***
Утро выдалось отчасти беспокойным - как и любое утро перед новой, особо сложной миссией. Но было в его волнении что-то особенное и даже любопытное ему самому: удастся ли им найти, так называемое, "лекарство" для Сакуры? и что их ждёт в пути? Как обычно - много вопросов и слишком мало ответов. Оно и ясно, в принципе: неизведанное и нечто новое далеко не у всех вызовет желание подойти и ткунть в это пальцем. Именно с такими мыслями мужчина некоторое время лежал на кровати, задумчиво смотря в окно на так и не прояснившееся небо и не видя ничего. Глянув на будильник, отметил, что до запланированного подъёма почти час, но ведь он точно уже не уснёт сегодня. Встав с кровати и в потёмках добравшись до огромного стола с документами и прочим, стал собирать вещи. В рюкзак закидывалось всё самое необходимое: компас, небольшая аптечка (мужчина не знал, стоит ли надеяться на силы девушки), мини-сборник со всеми свойствами трав - хоть Копирующий успел выучить его наизусть, по старой привычке заботливо брал его с собой. Несколько тёплых вещей так же отправились в рюкзак, плед и следом была втиснута книга - Какаши и не помнил уже, когда в последний раз был на миссии без досуга. Спустя минуту находит себя перед дверью в комнату, за которой всё ещё спала Сакура. Даже не задумывается о том, зайти или нет - дверь тихо, почти неслышно скрипнула. Опускаясь в кресло, с интересом рассматривает кошку, которая, за ночь подобрав под себя простынь, мирно посапывала на диване. Мужчина не знал, сколько времени вот так просто просидел тут. Очнулся лишь тогда, когда на улице ночная темень сменилась утренней, затянутой тучами, синевой. Зарывается пятернёй в волосы и лохматит их, надевает маску, как только заметил движение со стороны Сакуры - но та по-прежнему спит после беспокойной ночи, только носик дёргается во сне. Но ждать больше нельзя - пора идти. Вещи, упакованные в рюкзак, уже ждут его у выхода, а Какаши, аккуратно, чтобы не тревожить сон зеленоглазой, поднимает Сакуру и, уложив её на плечо, направляется к дверям. Как обычно - протектор, плащ и сапоги - кажется, теперь он готов идти. По подъезду разносится шум от звона ключей и быстрые шаги. Мужчина выходит на улицу и замирает, оглядываясь по сторонам - таких сугробов в Конохе он ещё не видел. Медленно идя по заснеженным тропинкам деревни, почти невесомо оглаживает спинку зеленоглазой и стоило ей вздрогнуть, как Какаши сразу плотнее укутывался в плащ, прижимая к груди Сакуру.***
Девушке не сразу удалось понять, где она находится. Чувствует только, что нос замёрз и кто-то гладит её. Осознание, впрочем, пришло быстро: распахнув глаза, она высовывает голову из плаща и вздрагивает от неожиданности: глаза и нос заколол холод. Они шли по открытой тропинке, засыпанной снегом. По бокам тропы - рощи, ветки деревьев ломились от замёрзших льдинок и неопавшей местами листвы, покрытой снегом. На небе такая же серость, как и в предыдущие дни - погода и не давала намёка на тепло. - Уже проснулась? - Девушка вновь вздрагивает от голоса и поднимает глаза: Какаши, улыбнувшись, с любопытством смотрел на неё. Заметив её взгляд, прищурился - Сакура знала - улыбнулся. - "Ты прекрасна" - В памяти всплыли слова, которые произнёс Копирующий ниндзя в её сне. Точно таким же тембром! По телу пробежали мурашки и зеленоглазая, кратко кивнув, попыталась вылезти из вороха ткани и кольца рук сенсея. - Ты уверенна? Тут слишком холодно. - Как бы невзначай