***
— Серьёзно?! — заскулила Уилльямс, посмотрев на пакет перед собой, наполненную различными продуктами. Мария кивнула. — Именно так. Тебе сейчас необходимо есть много овощей и фруктов. Тем более там полезные витамины, которые полезны для развития малыша. — Пфф, — фыркнула девушка, подперев подбородок ладонью. То, что о ней заботились, как о маленькой, которой она в данный момент себя ощущала, ужасно бесило её. — Сейчас придумаем, что можно из этого приготовить…хм, например…о, знаю! Салат! — Салат?! Аргх… — тихо зарычала девушка, закатив глаза. — Элли, перестань. Это не такая гадость, как ты думаешь. Вкусно, полезно и тем более сытно. — Надеюсь, ты хотя бы тыквенную кашу не будешь мне давать? — Что? — переспросила Мария и рассмеялась от её вопроса. — О, нет! Вовсе нет! Хотя, наверное, тоже стоит… — Супер… — проворчала девушка и села на диван. Мария не стала ничего говорить на её слова, надела фартук и приступила доставать овощи из пакета и по очереди мыть их под водой. Пока женщина занималась этим делом, Уилльямс решила подумать, чем бы себя занять, чтобы не умереть со скуки. «Может быть, пойти в гости к Джесси и Дине? Да нет, они же вчера только приходили! Хм, а может…тоже нет. Чёрт, ну чем себя занять-то? Даже на вылазку и то нельзя! Просто чудесно!..» — Если ты не знаешь, чем себя занять, тогда, может, мне поможешь? — словно прочитав мысли Уилльямс, спросила женщина, вытирая овощи и фрукты перед собой, которые она успела быстро помыть. — Мне кажется ты и без меня неплохо справишься, — начала отнекиваться рыжеволосая. — Это так, — согласилась с ней блондинка, а затем, прищурившись, добавила: — Но ведь вместе веселее. Согласись, м? Уилльямс вздохнула и внутренне понимала, что женщина была права, по сути ей и вправду нечем было заняться, но не стала ничего об этом говорить, только цокнув подошла к столу. — Ладно-ладно, помогу, — проворчала девушка, скрестив руки на груди. — Что надо делать-то? — Ну уж нет, — хмыкнула женщина и кивнула на раковину. — Сначала помой руки. Элли послушно выполнила поручение женщины, тщательно помыв руки и вытерев их маленьким кухонным полотенцем. — Так, что дальше? — спросила девушка, положив полотенце обратно на крючок. Мария протянула ей несколько морковей. — Помоги почистить мне морковь, а я пока займусь с яблоками, — и аккуратно протянула девушки кухонный нож вместе с разделочной доской. — Окей, — пожала плечами девушка, поудобнее беря в руки нож и начиная очищать морковь. — Вроде бы не так уж и трудно. — Вот видишь, — улыбнулась ей женщина краешком губ. — А ты сопротивлялась. — Ага, — хмыкнула рыжеволосая, соглашаясь с Марией. Пока Уилльямс занималась морковью, Мария тем временем нарезала на длинные дольки спелые и вкусные яблоки, а как только закончила с одним яблоком, брала новое из маленькой узорчатой тарелки перед собой и по той же схеме стала неторопливо нарезать их. — Мария? — прервала тишину Элли. — Да? — женщина, не отвлекаясь, продолжала делать своё дело. — Есть какие-нибудь новости от Томми? — решила спросить девушка, отложив в сторону нож и доску. — Что с ним? Когда он вернётся? От этого вопроса Мария остановилась, и лезвие ножа оказалось в опасном положении рядом с её пальцем, которым она придерживала фруктовый плод. Уилльямс увидела это и тихо сглотнула. — Он…с ним всё хорошо, — неуверенно сказала женщина, продолжая нарезать и тихо бормотать. — Я надеюсь на это… — Что случилось? — задала вопрос Элли, не на шутку заволновавшись. — С ним что-то произошло плохое? — Поездка в Риверлоу оказалась куда