Правило пяти секунд, или Тайна синего тумана.

- Вы?... - Хмурясь, удивлённо прошептал Какаши. Перед ними, выйдя из общего круга, стоял тот самый лесник, который сначала помог им найти ночлег, а после умело их запутал. Но вместо приятной улыбки и старческой обречённости во взгляде, к которой они с Сакурой успели привыкнуть, теперь прояснилось нечто странное. Стариковская доброта, которая свойственна внешности всех людей за шестьдесят, отсутствовала. За мягкими и наляпистыми складками дряблой кожи пряталась почти нескрываемая гневная радость, никак не вязавшаяся с мягким телом старика и преклонным возрастом. - Я думал, что воспитанников Конохи будет сложно обвести вокруг пальца. А это оказалось гораздо проще. Вот уж что действительно странно, да? И мужчина, заходясь громким надрывным смехом, запрокинул голову назад. Зеленоглазая вздрогнула и нахмурилась точно так же, как и сенсей: смех старика выглядел ужасно неестественно - будто мужчина выполнял все движения против своей воли. Как кукла. Смех прервался неожиданно: умолкнув, он надменно обратился к Хатаке, при этом буравя Сакуру внимательным, хищным взглядом: - Но я не хотел причинить вам вреда. Простите нас за это преследование и барьер. Он явно был лишним. Господин... Господин Саске, - Замявшись, старик посмотрел в сторону Учиха: - Вы немного перестарались. - Юноша в сомнении нахмурился, с неприязнью сверху вниз (далеко не за счёт высоты) глянув на лесника. Парень уже успел приготовиться к язвительному ответу, но его перебил старик. - Я вижу, вы хороший человек. - Как будто не было обращения к Саске, так же пространно говорит лесник пепельноволосому и Хатаке не понимает, к чему он ведёт. - Мне действительно очень жаль. Но, кажется... - Скажите сразу, кто вы такие и что вам нужно! - Не церемонится Какаши, с большим усилием контролируя себя. По кругу прошлась волна шёпота, похожая на гул ветра. С еловой ветки взмыла вверх маленькая чёрная птица, безмолвно уносясь вдаль. - Вот как - вы действительно уверенны, что я смогу вам всё это объяснить. Знаете, я наслышан о вас, Копирующий ниндзя Какаши Хатаке. - Старик, игнорируя рассерженный тон и напряжённый взгляд Какаши, продолжает со странной улыбкой льстить, избегая прямого ответа. В глазах блеснула искра, когда он посмотрел на кошку около ног пепельноволосого: - Я немного знаю и о вас, Харуно Сакура. Прискорбно, однако, видеть вас в таком виде. Куноичи, встретившись с серыми глазами сенсея, в тёмном зареве казавшимися синими, перевела удивлённый взгляд на старика. Его забавляла реакция Сакуры и Какаши: бледные губы старика изогнулись в усмешке, а дряблые слабые руки сложились на груди. Копирующий, не сводя напряжённого взгляда с лесника, поднял Харуно на руки: так ему было чуть спокойней, Хатаке чувствовал её надрывное, немного возмущённое и испуганное дыхание. Сакура прислонилась к груди Какаши, зажмурив глаза. - Именно поэтому мы здесь, кстати. - Как бы невзначай продолжил лесник, словно и не было этой тихой минуты удивления и непонимания. Но теперь в его голосе было больше надменности и уверенности, видимо замешательство коноховцев придало ему сил. - У меня к вам предложение, Какаши Хатаке. И боюсь, вы не сможете от него отказаться. Копирующий, нахмурившись, следил за стариком. А Сакура следила за Какаши: он, как и она, успел давно потерять нить этого странного разговора - с извинений мужчина перешёл на них, а теперь говорит о неком предложении. Каждое новое слово лесника - новая загадка. И всё-таки: что это за предложение, от которого её сенсей не сможет отказаться? - Не будем тянуть кота за хвост. - Усмехнулся лесник, снова блеснув тёмными глазами в сторону Сакуры и опять улыбнувшись (хотя улыбка походила больше на оскал). - Моё предложение, знаете ли, довольно специфично. И тем не менее, ваш ответ я знаю наверняка. Как и вы, я думаю. - Быстрее к сути! - Рявкнул Хатаке, заметив взгляды, которые лесник ненароком бросал на зеленоглазую в его руках. Давно Хатаке не чувствовал такого количества злобы, переполнявшей его. Сакура, вздрогнув, жмётся к Хатаке. Одновременно ей и страшно от его рассерженного тона, но и чувствуется защита - после того, как Какаши прикрикнул на лесника, самодовольное выражение ушло с лица седовласого. - Только если вы просите... - Ледяным тоном начал мужчина. Теперь он не прикрывался напущенной добротой и любезностью. - Выбор за вами, помните это... Согласны ли вы отдать нам Сакуру взамен на сохранение вашей жизни? - И лесник мягко вскинул брови. Коноховцы, казалось, даже