***
Элли шла по одной из улиц Джексона к дому Джоэла. Пусть на улице и было тепло, её ужасно знобило, поэтому поверх своей рубашки она накинула кофту. Пока она шла, ей то и дело по пути встречались смеющиеся дети или семьи. Каждый раз, когда она на них смотрела, то грустно улыбалась. Ведь у неё самой никогда не было семьи, и никто не заботился о ней, мать умерла, а отец…отца она даже и не знала, да и Марлин не особо о нём говорила. Своё детство Элли провела в военной школе-интернате, где детей учили и тренировали для выживания против щелкунов. Месяца и дни постоянных тренировок, насмешки других детей, всё это её ужасно злило и сделало более замкнутой в себе. Но она научилась давать сдачу, быть более решительной, более дерзкой, никому не показывать свой страх или слабость. Потом она подружилась с Райли, девочкой, такой же, как и она, одинокой и брошенной. Она стали держаться вместе, пообещали всегда не бросать друг друга в беде, но в тот роковой день… Девушка поёжилась. Она до сих пор не могла забыть, как сидела и молча наблюдала за её превращением в ходячий труп. Она помнила её взгляд, полный боли и просящий покончить со страданием, помнила те крики агонии и тот мгновенный выстрел. Внезапный выстрел и кровь окрасила тело Райли, а на её голове зияла дыра от выпущенной пули. Элли тогда было ужасно плохо, она рыдала, кричала, проклинала всё на свете… Единственный её друг стал ещё одним эхом прошлого. Как и все, кого она любила и кем дорожила. От Райли осталось только напоминание в виде медальона Цикад, который Элли давным-давно похоронила под землю, как напоминание о жестоком и тягучем, как старый якорь, прошлом. Потом Марлин решила забрать её из интерната, говорила ей, что только она сможет спасти людей, что она особенная, обладает иммунитет к вирусу и у девочки появился шанс. Шанс сделать, что-то важное для всех, сделать свою жизнь и тех убитых не бесполезной, как она считала, а нужной. Марлин передала её в руке Джоэла и Тесс, которая храбро погибла, их путешествие к Солт-Лейк-Сити, которое продлилось ровно год. А затем окончательное возвращение в Джексон. В город, который стал для Элли настоящим домом, где она знала, что её ждут друзья и близкие. Быть может, сейчас судьба даёт шанс создать свою собственную семью и наконец-то признаться всем в отношениях? Не скрывать свои чувства, не прятаться, словно преступники-злоумышленники, не бояться заявить о себе, как о паре и гордо посмотреть на всех свысока? Этого не знает никто. Судьба вообще штука непредсказуемая, никогда не сможешь угадать, что она придумает для тебя на этот раз. Элли не заметила, как глубоко погрузилась в свои мысли и то, как оказалась на пороге дома. Его дома. Сердце стало бешено колотиться, пульс участился, а руки стали дрожать, когда она потянулась постучать. Точнее застыли на полпути. — Элли? — раздался сзади знакомый голос. — Что ты здесь делаешь? Девушка повернулась к Джоэлу лицом. На его плечах был походный рюкзак и винтовка, а на поясе кобура с пистолетом . Во взгляде кофейных глаз читалась усталость после ночной вылазки и сильная обеспокоенность. — Я просто решила прийти в гости, — пожала плечами Уилльямс и крепко обняла его. — Вот и всё. — Ты так стояла, будто призрака увидела, — обнял её мужчина в ответ и вошёл вместе с ней в дом. — Чай будешь? — Не откажусь, — согласилась рыжеволосая и прошла на кухню вместе с Джоэлом, сев рядом за стол. Пока Джоэл наливал им обоим чай, девушка нервничала и проверила карман в джинсах на наличие той самой полоски. Джоэл закончил с чаем и поставил чашку сначала ей, а потом и себе. Девушка без раздумий потянулась к горячей кружке, грея чуть замёрзшие пальцы, но к напитку так и не прикоснулась. Миллер внимательно наблюдал за её выражением лица. Таким мрачным, задумчивым и каким-то тревожным. Раньше он никогда не видел её такой… опечаленной? — Как дела на вылазке? — решила спросить девушка, подняв взгляд на мужчину. — Осмотрели пару домов, правда, нарвались на стаю