***
Уже на подходе к дому Каталина услышала звук оповещения на телефоне. Она судорожно полезла в карман, надеясь, что это сообщение от Кая, хоть он и говорил, что в пределах Дарклигнума связи нет. Но всё же… Каталина бесконечно переживала за братьев, молясь всем богам, чтобы они вернулись целыми и невредимыми. Их силы — как магические, так и физические — медленно иссякали. То ли они выдохлись за время всех испытаний, что уже прошли, то ли проклятие раскручивалось на максимум. А может, и то, и другое. Но фактом оставалось то, что теперь каждое испытание станет для их семьи опаснее и непредсказуемее. Увидев отправителя сообщения, Каталина вздохнула от досады. Это был не Кай, а Картер. Предлагал встретиться сегодня в центре города за стаканчиком кофе. Не лучшее время, чтобы расхаживать по дружеским встречам — Каталина и без того была измотана, и ей хотелось больше времени проводить с семьёй. Если бы позвонил Дэмьен, она бы без раздумий согласилась, но от друга в последние дни не было никаких новостей. Он пропал с радаров, разбираясь со своей новой сущностью, Далией и новоиспечённой сестрой. Каталина решила не наседать и дать время на переваривание событий, что сошли на него снежной лавиной. Что же касалось Картера… Отказывать ему причин не было, но в последнее время Каталина перестала доверять окружающим. Порой проскакивали даже шальные мысли насчёт Дэмьена и Далии, что уж говорить об остальных… С другой стороны, Картер мог рассказать что-то интересное. После того, как Валерия и Макайя создали защитный купол над поместьем, Загорские так и не виделась с Джонсонами. Поразмыслив пару минут, Каталина ответила согласием. Но прежде чем бежать на встречу, она решила сначала уделить время маме, с которой давно не оставалась наедине. Отдыхая после обеда, Кэтрин сидела в гостиной с книгой в руках. Отец уехал по делам в город, Макс засел в спальне, поэтому в доме было тихо и спокойно. Без привычного шума и громких голосов, которые заполняли поместье, когда вся семья находилась в сборе. — Не отвлекаю? — спросила Каталина, остановившись в арке. — Уже вернулась? — улыбнулась Кэтрин, закрыв книгу и отложив её в сторону. — Конечно, не отвлекаешь. Проходи. Как прошла тренировка? — Лучше не спрашивай, — махнула рукой Каталина и упала рядом с мамой на диван, сдув прядь волос с лица. — О восстановлении прежнего контроля над магией можно только мечтать. — Не отчаивайся. Тут главное практиковаться, и рано или поздно ты обуздаешь новые силы. — Хотелось бы надеяться, — понуро ответила Каталина, откинувшись на спинку дивана. В голове сами по себе всплыли воспоминания о тренировках в Академии, где ей не помогало ровным счётом ничего: ни именитые преподаватели, ни многочасовые практики. Получилось лишь тогда, когда она отняла магию у Дейдры и, тем самым, раскрыла собственную. — О чём задумалась? — Кэтрин повернулась к дочери, подогнув одну ногу под себя. — Да так… Вспомнила времена Академии. Там же тоже тренировок было бесконечное множество. — Тогда у тебя был скрыт потенциал. Сейчас же, наоборот, магии слишком много, поэтому её сложно контролировать. Это разные вещи. Каталина горько усмехнулась — знала бы мама, как она раскрыла свой потенциал. Клятва на крови с Валерией не позволяла ей болтать, поэтому для всех это так и осталось загадкой. — Может, ты и права, — пожала плечами Каталина. — Но знаешь, я всё равно не могу понять, что во мне увидела Валерия в тот день, когда отбирала студентов. Я часто слышала, что всё решила моя фамилия, но Валерия не похожа на ту, кто будет вестись на подобные вещи. Кэтрин улыбнулась. — Валерия из тех, кто любит сложности, а нераскрытый потенциал для неё — как очередная задачка, которую надо решить. Ничего