обронил Хатаке, но видя, что Сакура и не собирает прислушиваться к его словам, со вздохом выпустил её. Девушка, упав в снег, теперь враскорячку плелась за сенсеем, успев несколько раз пожалеть о столь глупом решении. Утешая себя тем, что на тот момент её реакция отнюдь глупой и не была - волнение Сакура всегда скрывала плохо и в уходе от причины она видела спасение -, зеленоглазая теперь была вынуждена преодолевать тропу строго по следам Какаши, запрыгивая в продавленные им лунки и жмурясь от холодной белизны. - Мы в восьми километрах от Конохи. Сейчас ещё довольно раннее утро. - Спустя полчаса беспрерывной ходьбы зачем-то сказал Какаши, не глядя на Сакуру. - Привал не скоро. - Но всё-таки не сдержался и кинул взгляд на неё. Сакура, возведя глаза к небу, чуть не взвыла: лапки уже успели порядком замёрзнуть, да и снег, прилипавшей к шерсти, ситуацию не улучшал. - Сакура? - Изогнув бровь, тихо позвал Хатаке. В его взгляде полыхнула едва сдерживаемая раздражённость и девушка, сжимаясь, опускает глаза. - Впервые вижу ирьёнина, который настолько невнимательно относится к собственному здоровью. Зеленоглазая, так же не отрывая взгляда от режущего белизной снега, вздохнула. Но и возразить не смела - это она услышала уже от двух учителей (да и сама осознавала, что порой бывает безрассудна). Но вот перед ней встал мужчина. Секунда, и Сакура вновь прижата в его груди. Только сейчас она плотнее жмётся к нему, привычно утыкаясь носом в шею Копирующего. Мужчина по непонятным ей причинам усмехнулся - и тоже, прижав к груди Сакуру, двинулся дальше.***
Солнце, так и не появившееся на сером небосводе, падало ниже и ниже. Какаши и Сакура, глазея по сторонам в поиске ночлега, предвкушали, как будут греться у костра. Мужчина вовремя вспомнил по отмеченную на карте пещеру и единогласно было принято решение о разбитии лагеря именно там. В который раз повернув в руках карту и делая новую петлю по изученному вдоль и поперёк лесистому району, Какаши задумчиво останавливается на месте: среди пустоты мужчина чувствует чей-то незнакомый едкий запах. Такой же морозный, холодный и даже, кажется, гнилой. И только мужчина думает, что они с Харуно забрели не туда, как из-за одного дерева, из гущи леса, вышел человек. Сакура приметила его, мягко говоря, потрёпанный вид: взъерошенные, спутанные и мокрые белоснежные пряди, липшие к шее; тёмно-синий плащ, сливавшийся с небом, сполз с правого плеча, подставляя кожу дыханию зимы; обветренные губы и пятнами раскрасневшиеся щёки. Зеленоглазая вздрогнула, уловив на себе его мимолётный, беглый взор: на первый взгляд - сплошной потемневший белок вместо глаз, пронизанный едва ли заметными красными сосудами. Но приглядевшись, видит - глаза почти такие же, как у представителей клана Хьюга. Разве что у неизвестного они гораздо темнее. Девушка порывается поближе рассмотреть мужчину из леса, но её удерживает Хатаке. Он, в отличии от девушки, только бегло осмотрел неизвестного, не обращая внимания на внешний (кошмарный!) облик. Оружия при нём не было; не было и намёка на хоть какие-то средства выживания. Мужчина словно вышел из неоткуда и теперь, стоя в пяти метрах от них, пустыми глазами смотрел на пару. Коноховцы напряглись, когда неизвестный, открыв рот, вместо чего-то членораздельного выкрикнул что-то сродне грубому басу: - Inveni eos! И после - гробовая тишина. Сакура, задумавшись, копалась в памяти: это однозначно латынь. Но что же он