать по заслугам.
Каталина стиснула челюсти, когда злоба рьяно забилась в груди, возрождая пламя былой ненависти. В глубине души ей было неловко и даже постыдно, что она желала кому-то зла, но Гелия давно нарывалась на ответный удар. Лина слишком долго пыталась оставаться доброй и понимающей, стараясь оправдать каждого вокруг себя. Только вот кому нужны эти благодеяние и жертвенность? Кому от этого будет лучше? Каталина уже давно не та девочка, которую можно задирать, а та молча впитает всё в себя не в состоянии дать отпор. Раньше она проглатывала каждую обиду, каждую издёвку, пропуская их через себя и делая вид, что ничего не случилось. Вступление в Ковен научило многому и закалило так, что хватит теперь с лихвой. Порой Каталине казалось, что всё это происходило и вовсе не с ней.
— Твои чувства мне понятны, и ты не должна их стесняться, — от его слов в солнечном сплетении Лины растеклось щекочущее тепло, что приятно обволакивало каждую клеточку. — Возмездие — это то, что должно настигать каждого, кто думает, что его гнилые поступки останутся безнаказанными. И если вдруг кто-то не получает то самое возмездие во время земного существования, то позже… их настигает двойная кара. Уж поверь.
— Ты говоришь так, словно сам вершил это возмездие, — настороженно произнесла Каталина, словно ухватившись за что-то незримое, но жизненно важное. — Расскажешь ли ты мне когда-нибудь, чем занимался в Аду? Что так изменило тебя? — Она так пристально посмотрела ему в глаза, что Кай в тот же миг отвернулся, не выдержав напора.
— Когда-нибудь, да… Но не сейчас. Тебе нужно ехать в Грэйсвен из-за решения суда? — ловко перевёл тему он.
— Нет, — отрицательно покачала головой Каталина. — Я заполнила все документы заранее и подписала доверенность на Джейсона. Только подумать… Пока длилась эта волокита, я успела умереть и воскреснуть.
Кай прижал Лину к себе, ласково погладив её по плечу.
— Кстати об этом. Я забрал из квартиры в Гроув-Хилле два оставшихся зелья Первого круга, правды и силы, и положил в твою в тумбу здесь, имей в виду. И пока меня не будет, не забывай колдовать и помни, о чём я тебе говорил: концентрируйся, держи эмоции в узде, пусть тебе это и сложно даётся, и не распаляйся без надобности. Чем холоднее разум, тем податливее чары. Будь нерушима. Не позволяй магии сломить тебя, это ты должна её контролировать, а не она тебя. Представь, что ты откатилась на несколько лет назад и только учишься. Примерно так это и происходит. Тренируйся, и всё придёт в норму.
— Ага, или не тренируйся вообще. Мне проще не пользоваться магией, представив, что я обыкновенный человек, — насупилась Лина.
— Но
ты не обыкновенный человек, — сделал ударение на последние слова Кай. — Ты маг — и не простой. А если магия будет застаиваться без возможности выплеснуться, сама знаешь, чем это закончится.
Каталина на миг прикрыла веки, глубоко вдохнув стылый воздух. Отчаянно хотелось закурить — мнимая надежда, что станет легче.
Кай в очередной раз оказался чертовски прав — он будто бы учил её всю жизнь, вёл за собой во мраке, показывая, как надо и не надо, тыкал, словно нерадивого котёнка, носом в грязь и ошибки, а она всё равно допускала промахи вновь и вновь. Старалась быть мудрее, но не выходило. Не в той степени, в какой хотелось бы.
— Знаю… Знаю я всё это.
— Восстанавливайся и, прошу, никуда не ввязывайся. — Приникнув горячими губами ко лбу Лины, Кай услышал лёгкий смешок. — Я серьёзно. Надеюсь, мы быстро управимся и сразу же вернёмся домой.