удивительного. Я проработала с ней долгие годы, поэтому знаю, о чём говорю. — То есть подкуп исключён. — Уголки губ Каталины приподнялись в беззлобной ухмылке. — В Академии, в принципе, нет места подкупу. Как и в Ковене. Если уж зашёл об этом разговор, расскажу тебе кое-что, о чём не знает никто, кроме твоего отца и тех, кто принимал в этом участие. Каталина с интересом посмотрела на маму, направив на неё всё внимание. — В год твоего поступления Полли тоже хотела отправить Лилит в Академию. Элайя уже там отучился, Картер сам не хотел, поэтому она направила все усилия на дочь. В предыдущие годы как-то не получалось самостоятельно, и в этот раз она решила действовать радикальнее. Просто так Лилит не брали, поэтому она пыталась договориться через связи. Всё же она состояла когда-то в Ковене, как и я. Не знаю, через кого конкретно она хотела протолкнуть туда Лилит, но ничего не вышло. — Может, недостаточно хорошие связи? — вскинула бровь от удивления Каталина. Полли выглядела божьим одуванчиком, и Каталина в жизни бы не подумала, что та способна на подкуп или нечто подобное. — Поверь, со связями было всё в порядке. Вряд ли, конечно, она пошла напрямую к Валерии — слишком опасно, но вот к кому-то из других Высших ведьм — вполне. Тогда оставалось уже очень мало свободных мест на потоке, но не думаю, что это стало причиной провала. — Меня тоже взяли под самый конец… — задумалась Каталина. — Но это так странно. Лилит же неплохая колдунья. — Ей тоже так сказали и предложили попробоваться на следующий год, но тогда Лилит уже потеряла всякий интерес и поступила в более простое учебное заведение, не послушав Полли. — Как бы не назло. Лилит с Полли никогда не ладили, насколько я знаю. — Ну, я старалась в это не лезть. Полли и без того была раздосадована. И удивлена, что взяли тебя. — А ты, видимо, нет. — Каталина сделала такой вывод, исходя из слов мамы о Валерии, и тепло улыбнулась. Мама в очередной раз показалась ей очень мудрой. Сможет ли она сама стать когда-нибудь такой же? В юности Каталина часто ругалась с родителями, была сложным подростком и никогда не понимала, за что ей всё это. Но у родителей, видимо, был свой курс на воспитание. В целом, вышло неплохо. Это касалось и братьев. Они ещё долго проговорили по душам на отвлечённые темы. И Каталина впервые за долгое время почувствовала единение с мамой, ведь им так и не удалось ранее побеседовать просто так, когда никто не отвлекает и не нужно никуда бежать или спешить.***
— Лина! Картер помахал рукой, и Каталина быстрым шагом направилась навстречу. Остановившись напротив друга, она несколько секунд молча смотрела на него в неловком молчании, словно они не росли всё детство вместе и не встречались в школе. Странное ощущение пустоты… Будто человек вмиг стал чужим. Повлияла ли на это долгая разлука? Или Каталина просто стала избирательнее в людях, сузив круг общения? Картер протянул Каталине бумажный стаканчик с горячим напитком, смущённо улыбнувшись, и прервал тишину: — Если не изменяет память, ты любишь латте без сахара и сиропов. — Спасибо. Всё верно. — Она прижалась носом к отверстию в крышечке, чтобы вдохнуть ароматный запах кофе. — Прогуляемся вдоль набережной? — с любопытством наблюдая за Каталиной, спросил Картер. — Почему бы и нет? — пожала плечами она. Справа от них, за каменным ограждением, протекала широкая река, и были отчётливо слышны шум воды и плеск от ударов о бетонные бортики. В то время как с другой стороны гремели трамваи, проносясь по путям. Внезапный холод пронзил Каталину, из-за чего она отвлеклась от созерцания реки и застегнула куртку под горло. Списала свой озноб на ветер. Погода сегодня не благоволила, и прогулка по улице всё сильнее