сказал? Светловолосый незнакомец, между тем, дёргано вздрогнув, теперь испуганно озирался по сторонам, пока его обеспокоенный взгляд не наткнулся на Какаши, готового в любой момент атаковать. Заметив ужасающий огонь во взгляде мужчины, незнакомец испуганно попятился обратно к лесу, выставив руки перед собой: - Не надо! Что я вам сделал? Кто вы такие? - Голос его теперь не был таким твёрдым; напротив, его потрёпанному облику соответствовал и его скрипучий, сорванный тенор. Сакура и Какаши удивлённо переглянулись - перед ними стоял словно совершенно другой человек, и он явно не помнил, что было несколько секунд назад. Это напугало их пуще прежнего, ведь теперь будет сложно узнать, что с ним происходить. Или кто им управляет? Кровь холодела в жилах - неизвестно, что происходит в этом лесу. Коноховцам отнюдь не хотелось знать, что именно. - Кто вы? - От раздумий их снова отвлёк вопрос, в котором слышались насилу сдерживаемые слёзы. - Я буду обороняться! - И для убедительности мужчина вскинул перед лицом сухие руки, дрожащими то ли от возраста, то ли от холода. - Мы не причиним вам вреда, успокойтесь. - Начал Копирующий по классическому шаблону и даже доверительно расслабился, опуская руки. Взгляд же его теперь был острее, как никогда. - Мы из деревни Скрытого Листа, заблудились. - А, заблудились!.. - Нервной дрожи как не бывало. По всей видимости, лесник, теперь улыбнулся и даже облегчённо вздохнул. Как и Сакура. - Не расслабляйся... - Тихо шепчет Хатаке так, чтобы его услышала только одна она. - У нас есть карта... - Замешкавшись, Какаши вытащил из кармана карту с намеченным путём и протянув её леснику, указал на пещеру, которую они приметили ещё вчера вечером. - Вот. На ней отмечена пещера. Но мы не смогли её найти. - Мы? - Удивился лесник и снова осмотрелся кругом. Но так никого и не увидел, окинул Хатаке сомнительным взглядом, поправив на плечах плащ. - Мы. - И пепельноволосый показал Сакуру. отодвинув край плаща. Зеленоглазая вздрогнула и прижалась к груди Копирующего: во взгляде незнакомца промелькнула странная внезапная искра, и это точно была не радость или умиление. Скорее, едва сдерживаемая эйфория. Только чего он так ждал? Какаши, почувствовав внезапное давление к груди, перевёл задумчивый взгляд на Сакуру: надо будет обязательно спросить у неё, что случилось. - А, эта!.. Акимен снегом засыпало, вот незадача. - Потерев подбородок, лесник продолжил: - Я-то покажу вам её, откапывать будем вместе. Помогу. Проваливаясь в ухабы и скользя, мужчина вёл их по кромке леса, петляя между стволами деревьев и что-то шёпотом считая. - Здесь. - Мужчина указал на небольшой холм, который с первого взгляда был толком не различим. Сакура и Какаши облегчённо выдохнули: начали сгущаться сумерки, да и морозы стали жёстче.***
- А я и не знал, что вы так сможете! - Уже сидя около костра под каменным куполом, местами закрытым мхом, лесник не мог перестать восхищаться техниками Копирующего и, активно жестикулируя, показывал масштабы огня. - Вот тако-о-о-ой! И за несколько секунд!.. - Да, это было не сложно... - Отмахивался мужчина, неловко улыбнувшись и подставив ладони к огню. Сакура, сидя на плаще около сенсея, не убирала с мужчины напротив глаз. - Какими судьбами вы здесь? - Прерывая воцарившуюся на несколько минут тишину, спросил лесник. Следуя примеру Какаши, тоже подвинулся ближе к костру. Мимолётно взглянув на Сакуру, вновь как ни в чём не бывало смотрит на Хатаке. - Секретное