не дышали. Вместо ответа - тишина. Копирующий, не веря в услышанное, исподлобья озлобленно глянул на лесника. - Вы сумасшедший. - Единственное, что может проговорить Хатаке сквозь плотно сжатые зубы, не находя слов от возмущения. Сакура замерла. - Ничего подобного. - Мягко-неестественно смеётся лесник. - Да или нет, Какаши-сан? - Пряча руки за спиной, дипломатично-медленно проговорил старик, кивая. - Нет! - Хатаке едва сдерживает себя, борясь с желанием пересчитать все зубы этому человеку и за шкирку притащить его в Коноху, не забыв при этом пару раз "случайно" приложить его обо что-нибудь головой. Если бы не Сакура, старик бы точно уже лежал замертво. - Что - нет? - Лесник, находя своё предложение исчерпывающим и даже не подлежащим долгим раздумиям, в непонимании запнулся, не понимая ничего. На такой исход их диалога он не рассчитывал. Сжав кулаки, седовласый мужчина таким же хмурым взглядом теперь отвечал и Копирующему. Их молчаливое противостояние длилось с минуту. - Я не отдам вам Сакуру. - Скорее предостерёг Хатаке, нежели уточнил. Зеленоглазая только теперь отошла от оцепенения, цепляясь за плечо Какаши и плотнее прижимаясь к нему. - Ну что же вы?.. - Разочарованно протянул лесник. Во взгляде проскочило ироничное сочувствие - так смотрят на того человека, в здоровье которого не уверенны. Но и прямо не скажут - смешно. - Чего вам стоит, Какаши-сан, отдать нам эту... Но договорить старик не успел: - Чего мне это стоит?.. - Возмущение и непонимание Копирующего плавно перешли в почти несдерживаемую ярость и дикую неприязнь к старику. - Она моя ученица! - Да? А как давно вы её учили? Если мои источники не врут, с двенадцати лет (или около того, простите мне мою старческую память!), ей занимался другой человек. Чему, в таком случае, она учиться у вас сейчас? Удивительно, что вас ещё что-то может связывать, кроме как некоторой формальности! Старик, сам того и не осознавая, нажал на единственную болезненную точку Какаши Хатаке. Молчание, что наступило, прервал недовольный утробный вой Харуно и шум ветра. - Защищаешь своего сенсея? Ну, понятно. - Двусмысленно хмыкнул старик, презрительно посмотрев на воинственно настроенную Сакуру - ушки с кисточками на концах прижаты к голове, зрачки широко раскрыты. Клыки, хоть и маленькие, угрожающе выделяются. Оглядев шепчущих людей в плащах, он усмехнулся: - Ну, может всё же вернёмся к моему предло... Уберите это! Пока старик наблюдал за реакцией союзников, Хатаке плюнул на остатки самоконтроля, которые уходили с каждой секундой: опустив Сакуру на землю близ себя, пепельноволосый активировал Чидори. Яркое сияние озарило утренний лес впервые. Техника сияла самыми яркими вспышками, ослепляя всех. Люди в капюшонах как один поднесли руки к лицам, шипя. - Не смейте так отзываться о Сакуре! - Зеленоглазая, испугавшись реакции сенсея, напряглась и зажмурилась, осыпаемая искрами техники Молнии. От его грозного тона по коже прошёл холодок, пуша шерсть. Сверху вниз глядя на сенсея, она ждала: что будет дальше? И его яростный серый взгляд давал вполне ясный ответ на этот вопрос. Намёк старика она поняла так же, как и Какаши. Но сейчас ей не до этого: её сенсей был серьёзно настроен на сокрушительную атаку, которая несла потенциальную угрозу для жизни человека (или людей, тут уж Сакура не могла предугадать количество тех, кому не повезло оказаться вблизи рассерженного Какаши). - Вы только посмотрите, до чего её довели, Какаши. - На это раз обращение хоть и было гораздо фамильярнее и грубее прежних, с оттенком разочарования, оказалось справедливым: Хатаке, бросив взгляд на Сакуру, моментально приостановил технику. Писк и скрежет от разрядов молний оставили за собой только дымчатые разводы в воздухе. Харуно и сама не заметила, когда её интерес и небольшое любопытство переросли в нескрываемый страх. - Сакура... - Да или нет, Какаши Хатаке? Кошка в обмен на жизнь? - Почти вскричал лесник - его голос утопал в новом шуме царапающихся веток. - Нет! - На этот раз ответ старик услышал быстрее, чем успел договорить. Копирующий, прижав к себе кошку, раздражённо хмурился, высчитывая в голове разные варианты отступления - а оно было неминуемо. Улыбка теперь окончательно сошла с губ старика и он, разворачиваясь, хрипло и устало проговорил, не желая задерживаться здесь ни на секунду: - Что ж... Вижу, теперь нам не о чем с вами разговаривать; это печально. Но помните, Какаши, - Он через плечо окинул пепельноволосого взглядом, прощаясь, - Сакура рано или поздно всё