щелкунов, причём довольно крупную. Мы считаем, что там где-то неподалёку может располагаться их гнездо, — мужчина отхлебнул из чашки и мягко улыбнулся Уилльямс. — А у тебя как дела? Девушка нервно закусила губы и снова опустила взгляд на чашку перед собой. — Ну, как тебе сказать, — её пальцы стали легонько отбивать ритм по стенке кружки. — У меня, точнее у нас, возникла одна…маленькая проблема. — Проблема? — нахмурился Миллер. — Что ещё за проблема? Девушка тяжело вздохнула и, замешкавшись, достала из кармана полоску, которую затем протянула Джоэлу. Тот посмотрел на полоску, его глаза в мгновение округлились, и он тихо сглотнул. Уилльямс не находила себе месте от той удушающей тишины, что повисла между ними и неотрывно наблюдала за реакцией мужчины, ожидая его ответа. — Это точно, что ты… — наконец смог спросить Джоэл, но не успел он договорить, как в ту же секунду получил утвердительный кивок. — И что ты намерена делать с ребёнком? Девушка встала из-за стола и стала неторопливо ходить, пытаясь сформулировать хотя бы какую-нибудь мысль или предложение из той каши, что у неё была сейчас в голове. — Честно сказать, даже не знаю. Сначала я хотела сделать аборт, но после слов Марии… — Марии? — переспросил Миллер. — Она в курсе? — Да, она давно догадывалась о нас и наших отношениях. — Блеск… — тихо пробубнил себе под нос Миллер, и Элли прекрасно расслышала его слова, но подумала, что благоразумно будет проигнорировать их. — Но после слов Мария я обязана была рассказать тебе и… Если ты не хочешь этого ребёнка, просто скажи, я пойму тебя и тогда… — Хочу. — Да и… Стоп, что? — только сейчас поняла ответ, как девушка широко распахнула глаза и удивлённо вскинула брови вверх, встав в оцепенение от его слов. Джоэл же подошёл к ней и заключил в крепкие объятия. Уилльямс всё поняла. Не нужно тысячи слов, чтобы ответить, в этих объятиях было смысла гораздо больше. Все чувства смешались воедино: страх, удивление, облегчение и конечно же радость. — Ты всё прекрасно слышала. Я хочу, чтобы ты родила ребёнка, Элли. Очень сильно. Пусть это неожиданная новость для нас обоих, но… — мужчина усмехнулся. — Но нам и не с таким приходилось сталкиваться, правильно? Так что же нам мешает сейчас? Вот именно, ничего. Ведь вместе мы всегда справлялись с любыми задачами. И, к тому же, — он чуть отстранился, чтобы взглянуть ей в глаза. — Быть может нам даётся шанс для чего-то лучшего, шанс не скрываться. По крайне мере я хочу так верить. Элли внимательно слушала его и сильнее прижималась к груди. По щекам потекла знакомая влага и Уилльямс мысленно подметила, что уже пора остановить этот град слёз и наконец-то дать волю рассмеяться от счастья. — Нам придётся рассказать всем о нас, — тихо произнесла Элли. — Особенно Томми. — Значит, расскажем, — пожал плечами Джоэл. — В этом нет ничего ужасного… Тем более он мой брат и должен знать об этом. — И ты не боишься, что он, ну, отреагирует на это очень остро? — отстранилась от него девушка и вытерла рукавом кофты маленькие капли слёз. — Ничего страшного, поймёт и простит. А сейчас давай допьём чай, пока он не остыл. Элли поддержала его мысль, и они снова вернулись к своему маленькому чаепитию.***
— Готова? — спросил Миллер перед огромной двери, сделанной из чёрного дерева. — Да, — уверенно ответила девушка, и мужчина постучал в дверь. За дверью послышались шаги, и через несколько минут показался Томми, который радушно улыбнулся им. — О, привет! Мария предупредила, что вы к нам заглянете, — он прошёл вглубь зала и махнул рукой. — Ну же, заходите. Чего вы как не родные-то? Элли и Джоэл послушно шли за Томми на огромную, просто гигантскую кухню. Вероятно, здесь работали лучшие повара хозяев этого особняка ещё до начала вируса. Огромный лабиринт из столов и плит были расставлены так, что здесь легко можно было заблудиться, если ты не знаешь куда идти. Рядом с кухней была массивная железная дверь, которая вела в подсобку, где лежала, наверное, огромное количество