Бросив взгляд через плечо Каталины, он расцепил их руки, прокашлявшись. Она отшагнула и обернулась, заметив выходящих из ворот родителей и братьев, голоса которых всё громче доносились до неё и Кая.
— Отвратительная погода! — фыркнул Адриан, потоптавшись на месте в попытке согреться, и тряхнул головой, из-за чего с тёмных волос слетели снежинки. — Перспектива таскаться по лесу, когда с неба валит снег, — такое себе удовольствие.
— Ты не за удовольствием туда едешь. К тому же как будто у тебя есть выбор, — вскинул бровь Макс.
— Выбор есть всегда, братец, — самодовольно растянул губы в ехидной улыбке Адриан.
— Ну так оставайся, шутник. Только толку тогда от…
— Хватит! — не выдержала Кэтрин, взмахнув ладонью, чем заставила всех враз замолкнуть, оборвав на полуслове, после чего посмотрела на старшего сына. — Кай, я дала Киту немного трав и мазей, которые могут вам понадобиться.
— Спасибо, мам, но лучше бы не понадобились. — Кай крепко обнял Кэтрин, и Каталина, воспользовавшись моментом, подошла к Киту, стоявшему чуть в стороне.
— Ты самый спокойный и рассудительный, — тихо проговорила Лина, с надеждой заглянув в зелёные глаза. — Проследи за братьями, чтобы они ничего не натворили.
— Неужто Каю не доверяешь? — спросил он, улыбнувшись, и внезапно приобнял Лину одной рукой, поцеловав в макушку.
— Конечно, доверяю, но… — Она мельком посмотрела на Кая и Адриана, что прощались с родителями и Максом. — Порой он слишком категоричный и упёртый. Да и в голове у него роится столько всего, что я сама порой не до конца его понимаю. Сам знаешь, что это не всегда к месту.
— Не переживай, присмотрю. Ты даже не заметишь нашего отсутствия, сестрёнка. — Кит отстранился от Каталины и стиснул её хрупкие плечи длинными пальцами.
— Меня тревожит, что Дарклигнум будет играть с вашим разумом, — нахмурилась она. — А тут уже все настрадались вдоволь и не могут похвастаться ментальным здоровьем.
— Поэтому мы идём втроём, чтобы, если один из нас выпадет, остальные сумели вернуть его в реальность.
— Хорошо, — прошептав, кивнула Каталина. — Ты был очень смелым в Сноухейме и терпеливым, когда мы с Каем едва не разорвали друг друга на клочья, без конца собачась, — усмехнулась она, а в уголках глаз появились предательские слёзы: в груди скребли кошки, и тревожное предчувствие ядовитым ознобом обжигало с ног до головы. Что-то никак не давало покоя, но Каталина не могла понять что именно. Смутное предчувствие.
— А ну-ка, не реви! — сузил глаза Кит, и Каталина, шмыгнув носом, вытерла мокрые дорожки с лица. — Мы увидимся совсем скоро, моргнуть не успеешь.
— Ловлю на слове, — улыбнулась с блеском в глазах она.
— Мы столько пережили,
ты столько пережила. Предстоящее испытание — мелочь в сравнении с тем, что уже пройдено. К тому же с нами в компании демон, что может случиться? — с теплотой посмотрел Кит, успокаивающе погладив Лину по плечу.
— Всё может случиться, Кит, — выдохнула Каталина. — Ты сам знаешь, насколько проклятие непредсказуемо. Посмотри, что оно сделало со мной.
Кит выглянул из-за плеча Каталины, рассеяно уставившись в пустоту на несколько секунд, а затем остановился на Кае.
— У вас всё хорошо? — спросил Кит, и Лина обернулась, проследив за его взглядом.
— Вроде да. Наконец-то. Хотя я уже и не думала, что мы однажды сможем помириться.
— Оказывается, нужно было оказаться на грани жизни и смерти, чтобы всё вернулось на круги своя.
— Не знаю, Кит. Он изменился, — поджала губы Каталина и продолжила: — Сильно изменился, но упорно не желает признаваться в том, что с ним произошло. Порой это меня пугает.