равно окажется у нас, а вы... Прощайте. Как только старик вышел из круга, Хатаке бросился за ним - переполнявшая его злоба затмевала холодность мышления. Но стоило мужчине настигнуть преграду в виде свиты лесника, как кольцо людей неожиданно сжалось, давая отпор Какаши. Сила удара (похожая на мощный, уничтожающий порыв ветра) для него была относительно невелика - сделав кувырок в воздухе, Копирующий, чуть проскользив по земле, приземляется аккурат возле застывшей в страхе зеленоглазой, не успевавшей за чередой быстрых событий. Сгребая в охапку Харуно, пепельноволосый с быстротой молнии взмывает вверх. В тёмных глазах соперников отразился промелькнувший силует. Лишь на секунду - дальше шиноби слился с чёрными ветками. - Чего вы встали? Быстрее за ними! - Тот самый мужчина, который настаивал на отлове пары ещё там, с Саске, быстрее всех поднялся вверх. И видит пару у самой кромки леса, недалеко от себя. Хатаке с Сакурой на руках настигает преграду. Незнакомец усмехается. - Барьер всё ещё держится! - При этих словах, которые волной ветра донеслись до Сакуры и Какаши, коноховцы уже летели к земле, позабыв про невидимое препятствие. Сгруппировавшись, Хатаке за лапы притягивает к себе Сакуру и более плавно опускается на землю. Чертыхается, рассерженно запуская в волосы ладонь и оттягивая пепельные пряди. Зорко оглядывается. - Видимо, вы слишком сильно ударились, раз успели забыть про мой барьер. - В паре метров от них приземлился светловолосый мужчина, наперевес держа катану. Плащ за его спиной, едва колыхаясь в утренней заре, норовил вот-вот спасть. - Это вы держите барьер? - С прищуром Какаши следит за реакцией врага. Но тот и не скрывает: - Именно! - Неизвестный, не заметив опасного подвоха в вопросе, самодовольно хмыкнул и чуть опустил длинный меч. Даже враги признали его технику - льстило. Его бдительность медленно гасла. И почти совсем потухла, когда из глубины леса послышался шорох и за спиной врага постепенно стали вырастать чёрные тени догнавших их помощников - Какаши окинул их хмурым, задумчивым взглядом: слишком много противников. - Охайдо, пора... - Один из подоспевших отрывисто шипит. - Навряд ли вы успели передумать о предложении. - Заметив взгляд пепельноволосого, мужчина трактовал его по-своему. - Поэтому, нет смысла тянуть. Его можете убить, кошку во что бы то ни стало... Пока он договаривал последние слова, Сакура на руках Копирующего начала неистово изворачиваться и мужчина только успевал её перехватывать, уже рассчитав план действий. Харуно была точно сама не своя: перемена в её настроении была слишком резкой и неожиданной. Какаши хочет что-то недовольно пробурчать, но встречается с воинственно-ожесточённым взглядом Сакуры: она, мимолётно указав взглядом на небо, выкручивается из его рук и летит вниз. Хатаке понял её и теперь оставалось только надеяться. - Кошку во что бы то ни стало надо доставить живой! А-а-а!.. - Как только прозвучало последнее слово, всех оглушил громкий сокрушительный удар из под земли. Люди в плащах, пошатнувшись, начали с дикими криками проваливаться под землю. В воздух поднялся плотный фонтан земли и снега, засыпая с головой уже не дышавших противников. Копирующий, запоздало толкаясь от земли, едва успевает бежать по веткам падающих деревьев, подгоняемый пылью и взрывом снега - настолько был сокрушителен удар Харуно. Тот, кто держал барьер - вроде его звали Охайдо, - навряд ли уже жив. Осталось только найти Сакуру и быстрее бежать отсюда! Но что это?.. Копирующий оборачивается - за ним из клубов пыли, грязного снега и дыма взмыли вверх три фигуры, замахиваясь мечами, быстро скользя по макушкам деревьев. Среди них не было ненавистного лица. Какаши решается на обман: он резко тормозит и за несколько прыжков настигает врагов. Внезапная перемена в действиях Копирующего вогнала в ступор людей с тёмными глазами - клинки неумело рассекают воздух, обрушиваясь на оголённые ветки и сучки. Они с недоумением вертят головами, ведь шиноби был только что тут, у них перед носом! И они промазали, не успевая за ним! Но куда он пропал? - Смотрите; он там! - Озлобленно кричит один из тройки; скидывает с плеч плащ и яростно замахивается клинком, отсекая довольно толстую ветку, которая с грохотом летит вниз. - Тише, Тана, они сейчас наткнутся на Охайдо - и тогда им несдобровать! - Расслабленно усмехается другой, запуская руку в светлые, почти белые волосы и лохмача их. - Только вот что это было?.. - Смотрит он задумчиво на оседающий столб пыли. Товарищ его не слышал.