поручение Хокаге. - Пепельноволосый, скучающе смотря на огонь, в подробности не вдавался, отвечая сухо и сдержанно. Харуно кажется, что Какаши заскучал. Но от слежки за капитаном и лесником её отвлёк паук, пробежавший близ неё. Не догонять его теперь, что ли? - Не скажете, что за поручение? Я не так часто могу пообщаться с людьми. - Хихикнул мужчина, пытаясь оправдать свой интерес. Только в его взгляде не было и капли весёлой заинтересованности. - Нет. - Копирующий, с прищуром смотря за тем, как Сакура гоняла паука, позволил себе незаметную улыбку. - Ну и ладно. - Развёл руками лесник, так же посмотрев на Харуно, которая ворчала, опять упустив животное. - А что за кошечка? Ваш домашний любимец? Какаши, задумчиво глянув на Сакуру, которая отрицательно мотнула головой, с улыбкой ответил: - Да. Не могу без неё на миссиях. Как и она без меня. - Как здорово! Такая связь с любимцами - это похвально! А можно... - Погладить? Конечно, нет. - Прозвучало эгоистично и лесник, отдёрнув руку, хмуро надулся. - Она не любит чужих людей и может вас поцарапать. - Оправдываясь, поспешил добавить Какаши, неловко усмехнувшись. - Сакура, выплюнь! - Хатаке отвесил Харуно лёгкий подзатыльник, когда из виду пропал паук и зеленоглазая, притихнув, старалась не попадаться на глаза. - Вот оно что... - Прогнусавил старик и, потянувшись, ненавязчиво спросил, смотря на краешек тёмного неба, видневшегося из их убежища. - А могу напроситься переночевать с вами, тут? До моей коморки идти далеко... Боюсь, не дойду. - Усмехнулся мужчина. - Конечно. Ещё раз спасибо вам за помощь, уж не знаю, что бы мы делали. - Какаши кивнул и, найдя в рюкзаке плед, выстелил его недалеко от костра. Старик напротив, окинув их потемневшим взглядом, лёг в том, в чём и был, лицом к стене. Сакура, замерев, прислушивалась: судя по хриплому и спокойному дыханию, лесник был как минимум в полудрёме. - Иди сюда. - Похлопав по месту около себя, призывным шёпотом позвал Хатаке и Сакура, не долго думая, тихо скользит к нему. Ложась около пепельноволосого мужчины, Сакура прижимается к нему, прячась от одиночных сквозняков, ходивших под куполом. Чувствует тепло, которое волнами исходит от Какаши и против своей воли поворачивается к нему, утыкаясь носом в грудь. А Копирующий, огладив кошку по голове, приобнимает её и закрывает глаза, кутаясь в край пледа. Тёплое дыхание зеленоглазой приятно обдаёт кожу и ещё раз проведя рукой по гладкой шерсти кошки, засыпает под мягкое мурчание.***
Какаши, оглушённый негромким стуком (но под куполом пещеры увеличенным в сто крат), сонно жмурясь, сел. Уже затухший костёр почти не грел, догорали последние угли. И тем не менее, этого света хватило, чтобы сквозь пелену прозрачного дымка заметить нечто странное, что мгновенно взбодрило мужчину: на противоположной стене одиноко подрагивали ломаные оранжевые огоньки, а угол, в котором устроился лесник, теперь пустовал. Эта деталь окунула мужчину в холодную воду: не мог лесник выйти отсюда буквально на верную гибель - на улице по прежнему бесщадно мело. В голове не укладывалось - что тут произошло? Почему он проснулся? И куда, в конце концов, делся старик? Резко вдохнув, Какаши опускает глаза и находит подле себя всё ещё мирно спящую Сакуру. С его губ срывается вздох облегчения - она рядом. Словно, ничего не произошло. Но оставаться здесь они уже не могут: шестое чувство умоляло его быстро собрать вещи и уйти как можно дальше от этого