сложнее, — призналась женщина, посмотрев в глаза Элли. — Почему? — В письме он рассказал, что во время поездки они наткнулись на шайку бандитов. Их перестрелка привлекла внимание проходившей рядом стаи щелкунов и те напали на них… — Господи, надеюсь с ним и остальными всё хорошо? — Мария кивнула на этот вопрос. — Да. Они оторвались от преследования и уже в Риверлоу, — блондинка тяжело вздохнула, оперевшись руками об край стола. — Но и там тоже проблемы… — Какие проблемы? — У горного источника, рядом с этим селением, были обнаружены трупы людей, и вода из-за этого сильно отравляется. — И что Томми намерен с этим делать? — Как он дальше написал, поверх ручья в скалах есть гнездо щелкунов и топляков. Сейчас он и другие планирует взорвать их гнездо, которое находится в заброшенной шахте и сжечь те трупы. Я очень сильно переживаю за него. — Эй, не волнуйся ты так, — приободрила её рыжеволосая и положила руку на плечо. — Я уверена, что Томми справится и уже скоро вернётся к нам! Помнишь, как ты мне однажды сказала: «главное — без волнений» — Я тоже на это надеюсь, — женщина печально взглянула в окно за которым было видно людей, которые ходили туда-сюда по своим делам. — Мне его так не хватает сейчас… — Всё будет хорошо, — ободряюще улыбнулась девушка. — Вот увидишь, он скоро вернётся, и к тебе в первую очередь! Мария на её слова улыбнулась краешком губ, но ничего не ответила, продолжая готовку. Уилльямс вздохнула и тоже продолжила нарезать морковь. Как только они закончили нарезать фрукты и овощи, Мария положила всё это в одну тарелку, а затем взяла из холодильника буханку хлеба и, отломив кусочек, стала крошить его на маленькие крошки в тарелку, хорошо размешав всё это и добавив туда ещё чуточку приправ и зелени. — Ну вот, — сказала женщина, демонстрируя Элли тарелку с готовым салатом. — Хочешь попробовать? — Конечно, — кивнула рыжеволосая, взяла ложку и зачерпнула порцию себе в рот. — М-м… — Ну как? — спросила блондинка, наблюдая за её реакцией. — Вкусно, — вынесла вердикт Уилльямс и тихо добавила. — Ты была права, вместе готовить намного веселее, — девушка протянула ложку Марии. — Может, попробуешь? — С удовольствием, — согласилась Мария и взяла протянутую ей ложку. Обе звонко засмеялись и сев за стол, стали о чём-то увлечённо разговаривать и обсуждать, позабыв о том недавним разговоре, будто ничего этого не было, попутно поедая приготовленные ими же салат.***
Уже темнело, и день приближался к вечеру. Уилльямс за это время успело многое сделать по дому: расставить вещи из остальных сумок и коробок, протереть с них пыль и помыть посуду. Сейчас девушка отдыхала на диване в гостиной, читая какую-то интересную книгу, так заботливо оставленную Диной. Она так была поглощена чтением, что не услышала, как открылась дверь, и в холл зашёл Джоэл. — Элли, я дома, — громко, чтобы услышала его девушка, сказал Миллер. Уилльямс встрепенулась, положила книгу на стол и обняла Джоэла. Тот нежно поцеловал её в губы. — Прости, что не услышала, — извинилась перед ним девушка, виновато опустив взгляд вниз. — Я читала книгу, да так увлеклась, что не услышала твоих шагов. — Ничего страшного, — ответил Миллер, положив рюкзак на пол. — А что за книга? — А, это Дина мне её оставила, — сказала девушка, пройдя на кухню и ища в холодильнике заветную еду. — Это приключение одного известного вора, который помогал бедным и… — …Грабил богатых, — закончил за неё предложение Джоэл и, увидев в её взгляде вопрос, сказал: — Я знаю эту книгу. — О, вот как, — удивилась девушка и закрыла