***

Обыграв нападение в выгодную для себя форму, Хатаке молнией летит вниз, в самый эпицентр толчка и сильного удара. Чем ниже - тем сложнее становиться дышать; увидеть что-то, кроме серого высокого неба ему не удаётся. Какаши откашливается, пытаясь рукой рассеять пыль, которая плотно стоит на месте удара, оседая. Наступая на бугры, которые оказывались поверженными противниками, мужчина кричал: - Сакура! Но в ответ - ничего. И от этого больно жмёт сердце. Она же не могла?.. Сжимая кулаки, Хатаке прислушивается к окружающей среде - но она такая же безмолвная, как и Харуно. - Сакура! - Копирующий судорожно оглядывается в надежде уловить хоть что-то светлое и маленькое; но кругом опять тишь. - Сакура! - Почти яросто кричит Какаши. Мысли путаются: как назло, не может вспомнить ни одну из техник, которые смогли бы рассеять пыль или помочь обнаружить пропажу. - Сакура... До слуха Копирующего доносится тихий хруст тонкой сухой веточки. Тихий, но для него он прозвучал, как гром среди ясного дня. Оглядываясь, мужчина вертится на месте - он услышал хруст, но где именно? Любые звуки, отражаясь от деревьев, распространялись тихой волной по всему пространству леса. На угад делает несколько прыжков, и... - Никак от тебя не отвязаться. - Резко выплюнул мужчина. Тот самый, который создал барьер. Его резкость не была привычной манерой общения; судя по его широко раскрытым глазам (хоть он и яро силился это скрыть, глядя исподлобья), его испугала внезапность появления Какаши. Пепельноволосый бегло осмотрел его. И похолодел. - Отпустите Сакуру. - С плеча светловолосого мужчины свисала Харуно, безвольно кивая головой при любом вдохе и выдохе похитителя. - Удивительно слышать от вас хоть слово. Обычно вы молчали. - Не преминул едко выплюнуть Охайдо, перехватив кошку. - Как будто я вам её действительно отдам. Она забрала у нас его. И должна вернуть. Хатаке недовольно повёл плечом: он совершенно не понимал, что происходило. Неосведомлённость начинала бесить. - Она ничего у вас не забирала. - С нажимом произносит он, стараясь убедить в этом не только незнакомца, но и себя. - Вы так в этом уверенны? - Похититель надменно вскинул бровь. - Вспомните... Начало зимы. Какаши хмуро воспринял это. Начало зимы? Они были на миссии, и Сакура была у него под боком всю дорогу. Разве что он за ней не уследил там, на деревьях, вечером. Постойте-ка... - Кицуне?... - Копирующий прошептал это настолько тихо, что и сам почти не слышал. Но этого было достаточно для врага: - Удивительно, что с вашим хвалённым интеллектом вы только что это поняли. Сакура теперь наша. - И мужчина развернулся, намереваясь уйти. - У меня есть к вам предложение. Какаши сам себе не поверил, произнося эти слова. Они послышались быстрее, чем он успел всё как следует обдумать. - Что? - Незнакомец, изогнув бровь, обернулся. - Предложение. Сакура нужна и вам, и мне - без неё я отсюда не уйду. Давайте с вами поспорим? - Копирующий, деловито сложив руки на груди, напряжённо рассчитывал каждый ход. Сейчас главное - чтобы этот человек согласился на его маленькую авантюру. Выглядеть расслабленным было непросто - внутри были натянуты все струнки души, побуждая к резким и решительным мерам. Но нельзя торопиться. Удача была на стороне Какаши. - Поспорим? - Усмехнулся светловолосый, повторяя предложение пепельноволосого, полностью повернувшись к Хатаке. Это увлекло Охайдо - у него, кажется, ни на секунду не возникло сомнений в уловке. - Кто выживет, тот и забирает кошку. Согласны? - Копирующий выжидает - благодаря характеру его соперника всё шло слишком просто. Слишком. Мужчина напротив задумался, отводя взгляд в сторону. А Хатаке кажется, что ответ он знает наверняка - глаза мужчины пусты; нет и доли раздумий - он