— Не дави на него. Кай любит тебя, это было всегда видно невооружённым глазом. Когда он будет готов, то обязательно расскажет.
— Надеюсь…
— Смотрю, кто-то совсем раскис, — неожиданно раздался голос Адриана. Брат обвёл сестру оценивающим взглядом и притянул к себе, взъерошив волосы.
— Адриан! — Отмахнувшись, Лина легонько хлопнула его по руке. — Просто забыла, каково это разъезжаться. Мы ведь только недавно вновь собрались после долгой разлуки.
— Бывало разъезжались и на более долгое время, — произнёс Макс, и Каталина недовольно прищурилась, кинув на него укоризненный взгляд. Зато слёзы высохли в момент.
«Что за пиявка тебя укусила?»
— Достаточно, — прервал не успевшую начаться перепалку Александр. — Доедете — напишите. И лучше бы это вам сделать до темноты.
— Да. Ты прав, — согласился Кай и раскрыл объятия для Каталины.
Она без стеснения прижалась к нему при всех, потому что сейчас это не вызывало подозрений. Все друг друга обнимали и говорили добрые слова напутствия. Семейная идиллия, вновь скрывшаяся за грозовой тучей проклятия.
— Возвращайтесь скорее, — прошептала Лина, потёршись носом о куртку Кая, и глубоко вдохнула лёгкий запах костра, неизменно сопровождавший его из раза в раз.
— Обязательно. — Кай скользнул ладонями по талии Каталины и, поцеловав в лоб, отпустил. — Я напишу.
— Буду ждать, — кивнула она и, отойдя в сторону, проследила взглядом за тем, как братья садятся в машину.
Оставалось верить и надеяться, что это испытание пройдёт без происшествий.
Ведь это же возможно?
***
— Ваши пропуска, — отчеканил мужчина в военной форме с абсолютно безэмоциональным выражением лица, переводя взгляд с Кая на Адриана и Кита.
В нескольких десятках футов за его спиной раскинулся огромный лес со столь исполинского размера деревьями, каких Кай не видел никогда в жизни. Тёмные и густые кроны закрывали часть посеревшего неба, и казалось, словно братья попали в одну из сказок, что им часто читала мама перед сном. Необъятных размеров территория была огорожена чёрным кованым забором с колючей проволокой и острыми пиками на концах. И только он отделял привычный мир от того ужаса и безумия, что таились в той бездне.
Отправив Каталине сообщение, Кай молча протянул телефон с электронными пропусками. И пока охранник сканировал штрихкоды, появилось ещё немного времени, чтобы рассмотреть окружающую обстановку.
— Больше похоже на дремучий лес, нежели на сосредоточение тёмной магии. — Адриан встал рядом со старшим братом, скрестив руки на груди, и всмотрелся в деревья.
— Уверен, так оно и есть. Света там явно будет мало, поэтому правильно, что мы взяли с собой фонари, — кивнул Кай.
— Как мы вообще там что-то отыщем? Судя по карте, территория необъятная, — нахмурился Адриан, скептично скользнув взглядом по ограждению.
— Другие же как-то находят. — Кит встал по другую сторону от Адриана. — Мы не первые и не последние, кто отправляется в Дарклигнум на поиски.
— Находят… Ага. Вот только добрая часть так и не выходит обратно.
— На каждого из вас мы повесим метку, которая поможет нам определить ваше местоположение в случае критической ситуации, — перебил братьев охранник, вернув Каю телефон. — Связь в лесу не ловит, поэтому мы будем отслеживать ваши жизненные показатели с помощью магии через кровь. Её вы должны будете сдать на проходном пункте. — Он указал на большую белую палатку, которая вплотную прилегала к забору.
— Откуда мы можем быть уверены, что вы не используете нашу кровь в своих целях? — враждебно спросил Адриан, спрятав руки в карманах.