холодильника. — Ну, тогда попрошу без…как же говорил Джесси? А, точно! Без спойлеров, ладно? Хочется самой узнать, чем вся история закончится. — Да я и не собирался, — усмехнулся Миллер и кивнул на тарелку перед собой. — Что это? — Салат, — девушка села на соседний стул, напротив Джоэла. — Я понял, просто никогда не знал, что ты интересуешься такими блюдами. — Это Марии нужно сказать спасибо, — беззлобно фыркнула девушка. — Она сегодня приходила, сказала, что салат с овощами и фруктами будет полезен для малыша. — Кстати об этом, — голос мужчины приобрёл серьёзный тон. — Как ты? — Нормально, — пожала плечами девушка, продолжая есть дальше свою порцию салата. — Точно? Больше не тошнит или спина не болит? — Джоэл, всё хорошо, — легко улыбнулась краешком губ Элли и накрыла своей ладонью руку Миллера. — Правда. — Ладно, — глубоко вздохнул мужчина и взял в руки столовый прибор. — Ну что ж, попробуем, что вышло. — Давно пора, — хмыкнула девушка. — М-м… — Ну как? Нравится? — девушка не сводила взгляд с мужчины, ожидая его ответа. — Очень вкусно, — ответил Миллер, проживав еду. — Вы отлично постарались. Молодцы. — Я рада, — отозвалась девушка. — О, хотела спросить, как у тебя сегодня дела? — Ох, сложно сказать… После отъезда Томми куча дел теперь лежат на мне и Марии. Организовывать вылазки, подготавливать группу, брать с собой умелых стрелков, да и к тому же ещё и проводить тренировки. Хорошо, что Джесси вызвался помочь мне со всем этим. — М, ясно… — задумчиво ответила девушка и зевнула, что не ускользнула от внимания Джоэла. — Элли, ты на часы смотрела? — усмехнулся он и кивнул на часы. — Уже поздно. Лучше ложись спать. — Нет, я не устала… — запротестовала рыжеволосая, но после своих слов снова зевнула. — Устала, — настоял на своём Миллер. — Нет, — вяло сказала девушка, её глаза медленно стали закрываться и она подпёрла щёки ладонью. — Ну, может быть, самую малость… — Тебе надо отдохнуть. — Не хочу… — покачала головой девушка. — Мне хочется дочитать ту книжку, она правда интересная. — Хорошо, давай поступим так: я доем салат, а потом мы ляжем спать и я заодно книгу тебе почитаю. Идёт? — Идёт, — согласилась девушка и направилась на второй этаж, доев салат и опустошив тарелку. Миллер, как и обещал, доел свою порцию салата, помыла за них обоих посуду и отправился в спальню. Элли уже успела переодеться в ночную пижаму и боролась с усталостью, дабы не заснуть, так и не дочитав книгу. Джоэл лёг рядом с неё и и та придвинулась к нему ближе, положив голову ему на плечо. — Я слушаю, — сонно сказала она. — Итак, где ты остановилась? — спросил он, когда раскрыл книгу, и девушка ткнула пальцем на нужный абзац. — Кхм-кхм…«Некоторое время пленник прислушивался к шуму, смутно доносившемуся снаружи, и, когда в галереях стихли шаги солдат, он сел и задумался над тем, насколько серьёзно его положение.....» Джоэл начал читать, а Элли сонно улыбнулась, пробегая глазами по строкам, совсем не вникая в их значения и что будет дальше по сюжету. Она покрепче обняла мужчину за торс, удобнее устраиваясь на его плече. Голос Джоэла всегда успокаивал её, ей было приятно его слушать, особенно когда он напевал какие-нибудь мотив песни под мелодичную игру гитары. Может быть, когда родится их малыш, Джоэл обязательно научит его или её играть на ней и можно будет смело создавать свою группу. От таких мыслей девушка мечтательно улыбнулась сама себе и закрыла глаза, окончательно засыпая. Когда девушка уснула, её тихое сопение услышал Миллер, почувствовав тёплое и размеренное дыхание на своей шее. Он