казалась плохой идеей. Каталина успокаивала себя тем, что не собиралась проводить много времени с Картером, а не замёрзнуть надеялась от горячего кофе, что уже согревал её ладони. — Как твои дела? Как самочувствие? — поинтересовался Картер, заметив, что Каталина не идёт первой на контакт. — Лучше, спасибо, — кивнула в ответ она. — Почти восстановилась. Тела колдунов, оказывается, регенерируют быстрее человеческих. Каталина чувствовала себя неловко — до сих пор помнила порыв Картера в больничной палате. В тот день он явно общался с ней не как друг, в переживаниях сжимая её пальцы. Обещал отыскать того, кто чуть не отправил её на свет, говорил много всякого, отчего Каталине было некомфортно. Вынырнув из воспоминаний, она заметила, как неотрывно Картер смотрел на неё. Он так долго не сводил глаз, что Каталина едва заметно вздрогнула — она не любила такое внимание к себе. — Ты что-то хочешь спросить ещё? — Каталина повернула голову и столкнулась взглядом с серыми глазами Картера. — Боюсь показаться бестактным, но на твоём подбородке и… — Ты про чёрные следы? Вопрос действительно оказался бестактным, но ожидаемым. Не каждый день увидишь ведьму со следами от переизбытка магии. Картер промолчал, но всё и так было понятно. — Побочные эффекты комы и большого магического потенциала, как обладательницы фиалковых глаз. — Каталина сказала всё ровно так, как они договорились с семьёй, и в целом здесь не было лжи. Просто она недоговорила пару важных деталей, о которых Картеру совершенно необязательно было знать. — В этом нет ничего страшного, я полностью здорова. Сам-то как? — спешно перевела тему разговора она. — Да вот, думаю устроиться на новую работу. Я же пару лет стажировался в разных конторах при Магистатриуме, теперь хочу непосредственно туда. Вдруг получится. — Это же круто, — искренне порадовалась за друга Каталина. Разговоры о повседневности немного отвлекли её, и она позволила себе расслабиться. — Желаю удачи. Очень перспективное место для колдуна. У меня вон отец полжизни в Магистатриуме проработал, ушёл на пенсию в полном достатке и на хорошем счету. — Спасибо, — улыбнулся Картер. — А то всё как-то не вяжется в последние годы. Сначала университет, потом стажировки, так и гляди жизнь пройдёт, а ты ничего не добился. — Да прям. А куда же без образования и опыта? Тут всё нужно постепенно. — Ну, ты-то уже к двадцати четырём годам владелица бизнеса, насколько я слышал. — Совладелица, — тактично поправила его Каталина. — И это стечение обстоятельств, не более. Сначала была Академия, потом Ковен… Там не получилось, я уехала в другой город. А «Котловина» — это так… Больше для души. С Крисом, вторым совладельцем бара, тоже познакомилась случайно. Так что, можно сказать, наша жизнь состоит из случайностей, просто не стоит сидеть на месте, и всё у тебя будет. — Каталина не стала рассказывать о подробностях знакомства с Крисом, ей и самой тяжело было вспоминать о тех событиях в переулке Гроув-Хилла. Да и с Картером она была не настолько близка, чтобы делиться подобными вещами. — У тебя всё так просто. Каталину пробило дрожью от этих слов, и она перевела взгляд на реку, в которой бушевали серо-голубые волны от непогоды. «Всё просто»… Ну, конечно же. Врагу не пожелаешь такого «просто». Картер наверняка не хотел обидеть её и сам не понял, что сказал. — Тебе так кажется, — кинула Каталина в ответ. — У всех есть свои проблемы. Которые были, есть и будут. — Я тебя задел? — виновато спросил Картер и положил ладонь на плечо Каталины. — Извини, Лина. — Всё в порядке, — поёжилась Каталина, сбросив его руку. — Ты же не специально. Просто, знаешь… Если откинуть всё то, что было до проклятия, это мелочи, да, — «даже то, что случилось между