— Заклинание действует в течение трёх дней, после чего понадобится новая порция крови. Поэтому если по истечении срока вы не отметитесь на выходе, мы вышлем в лес поисковую группу. Семьдесят два часа — максимум, который маги могут проводить в Дарклигнуме, дальше лес начинает стремительно лишать вас разума. На случай чрезвычайных происшествий вы можете воспользоваться датчиком, который вручат каждому из вас, как только вы сдадите кровь. На нём есть кнопка, которую необходимо нажать, если вы нуждаетесь в помощи. Помните, что Дарклигнум — одно из опаснейших мест нашей страны. Вам может стать плохо через пару часов — в таких случаях не стоит насиловать себя и оставаться там. Чем глубже вы зайдёте, тем хуже будете себя чувствовать. Для неподготовленных посетителей, таких как вы, нахождение в лесу может стать невыносимым. Наше дело предупредить, а дальше решайте сами. Если не передумали, можете направляться к проходному пункту.
Процедура досмотра прошла достаточно быстро, в связи с тем, что желающих посетить лес было мало. Вначале несколько мужчин в такой же форме, как и тот, что стоял на въезде, досмотрели братьев и, не найдя ничего запрещённого, отправили тех за высокие ширмы. Там их встретила женщина по имени Морин в белоснежном халате, крайне контрастировавшим с тёмными волосами, затянутыми в идеальный пучок. Она быстро и безболезненно взяла у каждого из братьев кровь, рассортировав их по прозрачным колбам, которые сразу же подписала.
— Теперь метки. Они будут действительны так же три дня, после чего исчезнут.
— Исчезнут? — недоверчиво переспросил Адриан.
Врач дёрнула уголками губ в полуулыбке, после чего аккуратно взяла Адриана за запястье и, шепнув пару слов на дневнечародейском языке, крепче сжала его руку. На светлой коже, в районе предплечья, в тот же миг появилась тёмно-бордовая метка в виде круга.
— Какого… — только и произнёс Адриан, недовольно воззрившись на Морин.
Кит нахмурился, разглядывая метку, а Кай без промедления протянул руку. В отличие от братьев, он не собирался ни возмущаться, ни затягивать обязательную процедуру. Хотел скорее попасть в Дарклигнум и готов был следовать всем установленным правилам.
Когда с метками было покончено, вместе с датчиками братьям на подпись дали ряд документов, которые гласили, что они сами несут за себя ответственность и в случае гибели или получения увечий не будут иметь никаких претензий к государству, отдавая себе отчёт, что шли в Дарклигнум добровольно, и понимая, что им там грозит.
— Больно быстро они нас пропустили. С учётом того, что мы идём на самоубийство по их словам, — подметил Адриан, осмотревшись в палатке ещё раз.
— Это же военные, — на выдохе ответил Кит. — Думаешь, военным есть до нас какое-то дело? Они проверили наличие пропусков, а остальное их мало волнует.
— С учётом того, что пропуска, судя по всему, достать не так уж и легко, — согласился Кай. — Иначе бы здесь не было такого перекати-поля.
— Готовы? — разговор прервал внезапно появившийся рядом военный. — Тогда за мной.
Он сопроводил братьев к выходу из палатки.
— Есть ещё один важный момент, о котором вы должны знать, прежде чем пройдёте через ворота, — мертвецки ледяным тоном произнёс охранник. Казалось, даже температура воздуха вокруг понизилась на пару градусов. — Потерянные.
— Потерянные? — переспросил Кит, скорее в качестве риторического вопроса, потому что прекрасно услышал слова охранника.