взглянул на неё и невольно улыбнулся. Такая сонная, домашняя, здесь, рядом с ним. Легонько его рука нежно коснулась её лба, убрав мешавшую прядь тёмно-рыжих (любимых) волос. Отложив книгу на прикроватную тумбочку, Джоэл покрепче обнял её и накрыл сначала её, а уже затем и себя одеялом. Никогда прежде он не чувствовал себя таким счастливым, а сейчас словно госпожа Судьба дала ему второй шанс на новую жизнь, на что-то лучшее для него и для неё тоже. Иногда он задумывался: что могло бы быть, если бы он не помешал тогда Марлин и тем докторам провести ту роковую операцию? Что, если всё это было бы бессмысленно, и вакцина бы не сработала? Что, если она… Нет, он не за чтобы этого не сделала бы такое и не бросил её. Да пусть весь мир покроется этим чёртовом вирусом, пусть он умрёт, но она будет жить. Она должна жить. Его Солнце, его Элли. Лучик хорошего, который освещает ему путь в этом хаосе, та, которая вытащила его из глубин холодного одиночества. Если бы кто-нибудь и когда-нибудь ему сказал, что вон та мелкая рыжеволосая девчонка с пронзительными зелёными глазами, полными детской жизнерадостность и несгибаемой силой воли, с трудным и порой невыносимым характером, со своей дурацкой книжкой каламбуров и с иммунитетом в голове, станет в будущем его возлюбленной (не просто «девушка», а именно так), то он смело послал бы его на все четыре стороны или даже пристрелил. Но сейчас Миллер счастлив, что он познакомился с таким человеком, даже в таком убогом мире, где вместо дорог и городов теперь развалины и руины, где вместо людей теперь можно чаще наткнуться на ходячих мертвецов, каннибалов и мародёров, которые с радостью убьют любого, кто им встретится на пути, ради припасов или твоего же собственного мяса. Одно из двух, но чаще и то, и другое. «Мы встретились в странный период моей жизни», — пронеслись в его памяти слова из одного фильма, название которого он уже давным-давно позабыл. Всё-таки Судьба та ещё бесподобный манипулятор: сначала она делает тебе больно, даже слишком сильно, а порой невыносимо тяжко, а затем искусно предоставляет тебе шанс на счастливую жизнь, но выбор должен сделать ты сам и не ошибиться с ним, ведь второго шанс может никогда и не быть. И Миллер его сделал, и до сих пор он ни о чём не жалеет, что убил тех людей и прикончил Марлин, которая прикрывалась убийством ребёнка во благо спасения человечества. Но, знаете что? Это не важно. Не так важно, когда речь идёт о любимом и дорогом на свете тебе человеке. Ведь если ты кого-то любишь, по-настоящему, искренне, то ты готов жертвовать всем, тебе будет плевать на весь мир и остальных людей, даже если всё будет вокруг тебя гореть адским пламенем или кишить клыкастыми ходячими трупами, которые жаждут свежей и тёплой плоти. Главное, что она жива, знать, что её жизни ничего, и никто не угрожает и она рядом с ним. Единственное, что сам хотел Миллер, — это слушать её звонкий смех, видеть её счастливую улыбку, ощущать вкус её сладких губ на своих и вдыхать аромат удивительных тёмно-рыжих, как жидкая медь, волос. Вот оно, настоящее сокровище, дарованное в этот мир и сильнее всего на свете — любовь. И Джоэл пойдёт на всё, чтобы защитить и сохранить в безопасности это сокровище. Во что бы то ни стало. Даже ценой собственной жизни. Потому что, когда ты кого-то любишь, то даже самое невозможное становится в один миг возможным. За своими размышлениями Миллер не заметил, как успел провалиться в царство Морфея до того момента, как его ладонь, покоившаяся на животе Уилльямс, ощутила еле заметный толчок.