мной и Каем, и убийство Дейдры»… — но вот дальнейшие события — это какой-то беспросветный ад. — Может, я могу чем-то помочь? Даже несмотря на то, что мы с семьёй теперь не можем приходить к вам в поместье, я готов хоть как-то облегчить ваши мучения. Твои мучения. Каталина напряглась от его последних слов, но, быстро взяв себя в руки, протараторила: — Не стоит. Ещё вас не хватало в это впутывать. Вы и так подсобили нам тогда с мазью. — Параллельно она вспомнила про Лилит, отчаянно помогавшую Адриану, но об этом говорить было нельзя. Так просила Лилит. — Зря. В такие времена лучше держаться вместе. — С ноткой горечи в голосе произнёс он. — Я ценю, Картер, правда. — Каталина искренне не хотела впутывать в это Джонсонов, да и напор Картера заставлял её чувствовать себя неуютно. — Послушай, Лина. Картер остановил Каталину, мягко взяв её за ладонь. Каталина вздрогнула от неожиданности и задержала дыхание, замерев на месте. Сердце учащённо забилось от бешеного стресса — она внезапно поняла, к чему клонит Картер и что дальше будет происходить. А Каталина до дрожи ненавидела оказываться в подобных ситуациях. — Когда ты была при смерти, я чуть с ума не сошёл. — В его глазах отражалась искренняя боль. — Готов был растерзать того, кто это сделал с тобой. — Картер, не надо… — прошептала Каталина, но он её не услышал и крепче сжал прохладную ладонь. — Выслушай меня, прошу. Ты можешь подумать, что прошло же столько времени со школьных времён, каждый из нас живёт своей жизнью. Да, так и есть. И даже когда ты вернулась в Палм-Риз, я старался не показывать своих чувств, потому что всё в прошлом. Но этот случай… Я не могу больше тебя потерять. Я не могу больше молчать. Каталина прикусила щеку с внутренней стороны так сильно, что во рту появился металлический привкус крови. Оцепенела от его речи, находясь в каком-то коматозном состоянии, что не могла произнести ни слова. Расценив молчание Каталины по-своему, Картер неожиданно притянул её к себе и приник к губам. Он пытался мягко раскрыть рот Каталины, но она в ту же секунду очухалась, словно на неё вылили ушат ледяной воды. Каталина оттолкнула Картера, пролив кофе на его куртку и асфальт. И только стаканчик в руках удерживал её от того, чтобы не отвесить Картеру оплеуху. — Нет, Картер! Так нельзя! — на глаза навернулись слёзы. Она почувствовала себя… использованной? Будто её взяли насильно, без согласия. Эмоции бушевали до такой степени, что Каталине хотелось придушить Картера. — Почему?.. — растерянно спросил Картер. — Я что-то сказал не так или ты…? — Потому что у меня есть парень, чёрт тебя дери! — не подбирая слов, сорвалась на истерику Каталина. — И я его очень люблю. — И где же он? — Картер огляделся, а потом вновь впился взглядом в Каталину. — Почему не поддерживает тебя в такую трудную минуту? — Потому что это не твоё дело, Картер! — прошипела сквозь зубы Каталина, пока кровь в висках била сродни колоколу. — Я думала, мы друзья! Думала, что ты действительно… Думала… — Она начала теряться в словах от возмущения и всей боли, что рвала её в клочья. — Всё, что было в школе, осталось там, Картер. Мы никогда не будем вместе. Она пихнула ему стаканчик с остатками кофе. — Никогда!***