запасов еды и питья. После того, как они миновали кухню, они прошли в зал с длинным обеденным столом из чёрного дубового дерева, на котором уже лежали приготовленные блюда, над которыми так усердно трудилась Мария, расставляя бокалы и хрустальный кувшин с ягодным соком. — М-м-м, пахнет просто восхитительно! — сказал Томми, поцеловав в губы смущённую женщину. — Спасибо. Все сели за стол и начали трапезу. Томми бодро поедал огромную ножку запеченный с овощами утки, пока Джоэл и Элли ни разу не притронулись к еде и сидели, словно на иголках, что не ускользнула от взгляда Миллера-младшего. — Что-то случилось, Джоэл? — спросил его младший брат, отложив в сторону столовые приборы. Миллер тоже отложил в сторону столовые приборы и всё не решался поднять взгляд на брата, смотрел лишь перед собой на скатерть стола. На его руку легла ладонь Элли, ободряюще сжав ею, и Джоэл поблагодарил её за эту маленькую поддержку, тоже положив свою ладонь на её руку. — В общем, есть одна новость, — начал старший Миллер, взглянув на брата. — Можно сказать сюрприз. — Сюрприз? — полюбопытствовал Томми и широко улыбнулся. — Какой ещё сюрприз? Его жена положила ему на плечо руку и легонько похлопала, давая понять, чтобы он не торопился раньше времени всё узнать, что понял Томми и понимающе кивнул ей. — Элли беременна, — тихо произнёс Джоэл, а Томми изумлённо переводил взгляд то с брата, то на Элли. — Ну, что тут сказать…поздравляю, — радостно ответил он, взглянув на угрюмую Уилльямс. — Может, расскажешь, кто является счастливчиком этой радостной новости? Элли смущённо опустила голову и долго не решалась сказать хотя бы слово. Она смотрела только на угол стола, так красиво и аккуратно покрытый кружевной скатертью. На минуту Томми и всем другим показалось, будто сейчас она была с не с ними, а находилась где-то в другом месте. — Джоэл. Томми недолго смотрел удивлённо на Элли, а затем залился громким смехом, когда остальные в зале не понимали, как на это реагировать и что означает его смех. Отсмеявшись и вытерев ладонью подступившие слёзы в уголках глаз, тот похлопал по плечу Джоэла. — Ой, хорошая шутка, но, правда, кто отец-то? Ответом послужила гробовая тишина. Никто не решился, что-то сказать. Мария отложила в сторону вилку и взяла мужа за руку. — Милый, это вовсе не шутка, — Томми вопросительно приподнял бровь. — Она сказала правду. Мужчина ошарашенно взглянул на своего брата и девушку. Те еле кивнули, говоря тем самым, что Мария его не обманывает, и они сказали правду. Миллер-младший откинулся на спинку стула и потупил свой взгляд на стол от такой новости. Все не знали, что сказать, лишь тишину прерывал стук бьющихся старинных часов в виде совы с двигающимися круглыми глазами. — И как давно вы вместе? — подал голос Томми, всё ещё смотря на стол перед собой, как загипнотизированный. — С весны. — С весны, значит… — задумчиво повторил Томми и повернул голову в сторону Джоэла. — И всё это время вы таили в секрете? Почему? — Потому что мы боялись, что ты станешь осуждать нас, будешь читать лекции о том, что это неправильно и всё в таком духе. Вот почему! — решила вставить слово Элли, скрестив руки на груди и отвернувшись. Снова повисла тишина, Томми ничего не смог ответить, лишь хмыкнув, он устало потёр переносицу и тихо усмехнулся. — Томми, послушай, мне не важно, что ты скажешь про наши с Элли отношения. Но мы должны были тебе рассказать, потому что ты мой брат и член нашей семьи. — Какие же вы глупые… — издал смешок Томми, пока Элли и Джоэл переглянулись между собой и удивлённо посмотрели на него. — Вы правда так думали? Да даже, если бы вы мне рассказали, что встречаетесь, я ничего не имел бы против. Вы — часть нашей семьи и вы уже взрослые люди, которые могут самостоятельно принимать решения для такого серьёзного шага. На самом деле, я рад за вас. Уилльямс и Миллер застыли от услышенного, и были этим очень растроганы. Вот она, семья и поддержка, которая так необходима, особенно в такие неспокойные