места. Копирующий редко не слушал своих чувств, так что рюкзак был уже собран, на плечи накинут плащ, а на руках, завёрнутая в плед, тихо покоилась зеленоглазая. Мужчина выбирается на поверхность и замирает - его встречает абсолютная тишина. Не было ничего: ни шума ветров, ни треска веток и хруста снега, когда он шагал. Даже холодные порывы мороза были почти беззвучны. На руках заёрзала проснувшаяся Сакура: склонившись к ней, Хатаке видит в её глазах такое же непонимание. Значит, ему не кажется - с каждой секундой нарастал только странный гул, как будто на них несётся вьюга. Но вокруг не было ничего подозрительного: обычный лес и холодные сугробы, за несколько часов их сна успевшие вырасти. Харуно, дёрнувшись, просит его идти дальше: сегодня они уже не лягут спать. И Какаши, в последний раз внимательно окинув открытую местность взглядом, идёт вперёд. Хмурясь и всё так же оглядываясь, мужчина заходит вглубь леса - если верить карте, которую он обнаружил в своём кармане (именно после этого в его душе поселились ещё бо́льшие сомнения - разве он не прятал её в рюкзак?), их путь лежал через эти тернистые кусты. Но чем дальше мужчина заходил, тем больше в этом сомневался: вьющиеся замёрзшие плющи всё чаще путались в ногах и цепляли плащ. Роясь в памяти, мужчина не мог вспомнить этого пути. Кажется, они должны были как раз таки обойти эти заросли. Его снова резко тянет назад: край уже неисправимо испорченного, намокшего от снега плаща опять запутался в колючках и в тонких крепких веточках. Чертыхаясь, мужчина принимается аккуратно выпутывать ткань, в потёмках почти ничего не видя. Порыв холодного ветра заставляет его плюнуть на бережность: вырывая ткань из цепких веток, взмывает вверх. Стоя на одной из веток ели, опускает Сакуру и ещё раз разворачивает карту: всё так, их путь отмечен через эту кладовую зацепок. Но Какаши не помнит, чтобы они с Харуно отмечали этот путь! Абсурд! Копирующий решается проверить рюкзак и, хмурясь, через несколько минут вынимает со дна ещё одну свёрнутую бумажку. С замиранием сердца разворачивает её - это та самая карта, над которой они корпели в предыдущий день. Переводит обеспокоенный взгляд на девушку: череда странностей уже и ей не казалась нарочной. Этому должно быть объяснение; да только какое объяснение может этому быть? Однако, оно было. Прямо у них за спиной. Хатаке, увидя мутные образы, отразившиеся в напуганном взгляде Сакуры, быстро оборачивается назад. - Не думал, что вы так быстро догадаетесь в подмене. - Холодный, отрешённый тон Саске был несравним с погодой: обоих прошиб неприятный холодок. Сакура и Какаши, хмурясь, всматривались в глаза Учиха и не видели ничего. Привычная пустота его чёрного взгляда, да только на этот раз за этой чернотой ничего не пряталось. Зеленоглазая явственно чувствовала это. Теперь ей стало по-настоящему страшно: прижавшись к ногам Какаши, она не знала, как уговорить его не ввязываться в возможную бойню и как можно быстрее уйти отсюда. Лишь бы не стоять под этим, как всегда, раздражённым взглядом. - Так это твоя работа, Саске? - Усмехнулся Хатаке. Впрочем, его усмешка была пропитана ненавистью. И Учиха чувствовал это, усмехаясь точно так же, как и сенсей. - Моя только идея, а вот без Хитару ничего бы не вышло. - Вздохнув и запрокинув голову, Саске прошептал: - Славный был человек. - Был? - Был. Повисла тишина. Копирующий, отложив обе карты в сторону, твёрдой рукой оттолкнул от себя Сакуру, которая, чуть