— Это маги и другие существа, некогда затерявшиеся в Дарклигнуме, которых так и не удалось спасти. Лес настолько разъел их разум, что они превратились в безумных монстров. Они отдалённо похожи на нас внешне, но внутренне… Если наткнётесь на них, даже не пытайтесь договориться. Они жаждут крови. Жаждут пополнить свои ряды такими, как вы, — наивными идиотами, бесконечно ищущими приключений на свой зад. Мы периодически совершаем вылазки, чтобы очищать Дарклигнум от этих тварей, но они слишком хорошо прячутся, чтобы их можно было искоренить под ноль. Они путают не хуже леса, в них ещё могут теплиться отголоски былой магии, которой они когда-то обладали, так что… надеюсь, вы просто не наткнётесь на них. Иначе советую бежать со всех ног.
Это были совершенно не те слова напутствия, которые ожидали услышать братья. Кровь стыла в жилах, а и без того быстро бьющиеся сердца заколотились с двойной силой.
С каждой секундой Кай удостоверялся, что впереди их ждёт сложный и полный препятствий путь. Это рядом с Каталиной он храбрился, не желая расстраивать. Не желая заставлять нервничать, когда ей были положены отдых и покой. Она и так настрадалась. Зачем накручивать сильнее?
Станет ли это испытание смертельно опасным? Наверняка. Будет ли у них шанс вернуться живыми в полном составе? Он не знал. Придётся ли рискнуть жизнями ради коры Древа Жизни? Без сомнений.
Глубоко вдохнув, Кит первым шагнул вперёд.
Навстречу неизвестности.
***
Как только за спинами со скрипом закрылись ворота и братья остались один на один с природой, всё вокруг внезапно потускнело, словно прикрутили насыщенность. Деревья стали не такими яркими, земля под ногами — бледной, а свет едва проникал через густые кроны, отчего казалось, что уже смеркается, хотя на самом деле солнцу ещё далеко до горизонта. Зато не было даже и намёка на снег. Словно здесь его вообще не бывало. Казалось, что время остановилось.
— Что… за… чёрт? — делая паузы между словами, спросил Кит в пустоту, и из его рта вырвались густые клубы пара. Становилось не по себе.
— Магия Дарклигнума, — настороженно ответил Кай, мельком взглянув на наручные часы — пора засекать время.
Огляделся вокруг — всё было совершенно одинаковым, куда ни посмотри. Со стороны ничего зловещего и пугающего, но на душе резко стало так противно, словно непроглядный мрак поселился там, заняв каждый свободный уголок и вытеснив всё остальное. Ни радости, ни надежды, ни воодушевления. Ни злости, ни раздражения, ни страха. Грудь будто сжимали невидимые цепи, кожу обволакивала мерзкая, липкая слизь, а по вискам едва заметно ударяли маленькие молоточки. Внешне всё без изменений, но вот ощущения… говорили о совсем ином. Разум на какой-то миг прокричал, что стоит бежать отсюда, причём в эту же секунду, но Кай быстро вытеснил эти мысли из головы. Нельзя впускать панику, иначе не заметишь, как она обуяет от кончиков пальцев до макушки.
— Чересчур тихо, — запрокинув голову, подметил Адриан, но не увидел ничего, кроме возвышающихся деревьев, уходящих так высоко в небо, что не было видно конца и края. — Ни щебетания птиц, ни звуков ветра, ни шелеста листьев…
Внезапно Адриан изменился в лице, побледнев до цвета мела. Он продолжал всматриваться в лес, и будто параллельно вспоминал что-то смертельно важное. Прикрыв ненадолго веки, он крепко сжал пальцами переносицу и сдавленно выдохнул.
— Ребят, погодите. Я должен кое-что рассказать. — Его голос стал значительно ниже и тише. Адриан стрелял взглядом между Китом и Каем, решаясь. — Совсем забыл и вспомнил только сейчас, очутившись здесь. Словно опять провалился туда.
— Не томи! — не выдержал Кит.