знает, что скажет противнику. Пыльная дымка, похожая на туман, почти осела - казалось, что по лесу прошло землетрясение: настолько сильно были изломаны деревья и перерыта сырая земля. - Согласен. - С этими словами мужчина сбросил Сакуру и, поведя плечами, широко улыбнулся. - Начнём. - Как в подтверждение его слов - с плеч мужчины соскользнул плащ, открывая внушительную амуницию - броню такого же цвета, как и сам плащ. - Только если вы готовы. - Какаши скосил глаза на Сакуру, незаметно наводя новую форму хенге и надеясь, что оно сработает как надо. - Не сомневайтесь. - Голосу Охайдо аккомпанировал скрежет металла - светловолосый ничего не заметил. Игра Какаши началась. На мутном лезвии катаны - явно излюбленном оружии этих людей в плащах, - были видны трещинки. Их взгляды пересеклись ровно на долю секунды. Бой начался неожиданно. Каждый из мужчин был уверен в своей победе, различался только их настрой и блеск в глазах. Светловолосый мазал катаной не жалея сил - для него это словно разогрев, - обычная битва с обычным противником. Какаши же здраво оценивал ситуацию - он знал, что нельзя преуменьшать силу своих противников, насколько бы силён ты не был. Глупо тратить все силы сейчас, пока что нужно уйти с этой лесистой местности хотя бы туда, где нет переломанных и осыпавшихся деревьев - бой будет вести легче. Охайдо наступал, норовя вжать Хатаке в тупик. Копирующий, увернувшись от пары чётких, но совершенно бессмысленных ударов лезвия, с земли перебирается на деревья и по хрусту ломающихся веток определяет, где находится его противник. Пепельноволосый решается на очередной манёвр - резко толкается и летит вправо. Но как бы Какаши не петлял в россыпи хвои и снега, противник от него не отставал и, когда секущие падения лезвия начали резать слух, Копирующий спрыгивает вниз, мимолётно глянув на мужчину - легкомыслия, которое проскальзывало вначале, уже не было. Какаши поравнялся с Охайдо. Светловолосый, пытаясь отдышаться, сквозь шумное вдохи кричал: - Вы боитесь! - Заявил он, заставив Хатаке удивлённо вскинуть бровь. - Вы убегаете от меня! - Эти слова уже сопровождались новым дождём ударов катаны, которые Какаши аккуратно и резко переводил рукой, всё больше выводя из себя соперника. Случилось то, что и следовало ожидать - из-за переполнявшей Охайдо злобы его удары мечом стали гораздо рассеяннее, хоть и более стремительными. Копирующий уже устал уворачиваться от безобразного блеска меча, но полработы уже выполнено - осталось только подгадать момент и... Резким прицельным ударом Какаши выбивает меч из рук светловолосого. Шумно вдохнул - по ладони покатилась маленькая струйка крови. Но Копирующий не обратил внимания на жжение - сжав кулаки, он поднимает их перед лицом, с вызовом глянув на опешившего соперника. - Хотите играть по-честному? - С безумной усмешкой спросил Охайдо, отдельно выделяя каждое слово. А Какаши тактично молчит, выбирая точку, в которую ударит первым делом. При свете дня взгляд Охайдо казался ещё темнее и мутнее, холод сковывал движения. - Ну, вы сами этого желали!.. - С этими словами светловолосый срывается с места и настигает Хатаке быстрее, чем сероглазый предполагал. Его удары такие же беспорядочные, как и прежде. Но заминка мимолётная - в следующую секунду Хатаке уже на другом конце поля складывает печати скопированной однажды техники, не спуская при этом взгляда с оппонента. Но вместо огненного шара выходит едва видное облако дыма и... ничего. Небо из грязно-серого внезапно стало белым, а все звуки поглотил вакуум. Копирующий удивлённо посмотрел на Охайдо: судя по мерзкой усмешке, игравшей на его губах, он знал, что происходит. - К сожалению, по честному хотите играть только вы. Какаши нахмурился - он попал в ловушку. Но какую?..