времена. Мария была очень рада, что Томми на них не злился и не высказывался о том, что это неправильно. Зачем это делать? Правильно, не зачем. — Что ж, — улыбаясь, Томми снова сел на своё место. — Раз уж вы встречаетесь и очень долго, то вот к вам один вопрос… — Томми! — укоризненно сказала женщина, закатив глаза. — Какой ещё вопрос? — спросил его Джоэл, взяв в руки столовые приборы, разрезая ими запечённое мясо. — Когда мы были на вылазке целой группой и уехали на поиски ресурсов в заброшенное селение четыре недели назад, мы долго дожидались вас на точке сбора. Можете наконец-то объясните причину вашего опоздания? — блондин хитро подмигнул, а сидевшая рядом жена возмущённо ахнула и несильно ткнула его в плечо. Джоэл от его вопроса выронил приборы на стол, которые со звуком звякнули, а Элли чуть не подавилась от его вопроса соком, быстро краснея от смущения. Миллер-младший усмехнулся такой реакцией с их стороны. — Ладно, можете не рассказывать. И так всё с вами ясно.***
Женщина аккуратно несла небольшой поднос с едой по винтовой лестнице, а затем по длинному коридору, увешанный различными картинами и пейзажами. За окнами играл сильный дождь, неумолимо стучащий по оконной раме, оставляя после своих капель размытые узоры. Мария дошла до двери и аккуратно открыла её. Томми сидел за рабочим столом, перед котором находилась два стула для гостей. По обе стороны от стола находились деревянные шкафы, наполненные различными книгами. За столом было огромное окно, которое открывало хороший вид на Главную площадь всего Джексона. Миллер-младший энергично писал что-то в большой потрёпанной книге, не услышав шагов жены. — Не помешала? — спросила она, поставив поднос на край стола. Мужчина только качнул головой. — Что? О, нет! Вовсе нет… — он устало улыбнулся ей и отложил в сторону ручку в виде пера. — Ты сегодня заработался, — подметила женщина, рассматривая стол, заваленный разными бумагами. — Что случилось? — Да так, просто дел накопилось и вот итог, — устало хмыкнул Томми, разведя руки в сторону. — Тебя что-то беспокоит? — напрямую спросила его жена и обняла за плечи. — Скажи мне. — Я всё ещё не могу поверить, что они встречаются, — медленно сказал он. — О, родной, я тебя понимаю, — усмехнулась блондинка и поцеловала его в макушку. — Очень сильно понимаю. — Просто ещё вчера Элли казалась мне маленькой девочкой, а уже такая взрослая и уже беременна! — Томми, это свойственно, особенно для детей. Все мы взрослее рано или поздно, этого никак не изменить. — Она мне, как родная дочь. Понимаешь? — поднял свой взгляд на неё Миллер-младший. Та слабо кивнула ему. — Понимаю, — грустно вздохнула женщина. — Жаль только, что у нас своих нет детей. Мне до сих пор очень больно знать, что я не могу их тебе дать. — Мари, не говори так! — серьёзным тоном произнёс мужчина, встал из-за стола и крепко обнял её. — Если у нас нет детей, это не значит, что я тебе разлюблю. Я тебя очень сильно люблю и до сих пор не могу поверить, что если бы не ты, то я был бы уже давно мёртв. — Да, я помню тот день… — хмыкнула женщина и посмотрела в окно. — Тогда шёл такой же сильный дождь, и разведчики доложили мне, что нашли тебя, раненного и без сознания. — Я проснулся в лазарете… — задумчиво протянул мужчина, погружаясь в свои воспоминания. — И первое, что ты сказал, когда открыл глаза… — посмотрела в его глаза Мария, не расцепляя объятий. — Я тогда сказал: «ты Ангел?» — Томми взял её за подбородок и притянул для поцелуя. — Как видишь, я не ошибся с этим. Женщина тихо засмеялась и также крепко обняла его, как и он её. За окном убаюкивающе барабанил дождь и под его шум оба прикрыли глаза, наслаждаясь им. — У меня будет к тебе одна просьба, — прошептал мужчина ей на ухо. — Какая? — Завтра я и ещё несколько ребят уезжаем на несколько дней в Риверлоу. Прошу, позаботься о Джоэле и Элли, пока меня не будет. Хорошо? — И ты ещё спрашиваешь? — хмыкнула Мария и кивнула. — Конечно! — Спасибо, родная. Ты у меня настоящее сокровище!