оступившись, всё-таки удержала равновесие и теперь с ужасом обдумывала слова юноши. Если Саске замешан в исчезновении Хитару (видимо, именно так звали лесника) и в его возможном убийстве, оставаться здесь теперь опасно. И как понимать: "Без Хитару этого бы не случилось"? Почти не размыкая губ, Какаши тихо шепчет: - Уходи отсюда. Но Харуно стоит за ним, переводя взгляд с Саске на Какаши и обратно. - Уходи. - Громче рычит Хатаке, не спуская глаз с Учиха. Мужчина чувствует, слышит её взволнованное дыхание - Сакура не ушла. - Что вы, как ребёнок, Какаши? - Улыбнулся Саске, с обычной фамильярностью обратившись к учителю. - Вам не удастся скрыться от... них. - Сразу после того, как Саске умолк, за его спиной с тихим шорохом, вырастая из водоворота снега, стали появляться люди в тёмно-синих плащах. Приглядевшись, зеленоглазая вновь хмурится: точно такой же плащ был и у лесника Хитару. Как это может быть связано? Сакура, попятившись назад, с ужасом уткнулась спиной в ствол дерева: помимо плаща, Хитару и незнакомцев объединяла следующая деталь: тёмные глаза, которые блестели под капюшонами в свете на секунду выглянувшей луны. Почти чёрные. И, уже знакомый ей, безучастный взгляд. Словно ими кто-то управляет, как и тогда, лесником. Только если на тот момент девушка не была в этом уверена, сейчас сомнений не осталось - с этим как-то связан Учиха. Темноволосый, заметив, как дёрнулась кошка, лилейным тоном обратился к ней: - Не поздно ли ты одумалась, Харуно Сакура? - Его губы искривились в мерзкой усмешке. - Нет! - Выкрикнул Хатаке. В глазах обоих коноховцев мелькнуло удивление. Не мог Саске знать о Сакуре, просто не мог! Но юноша, скучающе посмотрев на сенсея, лишь убедился в своих доводах. Куноичи нахмурилась, скрывая удивление. Но для Саске она как открытая книга. - Ну что же ты?.. Так и будешь стоять на месте? - Парень, поджав губу, склонил голову к плечу. - Хотя, какая разница... Мы же вас из под земли достанем. - Улыбнулся Саске, разгладив на чёрном плаще несуществующие складки. Но Сакуре показалось, что эти слова прозвучали не его голосом, она уловила ещё более отчуждённый и холодный тембр. Он насмехался над ней, зная, что она не может пошевелиться. - Даже и не знал, если честно, что так скоро смогу с вами увидеться. Кошмар, да? Мы долго не виделись. Сакура, - Вынырнув из раздумий, Саске повернулся к перепуганной зеленоглазой, робевшей под его взглядом, - ты всё же скучала по мне. Что ты вертишь головой? - Яростно спросил темноглазый, исподлобья следя за Сакурой. Но девушка молчаливо хмурилась. Копирующий, смерив Саске гневным взглядом, что-то раздражённо прошептал. Его шёпот растворился в новом порыве ветра, унося слова куда-то вдаль. Ветви елей прогнулись под снежным шквалом, ломаясь и цепляясь ветвями. - Так что же мы молчим? Какаши-сенсей, поделитесь, как проходит ваша "секретная" миссия? - Копирующий, с нескрываемой неприязнью взглянув на Саске, по-прежнему молчал. Кто-то в Конохе работает на Учиха, докладывая ему о всём происходящем. И этот кто-то приближён к Управлению Деревней, крутясь под носом Хокаге. - Вот как... - Не получив ответа и демонстративно вздохнув, Саске повёл плечами, исподлобья осмотрев оппонентов. - Знаете, Какаши-сенсей... Решающий бой ведь всегда сложен для обеих сторон. А вы невозмутимы... - Вкус победы ядовит для тебя. - Выплюнул Какаши, смерив ученика презрительным взглядом. - Вы так считаете? - Да. - Жаль. Наступаем!