— Мне сегодня приснился сон… Тот, что предзнаменование. — Адриан медленно выдохнул, уставившись на Кита, и продолжил: — В нём ты был похож на мертвеца: серый, глаза безжизненные, потухшие, синяки по всему телу. Ты молча наблюдал за тем, как мы с Каем ходим по Дарклигнуму, но сам ничего не предпринимал. Ты словно был… одним из страшных видений, что создаёт этот лес. Не проронил ни слова, но ощущения… то, что я почувствовал на себе — громче любых слов. Кит, я не параноик, но…
— Но всё будет хорошо. И мы вернёмся целыми и невредимыми, — в резкой форме перебил его Кит, разозлившись. Вспыхнул, как фитиль, хотя всегда был самым спокойным в семье, чем вызвал у Адриана искреннее недоумение.
— Ты не слышишь меня! В пятнадцать мне приснился Нолан, а через неделю он утонул. Недавно снилась Лина, и что с ней случилось?!
— Жива наша Лина, вот что! И я буду жив. Да, тебе периодически снятся подобные сны, только не все потом умирают. Спасибо за предостережение, брат, но это не заставит меня развернуться и уйти.
Кай хмуро посмотрел на Кита, который либо действительно не воспринимал слова Адриана всерьёз, либо делал лишь вид. Второе удавалось ему просто отменно после смерти Эмили. В любом случае за Китом теперь стоило приглядывать вдвойне, потому что Кай, в отличие от младшего брата, не привык игнорировать подобные вещи. Адриан бы не стал так шутить, какими бы идиотскими его шутки порой ни были. Но Кит прав — не все сны Адриана знаменовали смерть. Некоторые были лишь предупреждением.
— Закрыли тему. Что дальше? — Кит посмотрел на Кая, не спускавшего с него настороженного взгляда. Расстегнув куртку, Блэквуд достал сложенную карту с местоположением леса без деталей — только зелёная, изогнутая со всех сторон фигура.
— Я так понимаю, мы здесь. — Кит ткнул пальцем в край карты. — Западный пропускной пункт. Древо Жизни находится ровно по центру, если верить многочисленным источникам. И судя по масштабам леса… — Он поднял глаза, окинув взглядом местность. — Идти нам придётся очень долго. Уложимся в семьдесят два часа?
— Обязаны, — ответил Кай, вновь посмотрев на наручные часы. — У нас нет иного варианта. Иначе охрана поднимет тревогу и сорвёт наш план. Главное — добраться до Древа, а там уже пусть вызывают кого хотят.
— Нужно понять, в какую сторону двигаться, — задумчиво произнёс Адриан, всё ещё оскорблённо косясь на Кита, который так бесцеремонно проигнорировал его слова. — И при этом не потеряться.
— Оставим за собой след, по которому сможем вернуться обратно. — Раскрыв кулак ладонью вверх, Кай выпустил небольшую огненную сферу, вмиг озарившую светом небольшой участок, где они стояли. — Дополнительный источник освещения, который будет сопровождать нас везде. По следам своего же пламени я смогу найти путь обратно.
— Если бы он мог нас ещё привести к Древу… — вздохнул Адриан.
— В фолианте, который я читал… Мы читали, — поправил себя Кит. — Сказано, что дорогу к Древу укажет мёртвый путь.
— Жизнь и смерть… Да, припоминаю. Но я тогда так и не расшифровал смысла этих слов.
Кай разочарованно выдохнул и вновь осмотрелся: куча троп — какие-то более утоптанные, какие-то давно заросшие. Откуда начинать путь? Верить здесь нельзя было ничему. Каждая делать могла оказаться обманкой, чтобы заманить в ловушку. Присоединяться к отряду Потерянных тоже не хотелось, не для этого они сюда пришли.
— Ребята… — прошептал Адриан, замерев на месте, и уставился себе под ноги, которые в тот же миг стали мокрыми — ступни морозило так, что невозможно было ими пошевелить. И холод усиливался, пробираясь ледяными щупальцами под обувь, одежду, пронзая до самых костей. Скручивая до боли в суставах. Жгучие мурашки, от которых немело тело, побежали по коже, перекидываясь на поясницу, шею, лицо…
Адриан медленно поднял взгляд, уставившись вдаль, и понял, что значит «мёртвый путь».