Полностью опустошённая, Каталина поднялась на второй этаж дома, бесконечно прокручивая последние минуты разговора с Картером. «Как ему это вообще в голову пришло… Поцеловать…» Каталина могла себе представить, что сделает Кай, узнав об этом. Ей было противно от всей ситуации, но вот Кай, который слыл ранее неадекватным ревнивцем… Она знала, как он отреагировал бы тогда, но что будет сейчас?.. Кай точно не тронет Каталину, а вот Картера… — Чёрт! — Она пнула ногой пустую коробку. На шум тут же показался Макс, выглянув из своей спальни. — Ты в порядке? — Я? В полнейшем! — Каталина вновь пнула коробку. — В самом невероятном, мать его, порядке! — А, ну-ка, иди сюда. — Макс вышел из комнаты и, подхватив Каталину под локоть, затащил к себе, после чего закрыл дверь, чтобы их не слышали родители. — Сядь, — скомандовал он. Каталина не послушала его, уставившись взглядом в стену. — Лина! Что происходит? — Голос Макса звучал всё так же грозно, но уже без командного тона. Она сжала кулаки и рвано задышала носом. Дрожь била изнутри, лицо раскраснелось — Каталина никак не могла успокоиться. Чёртов Картер… Это стало последней каплей. Будто других проблем не хватало. Просто взял и поцеловал, нарушив все личные границы, не дождавшись ответа, хотя она просила — не надо. — Лина… Верхняя губа затряслась, и, не выдержав, Каталина разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Громко и протяжно завыла, больше не в силах это терпеть. Макс тихо и без слов обнял сестру, сев вместе с ней на кровать, и погладил по макушке, продолжая прижимать к себе. — Я так больше не могу, Макс, — прошептала Каталина, захлёбываясь в слезах. — Кто обидел тебя? — Неважно, — помотала головой она, потёршись носом об его футболку. — Это всё неважно. — Важно, Лина. — Это не причина, а следствие. Последняя капля в переполненном море кошмара, в котором мы живём. — Всё наладится, сестрёнка. — Впервые с момента их детства Макс назвал Каталину так ласково и невесомо поцеловал в макушку. — Обещаю. Все мы сейчас на последнем издыхании, но нужно бороться. Нельзя опускать руки. — Я… Я знаю, — всхлипывая, произнесла Каталина. — Я не сдаюсь. Ни за что этого не сделаю. Ты вот, даже потеряв часть себя, всё равно держишься уверенно. А ведь так и не поговорил ни с кем о том, что с тобой происходило в Дэрвилле. — Незачем забивать вам этим головы. Главное, что я справился с заданием. — Но ты не должен держать всё в себе, Макс! Трудно представить, что ты сейчас испытываешь. — Всё позади. Я в полном порядке. А сеанс психотерапии можем провести после того, как со всем покончим. Она чуть отстранилась и, улыбнувшись через слёзы, шлёпнула брата по плечу, на что он дёрнул рукой и еле слышно прошипел. — Макс?.. — Каталина обеспокоенно посмотрела на брата. — Я тебе сделала больно? — С чего ты взяла? — наигранно непонимающе посмотрел на неё Макс. — Хватит врать. Что у тебя там? — Она ткнула указательным пальцем рядом с плечом, задержавшись в дюйме от него. — Ничего. Тебе показалось. — И снова ледяной тон и привычный уже всем Макс, который не позволял никому лезть в душу. — Если ты сейчас не скажешь, я сдеру с тебя эту чёртову футболку. Не силой, так магией! — стиснув зубы, угрожающе процедила Каталина. Слёзы высохли в тот же миг, потому что она понимала, что Макс не стал бы скрытничать, если бы нечто не вызывало опасений у него самого. Голубые глаза Макса горели огнём, испепеляя Каталину насквозь. В какой-то момент она даже почувствовала жар по всему телу. Эти невысказанные эмоции были громче любых слов. Макс не хотел, но Каталина не оставила ему выбора, и это бесило и злило его ещё больше. — Пожалеешь, — лишь кинул он и снял футболку, после чего Каталина ахнула от ужаса, широко распахнув глаза. — Что… Что это? — прикрыв рот, хрипло спросила она, смотря на почерневшее плечо, но ответа не последовало. Это было похоже на что-то нездоровое… Очень нездоровое! Кожа в том месте была настолько тёмной, что от естественного цвета не осталось ничего. Огромное чёрное пятно со рваными краями, в центре которого остался след от укуса. Каталина могла себе представить, как больно было Максу. — Макс! — Она вскинула на него испуганный взгляд. — Ты немедленно мне сейчас всё расскажешь!